Помолодевший мастер войны. Том 2

Кирилл Юрьевич Неумытов, 2023

Я тысячу лет воевал за свой клан, держа в страхе и почитании весь Китай. Но мне надоело. Где мой отпуск? Где обещанный покой? Плюнув на всё, я изменил внешность и уехал в Россию. Правда, уже через пару недель я понял, что отдых не для меня… Скучно! Хочу собственный клан с преферансом и красотками! Посторонись, магическая аристократия! Старый мастер покажет вам, что его кунг-фу сильнее, чем ваше!

Глава 6 — Императорский дракон

— Папа согласился? — удивилась Катя.

— У нас был сложный разговор, — ответил я. — И долгий. Как видишь, я даже не успел приехать на последнюю пару.

— Не верится, что отец согласился оставить меня в команде!… И этот…

— Не произноси, — оборвал я Катю. — Расскажу всё подробнее чуть позднее. Сейчас и тебе, и мне надо собираться на жеребьёвку турнира.

— Да, ты прав!

Девушка радостно взвизгнула, повисла у меня на шее и убежала, а я поехал к себе, чтобы переодеться в парадный костюм. Судя по всему, готовилось масштабное зрелище.

Времени ушло немного. Машенька по моей просьбе позвонила в общежитие моей команде, чтобы напомнить о событии, а я тем временем оделся в чёрный мундир с золотыми аксельбантами. Парадная форма студентов академии, разве что рубашку я надел шёлковую, а не хлопковую, мог себе позволить. Да и к шёлку я привык за такую долгую жизнь.

Рома высадил меня в стороне от стадиона, потому что ближе подъехать было невозможно. Всё заставлено машинами и даже каретами. Дорогу патрулировали не обычные городовые, а императорская лейб-гвардия, суровые мужчины в дорогой форме.

Я быстрым шагом дошёл до ворот с обратной стороны стадиона, там, где был служебный вход и помещения для команд.

— Барон Шишков? — морщинистый усатый мужик посмотрел в список. — Номер вашей команды тринадцать.

Он дал мне чёрную табличку, где золотом была вышита цифра 13. Я пошёл дальше, к помещениям, выискивая этот номер.

Вот и он, небольшой домик, цифра нарисована на деревянном крашеном столбике у двери. Жить здесь неудобно, но передохнуть перед соревнованием в самый раз.

Я вошёл внутрь. Окна закрыты, свет выключен, очень тихо. Я остановился…

И сразу отбил удар палки, нацеленный в голову, уклонился от хлыста, который должен был стегнуть меня в лицо и подпрыгнул, чтобы избежать подсечки.

— Уже учитесь, — сказал я. — Неплохо. Но есть над чем поработать.

— Ты же сам говорил, что мы можем испытать тебя в любой момент, — Денис вышел на лучик света, пробивавшийся через щель в занавесках.

— Верно. Всегда важно быть готовым к опасности, но нельзя при этом поддаваться паранойе, — я оглядел силуэты. — Лиза, всё отлично, но тебе нужно потренироваться в точности.

— Хорошо, Руслан, — Лиза поправила медальон, висящий на шее. Этот артефакт был моим подарком.

— Денис, у тебя большая сила, но не хватает скорости. Этим ещё займёмся.

— Понял, — Денис немного расстроенно кивнул.

— А я? — спросил Паша.

— А у тебя всё хорошо. Продолжай в том же духе.

— Правда? — обрадовался он.

— Конечно, я не хвалю никого ради самой похвалы.

Все трое стояли передо мной в парадных мундирах академии. Кати с ними ещё не было, но одна дверь была закрыта. Скоро она открылась, и Катя, немного смущаясь под нашими взглядами, вышла к нам.

Ладно, обсужу с ними своё открытие позже. Вряд ли они знают, что такое Исток, разве что очень приблизительно. Это огромный козырь, и понятно, почему за этим все охотились.

Это всё равно, что привлечь на свою сторону дракона. Даже лучше, Истоков в мире намного меньше, чем летающих магических существ. И на развитие Ци драконы никак не влияют. Они привыкли забирать, а не давать.

— Готовы? — спросил я. — А теперь, Паша, расскажи мне правила, пока мы идём.

Я вышел первым и быстрым шагом пошёл в сторону входа на стадион, а Паша торопливо объяснял мне правила.

— Семнадцать команд, — говорил он на бегу. — Обычно их восемь, что упрощает турнирную сетку, но в этом году желающих было намного больше. Поэтому понадобится дополнительный подготовительный этап на жеребьёвке.

— Что это значит? — спросил я.

— Это значит, что сегодня пройдёт одна игра, — добавила Лиза. — Победитель попадает в общую турнирную сетку, проигравшие вылетают навсегда. И в следующем этапе будет шестнадцать команд. Потом восемь. Четыре. И финал.

— Слишком сложно, — пожаловался Денис. — Могли бы просто устроить одну общую схватку, и не пришлось бы ломать голову, что и как работает.

— Тогда это закончилось бы слишком быстро, — сказал Паша. — И турниры — это весело. Всегда мечтал побывать на нём, но не думал, что у меня получится. И что хоть кто-то меня возьмёт.

Команды собрались в одном большом помещении под стадионом. Сверху кричали, но до нас доносился только гул. Как море во время шторма. Над нами десять тысяч человек, пришедших на открытие турнира.

Мы ждали. Нас тут чуть около сотни человек. Большинство — достаточно умелые маги, причём настолько, что воздух вокруг нас наэлектризовался.

Чем знатнее были участники, тем наглее они себя вели. Менее знатные кучковались в стороне, самые знатные облюбовали места получше.

— Ну чего вы тут встали? — через толпу протиснулся Одоевский, идя к дивану в углу.

Наглый, но очень уж знатный дворянин держал себя так вызывающе, как только мог. Но ко мне не подходил, даже старался на нас не смотреть.

Максим Орлов окинул меня насмешливым взглядом и издевательски приподнял бокал с шампанским.

Потом заметил Катю и так сжал пальцы, что бокал треснул у него в руках. Но Максим только вытер залитый рукав и приветственно кивнул. Как и всегда, держал себя в руках, несмотря на глаза, чуть ли не горящие от бешенства.

С нами третий или четвёртый сын князя Троекурова. Со своей командой он занял хорошее место недалеко от Орлова. С Троекуровым его телохранитель Олег, с которым мы как-то раз схватились. Олег увидел меня и приветственно приложил два пальца к виску, будто снимал шляпу.

А с чего это он участвует? Ему же под тридцать.

Или, что возможно, Троекуровы использовали своё влияние, чтобы немного подправить правила под себя. Ну или устроили телохранителя в академию, кто их остановит?

Остальных я знал мало, мы с ними почти не пересекались. Кто-то с любопытством посматривал на нас, но большинство даже не обратили внимания.

— Ого! — вдруг выдохнул Паша. — Это он.

— Ничего себе, — тихо произнёс Денис. — И правда, это он.

Лиза Волконская всё пыталась заправить амулет под парадный мундир, который я ей подарил, но артефакт упрямо вырывался и тянулся куда-то в сторону, как под действием магнита.

Вошла ещё одна команда. Пять человек, включая высокого парня-капитана. Катя при виде его вздрогнула, но он от неожиданности, а не от страха. А они похожи. Причём очень сильно, тот же цвет волос и немного сходные черты лица. Только у парня не видно глаз за тёмными очками.

Он остановился рядом с нами, но смотрел перед собой.

— Дима? — спросила Катя.

— Значит, ты участвуешь? — равнодушно спросил он, не глядя на девушку. — Отец разрешил?

Катя кивнула. Дмитрий равнодушно пожал плечами.

— Как хочешь. Дело твоё.

— Ну хоть ты ей скажи, — крикнул со своего места Максим Орлов. — Тебя-то она послушает, раз отца не хочет!

— Раз решили, то решили.

Парень пошёл дальше. Остальные при виде его зашептались.

А я же чувствовал Ци, которая в этой комнате стала намного сильнее. Даже ладони начали чесаться.

Значит, это и есть тот самый Дмитрий Орлов, фаворит этого турнира. Старший сын и наследник великого князя Орлова. С этим парнем я до сих пор не пересекался. Он пошёл в угол, и Одоевский, который сидел на диванчике, торопливо уступил место.

Дмитрий сел. И стал при этом очень спокойным.

Медитирует, что понятно по возмущениям Ци вокруг него. Да он же может усиливать команду. Не так хорошо, как Исток, но всё же он опытнее и способен на многое.

Опасный противник. Не зря его считают фаворитом.

— Начинаем, — в наш зал заглянул директор академии. — Скоро общий выход. По номерам. И кому-то сегодня предстоит первая игра.

Толпа снаружи начала орать сильнее. Играла музыка, но я слышал только туц-туц-туц от грохота барабанов. Общая нервозность усилилась. Команды переглядывались, прикидывая, кто будет их соперниками в ближайшее время.

Наконец, двери распахнулись, впуская свежий воздух и крики толпы. Мы медленно потянулись, выстроившись в узкую колонну.

Рядом со мной пошёл Дмитрий Орлов.

— Вы и есть тот самый Шишков? — спросил он, не глядя на меня. — Мой брат при любом упоминании о вас начинает нервничать.

— Мы с ним несколько раз пересекались, — как можно нейтральнее сказал я.

— Говорят, вы способный, — сказал Дмитрий, смотря перед собой. — Вот и увидим на турнире, чего вы стоите. Я за вами понаблюдаю. «Ястреб второго класса», как я слышал.

— Верно.

— Не уверен, — равнодушно сказал он, так и несмотря на меня.

А я не сразу понял, в чём дело. Он слепой. Полностью. Зрачки скрывались за тёмными очками, но я уверен, что они у него белые. Значит, он целиком полагался на свою Ци. Поэтому его аура так сильна, он смотрит через неё.

— Я бы дал вам «сокола», — продолжил Дмитрий. — А то и «орла».

Он отошёл чуть вперёд, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.

— Он ничего не видит, — подсказала Катя.

— Я уже понял.

— Внимание! — проорал усиленный микрофонами и магией голос. — Команды выходят на арену!

Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейерверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.

Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам. Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.

Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.

— Всем встать! — объявил громкий голос.

И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.

Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.

Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.

Тень начала опускаться.

А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.

Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легло на газон, опуская голову.

Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которую приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.

И помогли спуститься старику, который сидел там.

— Его Императорское Величество Михаил Первый!

Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.

Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.

— Великий Князь Симеон, — шепнула Катя. — Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.

И судя по виду старика, такое бывает часто. Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.

Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё то же самое, что и говорил мне Паша.

Две команды сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл — вылетает навсегда.

Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.

Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.

Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.

Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.

— Команда тринадцать! — объявили во всеуслышание. — Капитан команды — барон Шишков.

Моя команда.

— Сегодня? — испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными — Но мы же…

— Мы готовы ко всему, — сказал я, успокаивая их. — К любому, кто будет против.

А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.