Эра 2. Новое поколение

Кирилл Панюшкин, 2016

Война закончилась. В жизни Кейджев настали мир и спокойствие. Но на горизонте появляется новое поколение воинов – Ашера. Николосу Кейджу и его команде снова предстоит тряхнуть стариной. Их ждёт встреча с новобранцем из Колумбии, путешествие в Портленд и далёкую Россию. Некоторые герои найдут то, что давно искали, ответят на свои вопросы, раскроют тайну. Каждый из них получит, то что хотел.

Глава III. Скорый Чикаго — Нью-Йорк

5.55 Некоторое время спустя

Несмотря на все трудности, состав покинул территорию Иллинойса. Дальше были относительно спокойные штаты. За время нескольких часов следования поезд останавливался на нескольких полустанках и станциях, загружал пассажиров и ехал дальше. За окном простирались бесконечные просторы США — поля, время от времени плавно переходящие в леса или перелески. Ближе к шести часам утра поезд сделал ещё одну остановку, и в купе к Магваер вошёл статный мужчина с бородой, лет сорока с небольшим, в очках. Интеллигентный на вид и образованный. По таким людям сразу можно было сказать — человек работает в сфере науки. Несмотря на свою обеспокоенность, уселся напротив окна, стал смотреть в него. В какой-то момент задремал. Ашера же, несмотря на «нарушителя», продолжала крепко спать. Однако часть её мозга всё же не спала, и в случае опасности могла дать сигнал на пробуждение всего организма.

Внезапно послышался звук, похожий на взрыв, следом раздался забористый храп. Магваер, словно подстреленная солью в мягкое место, подскочила. Не рассчитав свои силы, сильно ударилась о верхнюю багажную полку. Тупая боль прокатилась от носа до пят. В следующий момент Хилари машинально перевернулась на бок, и мощное тело устремилось вниз. С ловкостью обезьяны зацепилась за ручку и не допустила травмоопасного падения. Однако немного ударилась босыми ногами.

От встряски проснулся весь организм и выдал большое количество боли по всему телу. Мышцы от внезапного стремительного пробуждения заболели, словно их кололи тысячи копий. Голову то и дело сжимало и разжимало, кололо острыми иглами. Пред очами — звёздочки и салют. Сердца бешено бились, не понимая, что произошло. В разуме мигом закрутились вихревые мысли, возмущения.

«Финиш. Приплыли. Что вообще произошло?»

Магваер хищническими глазами забегала по купе и попыталась схватиться за оружие — благо, того не было. Джентльмен в смятении откинулся назад и сделал крайне недоумённое лицо. Он не понял, что так переполошило молодую девушку.

— Леди, успокойтесь, вы чего? — успокаивающим голосом спросил он.

Заслышав спокойный и дружелюбный голос, ураган души немного стих. Магваер обратилась к попутчику:

— Что произошло? И вообще, где я?

— Вы чего? В поезде. Едем в Нью-Йорк.

От этих слов Магваер пришла в себя окончательно.

— Хорошо. Я думала… Ну и сон.

Хилари приснилось, что она была в бою, и внезапно её и Александру накрыл авианалёт. Головная боль тем временем дала о себе знать с новой силой.

— Надо что-то запилить. И лучше всего пилить таблетку для головы, — внезапно атаковавшее головокружение заставило Хилари сесть на нижнюю полку.

— Что с вами такое?

— Ничего страшного. У меня такая особенность. Если я отсыпаюсь после долгих бессонных ночей, и в этот момент меня резко разбудить, меня начинает всю колотить. Но это проходит.

В этот момент у неё затряслись руки и ноги в небольших судорогах.

— Вас знобит?

— Не обращайте на меня внимание — я в порядке. Правда, — спокойно сказала Магваер. Но в душе засквозило поветрием раздражительности, ибо она не любила заботу для «галочки». Внезапно в голове появился резонный вопрос:

— Какое сегодня число?

— Седьмое мая, — с ещё большим удивлением сказал мужчина.

Хилари присмотрелась к нему повнимательнее. Увидела весьма обеспокоенные глаза, но значения этому не придала. При мужчине не было оружия — следовательно, опасности не представляет. Вычищенный, немного измятый пиджак, помятая рубашка, неглаженные штаны. Это говорило о том, что человек торопился, а по стилю одежды можно было сказать, что этот человек, скорее всего, работал в банке или в какой-нибудь серьёзной компании. Однако, присмотревшись, Хилари почему-то подумала, что он учёный.

Ашера принялась интенсивно массировать свою золотистую голову — пыталась избавиться от головной боли и окончательно прийти в себя. Мысли путались. Недавние воспоминания закружились сильным вихрем, переросшим в торнадо. Мысли, чувства, воспоминания — все скрутились в единую кашу, и Магваер никак не удавалось их упорядочить.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь, мисс…

— Мисс Магваер. Но зови меня просто Хилари.

— Джеймс Фриман.

— Очень приятно.

Мысли начали медленно, но верно структурироваться. Вспомнила прощание с «Красным черепом», бой с пиратами, немного страшноватую и местами безумную Кичи Катсу, расставание с Александрой. Душа её сжалась.

— Не знаешь, сколько осталось до Нью-Йорка?

— Три часа.

— Отлично. Ещё есть время привести себя в строевой вид.

— Только учтите, если вам нужна уборная — в нашем вагоне она не работает.

— Финиш. Придётся наведаться в гости в соседний вагон. Надеюсь, там всё свободно.

Магваер начала слегка потягиваться, попыталась сделать несколько разворотов корпусом, потянув спину.

— Почему мне кажется, что вы не человек?

Магваер почувствовала — запахло жареным.

— С чего такая уверенность?

— Ваша поразительная ловкость при падении с верхней полки. Практически ни один человек не может, резко выйдя из сна, так сориентироваться и ухватиться. Если только вы не тренированный военнослужащий, чего по определению не может быть.

— Почему я не могу служить?

— Не хочу никого обидеть. Но вы видели себя в зеркало?

— Каждое утро наблюдаю свой раздавленный сном фейс.

— Вы красивая. Ваши волосы — как лучи солнца. А сами вы словно небесное светило, что сошло с неба и приняло облик земной девушки. Вы сиятельны и обаятельны.

Хилари ничуть не тронул водопад комплиментов, что обрушился на неё.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Каждому своё место. Ваше место скорее в кино. С такой внешностью вы будете нарасхват.

«А ведь он прав. В своё время мне все это говорили — Хилари, с твоими данными ты будешь нарасхват, и каждый режиссёр захочет предложить тебе роль». Магваер невольно вспомнила свою человеческую молодость. Когда её актёрская карьера только-только начиналась. Невольно в душу закралось прохладное поветрие тоски и лёгкий бриз со сладковатым оттенком ностальгии. В голове начал закручиваться целый ураган из воспоминаний о тех днях, когда Хилари и Александра были вместе. Когда каждое утро начиналось с лёгкого завтрака, а следом шли бесконечные съёмки. Сериалов. Кино. В эти самые мгновения им казалось, что они находятся в своей стихии, словно рыба в воде.

— Кстати, вы мне кого-то напоминаете. — Хилари снова задумалась, посмотрела на своего собеседника. Тот активно начал вспоминать, словно прокручивал шестерёнки в своём мозгу.

— Вспомнил. Эйприл Касл.

В голове Магваер воцарился целый ураган из сумбурных мыслей.

«Неужели раскусил? Как же теперь быть? Всё отрицать? Признаться? Или продолжать врать?» — Многочисленные вопросы не давали покоя ни на секунду. Чуть погодя решила продолжать обманывать.

— Мне многие говорят, что я на неё похожа. Но я — не она.

— А прямо одно лицо. Удивительное сходство.

— Я не могу ей быть, ибо Эйприл погибла при крушении «Белой чайки». Тот корабль вроде как торпедировали. Не знаю точно, — прикинулась Хилари несведущей, дабы не выдать себя. Она прекрасно помнила, что произошло на том корабле, и помнила свои последние минуты человеческой жизни.

«Как же я устала врать», — подумала она про себя.

— Там всё очень странно. Но ладно, не буду вас задерживать, вы вроде хотели проследовать в уборную.

— Верно. — С этими словами она начала копаться в своём рюкзаке, извлекла из него белую футболку с изображением Микки-Мауса и короткие коричневые шорты. Не забыла прихватить и достаточно большой баллон. В нём была жидкость, пропитанная ионами серебра — она позволяла фактически помыться, не прибегая к душу. Попутчик тем временем с удивлением наблюдал за Хилари и недоумевал. Магваер заметила это, но не стала придавать этому значения. В голову снова ударил ветер воспоминаний.

«Магваер, почему ты так недовольна тем, что произошло? Ты в тот раз правдоподобно инсценировала свою смерть, нашла боевую группу ашера и обучилась всему тому, что необходимо знать. Что тебе ещё нужно? — спрашивала она сама у себя в душевных метаниях, и добавила: — Только вот решение о том, что пора заканчивать с предыдущей жизнью, далось нам обеим крайне тяжело».

Магваер и Киткоут были вынуждены пойти на этот шаг и в дальнейшем скрывать свои истинные имена и фамилии. На это были свои причины. Дело в том, что неизвестно каким образом вирус Ашера начал прогрессировать в них достаточно стремительно. В какой-то момент они поняли, что их предназначение — немного иное. Тогда же к ним пришло осознание того, что они больше, чем просто люди. Потом к ним попала информация, что ашера не любят всяких знаменитостей, считая, что они заносчивые, высокомерные люди. Такие люди, по мнению ашера, считают себя пупами земли. Не все знаменитости, конечно, такие, но поди их убеди, этих мутантов.

Заниматься для ашера подобным было, мягко говоря, постыдно. У ашера существовало чёткое разделение родов деятельности. Ашера — воины. Воин должен заниматься охраной мира, порядка и процветания своего народа. Но никак не петь на сцене, крутя своими прелестями. К актёрам воины-мутанты тоже относились довольно специфически. Считали, что все те чувства, что показаны в кино — всё наиграно, не по-настоящему. Ашера не любили поддельных чувств. Хотя мутанты и понимали, что это всего лишь ремесло, и актёры так зарабатывают деньги. К тому же чтобы сыграть чувство, что ты не испытываешь — нужно быть мастером. А мастеров в каком бы то ни было деле они ценили очень высоко и уважали — будь то мастер по кладке кирпича или мастер, что изготавливает клинки различной длины, с различными узорами и формами.

Именно это и послужило мотивом для того, чтобы инсценировать свою смерть и начать жизнь с чистого листа. Так оно и получилось. Эйприл Касл спокойно кормит рыб на дне океана вместе со своей подругой Александрой Рейчел-Дженнисон. Александра после инсценированной смерти решила оставить имя, но поменять фамилию на более короткую и звучную. Так, из океанских глубин, родилась Александра Киткоут. Умная. Красивая. С манией величия. И с острой жадностью знаний. А что до Хилари Магваер, то та была одержима до фанатизма идеей поступить на службу в какую-нибудь боевую группу ашера и быть им полезной. Служить народу.

«Именно к этой мечте ты едешь. Что тебе ещё нужно? Вот что, Магваер?» — задавала она эти вопросы себе, в очередной раз вспоминая прошлое.

«Александру мне надо. Эту дорогу и приключения мы должны были разделить вместе». Душу, словно одинокий парусник, враз начал трепать холодный и пронзительный ветер тоски. Вместе с этим на сердце и разум надвинулся серый туман одиночества. Все мысли и воспоминания внезапно начали тускнеть. Мутнеть. Становились нечёткими и после рассеивались на ветру. В таком состоянии Хилари вышла из купе и дошла до конца вагона.

Однако то, что происходило в вагоне, заставило переключиться. То и дело здесь и там раздавались ругательства. Перекрикивания между собой. Во многих репликах не раз упоминалась абстрактная мать, отправка того или иного человека по всем известным адресам. Прислушавшись повнимательнее, поняла — это была обычная бытовая ругань. Кто-то орал на другого, что он не сменил батарейки. Другие выясняли отношения между собой. Одним словом, вагон немного пробудился ото сна.

Не обращая на это внимания, подумала о будущем с присущим ей оптимизмом: «Красные черепа» хорошие бойцы. Отличные товарищи. В плохие руки они направить меня не могут. Что же, я поступлю на службу к «Людям в белом» и наконец проявлю себя как способный воин. Этого я и хочу. Это моё стремление, и я пойду к нему, несмотря ни на что. Жизнь — это дорога. На этой дороге мы встречаем попутчиков. Дружим. Идём какое-то время вместе, но приходит такой момент, когда нужно разойтись. Так произошло и с нами. Мы были вместе два десятка лет своей жизни. С детства. Добрые соседи. Общие интересы. Но так получилось, что мы теперь порознь. Убиваться не стоит. Будут ещё попутчики и друзья. А ты, Александра, если ты так захотела — останешься в моём сердце, и о тебе будут добрые воспоминания».

Ветер перемен пришёл в душу, тёплый и ласковый. Прогнал серый туман и согрел ветер тоски. На душе стало легко и непринуждённо. Сердце успокоилось, стало биться в привычном ритме. Разум тоже успокоился и ни о чём не думал.

Внезапно в голову задула мысль о том, что неплохо бы посмотреть, почему не работает уборная в своём вагоне. Прислушалась повнимательнее. Удивилась. Стук колёс в конце вагона была куда звонче и отчётливее. Присмотрелась к замку и, вспомнив, что в шортах есть небольшой пенал с отмычками, осторожно достала его. Воровато посмотрела по сторонам. Никого не видно. Все люди продолжали достаточно агрессивно общаться между собой.

Убедилась, что всё в порядке. Достала нужную отмычку и немного неловкими движениями открыла дверь. Створка распахнулась. В лицо ударил прохладный ветер. Стук колёс буквально разбил слух. Пред глазами предстала картина разрушенного вагонного санузла. Вместо окна и части потолка красовалась огромная дыра. Унитаза не было и в помине. Вместо него пробитый пол, в коем видны металлические детали подвески вагона. Перевела взгляд на раковину и обнаружила подствольную гранату М381. Выстрел спокойно лежал в раковине и, по всей видимости, ждал своего часа.

— Финиш. Приплыли. Нужно что-то мутить, пока не пострадали люди.

Посмотрела наружу. Убедилась, что кругом лишь поля для леса. Схватила выстрел и, собрав все силы в руку и спину, швырнула взрывоопасную игрушку прочь. Через некоторое время услышала глухой взрыв. Убедившись, что всё в порядке, спокойно вышла в коридор. Люди, по всей видимости, ничего не слышали.

Проследовала дальше. Пройдя межвагонное пространство, прошла в санузел другого вагона. Моментально освободившись от верхней одежды, начала обильно спрыскиваться содержимым баллона. Тело стало свежим буквально за секунды. Создавалось такое впечатление, что она побывала под душем. Приведя себя в порядок, надела белую футболку с агрессивным Микки-Маусом. Знаменитый мышонок был изображён в виде гибрида революционера и гангстера. В руках АК, в зубах сигара. На голове беретка. Заняли своё место и коричневые шорты из жёсткой ткани, а также шипованный пояс. При необходимости его можно было использовать как оружие.

Освежившись и сложив старую одежду, направилась было к себе, однако в карманах шорт нашла так называемые трофейные браслеты. В сущности, браслет представлял из себя верёвку с нанизанными на нём стеклянными бусинами самых разных цветов. Каждый цвет означал конкретное существо. Например, бусины чёрного и синего цвета означали, что данный воин смог убить представителей инопланетной расы под названием Сайрус. Сайрусы, в свою очередь, делились на подвиды. Каждый цвет принадлежал конкретному виду. Чёрный — Сайрус-трутень. Синий — Сайрус-легионер, или Гопломахер. У Магваер было несколько цветов и несколько бусинок этих самых цветов — серый — Сайрус-мутант; бирюзовый — человек; розовый — человек-женщина. Красный — иные формы жизни. Подобные браслеты носили новички, одиночки и странники, у коих не было постоянного места жительства, куда можно было бы сложить трофеи, снятые с убитых. У убитых высших существ, к примеру, людей, как правило, брали оружие, коим те сражались. Индивидуальные вещи, свойственные этим личностям — цепочки, именные кортики, фляжки и прочие небольшие, но дорогие тем вещицы, с коими они никогда не расставались. К примеру, кубинский лидер одной из банд никогда не расставался с видавшей виды пилоткой американского образца. В какой-то момент Ксения Данилова из «Красных черепов» добралась до него. Её трофеем стала та самая пилотка, что он носил.

Хилари, приведя себя в порядок и немного приободрившись, вернулась в своё купе. Джеймс тем временем снова погрузился в свои думы.

— О чём думаете? — спросила она, запихивая обратно в рюкзак одежду. Следом достала расчёску, начала расчёсываться.

— Да так. Размышляю о насущном, — отмахнулся от неё Джеймс. Человек был чем-то не на шутку озадачен и пытался что-то придумать. Но, судя по тому, что глаза его бегали туда-сюда и он перебирал меж собой пальцы, у него ничего не получалось.

Фриман обернулся к ней и буквально замер. Посмотрел восхищённым взглядом. В глазах так и читались очарование и романтика. Магваер, ещё когда была человеком, умела завораживать простыми действиями. Очень редкий талант.

— Что ты на меня так уставился, словно ангела, спустившегося с небес на землю, увидал?

— Просто вами очарован.

— Советую направить свою очарование куда-нибудь ещё, — серьёзно и немного грозно произнесла Хилари. Начала буравить своего соседа пронзительным и злым взглядом. В душе в очередной раз воцарилось сильное дуновение злых, яростных и пронзительно холодных ветров. Магваер продолжила крайне агрессивно расчёсываться. Её сильно раздражал тот факт, что в ней видят девушку, а не воина-ашера.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — сменил тему и настроение Джеймс. Враз из романтической натуры он превратился в серьёзного, делового, едва ли не чёрствого человека.

— Какой? — Магваер внезапно почувствовала неладное.

— Как я уже говорил выше, вы, скорее всего, не простая девушка. Поразительная ловкость. Страсть в глазах. Достаточно плотное телосложение. Вдобавок ко всему ваши браслеты. Интересная цветовая гамма. Синий. Серый. Чёрный. Бирюзовый. Розовый. Красный. Если не ошибаюсь, каждому цвету соответствует то или иное убитое существо. Бирюзовый — человек. Розовый — человек-женщина. Я смотрю, у вас он один. Это ашерская культура и традиция. Мне это точно известно.

Хилари в очередной раз оказалась перед дилеммой. Рассказать правду или продолжать врать и играть роль обычной девушки? Душевные ветры снова начали трепать парусник души и разума вместе с сердцем. Причём один ветер сильно и резко дул в сторону раскрытия и признания, другой — в сторону продолжения игры и вранья.

— Ваш ответ важен для меня, — спокойно и убедительно произнёс Джеймс. И тут Магваер вспомнила присягу. Присягу оберегать и защищать народ любой ценой. Даже если это цена своего раскрытия.

— Да. Я воин-ашера.

Джеймс изрядно удивился этому факту.

— Значит, я был прав.

— И что теперь?

— Нет, ничего. Обычное любопытство учёного.

— Ох уж это любопытство! Была у меня подруга. Тоже учёная. Любила полюбопытствовать в лаборатории. В результате любопытство заканчивалось взрывами и ожогами.

— Интересно. В какой области работала ваша подруга?

— Она разносторонний специалист. Физик. Химик. В медицине хорошо понимает. Но последние эксперименты были связаны с промышленной взрывчаткой нового образца. Я в этом ничего не понимаю. Так что предлагаю считать, что я ответила на ваш вопрос.

Хилари почувствовала острое желание пойти поесть, ибо желудок отозвался сильной резью. Кислота начала медленно разъедать слизистую желудка.

— Пожалуй, надо откланяться. Позавтракаю в вагоне-ресторане.

— Хорошая идея. Но я пока останусь здесь.

Магваер, пошатываясь от боли в суставах и от общей трясучки поезда, прошла через весь вагон. На выходе из него её ждал сюрприз техасской раздачи или техасского разлива.

— Эй, детка, а что такая красивая — и такая грустная? Эй, давай я тебя развлеку? — нагло начал он приставать.

— Слушай, перец техасский, если ты в течение трёх секунд не уберёшь свою техасскую ковбойскую задницу, я тебя… — Она начала выходить из себя, но сдерживала порывы как только могла.

— Да ладно. Что такая красотка сможет сделать такому солидному мачо, как я? — и он полез обниматься и целоваться. От него так и веяло флюидами.

— Ну всё, пора бить морду, — с этими словами она как следует ударила противника по ушам. Тот мгновенно ослабил хватку. Получил коленом в промежность. Согнулся. Повернул голову. Стиснув зубы от боли и злобы, посмотрел на неё. Недолго думая, ашера ударила его кулаком в челюсть. Тот мгновенно обмяк и опустился на пол.

— Мачо… — буркнула себе под нос и продолжила путь в вагон-ресторан.

Преодолев несколько тамбуров, пропахших насквозь табачным дымом, в очередном междувагонном пространстве наткнулась на неприятности. Четыре неприятности два метра ростом. Отощавшие и оборванные, со злобными лицами и хитрыми глазами.

— Эй, детка, не хочешь сделать доброе дело? Поделись с нами деньгами. У тебя их хоть отбавляй. У тебя не убудет. Мы не хотим пасть жертвой зависти к тебе, — нагло начал один из них.

— Не хочешь? — нахально ответила Магваер.

Один из стоящих курильщиков перегородил собой проход, другой перегородил путь к отступлению.

— Так, проход освободи. Не то пожалеешь, что живёшь на этом свете. — Хилари говорила уверенно и довольно агрессивно.

— Ой-ой. Испугался, — с сарказмом заявил один из курильщиков.

— Ладно. Сами напросились.

Исполнила изящный апперкот. Парень, что стоял напротив, от удара выбил собой дверь. Плавно распластался на полу в бессознательном состоянии.

Тот, что стоял сзади, получил ногой в живот, и его отбросило назад. Нокаутированное тело шлёпнулось на пол в противоположном вагоне.

Двое оставшихся на ногах пошли в атаку. Замахнулись, попытались ударить. Хилари резко пригнулась. Двое парней по инерции ударили друг друга кулаками в лицо. Затем Магваер резко развела руки вперёд, ударив парней в причинные места. Вскрики. Стиснутые зубы. Сдавленные голоса. В следующее мгновение Магваер как следует, от души, приложила коленом одного из них. Тот, потеряв сознание, свалился на живот. Второй очухался от боли, попытался замахнуться и ударить. Магваер враз блокировала удар и несколько раз ударила того в живот. Противник попытался вырваться, но получил сильный удар в солнечное сплетение. Задыхаясь, повалился на пол.

— Не лезь более ко мне. А расскажешь правоохранителям или ещё кому, у меня есть запись со звуком того, что вы мне предлагали. Так что не советую связываться, — сказала злобно Магваер и продолжила свой путь.

Пошатываясь от боли и тряски поезда, добралась до вагона-ресторана. Свободных мест не оказалось. Однако, приметив одного человека, что спал лицом в салате, спокойно подошла к нему и как следует потянула за руку. Тот нехотя свалился на пол и продолжил сладко храпеть. От него веяло перегаром. На вопиющее поведение никто не обратил внимания. Все были заняты своей едой.

Присела на место напившегося и почувствовала, как по её телу прокатилось крайне неприятное чувство. Все мышцы разом начало ломить. По голове и спинному мозгу прокатился небольшой спазм. Взгляд немного поплыл. Следом появилась тошнота.

— Финиш. Приплыли.

Через некоторое время Хилари пришла в себя и заявила на весь вагон:

— Официант! Запили мне поесть!

Хворь в виде тошноты, головной боли и ломки начала понемногу отступать. Но затем снова воротилась с утроенной силой. Голову буквально сжало в порыве спазма. Все мышцы скрутило, и они едва ли не сжали в ком всё тело. Появился необъяснимый холод во всём теле.

«А-а, морду набью! Да что же ты так ломаешься-то? Не понимаю!» — подумала про себя. Душа её едва не кричала.

— Здравствуйте. Что будете заказывать? — вежливо и учтиво спросил официант. Хилари чуть распрямилась, но боль не давала покоя. Сдерживая свой горячий нрав, промолвила:

— Запили мне чего-нибудь поесть, и быстро. Видишь, как живот ломит? — Последнее она сказала со смехом, пытаясь как-то отвлечься.

— С вами всё в порядке? — с нотами заботливости и вежливости спросил он.

— Просто голодная. — Хилари была на грани того, чтобы наорать на него, но сдерживала свои порывы.

— Хорошо, я принесу меню. Выберите, чего пожелаете.

С этими словами молодой парень поспешил удалиться. Магваер тем временем продолжила сидеть и корчиться от невыносимой боли внутри. Немного погодя боль в очередной раз прокатилась по всему организму и отступила, словно её никогда и не было.

Спустя непродолжительное время он вернулся назад.

— Вот ваше меню, — с осторожностью проговорил парень. Он боялся Хилари.

— Вот и отлично. Так, посмотрим, что за еда у вас тут.

Голубые глаза заскользили по строчкам меню с расценками. Цены её не пугали. Денег хватало. Немного подумала и остановила свой выбор на простых блюдах.

— Дай мне макарон с котлетами, борщ покраснее. И, желательно, что-нибудь выпить. — Небольшая пауза и уточнение: — Безалкогольного. И очень вежливо и настоятельно прошу — поскорее. Я сейчас выпилюсь, — сказала Магваер сдавленно.

— Уже несу, — боязливо проговорил тот.

Через десять минут он принёс все заказы.

— Отлично. Сколько с меня?

— Сначала поешьте, а потом заплатите, — спокойно ответил официант.

— Я не спрашиваю, что мне делать. Отвечай на вопрос, — жёстко сказала ашера.

— Ладно. Сто долларов.

— Вот это другое дело. На, держи, — немного подобрев, Магваер протянула пачку пятидесятидолларовых купюр. — Здесь пятьсот. Четыреста себе оставь. Всё равно деть их некуда. Свободен. Не стой над душой — и так плохо, — сказала она немного зловеще на выдохе.

— Иду-иду, — с испугом проговорил тот и в спешке ушёл.

— Вот так вот, — с облегчением вздохнула Хилари.

Прошло около получаса. Хилари расправилась с завтраком. Стало совсем хорошо. Боль ушла окончательно. Появилось хорошее настроение. Душа начала буквально порхать, как бабочка. Испытывая прилив сил, вернулась обратно в купе.

Попутчик дремал, но когда вошла Хилари, проснулся от топота её кроссовок по металлическому полу.

— Ну, как поели? — спросонья спросил Джеймс.

— Так себе, нормально, — устало ответила Магваер. Затем предложила: — Давай лучше в карты перекинемся.

— Ладно, — согласился Фриман.

Хилари достала новую колоду карт и принялась раздавать.

— Я так полагаю, что в «дурака» будем? — поинтересовался сосед.

— Да. А что, не умеешь?

— Я довольно хорошо умею играть в подкидного дурака.

— Отлично, — воскликнула ашера. — А ты, кстати, чем занимаешься? Что изучаешь?

Мужик заулыбался.

— Деятельность моя в сфере всякого необъяснимого. То есть я изучаю всякие паранормальные явления. Я доктор наук.

— О как, — заметила Хилари.

— А вы чем занимаетесь? — задал встречный вопрос Джеймс.

— Ну, скажем так, я тоже изучаю, в некотором роде, паранормальные явления. В частности, они связаны с НЛО.

— Ну и как? Много узнали?

— Не совсем. Мне непонятны некоторые артефакты, что обнаружила моя экспедиция. Я еду в Нью-Йорк к одному профессору. Он должен помочь мне в этом вопросе разобраться.

Актёрские навыки Хилари позволяли ей искусно врать, и на то были причины. Магваер не хотела до конца раскрывать свои планы.

— А что это за профессор?

— Вообще-то, Джеймс, он бы не хотел, чтобы я назвала его имя. К тому же я не знаю, кто он. Я знаю только адрес одного места, куда я должна заявиться, после чего меня отведут к нему. Адрес не скажу. Меня об этом просили молчать. Я, разумеется, молчу.

— Ясно. Секретность. Понимаю, — ответил Джеймс.

В таком же духе должны были пройти три часа. Однако жизнь ашера по определению спокойной быть не может. Через час Фриман куда-то отлучился, и не возвращался довольно долго. Через некоторое время Хилари стало интересно, куда он пропал. Она собралась было выйти из купе, но передумала.

Что-то подсказало ей, что неплохо бы взять с собой какое-нибудь оружие. Полезла в спортивную сумку. Достала модернизированный Кольт-1911 с расширенной обоймой на два десятка патронов, направляющими для коллиматорного прицела и лазерного целеуказателя или же фонаря. На ствол можно было навинтить глушитель. Быстрыми и отработанными движениями начала присоединять к оружию всё самое необходимое. Следом прихватила пояс с пятью магазинами. Шестой отправился в пистолет. Передёрнула затвор. Поставила на предохранитель и убрала оружие в кобуру. Пояс с обоймами занял своё законное месте вместе с кобурой.

Чувство тревоги не покидало ни на минуту. Решила выйти и осмотреться. Едва она появилась в коридоре, как в неё врезалась девица. Магваер посмотрела на неё слегка высокомерным взглядом. Та бежала довольно быстро и, по идее, должна была сбить с ног Хилари, однако у неё этого не получилось. Ашера едва качнулась от удара и увидала, как девушка шлёпнулась на посадочное место. Это была молодая особа лет девятнадцати. Голубые глаза, плосковатые скулы. Тонкие губы. Блондинка, волосы золотистые. Чёлка на лбу, лезущая в правый глаз. Худая, довольно миловидная. На глазах съехавшие очки. В руках девушка держала какие-то папки и пробирки. Одета в светло-фиолетовую полупрозрачную кофту, под ней можно было разглядеть кружевной лифчик и синюю короткую юбку — по сути, просто широкий пояс.

«Финиш. Понятное дело, что стройные ножки скрывать не надо, но предел тоже должен быть. Хорошо хоть на плетень не вывалила свои прелести, словно свежеиспечённые булочки. А вот стройные кипарисы-ножки, будто в парке, напоказ», — подумала Магваер, хотя у самой были короткие шорты, что позволяли во всей красе видеть ноги. Юбка у девчонки была настолько короткой, что когда она грохнулась, Хилари невольно рассмотрела её бельё. Белые боксёры, с синими цветами. Кроме отвращения, ничего не испытала.

«Приплыли. Ну, кому-то вообще скрывать нечего», — снова подумала про себя. И добавила вслух:

— Давай руку, помогу.

Магваер протянула ей руку и присмотрелась повнимательнее. Увидела некоторое сходство с Джеймсом.

— Вы Хилари? — залепетала та.

— Откуда знаешь? — удивлённо спросила ашера.

— Мой отец рассказал о вас. Мне нужна ваша помощь.

Девушка была напугана. Хилари прокрутила у себя в голове — возможно, Джеймс Фриман и есть её отец. Ибо, кроме Фримана, никто не знал её имени.

— Какая ещё помощь? И кто твой отец? Не Джеймс ли Фриман? — обрушила она целый ураган вопросов. В душе тоже было неспокойно. Поветрие тревог так и шептало — не жди ничего хорошего. Если человек просит помочь ему, значит, он влип в беду.

— Он самый. Мы сейчас находимся в опасности. Нет времени объяснять. Нам нужна ваша защита, — девица была встревожена всей душой.

— Хорошо, хорошо. Я поняла, что вам нужна защита. От кого защищаться хотите?

— Вот она! Убить её! — раздалось за спиной.

— Морду набью! — бросила ашера и, чувствуя целый ураган эмоций, моментально заслонила неизвестную своим телом. Одним движением достала пистолет и нажала на спуск — не целясь. Даже не успев рассмотреть нападающих.

Один из них повалился на пол. Второй хотел было достать небольшой автомат, но не успел. Ашера в одно мгновение навела на него пистолет и нажала на спуск. Глухой «звук», и человек повалился на пол.

Кому-то приспичило выйти из купе. Тут же поднялись крики паники.

— Всем заткнуться и сидеть смирно по своим купе! — крикнула Магваер. В голову ударил ветер адреналина. Магваер едва справлялась с энергией, толкающей вперёд.

— А ты расскажешь мне, что происходит, и кто эти клоуны.

Хилари, не церемонясь, слегка заломила девчонке руку и втолкнула попутчицу в своё купе. Та начала истерить по данному поводу, но затем, усевшись на диван, успокоилась и начала рассказывать.

— Мой отец работал в Чикаго в научном комплексе, Цитадели. Компания называлась «ТорнСциенс». Серьёзная научная корпорация, контролирует весь Чикаго. Я тоже там стажировалась и думала, что буду там работать, однако всё пошло не так. К ним попал образец вещества… — Немного запнулась, но продолжила: — В народе называется «Шаман-Х». Также им удалось заполучить вирус Ашера. К ним, как оказалось, попал этот мутант. Вернее, к ним попало тело генномодифицированного человека.

— Знаю. Этим людям вживили усечённую версию вируса Ашера. Он направлен на изменение конкретных характеристик. Теоретически на основе этого вируса можно создать полноценный вирус Ашера и начать серийное производство, — поддержала разговор Хилари.

— Именно так. Только вот всё зашло далеко. Мой отец и я как раз курировали эти два проекта. Он работал непосредственно в лаборатории, руководил учёными. Я же складывала и составляла отчётность, докладывала нашему начальству. Мы смогли выделить вирус. Изучили и «Шаман-Х». Дело в том, что «Шаман-X» полезная вещь — с его помощью можно вылечить любую болезнь мозга. Альцгеймер, старческое слабоумие, последствия сотрясения мозга, паралич, детский церебральный паралич и прочие малоприятные заболевания.

Снова сделала небольшую паузу и перевела дух.

— Как оказалось, корпорацию, несмотря на то, что она заявлена как медицинская, больше всего интересовала военная сторона. Этот препарат значительно расширяет возможности мозга. Телекинез, пирокинез, криокинез, телепатия — всё, что угодно. Можно даже влиять на настроение других людей и таким образом, например, довести до самоубийства. Простое расширение умственных способностей. Что угодно. Но есть одно «но». К взрослому человеку его не применить.

Дело в том, что препарат влияет на нейронные связи. Одни разрушает, другие строит. У взрослых людей все нейронные связи сформированы, и их изменение приводит к фатальным последствиям. Самое интересное — чем моложе организм, тем он лучше воспринимает этот препарат. В общем, дело дошло до подростков — уже жутко. Одно дело экспериментировать над клонированными мозгами и элементами, и другое дело над юношами и девушками. Эксперименты пошли дальше.

К нам начали доставлять подростков и детей разного возраста. Как потом выяснилось, это воспитанники детских домов. Они были оформлены как усыновлённые. Их усыновляли по различным фиктивным документам и отправляли в лаборатории. Их даже никто искать не будет. Это мимо человечности. А что мимо человечности, то мимо вообще. Это должен понимать каждый учёный. Я хоть и не учёный, но вполне могу им стать. Они начали эксперименты. Результаты были, но моему отцу и мне это надоело — совесть, видимо, заела. Мы решили на пару всё уничтожить и сбежать. Понятное дело, что властям до корпорации дела не было. Цитадель — это оплот власти и тем, кто там находится, было наплевать на детей и на их искалеченные судьбы и жизни.

— Если ко взрослому человеку этот препарат неприменим, как вы тогда собирались лечить Альцгеймера, ДЦП и прочие болезни у взрослых людей? С вирусом Ашера как они поступили? Какие результаты? — настороженно перебила её Хилари. В голове начали витать ветра тревоги. Трепали сердце и душу. В разум задул сквозняк из различных мыслей. Первая мысль — о том, что это нужно прекратить. Следом — но как? Не возвращаться же в Чикаго? Что делать? Как быть дальше? Ответа на эти вопросы не было. Хилари тревожилась за тех людей, что прошли через их лаборатории. Невольно начали проникать мысли и об Александре. Ведь она ашера. За ней могли спокойно начать охоту. Александра способна постоять за себя, но всякое может быть. Кое-как собралась с мыслями и сказала себе: «Хватит. Нужно дальше слушать Фриман. Сейчас ей нужна твоя помощь. Ты, Магваер, хотела помогать людям. Вот перед тобой человек. Да, она тебе немного неприятна, но что делать? Пред бедой все равны».

— Я отвечу, но по порядку. Про лечение мозговых отклонений. Всё зависит от количества вещества. Если ввести небольшое количество, то «Шаман-Х» восстановит функциональность мозга. А если ввести большое количество, что необходимо для того, чтобы раскрыть специальные возможности человека, то это приведёт к фатальным последствиям. Теперь отвечу тебе касательно вируса Ашера. С вирусом Ашера мы также достигли определённых успехов. Удалось выделить четыре вида. Вирусы выделили целиком. Можно было заражать людей, но и тут всё пошло не так. Вирус Ашера убивает людей, коим исполнилось тридцать пять лет. Двадцать пять, тридцать лет — может перенести, может и нет. Тут, как говорится, пятьдесят на пятьдесят. Риск большой. Самый подходящий возраст для мутации — от пятнадцати до двадцати лет. Идеально — от восемнадцати до двадцати. Можно и до двадцати трёх, но нежелательно. Вероятность гибели будет приблизительно процентов двадцать. Мы это вывели не на практике, а научными математическими расчётами. Мы ставили опыты на людях в возрастной категории от двадцати до сорока лет. Что касательно ниже, то дело так и не дошло. Мы уничтожили все результаты по всем проектам. Все отчёты, всю документацию. Опытные образцы прихватили с собой, они сейчас у меня, но, как видишь, за нами идут агенты Цитадели. Нужна твоя помощь в их устранении. Это информация не должна попасть ни в чьи руки.

— Сколько людей вы подвергли мутации и где они теперь? — Хилари была обеспокоена этим фактом. В очередной раз ветра тревоги начали терзать сердце с ещё большей силой, но в этот раз Хилари была готова к такому наплыву эмоций. Словно выстроила мощную стену из положительных мыслей и не давала ветрам тревог добраться до сердца и разума с душой.

— Три человека двадцати лет. Две девушки, один парень. Парень почему-то мутировал в пришельца-джагерхора. Все трое пытались сбежать и были убиты. Правда, мы понесли серьёзные потери, как человеческие, так и научные.

— А на подростках ставили эксперименты?

— Пытались, но не смогли. У нас было похищено шесть парней и шесть девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати. Трое из них погибли при попытке к бегству. На парнях после того, как один мутировал, эксперименты ставить отказались. Их убили. Отпускать было нельзя. С другими девушками было то же самое.

— Понятно. На редкостных тварей работали. Ты говоришь, что результаты исследований ни в чьи руки не попали? Но эти исследования в ваших руках. Скажи мне… Как там тебя величать?

— Клэр.

— Клэр-эклер, — смеясь, сказала Хилари, и продолжила: — Почему вы образцы «Шамана-Х» и вируса Ашера не уничтожили?

— Нам нужно добраться до Николоса Кейджа. Он сможет помочь нам. Я думаю, ему эти результаты исследований будут интересны.

— Может, и так. Хорошо, я помогу вам. Всё равно пока что в поезде делать особо нечего, а до Нью-Йорка ещё часа два.

Хилари в душе была преисполнена решимости помочь Фриманам, так как понимала, что нельзя допустить того, чтобы результаты этих исследований попали не в те руки. К тому же у них был вирус Ашера — нужно было каким-то образом заполучить его себе и доставить его «Людям в белом» или уничтожить.

В следующий момент раздался резкий, пронзительный скрежет. Поезд резко остановился. Клэр слетела с дивана на пол. Хилари, кое-как упёршись ногами в пол, осталась в относительно том положении, в коем и была. Все пассажиры подняли панику.

— Надо что-то запиливать, — сказала Магваер, заметив, что пассажиры начали паниковать. Паника в скором времени усилилась. Стали раздаваться многочисленные выстрелы.

— Вагон захвачен! Всем оставаться в своих купе, и никто не пострадает! Быстро рассосались по своим купе!

Послышались многочисленные шаги.

— Красный, Белый, найдите девчонку и её папашу! В последний раз их видели здесь.

— А ты пользуешься популярностью. Наверное, это из-за твоей кофты, — ехидно подметила Хилари.

— Иди на фиг. Кофта как кофта. Вообще одеваюсь для себя, — немного агрессивно восприняла её слова Клэр.

— Приплыли. Ты бы ещё кофту не надевала, а просто бы в лифчике ходила.

— Что ты ерундишь? — начала раздражаться та.

— Финиш. А потом они удивляются — а что так часто насилуют всех и вся? — Магваер испытывала негодование.

— Да в жопу тебя… Хилари! — вышла из себя Клэр и добавила: — Иди в задницу, Магваер. Лучше спаси меня и моего папашу.

— А папаша куда делся-то? — усмешливо спросила Хилари.

— Где-то в поезде ходит или, может, спрятался где. Не знаю — как только мы с ним расстались, он исчез.

— Понятно. Буду где-то искать этого человека. Только вот где — не ясно. — Хилари почесала голову. — Тебе не говорили, что ты, по мнению отрицательных личностей середины двадцатого века, похожа на арийку? — спросила Хилари, желая подколоть Клэр.

— Нет. Ты первая. Кстати, а это кто и что за личности? — с искренним недоумением спросила Клэр.

— А на меня ещё говорят, что я тупая, — схватившись за лоб, сказала Магваер, а затем выглянула наружу.

Заметила, как два человека в чёрных деловых костюмах обыскивают одно купе за другим. Неизвестные приближались к ним. Преисполнившись решимости, Хилари прицелилась по одному из них и нажала на спуск. Глухой выстрел — и человек тут же повалился на пол. Его напарник сразу поднял бучу. Магваер специально не стала ему мешать. Она решила немного попугать своих противников.

— Охренеть! Командир, в последнем вагоне сопротивление! Нужно подкрепление, — заверещал тревожно в рацию тот. — Хорошо, буду ждать. Понял, не предпринимать никаких действий.

— Вот ты и не предпринимай, а я предприму. — С этими словами она активировала генератор маскировки и пошла вперёд. Электромагнитные волны определённого спектра хорошо скрывали её от невооружённых глаз.

— Эй, мужик, покажись! Я знаю, ты где-то там! Выходи, или кто-нибудь пострадает! Я серьёзно говорю! — агент был серьёзен и не шутил. В его голосе чувствовались ноты испуга. В следующий момент он показался из купе с прижатым к себе ребёнком. К его горлу он приставил нож и грозился убить мальчика. Хилари тем временем осторожно, практически на цыпочках, кралась к нему. Спустя несколько мгновений достигла своей цели. Противник ничего не подозревал. А угроза была совсем рядом.

— Выходи! Ты трус!

— А ты нет? — спросила про себя Хилари и, наведя на него пистолет, нажала на спуск. Тихий выстрел — и агент завалился на спину, так и не поняв, что его убило.

— А-а! Кошмар! Просто кошмар!

— Клэр, я не хочу показаться грубой, но не могла бы ты заткнуться?

— Хилари, ты что-то невежливая, — враз успокоилась та.

— Сейчас ты узнала меня с худшей стороны. Лучшая сторона ещё хуже худшей.

Мальчик, бывший в заложниках, настолько испугался, что не знал, что ему делать. Он не понимал, что произошло. Магваер не собиралась его успокаивать или говорить, что ей нужно было выполнить поставленную задачу. Хотела было направиться в другой вагон, однако что-то её остановило.

Ненароком взглянула наружу через окно и увидела несколько человек, ходивших вдоль вагона. Те постоянно смотрели под вагон — что-то искали. В вагоне Хилари начала нарастать паника. Магваер позвала Клэр.

— Граждане пассажиры! Успокойтесь. Я ашера из «Красного черепа». Проводится операция по вашему спасению. Попрошу всех оставаться в своих купе и ожидать новых распоряжений непосредственно от меня, — во всю мощь своих лёгких заявила Хилари.

— Что? — спросила подошедшая к ней Клэр.

— Отдай мне все пробирки и документы. Если тебя схватят, то скажи, что я их у тебя украла. Пусть ищут меня. Это их задержит здесь и позволит тебе избежать не очень приятных пыток. И пока они будут меня искать, я успею их всех перебить.

— Надо же, ты действительно ашера. Поверить не могу. Настоящий благородный воин-мутант.

— Бла-бла. Я знаю, кто я. Давай мне всё то научное барахло, что у тебя есть.

— А-а, ладно. Хорошо, — с этими словами она передала Хилари небольшой тубус и папку с документами. Клэр не совсем была уверена в том, что делает. Её руки немного дрожали, взгляд бегал. Она старалась не смотреть на Магваер.

«Приплыли. Похоже, у меня намечается крупное дело. Придётся запилить тяжёлую артиллерию, а то душу через задницу подстрелят, что потом Александре скажу?» — подумала та про себя. Пришла в своё купе, достала спортивную сумку. Стала извлекать оттуда наплечники, металлические сапоги, чешуйчатую кольчугу, металлические щитки на бёдра и ляжки, а также металлические трусы — элементы брони джагерхора. За двадцать секунд надела всё на себя. Решила прихватить и джагерхоровское оружие — копьё, плечевую плазменную пушку, метательный диск, сетевой пистолет. Бомбы, фотонно-протонный пистолет по причине их разрушительной силы в тесных помещениях решила оставить. Также остались скучать в сумке копьемет и метательные дротики. Снарядившись, посмотрела в лицо Клэр.

Та, стоя в дверях, с удивлённым лицом смотрела за Хилари. Подобное наблюдение породило в душе Магваер целый ураган негодования. Ещё когда она была человеком, и уже достаточно известным, никогда не любила наблюдения за собой. Не выносила вопросов, касающихся её личной жизни.

— Что уставилась? Не видела, как воины снаряжаются? Вот манера — глазеть. Истину, видать, говорят — человек глазастый зверь.

— Да не смотрю я. — Клэр повернулась к ней спиной и зачем-то демонстративно начала вилять задом, словно дефилируя на показе мод. В голове у Хилари появилось только одно желание — пнуть, чтобы не мешала.

— Давайте что-нибудь запилим — например, пнём Клэр под зад, — со смехом бросила она.

— Эй, полегче на поворотах, да? — сказала недовольно Клэр.

— Финиш. Сгинь с моей дороги и спрячь свою задницу, пока тебе её не подстрелили.

— Хорошо. — Та немного отошла в сторону.

— Оставайся здесь и закройся в купе. В сумке есть человеческое оружие. Если хочешь и можешь стрелять, возьми и стреляй в любого противника в чёрном. Только смотри, меня сдуру не пристрели, а то придётся потом твоему отцу пожаловаться.

— С оружием не умею обращаться.

— Окончательный финиш. Хорошо. Тогда просто запрись и жди.

«А чего ты ожидала от голубоглазой блондинки с практически идеальной фигурой и смазливым лицом? Она ни фига не умеет, кроме как тратить бабло. С другой стороны, кто бы говорил. Сама хотела найти себе богатого женишка и ни фига не делать», — подумала Хилари и направилась к концу вагона. Активировала генератор невидимости. Осторожно вышла из вагона на улицу.

Поезд стоял в открытом поле. Кругом был огромный зелёный простор. В некоторых местах он прерывался одиноко или стоящими группой деревьями. Воздух был чистым и прохладным, что характерно для утра. Солнце тем временем окончательно встало и озарило окрестности яркими лучами. На голубом небе появились сероватые тучи. Они так и норовили закрыть светило. Магваер, успев насладиться природой, тут же начала искать своих врагов — активировоала тепловое зрение.

Едва повернула голову направо, как увидела одного из противников в чёрном деловом костюме. Он смотрел под поезд. Магваер, не долго думая, подгадала удобный момент. Как только он в очередной раз наклонился, тут же отвесила ему мощный пинок под зад. Звонкий шлепок, сменившийся мерзким хрустом пробитых костей черепа. Противник обмяк, опустился на землю. Не медля, направилась за угол вагона, осторожно выглянула. Трое противников сидели на корточках и что-то делали под поездом.

— Осторожнее с этой хренью. Не то взлетим на воздух раньше времени.

— Наша задача проста — найти девчонку, её папашу, взорвать этот грёбаный поезд и сделать вид, что так оно и было.

Подслушав разговоры агентов, Магваер поняла, что её ждёт дополнительная работа по обезвреживанию бомб, любезно предоставленных врагами.

«Финиш, приплыли». — Отправилась к трём противникам, параллельно придумывая план действий. Решила подождать, пока они закончат, а потом уже атаковать. Присела на корточки и стала ожидать.

Спустя несколько минут, показавшихся ей вечностью, противники стали расходиться в разные стороны. Один направился за угол вагона, где как раз лежал труп его «коллеги». Хилари решила последовать за ним. Тот, ничего не подозревая, шёл вперёд. Магваер змеёй подобралась к нему, мгновенным движением зажала ему рот. Воткнула ножи в спину. Те, проткнув тело насквозь, показались из его живота. Магваер тут же их вынула и воткнула снова, проткнув противника немного выше, чем прежде. Противнику это уже было всё равно. Тело медленно обмякло и бессильно повисло на ножах. Ашера откинула его в сторону, обагрив тёплой кровью ножи и часть рук. Запаха крови не чувствовала, однако от вида крови стал постепенно зарождаться в недрах организма охотничий инстинкт. Зубы начало медленно сводить. Приятный холодок сформировался в солнечном сплетении. Стал плавно спускаться по остальным нервным узлам. Жар постепенно захватил тело. В голове появилось лёгкое дуновение ветра смерти. Начал зарождаться ветер безрассудства, но Хилари не собиралась давать спуску своим чувствам. Разум оставался твёрд и холоден. Возводил эмоциональную плотину против надвигающиеся бури.

Снова подошла к углу вагона и стала наблюдать за оставшимися снаружи противниками. Толкающая вперёд энергия не давала ей покоя, но ашера усилием воли сдерживала её в узде.

— Твою мать, куда Циско подевался?! — недовольно и раздражённо спрашивал кто-то.

— Он же вроде собирался осмотреть задницу последнего вагона, — спокойно говорил другой.

— Что-то долго он осматривает. — Человек заметно нервничал. — Схожу за ним.

— Да успокойся ты. Я тебе говорю, отливает он. Он так сто раз делал. — Создавалось такое впечатление, что человек подшофе. Бодр. Весел.

— Да что-то очкую я. Может, и вправду отливает, но всё равно проверить надо.

Магваер встала около угла — стала ждать своего противника. Тот не заставил себя долго ждать. Быстрыми шагами преодолел и так короткое расстояние и внезапно насторожился. От него буквально веяло страхом.

— Что-то как-то очковато мне. Не могу понять только, почему.

Враг оказался совсем рядом. Хилари, недолго думая, воткнула ножи ему в глотку. Взяв за затылок, потянула на себя. Немного погодя вытащила ножи из тела и снова проткнула глотку. Тот начал хрипеть. Захлёбываться кровью. Потом затих. Кровь стала брызгать в разные стороны, постепенно окропляя ашерский доспех. Вытащив ножи, швырнула труп врага на двоих поверженных. Небольшая куча из трупов заливала траву сочившейся из ран кровью.

— Кровь хорошее удобрение, — бросила себе под нос Магваер со спокойной интонацией. Для неё это было обычным делом.

— Охренеть можно! — кто-то заметил небольшую горстку трупов. Магваер рефлекторно сняла с поясницы копьё. Разложив его и как следует прицелившись, собрала всю мускульную силу. Словно заправский олимпиец, метнула копьё в противника.

Враг зачем-то побежал вперёд. Возможно, что-то заметил. Но было уже поздно. Смертоносный снаряд, рассекая воздух, в два счёта настиг его. Воткнулся в него с такой силой, что заставил тело кувырнуться назад.

Убедившись, что противник мёртв, ашера осмотрелась кругом. Всё тихо. О произошедшем никто не подозревал. Магваер спокойно подошла к поверженному человеку, вытащила копьё и, убрав на место, пошла вперёд. Чуть погодя оказалась около двери двенадцатого вагона. Поднялась по ступенькам и попыталась открыть дверь. Заперто.

Почесала голову. Размахнулась и ударила рукой по стеклу. Кулак совершенно спокойно прошёл сквозь стекло, расколошматив его. Магваер мгновенно нашла рукоятку, подёргала её. В этот момент из ниоткуда появился агент в чёрном костюме и тут же замер. Маскировка временами давала эффект раскалённого воздуха. В голову человеку закралась дума: «Призрак ломится в поезд». Магваер, заметив его, тут же повернула ручку. Отворила дверь, вошла в вагон. У парня сделалось крайне удивлённое лицо, превратившееся в испуганное. Сам он начал дрожать, затрепетав пред происходящим. Не каждый день увидишь картину — призрак спокойно и размеренно пытается попасть к тебе в вагон. Парень оцепенел от ужаса. Немного постояв, решил спросить у пустоты:

— Что происходит?

Магваер, чувствуя человеческий страх, мгновенно сообразила, что нужно делать. Деактивировала маскировку. Предстала пред противником во всей красе. Спросила у него немного утробным голосом: «Закурить не будет?» Тот окончательно понял, что он испугался, и срубленным деревом упал на спину.

— Хорошо, ответишь, когда проснёшься, — невозмутимо промолвила Магваер, в душе смеясь.

— Смотрите! Там! Там!

Хилари повернула голову направо. Посреди коридора увидала перепуганного парня. Машинально выхватила из кобуры пистолет, нажала на спуск. Пуля угодила парню в горло. Вылетела насквозь, вызвала мгновенную смерть. Враг упал бревном. Из купе тут же показался перепуганный народ. Магваер моментально активировала маскировку и отошла в сторону, чтобы пропустить людей. Те попытался устремиться вперёд и покинуть вагон. Магваер принялась кричать вслед: «Народ! Успокойтесь! Идёт операция по вашему спасению! Оставайтесь на своих местах и сохраняйте спокойствие». Люди засуетились ещё больше. Устремились вперёд и попытались выйти из вагона.

Неприятности на этом не закончились. Откуда-то прилетели несколько гранат. Из них повалил плотный дым. Хилари практически на автомате перешла на систему замкнутого дыхания (в этом случае воздух подавался из небольших резервуаров). На короткое мгновение задержала дыхание, прикрутила несколько шлангов к маске. Шланги спокойно лежали на плечах — они крепились небольшими зажимами. Дышать сразу стало немного тяжелее. Всё же дышать через систему «Чёрный туман» — это не дышать своим носом. Но такая система надёжно защищала от всевозможных аэрозолей, пыли, взвесей и прочих отравляющих явлений.

В скором времени белый дым заполнил весь вагон. Люди, что его вдохнули, тут же попадали с ног. Магваер на всякий случай принялась сканировать людей. Они были без сознания. Сканер показал, что взвесь, витавшая в воздухе, было ничем иным, как сильнодействующим психотропным веществом.

— Надо же, действительно быстродействующий, — раздался спокойный голос. Хилари тут же обернулась и увидела в инфокрасном спекте человеческую фигуру. В следующее мгновение та исчезла.

— Это что ещё такое? — спросила Магваер и направилась вперёд, перешагивая через тела спящих. Достигнув конца вагона, открыла дверь и, преодолев тамбур, оказалась около входа в другой вагон. Осторожно приоткрыла дверь. В узкую щель заметила пятнадцать человек. Те, несмотря на суету, царившую в соседнем помещении, спокойно и непринуждённо о чём-то говорили. Прислушалась к разговору.

— В тех вагонах его нет. Проверили локомотив и одиннадцать вагонов. Ничего. Их нет.

— От людей, что проверяли тринадцатый и двенадцатый вагоны, есть вести?

— Пока вестей нет.

— Заряды готовы?

— Да. Установлены. Только прикажите — приведём в действие.

— Хорошо. Будем ждать остальных. Объекты, скорее всего, находятся в двенадцатом или тринадцатом, больше им прятаться негде.

Магваер тем временем пыталась разработать план своих действий, но в игру снова вступила неизвестная личность. Спустя пару мгновений прилетела световая граната. Приземлилась на стол, разорвалась яркой вспышкой. Магваер эта вспышка не причинила никакого вреда — тепловой спектр защищал от подобных явлений. Тех же, кто был около стола, ждал крайне неприятный сюрприз.

Они схватились за глаза. Стали их тереть в надежде прозреть. В следующий миг из ниоткуда снова вынырнула тёплая человеческая фигура и начала действовать. Как оказалось, человек был вооружён мечом, и тут же принялся наносить быстрые, хлёсткие удары. Нападающий двигался молниеносно. Едва он рубанул одного человека, как тут же переключился на другого. Бил по горлу или по корпусу, иногда наносил колющие удары. Враги один за другим падали замертво. Затем атакующий зачем-то убрал меч и достал саи — принялся орудовать ими. Его движения стали ещё быстрее и смертоноснее. Каждая рука превратилась в беспощадное, смертельное жало, что жалило своих врагов практически без остановки. Враги то и дело хватались за глотки или сердца. Пытались как-то зажать раны, но всего лишь рефлекторно — такие раны зажимать было бесполезно.

За считанные мгновения неизвестный расправился со своими противниками. Тут возникла очередная неприятность. Ашера услышала вопли и визг.

— Отпустите меня! Я ничего не знаю! У меня украли все эти технологии. Я не знаю, кто украл! — истерично восклицала Клэр.

— Быть может, боль от выдранных ногтей поможет тебе вспомнить! — резко бросил кто-то.

— Тебя не смущает это? — внезапно спросил другой голос.

— Не знаю. Хрень какая-то. Просто хрень. Они просто спят. — Противник нервничал.

— Ладно, плевать. Больше интересно, кто наших ребят положил.

— Мне тоже это интересно. Не нравится мне это. Такие раны… Лезвия как зазубренные. Ужас.

Диалог раздавался за спиной, совсем близко.

Магваер тут же отошла в сторону и стала ждать своих противников. Немного погодя вошли два человека. Они держали Клэр под белы рученьки. Та вся извивалась, плакала и кричала:

— Пустите! Не знаю я ничего!

«Финиш. Почему неумелые люди попадаются именно мне? Пора бить морду!» — маниакально сказала про себя Магваер. Убрала ножи. Изо всех сил ударила двоих людей по спинам. Те вскрикнули, повалились на спину, начали извиваться. Магваер, недолго думая, напрыгнула на них, приземлившись им на лица. Мерзкий хруст раздавленных черепов. Плюх раздавленных мозгов.

— Ты изверг! Кто ты такая? Что вообще происходит! — заистерила Клэр. От такой картины она онемела. Срослась с полом. Начала трястись. Плакать. В какой-то момент у неё затряслись губы — хотела кричать.

— Тих. Тих. Ты это, не дёргайся раньше времени. Всё нормально. Я тебя спасла, и твои ногти с пальцами, так что всё отлично. Папу твоего поищем, и надо будет бомбы разрядить, — успокаивающе заговорила Хилари.

— Лохи на пороге, так значит, это правда. Поезд заминировали. — В дверях в тамбур появилась та самая раскалённая личность.

— Ты кто? — спросила Хилари.

— Своя. Я здесь, впрочем, не для того, чтобы болтать. Нужно найти украденные документы о «Шамане-Х» и мутации Ашера.

— Об этом можешь забыть. Эти разработки принадлежат мне, — серьёзно сказала Хилари.

— Тебе? Лохи на пороге, это что, опять кто-то влез в жопу без вазелина и меня не спросил? Это, конечно, зря.

— Вирус Ашера и все результаты исследований останутся у меня. Эти наработки не должны попасть к людям. Если хочешь заполучить их, тебе придётся пойти на одно условие.

— Зачем? Я просто убью тебя… — отмахнулась дерзко Катсу.

— Ты стрелять не спеши… — Магваер хотела было предложить сделку, но в глубине души понимала — та на сделку не пойдёт. В глазах Кичи кипел злой огонь. Вместо души была пустота. Разум затмил гнев.

— А ты права. Выясним отношения так, как выясняли наши предки.

— Что ты предлагаешь? — насторожилась Хилари.

— Стрелять умеешь?

— Умею, — спокойно ответила Магваер. Она понимала, что перед ней профессионал своего дела, опытный боец, знающий себе цену. Но и сама ашера была не промах. К тому же понимала — одна пуля, даже пусть и калибра 357 мм, её не убьёт. Покалечит? Может быть. Но не более того. Крепкая и плотная мышечная ткань. Относительно толстая и прочная кожа, устойчивая к порезам и колющим ударам. Пули могли пробить, кожу, мышечную ткань, но внутренние органы оставались целыми.

— Хорошо. Тогда пошли. Выйдем из вагона в чистое поле.

— Что вы задумали? — перепуганно спросила Клэр.

— Обычный поединок на пистолетах. Правила просты. Расходимся на десять шагов, а затем поворачиваемся лицом к лицу. По истечении минуты выхватываем пистолеты и стреляем. Всё просто, как восход солнца на ясном небе. Убьёшь меня — забирай все труды. Умрёшь ты — я забираю всё себе.

— Чертежи находятся у меня в разгрузке, обыщешь моё тело и получишь то, что хочешь. Но есть ещё одно но. Ты спасёшь этих людей и обезвредишь бомбы, или жди, пока я это сделаю, — спокойно и размеренно проговорила Магваер. Её не волновала собственная возможная смерть. Больше всего она боялась того, что если умрёт, люди погибнут от взрыва.

— Я здесь не для того, чтобы кого-то спасать. У меня есть приказ. Есть задание, и его нужно выполнять. А что до бед других людей, то есть правило — не лезь. Это не твоё дело.

— А я здесь для того, чтобы спасти этот грёбаный поезд. Я уже набила морды нескольким противникам и не собираюсь останавливаться на полпути. В поезде, вернее, под ним, есть бомбы, и их нужно обезвредить, — начала настаивать на своём Хилари.

— Что же ты так держишься за этих людишек? — немного цинично сказал оппонент.

— Потому что это мой долг, — уверенно ответила ашера.

— Долг? Обязанность? Патриотизм? Бред. Патриотизмом, служебным долгом сыт не будешь. Всем нам надо жрать, пить и ещё что-то носить. Я посмотрю, что будут значить для тебя эти слова, когда твоё же общество, что ты защищаешь, развалится на части. Так было при вторжении в сорок первом году. Посмотрим, как ты запоёшь, когда эти люди, что ты так фанатично защищаешь, повернутся к тебе спиной и наложат на тебя кучу. Посмотрю, что ты тогда скажешь.

— Знаешь, может, тебя чем-то кто-то обидел, но это не повод всех ненавидеть. Почему развалилось общество в сорок первом? Ответ очень прост, и кроется в наших американских исторических корнях. Мы привыкли, что можно рассчитывать только на себя, и больше ни на кого. Именно поэтому мы готовы грызть друг друга из-за еды, воды и прочих нужных нам ресурсов. Нужно нерушимое единство…

— Бла-бла. Сразу видно, школу войны ты так и не прошла. Ты не представляешь, что такое предательство тех, кого ты любишь, и тех, кого ты называла родными. Не знаешь, что такое, когда из-за этого предательства тебя, как какую-то вещь, передают от одного мужика к другому. А жизнь, когда не знаешь, доживёшь ли не то что до следующего часа, до следующей пятиминутки? Я уже не говорю про то, как весело жить ради того, чтобы хоть что-нибудь добыть себе на пропитание. И знаешь, что такое — получить за смену чёртову горсть риса и гречки и потом сесть где-нибудь в укромном месте, чтобы поесть? Но поесть тебе не удастся, потому как к тебе подойдёт собачий сын и всё отберёт. Всё то, что нажила своими в прямом смысле слова потом и кровью. И мало того, что отберут. Так ещё и поиздеваются над тобой так, что ни в одном порносне не приснится. И знаешь, что самое «классное»? Всё сказанное мной выше проделывают те самые американцы. То самое американское общество, граждане страны, что ты так обожаешь. Я тоже когда-то была патриотом, пока не поняла, что к чему.

— Ты попала в один из этих трудовых лагерей. Сочувствую тебе. — Хилари было действительно жаль Катсу, но она не находила нужных слов.

— Твоё сраное сочувствие не вернёт часть моей жизни, — Катсу сказала это со злобой в голосе. Она буквально скрежетала зубами.

— Ты злая. Оно и понятно, только вот не надо вымещать свою злость на тех, кто не виноват.

— Ты так ничего и не поняла. Ладно. Спасу… Так и быть. Лишь бы тебя поскорее прикончить, — злобно сделала одолжение Катсу.

— Хорошо. Клэр, ты будешь секундантом на этой дуэли. Нужен тот, кто отмеряет время и отдаст приказ стрелять, — дала указание Хилари.

— Вы издеваетесь? Нет. Я же не смогу. Вы собираетесь поубивать друг друга. Вы обезумели, — Клэр начала истерить и паниковать. Она не знала, что ей делать — готова была провалиться сквозь землю, но не видеть происходящего. Однако деваться ей было некуда.

— Хорошо. Не хочет отмерять. Тогда отмеришь ты, — показала Катсу рукой на Хилари.

— Ok. Часы у меня есть.

— Пошли.

Хилари была преисполнена решимости убить своего оппонента. Вышли из вагона. Ашера убрала тепловое зрение, более внимательно посмотрела на противника. Катсу была одета в тёмно-красную, почти чёрную чешуйчатую кирасу с разрезанной юбкой. Наплечники. Чёрные обтягивающие штаны, наколенники, чёрные сапоги. Лицо замотано в чёрную маску. На голове конусообразная шляпа. На лице — противогазовый респиратор.

— Теперь надо немного раздеться, — сказала женщина-ниндзя, выйдя из вагона. Принялась снимать с себя кирасу и остальные элементы доспеха. Оставшись в синей сильно заношенной и выцветшей рубашке, задумалась.

— Намордник, впрочем, тоже можно снять, точно так же, как и рубашку, а то это будет немного нечестно по отношению к тебе.

С этими словами быстрыми движениями сняла маску. Под ней оказалось довольно интересное лицо. Европейского типа, нос слегка с горбинкой, губы средней припухлости, узковатый подбородок. Серые усталые глаза, куда лезла чёрная чёлка парика Когумы. Затем Катсу что-то набрала у себя на небольшом компьютере на левой руке. Рубашка начала как бы расплываться, превращаться в густую жижу. Немного погодя Катсу уже была одета в женскую майку с узкими лямками.

Магваер начала постепенно разоблачаться. Как только она сняла маску, вызвала неподдельный интерес у Катсу.

— Лохи на пороге! Студентка. Охренеть же можно.

В этот момент пошёл дождь, мгновенно переросший в ливень.

— А-а. Дождь. Дождь хлещет по плечам и лицу. Приятный прохладный воздух. — Катсу вытянула руки в разные стороны, наслаждаясь дождём. Ей это нравилось.

— Да. Собачья жизнь трудовых лагерей, а затем короткая военная карьера, что лишает тебя всех удовольствий, даёт о себе знать. — Немного помолчала.

— Как же классно. Лохи на пороге! — Заулыбалась. В этот момент Кичи стала ассоциироваться у Магваер с ребёнком. Непосредственным и счастливым. Наслаждалась дождём она недолго. Шиноби всё же вспомнила, что у неё здесь есть цель, и она пришла сюда не на прогулку. Перестав наслаждаться дождём, быстрым движением сняла кобуру, закреплённую под мышкой, и приладила к бедру. Хилари тем временем уже была готова к дуэли.

— Вы, ашера, интересные. Внешне ты вся такая роковая красотка. Сердцеедка. Красивая. Этакая куколка, что нравится всем. Ты бы сделала отличную карьеру в модельном бизнесе. Стала бы актрисой. Такие, как ты, любят вешаться на шею парням. Падкие на брильянты и прочее. Парней ты бы меняла, как перчатки. Одновременно с этим — в твоём взгляде есть огонь, страсть. Бесшабашность. Ты ветер. Ураган. Вкупе с тем, что я сказала, это выглядит страшно и смешно. Посмотрим, готова ли ты умереть, воин-ашера.

Катсу смотрела на неё немного жёстким, гордым и предвзятым взглядом. Высокомерия этой молодой женщине было не занимать. По всей видимости, годы войны сделали своё. Как бы то ни было, они стояли друг напротив друга и готовы были изрешетить одна другую. Напряжение потихоньку накапливалось и давило на всех присутствующих.

— Мы изменим правила. Считаем по очереди, от десяти до одного, и затем стреляем. Теперь приступим. Ты первая.

Магваер начала считать. Следующую цифру произносила Катсу. Потом снова Хилари. Пока они считали, Катсу и Магваер ходили из стороны в сторону и смотрели друг на друга. Руки они держали около своих пистолетов. Магваер в любой момент готова была выхватить пистолет и выстрелить. Дождь застилал глаза, было непривычно смотреть сквозь водяную пелену. Капли медленно стекали по лицам дуэлянтов, норовили забраться в рот. Немного погодя Катсу произнесла «один». Оба дуэлянта выхватили оружие, и не разгибая локтя, нажали на спуск. Сухие хлопки. Мощное эхо. Вспышки огня. Навстречу друг другу полетели две маленькие свинцовые смерти.

Катсу постояла. По её лбу потекла тонкая струйка крови, что тут же смешалась с дождевой водой. Постояв несколько мгновений, Катсу упала на спину.

Магваер почувствовала резкий удар по груди.

— Приплыли, — сказала она, осознав, что пуля не прошила её кожный покров. Весь мощный удар приняла на себя инопланетная ткань футболки, и потому уродливый снаряд не повредил кожу. Однако было немного больно.

— А если синяк будет? — спросила она себя и посмотрела на Катсу с простреленной головой. — Впрочем, тебе повезло меньше.

Магваер заострила внимание на том, что в руке Кичи был золотой револьвер. Это было оружие времён Дикого Запада, полностью выполненное из золота. На барабане и стволе — витиеватая гравировка. Рукоять инкрустирована брильянтами. Ручка костяная. На ней рельеф — сидящий в позе лотоса Будда.

— Ты прожила малую, но крайне насыщенную жизнь. Ты умерла честно и без страха. Это достойная смерть. Спи спокойно.

С этими словами Хилари, надев на себя всё своё снаряжение, подошла к поезду. Её встретила Клэр.

— Ты! Ты убила её! — её голос выражал истинное негодование.

— Сейчас не до разговоров. Нужно обезвредить все бомбы. Не мешай мне. Поговорим потом, — резко оборвала Хилари и оттолкнула Клэр со своего пути. Войдя в вагон, принялась сканировать поезд на наличие взрывчатых веществ. Нашла четырнадцать бомб под каждым вагоном. Подошла к одной из них, стала изучать. Бомбы представляли собой четыре небольших контейнера, соединенных между собой переборками. К ним подведён часовой механизм и детонатор. Увидела несколько проводов. Попыталась понять, как обезвреживать бомбу. Начала крутить в голове все те знания, что у неё были. Понимала, поторопишься — лишишься жизни. Кроме того, не просто лишишься жизни, лишишь жизни остальных. Следовала плану — вдумываться и анализировать, потом принимать решение. Пыталась сохранять спокойствие, но это плохо выходило. Глаза бегали из стороны в сторону. Сердца интенсивно перегоняли по здоровым венам огненную кровь, в висках стучало. У Хилари было впечатление, что вместо мышц в ногах тряпки. Чувствовала жар. Горячая кровь наполняла голову, делая её тяжёлой. В самом разуме задули различные мысленные ветры. Мысли самой разной направленности — от того, что будет, если она не сможет разрядить взрывчатку и погибнет, завершив таким образом свою воинскую карьеру, вплоть до того, что ей хотелось бы оказаться где угодно, только не здесь. Магваер пыталась сконцентрироваться то на взрывчатке, то на чём-то постороннем. Её то и дело отвлекала Клэр. Непонятно почему, но та переживала за неё. В какой-то момент пришла дума — нужно выдернуть белый провод. Немного помялась. Набравшись храбрости, дрожащими леденелыми руками выдернула. Все лампочки погасли, как бы говоря «бомба больше не опасна».

Поняв, что всё обошлось, Хилари перешла к следующей. Вторая бомба была такой же. На этот раз обезвреживание не заняло много времени — знала, как обезвреживать.

Хуже дела обстояли с поиском отца Клэр. Магваер знала, что он, когда вышел из её купе, должен был оставить хоть какие-то следы, даже банальные следы от ботинок на полу. Они и отпечатались. Только след пропал у окна напротив входа в купе. По всей видимости, Фриман надел бахилы и ушёл в неизвестном направлении. Мог, конечно, выйти и через окно, но оно было закрыто. Наглухо. Таким образом, начало поисков из тринадцатого вагона ни к чему не привело. Хилари пришла в голову мысль — в последний раз Клэр видела отца в вагоне-ресторане. Поразмыслив над этим вариантом, отправилась проверять.

В вагоне-ресторане также ничего не было. Пришла дума — опросить очевидцев. Решила попробовать. Занятие оказалось пустым. Много кто видел Джеймса, но это было до захвата поезда. После захвата всё перемешалось в водовороте хаоса и безумства. Ни Джеймса, ни его следов нигде не было. Словно он и не появлялся в этом поезде. Человек не мог просто так взять и исчезнуть. Магваер решила проверить наличие хоть каких-нибудь следов около поезда. Однако этот вариант также не дал результатов. Ни частичек эпидермиса, ни волос. Отпечатки пальцев на поручнях также отсутствовали. Даже трава не была примята. Джеймс просто испарился.

— Призрак. Просто человек-призрак. Фантом. Был, и нет его. — Хилари удивляло, как ему удалось скрыться в чистом поле, не оставляя следов. Трава должна быть примята. Должен остаться хоть какой-нибудь намёк на то, что здесь был человек. Хилари понимала, что Клэр не устроит подобный отчёт о поисках. Но что делать? Как искать? И где?

Магваер была бы рада предоставить что-то другое, но ничего не могла поделать. Она оказалась бессильной в данной ситуации. Много передумав и перебрав многочисленные варианты того, что произошло, Хилари пришла к выводу — нужно возвращаться. Мысли о провале тяготили её. На душе воцарились противные и холодные ветры. Горечь поражения залила разум. Заполнило сердце, сделало его тяжёлым. Ноги путались. Не хотели идти вперёд. Руки повисли бесполезными плетьми. Дышать было тяжело. Хилари устало вздыхала и думала свои думы. «Ашера должен побеждать. С другой стороны, победить везде нельзя». Кроме того, в голову пришла фраза одного мудрого человека, ходившая у ашера — плох человек, не знающий поражений, а знающий лишь одни победы. Немного поразмыслив, промолвила себе: «Пусть будет мне уроком».

Когда Хилари возвращалась в своё купе, на глаза ей попался небольшой кейс. Присмотрелась к нему. Любопытство начало дуть лёгким ветерком, гулявшим в недрах разума. Со временем лёгкий бриз вырос до размеров урагана. Этот ураган то и дело подгонял разум отдать команду рукам. В конечном счёте разум дал приказ рукам — взять чемодан.

Выйдя в очередной тамбур, закрылась в уборной. Положив кейс на умывальник, расстегнула молнию, заглянула. Внутри обнаружила целую гору непонятных ей чертежей и несколько записок. Одна из записок была совсем свежей. Это чувствовалось по качеству бумаги. Пахло свежими чернилами. На обратной стороне было написано «Для солнца во плоти». Магваер тут же поняла, что это для неё.

— Финиш. — С этими словами открыла записку и начала читать. Любопытство тем временем переросло в волнение. Её слегка затрясло, поледенели руки.

«Хилари, я знаю, мы знакомы с тобой совсем недавно, но за этот малый промежуток времени я успел понять — ты настоящий воин-герой. Как воин-герой ты не откажешь никому в помощи. Тому, кто нуждается в чём-то, ты всегда протянешь руку помощи. Мы с моей дочерью Клэр влипли в крайне неприятную историю. О ней Клэр тебе рассказала при вашей встрече. Я хочу уберечь её от неприятностей и нашего правительства, что прогнило насквозь. Мне нужна твоя помощь. Необходимо, чтобы эта часть чертежей, документов и прочих непонятных для тебя бумаг попала в надёжные руки. Как ты знаешь, здесь содержатся формулы и чертежи аналогов вооружения джагерхора, а также формулы того, как приготовить «Шаман-Х» и ретровирус Ашера. В бумагах и отчётах содержатся подробные инструкции, что и как делать. Теперь у тебя есть полный пакет документов — он должен попасть в надёжные руки. Своей дочери весь пакет я доверить не мог. Она слаба и беззащитна, но она хороший человек. Прошу тебя, позаботься о ней хотя бы первое время, пока всё это не уляжется и ты не пристроишь эти документы. Что касается меня, то я вынужден исчезнуть. Нам с Клэр нужно разделиться. Искать порознь нас будет куда сложнее, и мы таким образом будем в безопасности. Ей двадцать один год, она уже не маленькая и способна ориентироваться в нашей жизни. Найти работу, мужа и обзавестись своей семьёй. Просто ей нужна помощь на первое время. Ты, наверное, спрашиваешь — что тебе мешает продать эти документы? Я знаю — ашера никогда не преследуют выгоду. Вами движет кодекс чести. Настоящий ашера меньше всего думает о корысти. Вы и не отрицаете: «Деньги нужны, но не более, чем достаточно для жизни». Именно поэтому ты этого не сделаешь. А если ты даже и бросишь Клэр, то её всё равно не найдут. Наше бывшее руководство понимало, что Клэр хоть умная и образованная, но она не воровала формулы. Она не способна на решительные действия. Если только её не подтолкнуть. Её могут найти только для того, чтобы выйти на меня, но она сама не знает, где я. И лучше ей этого не знать. Жаль, но, скорее всего, больше не свидимся. Могу сказать только одно. Группировка «Свобода Чикаго» готова к тому, чтобы распространять влияние на другие штаты. Они имеют огромные виды на Нью-Йорк. Им не нравится современное правительство, и они собираются это изменить. Нью-Йорку нужно быть готовым к любой провокации со стороны Чикаго. Надеюсь, ты сможешь как-то повлиять на это.

Я сказал всё, что хотел тебе сказать. Я ухожу. А ты позаботься о том, чтобы с моей дочерью ничего не случилось. И о том, чтобы документы попали в нужные руки. В этом портфеле есть записка для Клэр, передай её ей».

Магваер начала интенсивно размышлять о том, что было написано. В голове было много дум, связанных с этим, но в конце концов она пришла к логичному выводу и промолвила вслух:

— Ведь прав. Не продам никому и передам в надёжные руки. Я поклялась служить и защищать свой народ. Дала присягу на верность кодексу.

Немного помолчала.

— Вопрос в другом. Кому передать? Николосу Кейджу? — Вспомнила то, как лестно о нём отзывались «Красные черепа». — Если только Николосу. Нужно посмотреть, что этот воин из себя представляет, и тогда будет видно.

С этими словами продолжила копаться в портфеле. Нашла ещё одно письмо. Его она трогать не стала. Понимала, что это не для неё, и решила отнести Клэр. Закрыв кейс, быстрыми шагами вернулась обратно.

— Ну что там? — спросила Фриман дрожащим голосом. В глазах её были волнение и небольшой страх. Переживала за своего отца. Хилари никак не отреагировала на это. В голове у себя она подбирала правильные слова, чтобы не обидеть Клэр.

— Ничего. Твой отец просто исчез, и я не знаю куда. Я исследовала все места, где он мог быть. Мои приборы не зафиксировали ровным счётом ничего. Никаких следов. Всё, что он оставил — этот кейс на молнии. Он забит документами. Еще в нём были две записки. Одна мне, одна тебе. В моей записке он просил позаботиться о тебе первое время. Что касается твоей записки, то я не знаю, что там. Не имею привычки читать чужую почту.

С этими словами она протянула записку Клэр. В этот момент в голову пришла мысль о том, что неплохо бы узнать, когда поезд поедет. Не дожидаясь, пока Клэр хоть как-нибудь отреагирует на содержание записки, она вышла из купе и быстрыми тяжёлыми шагами направилась вперёд, к купе проводницы. Достигнув его, она постучала в дверь. Оттуда тут же донеслось:

— Убирайтесь, грёбаные террористы! Я вас всех перестреляю!

— Приплыли. Ладно. Хорошо. Давай, стреляй, а потом тебя обвинят в смерти и серьёзных финансовых потерях твоей компании. Ведь если погибает пассажир, то той компании, где он обслуживался, придётся возместить моральный и физический ущерб. Оплатить похороны. Всё это вычтут из твоей зарплаты. Ты этого хочешь? Могу устроить. — Хилари говорила довольно серьёзно.

— Я не открою дверь. Убирайся отсюда.

— Ладно. Как знаешь.

Магваер, не желая получить свинцовой дробью по броне, решила отправиться в самое начало поезда. Попасть к начальнику поезда или к машинисту. Нужно было сообщить о том, что всё в порядке и можно двигаться дальше. Но у неё этого не получилось. Доступ в локомотив перегородила закрытая дверь. Однако проводница первого вагона была немного посговорчивее. Заметив Хилари в полном доспехе, она тут же подошла к ней и спросила:

— Всё кончилось? — Видимо, знала, что подобный доспех означает помощь и скорое решение проблем с террористами.

— Да. Только мне нужно, чтобы мы двигались дальше. Кстати, объясните мне, почему вы не вызвали транспортную безопасность. В депо или на станции должны быть службы на такой вот случай.

— Так и есть, только есть одно но. Они обрубили связь. Мы можем ехать и вслепую. JPS работает, постепенно доедем до Нью-Йорка.

— Хорошо. Тогда вытаскивайте нас.

— Как скажете. Вы ашера?

— Да. Я ашера. Боевая группа «Красный череп». Хилари Магваер.

— Понятно. Я тогда доложу машинисту о том, что можно двигаться дальше.

Хилари хотела было предложить машинисту свои услуги связи, но потом вспомнила, что не может оставить в людских руках джагерхоровские технологии. Решила вернуться в своё купе, к Клэр.

В поезде было тихо. Купе все закрыты. Люди боялись показываться на вид. Плацкартных вагонов в поезде не было, состав был фирменным, с вагонами класса «СВ» и купе. Беспрепятственно добралась до своего места. Клэр сидела, полусогнувшись, и плакала над тем, что было написано в записке. Туш вся потекла по лицу, превратив девушку в не очень красивое создание.

— Что произошло? — спросила Хилари. В ответ тишина. Только всхлипывание и слёзы с истерикой пополам. Клэр всю трясло.

— Ясно. Дай сюда. — Не церемонясь, взяла у неё записку и начала читать.

«Клэр, дочка, прости меня, но сложились такие обстоятельства… Из-за них я вынужден уйти. Так будет безопаснее для нас обоих. Им сильно придётся потрудиться над тем, чтобы нас найти. Я сделал большую ошибку в жизни, даже две. Я ввязался в работу не на тех людей, но понял это слишком поздно. Я попытался исправить эту ошибку, но вместо этого ошибся ещё больше. Я втянул в это болото самое дорогое, что у меня есть. Теперь я хочу попытаться исправить и это. Нам нужно расстаться. Теперь каждый из нас сам по себе. Это печально. Печально, когда семьи распадаются. Парадокс в том, что нужно чем-то пожертвовать, чтобы потом сохранить то, что тебе дорого. А самое дорогое для любого родителя — это его дети. Именно поэтому я исчезну. Ты сможешь самостоятельно позаботиться о себе, а если нет, думаю, ты подружишься с Хилари, и она сможет поддержать тебя. Она своенравная, но у неё добрые намеренья и, что главное, — добрые сердце и душа. Она личность, кто никогда не подведёт. Надеюсь, ты простишь и поймёшь меня. Возможно, когда-нибудь мы встретимся. Люблю и целую. Твой папа».