Происки Чёрного древа

Кирилл Олегович Светланов, 2021

Внезапная гибель близкого человека вынуждает Игера Чёрное древо сбежать из родного дома и направиться в легендарный город Сердце в поисках справедливости. Его извилистый путь лежит через гиблые места, обители кровожадных чудовищ, а также города и поселения, жители которых каждый день борются за свою жизнь и не всегда готовы помочь заблудшему путнику. Пока на западе смертоносная болезнь пожирает целые поселения, а между северными и южными городами назревает война, молодой человек упорно следует к своей цели, обретает друзей и врагов, учится выживать в опасном и непредсказуемом мире. По дороге от Ведьминой клетки до города Сердце непоколебимая вера в добро и справедливость помогает Игеру Чёрное древо преодолевать трудности, однако такие события, как столкновение с религиозными фанатиками, нахождение в плену у безумного тирана, участие в кровавой бойне и гибель близких людей, оставляют неизгладимый след как на облике, так и на характере главного героя…

Глава 3. Дорога будет тяжёлой

Грохот. Металлические прутья задрожали. Затем сработал огнемёт. По винтовой лестнице за дверью метались стражники. «Топливо на Кривую башню, уроды», — басистый голос стражника пытался перекричать вопль попавшей под струю пламени ведьмы. Небесная клеть дрожала от ударов костяных черепов. За окном бритоголовые патрульные бранились на чудовищ. Дверь задребезжала от стука. Когда Чернисар отворил её, в комнату проник коренастый человек в тяжёлой броне, шлеме и огнемётом в руках:

— Пора, скоро ведьмы нащупают брешь, — Квендар вновь скрылся за дверью. Чернисар накинул чёрный плащ, зафиксировал колчан за спиной и проверил тетиву лука, пока Игер подгонял лямки на тяжёлом мешке.

У выхода они пропустили двух парней младше Игера, что тащили канистры со слезами чёрного дерева. Тем временем небо заливалось ярким пламенем. Девять самых крупных огнемётов на башнях и дюжина небольших, стоящих по периметру стены и на подвесных мостиках Ведьминой клетки, поливали огнём чёрные тени, которые набирая высоту обрушивались всем весом на железные прутья, от чего по округе разносился противный звон. Ведьмы кружили над домами стаями по пять-семь особей, укрываясь от пламенных стрел и пытаясь нащупать в клетке слабое место. Прямо над головой Игера огнемёт Кривой башни выплюнул длинную струйку огня, зацепив несколько чудовищ. Нос заложило от запаха палёных перьев и мяса, а предсмертные крики ведьм наряду с треском железных прутьев звенели в ушах.

Чернисар быстрым шагом двинулся вдоль стены ко Второй башне. Боль в ноге от укуса ведьмы вновь проснулась и обжигала ступню. Из Второй башни, сцепив жёлтые зубы, выскочил стражник и с рычанием поднялся по висящей на креплениях лестнице на стену, откуда перепрыгнул на подвешенный на прутьях клетки мостик, завладев уставленным там огнемётом, но едва он успел сделать пару залпов, как прутья около его позиции прогнулись под ударом ведьмы. Часть мостика оторвалась от небесной клетки, и защитник, закричав, полетел головой вниз, а ударившись о землю, умолк. Чернисар не обратил на это внимания. Они дошли до Третьей башни, когда одной из стай болотных ведьм удалось проломить небесную клетку. Металлические прутья с грохотом обрушились вниз, сбив небольшую огнемётную установку и похоронив под собой трёх человек. Огнемёт на Пятой башне замолк. С той стороны послышался дикий человеческий вопль. Чернисар перехватил лук поудобнее и вынул из колчана стрелу. Игер оглянулся назад. Где-то за рядами каменных домов около Восьмой башни поднимались вверх огромные языки пламени и облизывали прутья небесной клетки. «Всем на пятую башню», — визжал худощавый стражник без шлема неподалёку от беглецов. За ним последовал отряд из пяти человек, но никто не обратил внимания на Чернисара и Игера. Ближе к Четвёртой башне они наткнулись на ведьму, которая с утробным урчанием рвала одежду на стражнике, пытаясь добраться до плоти. Чернисар в одно мгновение натянул тетиву, прицелился и выпустил стрелу, что вошла в длинную шею чудовища, пригвоздив его к собственной жертве. Голова покойного стражника была неестественно вывернута от удара костяного черепа ведьмы. Игер замер около тела. Его трясло так, что он грозился упасть. Грудь резко вздымалась, но воздуха не хватало, а от яркого пламени огнемётов и пожара в ночи помутилось зрение. Чернисар резко схватил его за плечо и с силой дёрнул на себя, отчего Чёрному древу пришлось перепрыгнуть через труп. Стражник, стоящий у входа в Четвёртую башню, махнул им рукой:

— Ступайте, потайной ход свободен, но немного забился землёй, — прокричал он, когда перед их глазами мелькнула крылатая тень, ведьма, набрав высоту, устремилась вниз, целясь мощным черепом в стражника, но тот вовремя уклонился в сторону, отчего удар пришёлся в каменную башню. Отломившиеся коросты разлетелись в стороны. Ведьма завизжала, запрокинув шею для удара, но струя пламени ослепила её. Широкие крылья с длинными обтекаемыми перьями вспыхнули. Чудовище било массивным клювом и металось по земле, но огонь везде настигал его, пока спустя пять секунд оно не обмякло. Опустив огнемёт, стражник добавил:

— Квендар догонит вас позже. Удачи, Огненная рука.

Чернисар пожал ему руку и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью. Игер последовал за ним. За их спинами вновь зашипел огнемёт, и кто-то закричал: «Пожар! Святилище Солнца горит. Нужно больше людей!».

Оказавшись внутри, они прошли к дальней комнате, что располагалась за винтовой лестницей. Опустевшие канистры, запчасти от огнемётов и посторонний хлам полностью заполняли небольшое помещение, отчего им пришлось разгребать ржавый металлолом и сопревшие ткани, пока под ними не показался вход в подполье, прикрытый тяжёлым деревянным щитом. Чернисар первым нырнул в темноту, Чёрное древо последовал за ним. Пахло сыростью, болотом и гнилью. Игер шарил руками в темноте, но везде натыкался на влажную землю и размокшее дерево, пока Чернисар не дернул его за рукав, вынуждая присесть. Дальше пришлось продвигаться на корточках, а под конец и вовсе на четвереньках, отчего Игеру пришлось толкать мешок впереди себя. Голова, спина и плечи тёрлись о земляные стены и подгнившие деревянные опоры, получая ссадины и занозы. Колени и ладони тонули в липкой грязи. Дышать становилось всё тяжелее и тяжелее, но вдруг послышался глухой удар и скрип железных петель. Чернисар выскользнул наружу, вынул из прохода мешок и помог вылезти Игеру. По его лицу медленно текла тёмная жидкость, а на чёрных густых волосах налипли комья грязи.

— Держись позади меня, Игер, — Чернисар повернул на запад, — и не издавай никаких звуков, пожар и суматоха отвлекли ведьм, но, возможно, не всех.

Болотная вода чавкала под ногами. Вскоре в сапоги забралась ледяная вода, что немного притупила боль в ступне. Некоторое время огни Ведьминой клетки освещали им путь, но затем пришлось полагаться лишь на сноровку Чернисара. На западе болота были более проходимы, чем на востоке, но тем не менее Огненной руке приходилось тщательно выбирать дорогу. Постепенно на их пути встречалось всё больше растений и деревьев, однако Игер не обращал на это внимания. Он лишь повторял каждый шаг Чернисара и не заметил, как темнота сменилась слабым рассветом.

На коротком отдыхе они опустошили целую флягу с водой, пытаясь перевести дыхание. У Игера тряслись руки и стучали зубы, а плечи болезненно ныли. Он на секунду закрыл глаза, а открыв их обнаружил рядом с Чернисаром коренастого человека со шрамом на левом виске и обрубленным ухом. Слой грязи и копоти покрывал лицо Квендара, отчего жидкая рыжая борода казалась тёмно-коричневой.

— Неважно выглядишь, Игер, — улыбнулся стражник, подойдя ближе и протянув крепкую руку, — ничего, дождь нас обмоет, но нужно двигаться, а то не успеем до убежища.

Теперь они шли чуть спокойнее. Квендар занял место во главе цепочки, а Чернисар прикрывал спину. Они петляли среди болот, постепенно поворачивая на юго-запад. В полдень к большим кругам на воде от их шагов прибавились маленькие от капель дождя, а к вечеру холодный ветер пригнал густые тучи, отчего смылась грязь и насквозь промокла одежда.

— Я готов поджечь ещё одно святилище Солнца ради капли тепла, — усмехнувшись прокомментировал Квендар, — так и заболеть недолго.

— Так это ты поджёг храм? — у Игера сильно осип голос, но спутник услышал его.

— Да, и прутья на небесной клетке я две недели пилил, нам нужен был отвлекающий манёвр, — Квендар оглянулся, хитро прищурив глаза, — а ещё я сильно не любил этот храм.

— Квендар Утопший не поклоняется Солнцу и не боится ведьм, — весело констатировал Чернисар, — но он всё равно жаждет тепла и огня, чтобы отгонять крылатые тени.

— Утопший? Почему? — кашель нахлынул на Игера, согнув его пополам. Мешок перевесил на правую сторону, и мир закружился перед глазами, но Чернисар вцепился в плечо Чёрного древа и вернул в равновесие.

— Однажды я утонул, — Квендар продолжил путь в обход заросшего необычным растением холмика, — лет пятнадцать назад пришёл на болота, чтобы сбыть мешок дым-травы подороже, но нарвался на ведьму. Здоровенная птица разорвала мою ногу и отгрызла половину уха, но я задавил её собственным телом и держал под водой, пока она не захлебнулась, однако сам обессилел…

— Мой отец видел всё это издалека и вовремя пришёл на помощь, — добавил Чернисар, мгновенно выпустив стрелу в толщу воды. Пробитая насквозь крупная рыба с тёмно-серыми чешуйками и длинными плавниками несколько секунд извивалась в воде, пока охотник осторожно добирался до добычи.

— С тех пор я служил в Ведьминой клетке, — Квендар задрал голову к низкому небу, что стремительно чернело, зарастая тучами, среди которых сверкали синие искры. Раскат грома пробежал по болотам, — убежище за этим холмом.

Когда они ступили на твёрдую землю небольшой поляны, где тонкие кустарники жались к невысоким искривлённым деревьям, дождь разошёлся в полную силу, отчего коричневая вода в болоте стремительно поднималась, скрывая под собой слабозаметные тропы. Металлический люк на возвышенности поляны со скрипом поддался усилиям Квендара. Чернисар первым спустился во тьму, осторожно ступая по железным ступенькам лестницы, покрытой бурым налётом ржавчины. Когда внизу загорелся свет от факела, Игер спустился следом, поймал свой мешок и аккуратно принял огнемёт Утопшего, который захлопнул люк изнутри, лязгнув засовами.

Это было небольшое помещение с каменными стенами, полом и потолком из деревянных закоптившихся досок. В центре стояла обрезанная по колено человеку железная бочка, покрытая чёрным налётом, рядом покоились аккуратно сложенные дрова. Игер провёл рукой по шероховатой стене и тяжело вздохнул, опустился на корточки, прижавшись спиной к знакомой прохладе камней, но резкий кашель поставил его на колени.

Серо-зелёное мясо зашипело над огнём. Тепло медленно расползалось по убежищу, согревая голодных и уставших путников. Квендар и Чернисар сложили своё оружие у стены, заставив и Игера расстаться с фамильным кинжалом. Скороплав сжарился очень быстро, уменьшившись размером в два раза, но тем не менее этого хватило, чтобы утолить голод. Потом из ниоткуда раздался протяжный гул.

— Не пугайся, Игер, — Чернисар положил крепкую руку ему на плечо, — на болотах такое явление бывает часто.

— Никто не знает, что это, парень, но погубило многих, — Квендар обхватил себя руками за плечи, пламя играло в его зелёных глазах, — держи себя в руках. Когда я был вождём стражников Ведьминой клетки, три хороших парня погибли у меня на глазах во время подобной грозы. Больше я не хочу видеть подобное.

От грохота заложило уши, каменный пол задрожал. Глубокое урчание доносилось со всех сторон. Игер закрыл глаза, обхватив голову руками, и широко раскрыл рот, чтобы захватить больше воздуха. Нечто неведомое подхватило его на руки и закружило в танце. Тошнота отравляла тело, колючий ком застрял в горле, солёный привкус крови заполнил рот. Уши заложило нестерпимым гулом так, что он уже не слышал ни бормотаний Квендара, ни бессвязную речь Чернисара, ни собственных рыданий…

— Игер, ты вернулся! — хрипловатый голос старика звучал взволновано, — я искал тебя по всей станции, Игер, даже поднимался наверх, в ангар. Где ты был, мой единственный внук?

Иварт Чёрное древо стоял с раскрытыми объятиями недалеко от внука. Игер кинулся ему на встречу, но именно в тот момент из кустов с визгом взвилась в воздух болотная ведьма.

— Иди ко мне, Игер, — старик широко улыбался. Редко кому удавалось сохранить все зубы к такому возрасту. Тонкие полоски от слёз блестели под его глазами, — ты единственный кто остался из нашего рода, не бросай меня, Игер.

Потомок Чёрного древа дышал резко и прерывисто, вязкая грязь засасывала сапоги. Тёмная тень набрала высоту и комом устремилась вниз. Удар черепа с костяными наростами пришёлся в исхудавшую грудь старика, опрокинув его на спину.

— Не бросай меня, Игер, — прошелестели губы Иварта перед тем, как ведьма, запрокинув голову, отвела шею назад, зарядившись на удар. Длинный острый клюв ударил в сердце Чёрного древа. Голубые глаза старика устремились в серое небо. Тёмно-красное пятно, впитываясь в грубую ткань рубахи, расползалось по его груди. Обессиленный Игер упал на колени. Ведьма повернулась к нему. Острые когти на лапах грызли сырую землю. Чудовище стремительно приближалось, раскрыв крылья и наклонив заросшую коростами голову вперёд. Руки скользили по поясу, тщетно отыскивая кинжал с рукоятью в форме ветви дерева. Болото с урчанием засасывало покойного Иварта Чёрное древо. Игер хотел закричать, но его голос сорвался в кашель. Чудовище остановилось перед ним и пронзительно завизжало, увеличиваясь в размере. Когтистые лапы обернулись человеческими ногами в крепких кожаных сапогах, в которые заправлены тёмно-зелёные бриджи. Крылья распахнулись, превратившись в широкие плечи с крепкими мускулистыми руками. Грудь разрослась до массивных размеров, а обтекаемые перья заменила тёмно-коричневая кожаная куртка поверх чёрной рубахи. Коросты отвалились от черепа, который покрылся короткими волосами, словно множеством тонких иголок. Клюв отпал, обнажив человеческое лицо с высоким лбом, массивной челюстью, прямым носом и острым подбородком. Красные глаза чудовища пожелтели. Янирган, старший сын Энургана Волчий страх, сжимал в руке длинный широкий кинжал. Бардовая кровь стекала по лезвию и капала в воду. Звериный оскал, в котором выделялись острые выдвинутые вперёд клыки, отражался в мутной болотной воде. Янирган занёс кинжал над головой и опустил на голову Игера. Чёрное древо успел закрыться левой рукой, которая тупой болью взорвалась на половине предплечья. Нож зацепил лицо и шею. Жидкая кровь, хлынувшая из раны, стекала на глаза, смешивалась со слезами и тонкими струйками разбивала поверхность воды. Янирган Волчий страх ударил снова, но мутная тень врезалась в него, повалив в ближайшую лужу. Игер с ужасом смотрел на обрубок левой руки, пока тот не расплылся бардовым пятном…

Ресницы с напряжением разорвали оковы на глазах. Закостеневшее тело слабо пошевелилось, породив волну ноющей боли. Чёрное древо поднёс к лицу левую руку, вызвав звонкий всплеск. Он полулежал, привалившись к стене, холодная вода доходила ему до груди. Игер крикнул в темноту помещения, но сжатое колючими цепями горло породило лишь хрип. Чёрное древо полз вдоль стены, пока не наткнулся на спутника. Игер вцепился в его плечи и тряс изо всех сил, пока тот не очнулся.

— Кто? Игер, это ты? — Чернисар забарахтался в воде, пытаясь встать, — темно, факел на стене потух. Мне нечем зажечь. Нужно найти Квендара и подниматься наверх.

Утопший лежал в углу, опираясь на мешок, поверх которого над водой покоился огнемёт и лук Чернисара. Квендар мгновенно проснулся. Поручив Игеру держать оружие в руках, он забрался по лестнице наверх и отворил металлический люк.

Бледные лучи Солнца с трудом пронзали густые тучи. Дождь стучал по сырой земле, ветер гнул деревья и кусты. Вода поглотила мелкие участки суши, словно отрезав путников от остального мира.

— Не переживай, Игер, я хорошо знаю эти места, — Квендар Утопший хлопнул Чёрное древо по плечу, поправляя огнемёт за спиной, — неопытный человек сгинет в болотах, но не я.

— Белисар, мой брат, наверное, уже узнал о побеге, — Чернисар вручил им по одному бледно-жёлтому плоду, на его левой руке блестел свежий шрам от укуса человеческих зубов, — он может отправить погоню.

— Никто не сунется на болота после грозы, — Квендар вцепился зубами в сочную мякоть, брызнув соком, — разве что Берторг, этот безумец на многое способен. Никогда не питал к нему особо уважения. Ещё отряд Гостара охотится где-то в этих местах.

Когда металлическая фляга с водой прошлась по рукам, отряд двинулся в путь, продолжая постепенно поворачивать к южным холмам.

В полдень путники увидели вдали человека в широком зелёном плаще с коротким копьём в руках и плетёной корзиной за спиной. «Всего лишь рыбак с Нижнего острова, — заверил Чернисар, поглаживая сатанитовую рукоять лука, — он не опасен». Тем не менее они обошли его на приличном расстоянии. Через три часа отряд сделал привал на возвышенности.

— Квендар, а кто такой Берторг? — спросил Игер, попутно пережёвывая сушеное мясо скороплава со свежей луковицей.

— Теперь он вождь воинов Ведьминой клетки, — Утопший слабо улыбнулся, — Белисар лишил меня этого титула. Да и сам я бы не стал служить ему правой рукой. У Огненной руки есть сыновья и получше.

Глаза Игера застыли на Чернисаре. «Удачи, Огненная рука», — сказал стражник при их побеге. Чёрное древо проглотил крупный кусок, который ножом прошёлся по больному горлу, вызвав новый приступ кашля. Квендар подал ему флягу с водой.

— Теперь я никто, Игер, кем и был пятнадцать лет назад, — Утопший вздохнул, проверяя небольшой продолговатый бак, установленный на огнемёте, — может мне повезёт снова увидеть место, где я родился и вырос. А может и нет.

Ночь настигла их ещё на болотах. Когда Квендар попробовал пройти по известной лишь ему тропе и провалился в зелёную жижу по грудь, было принято решение вновь повернуть на запад, но спустя пару часов новый путь было невозможно обнаружить из-за темноты, потому скромно поужинав, команда устроилась на ночлег под двумя кривыми деревьями с изодранной когтями корой.

Игер свернулся калачиком на мокрой земле, но не почувствовал исходящий от неё запах разлагающихся растений и застоявшейся воды. Его нос не дышал, а кашель разрывал лёгкие каждые пять минут. Чёрное древо быстро уснул, предоставив спутникам ночной караул.

Завизжала ведьма. Земля дрогнула, а затем зашипел огнемёт, и визг превратился в вопль. Свистнула стрела, за ней другая, и что-то грохнулось в воду. Глаза Игера сдались после нескольких попыток открыться, потому он попробовал растереть их руками, а когда присел на колени, виски застучали от боли. Первые лучи Солнца освещали обгоревший труп ведьмы в десятке метров от Игера, гораздо дальше на поверхности зловонной жижи парили останки другого чудовища.

— Ночью дождь ослабел, а к рассвету полностью иссяк, — Квендар пнул бездыханное тело ногой, — сегодня день будет тёплым, нужно идти.

— Игер болен, — тихо проговорил Чернисар, — сильный жар не отпускает его…

— Знаю, забери у него мешок, — Квендар указал пальцем на юг, — к полудню мы выйдем к южным холмам, где сможем устроить привал. Осталось немного, мой друг.

Чёрное древо прилагал все усилия ради каждого шага. Боль в ступне стала настолько привычной, что он не обращал на неё внимания. Кашель ужасно его донимал, а лоб покрылся липким потом. К счастью, одежда полностью высохла на солнце и больше не сковывала движений, а болото на юго-западе стало более проходимым.

— За этой поляной болото закончится, — Чернисар указал Чёрному древу на небольшую возвышенность, густо заросшую жёлто-коричневыми кустарниками, — мы почти дошли до южных холмов.

Однако на подходе к поляне Квендар поднял вверх руку. «Назад, быстро отходим», — успел прошептать Утопший перед тем, как до Игера донёсся хруст ломающихся веток. Пятеро воинов Ведьминой клетки вышли к ним навстречу, стремительно спускаясь вниз.

— Поздно, — Чернисар приготовил стрелу, — я не подпущу их ближе огнемётного залпа.

— Огненная рука, — прозвенел резкий голос одного из бойцов, — и Квендар Утопший. Вы случайно не заблудились?

Стволы огнемётов воины Ведьминой клетки держали направленными чуть в сторону от спутников Игера, но их глаза под открытыми забралами пристально следили за Чернисаром, который скинул мешок с плеча на землю. Квендар снял оружие с предохранительного рычага. «Сразу падай на землю, ты не боец», — прошептал он Чёрному древу.

— Нет, Гостар, мы просто охотимся, — лязгнув зубами, дружелюбно пропел Чернисар, — тут полно ведьм.

— Рядом с домом их тоже достаточно, — парировал вождь отряда с резкими чертами лица и более ярким изображением огненной руки на шлеме, — твой брат, наверное, соскучился по тебе. Позволь, я отведу тебя в Ведьмину клетку.

— Благодарю, но не стоит, — таинственный огонёк заметался в глазах Чернисара, — разойдёмся мирно, Гостар. Никто не пострадает.

— Хорошо, Чернисар, ступай, — чуть громче произнёс воин Ведьминой клетки, именуемый Гостаром, сделав резкий шаг в сторону, и стоящий за его спиной боец выпустил тонкую струю пламени из огнемёта. Спустя мгновение прошелестела стрела. Бойцы бросились в рассыпную, выпуская залпы огня, стремительно сокращая расстояние. Квендар толкнул Игера в спину, а сам кинулся в заросли справа от него. Чернисар выпустил новую стрелу, которая нашла пристанище в груди медлительного бойца. Гостар, прыгая из стороны в сторону, подбирался к Чернисару. Его оружие шипело в руках, но у пламени был слишком короткий язык. Стрела свистнула ещё раз, вонзившись в ногу воина Ведьминой клетки, который повалился в воду, крича и сжигая залпами огнемёта траву. Квендар пытался оттеснить двух стражников, что окружали его. Следующая стрела пролетела в паре метров от Гостара. Вдруг, ближайших к Игеру боец повернул ствол оружия в его сторону. Чёрное древо вскочил на ноги, но огнемёт уже засвистел в руках неприятеля. Квендар кинулся к нему, выпустив в противника огненный рой, что дало возможность другому бойцу зайти со спины. Раздалось дыхание огня и крик Утопшего. Тем временем очередная стрела царапнула шлем Гостара, а оружие вождя воинов Ведьминой клетки опасно зашипело в руках, и горячее лезвие прошлось около Чернисара, но тот вовремя откатился в сторону выпустив стрелу. Костяной наконечник сквозь тяжёлую броню прогрыз бок Гостара. Чёрное древо с криком бросился на последнего бойца. Ствол огнемёта дёрнулся в сторону Игера, но тот опередил противника. Воин Ведьминой клетки был тяжелее и выше Чёрного древа, но броня сковывала его движения. Кинжал в виде ветви дерева неловко ударил в живот противника, но не смог пробить толстую броню и застрял между плотной тканью и металлической пластиной, тогда боец, развернувшись, взмахнул огнемётом, задев стволом висок Игера. Чёрное древо пал на колени. Дышащая огнём машина издала омерзительный свист, но тут воин с изображением огненной руки на шлеме запрокинул голову, когда стрела врезалась в его грудь в области сердца. Окинув Игера ненавистным взглядом, боец повалился к ногам Чёрного древа.

Чернисар натянул тетиву с новой стрелой, целясь в раненого бойца. Край его губы дёргался в гневе, в глазах сверкали красные искры. Квендар лежал лицом вниз. Из обугленной шеи и обгоревшего затылка медленно сочилась бардовая кровь. Броню и плащ с вышитой красными нитками огненной рукой пожирал огонь. Игер, трясущимися руками, перевернул его на спину. Лицо Утопшего сохранило гримасу ужаса и боли, зелёные глаза широко распахнулись, в них отражалось солнце.

— Пощады, Чернисар, прошу, — рыдал оставшийся в живых боец, зажимая рану на ноге, — это Гостар виновен, мы лишь следовали приказу.

— Я вырос с тобой на одной улице, Фоломгер, — Чернисар понизил голос, опустив сатанитовый лук, — а сегодня ты пытался убить меня.

— Так было нужно, — жалобно скулил человек, — Вождь Белисар давно приказал Гостару и Берторгу убить тебя при удобном случае. Я хотел предупредить…

— Но не предупредил, — зарычал Огненная рука, выпустив стрелу, которая воткнулась у ног Фоломгера, Чернисар оглянулся назад. Игер припал к груди покойного Квендара, содрогаясь всем телом, рядом прямо на хозяине горела броня воина Ведьминой клетки, окрашивания воздух запахом горелой плоти, в десяти метрах от него лежал ещё один труп, — из-за вас погиб Квендар, мой друг. Я сохраню тебе жизнь, чтобы ты рассказал брату про то, что случилось сегодня по его вине.

Чёрное древо навсегда прикрыл глаза Квендара Утопшего. Вместе с Чернисаром они оттащили тело покойного к ближайшему дереву. Огненная рука и Игер сняли с огнемётов погибших воинов баки со слезами чёрного дерева. Затем сложили руки Утопшего на груди и облили тело горючим. Фоломгер перевязал свою рану и с трудом перетащил труп Гостара к другим покойникам, сложенным в кучу, затем, слабо кивнув Чернисару, отправился к Ведьминой клетке, домой.

— Прощай, Квендар Утопший, — голос Чернисара дрогнул. Огонь плясал на наконечнике факела, — клянусь именем Огненной руки, твоя смерть не станет напрасной.

Слёзы чёрного дерева, которые множество лет изготавливают на Древней станции, мгновенно вспыхнули, едва огонь коснулся их. Верхние ветви дерева лопнули, когда столб яркого пламени ударил по ним. Языки огня танцевали над телом Квендара Утопшего, провожая его в последний путь.

— Пора, нужно двигаться дальше, — Чернисар повернул на юг, где за заросшей кустарниками поляной серо-зелёная жижа болот плавно перетекала в твёрдую землю. Огненная рука ни разу не оглянулся назад.

Деревья и крупные кустарники никогда не приживались в южных холмах. Слой бледно-зелёной травы покрывал скудные земли. Иногда встречались груды огромных камней, среди которых устраивали привалы уставшие путешественники.

Игер не спеша подбрасывал в огонь сухие стволы растений и пожелтевшие листья. Пламя быстро пожирало добычу, одаривая путников густым дымом. Под огромными валунами в небольшом овраге от сухой земли исходило тепло. Кашель вновь вырвался из груди Чёрного древа. Игер сплюнул на землю густой жёлтый комок. На пятый день путешествия по южным холмам слабость и жар, из-за которых раньше приходилось делать частые привалы, постепенно затухли. Чернисар протянул ему флягу с остатками воды. После гибели Квендара слова редко доносились из его уст. Чёрное древо, запив кусок сушёного мяса, принялся грызть сочную мякоть бледно-жёлтого плода.

— Чернисар, почему Белисар охотится за тобой? — нарушил тишину Игер, вытирая липкие руки.

— Мой старший брат никогда не отличался добротой и любовью ко мне, — Огненная рука не скоро снизошёл до ответа, — но после смерти отца он начал открыто ненавидеть меня. По старшинству он получил в наследство Ведьмину клетку, затем заменил лучшего друга нашего отца Берторгом, сделав его вождём воинов Ведьминой клетки, а потом постепенно угрозами или любезностями лишил меня большинства друзей. У меня и Квендара не осталось иного выхода.

Утро принесло с собой прохладный ветер, который сопровождал путников вплоть до Торгового поста, небольшого городка, за которым начинались Свободные земли. Ещё на подходе к маленьким домикам, что прижимались к высокой и толстой деревянной стене поселения, Игера и Чернисара окружили пять человек в ярких зелёных плащах с лёгкими арбалетами в руках: патрульные Восставшей падали. С оружием пришлось расстаться. «Заберёте его в казарме у юго-восточных ворот», — прохрипел старый солдат, досматривая мешок Чёрного древа. Такая же процедура повторилась у входа в Торговый пост, на главной улице и около трактира, где решили остановиться путники.

Под чёрным от копоти потолком жались друг к другу засаленные низкие столики. Чернисар заплатил сутулой хозяйке трактира с кривыми зубами и огромной бородавкой на шее за холодное мясо, несвежие овощи в крохотной миске и два неполных стакана разведённого сока из корней сладоцвета. Игер оглядел помещение. За столом около ближайшего окна выпивали трое солдат в зелёных выцветших плащах, ещё двое тихо беседовали в дальнем углу, а старый воин дремал на скамье у стены, распугивая посетителей неистовым храпом. Кроме гарнизона Восставшей падали за столиком в середине трактира дружно расправлялась с остатками обеда компания людей, не похожих ни на местных скотоводов и жителей, ни на матёрых солдат. Чёрное древо случайно встретился взглядами с одним из них.

— Приятного аппетита, добрые путники, — улыбнувшись, кивнул в сторону Игера светловолосый мужчина с большими синими глазами.

— Точнее, он желает вам не сдохнуть от этих помоев, — добавил низкорослый парень чуть старше Игера, сверкнув хищным оскалом.

— Заткнись, Недиксар, — светловолосый незнакомец отвесил ему звонкий подзатыльник, — я вижу, и вас нелёгкая жизнь занесла в эту дыру.

— Какое вам дело? — Чернисар допил кружку сильно разбавленного сока и оттолкнул от себя пустую тарелку, — мы из Верхнего острова, что на болотах.

— Рыбаки значит, — их дородный спутник оторвал жирными руками кусок мяса и отправил в рот, — вы не похожи на рыбаков…

— Как и вы, — прыснул Чернисар, поудобнее взявшись рукой за пустую кружку. Игер закашлялся, прикрыв ладонями рот.

— Мы — честные торговцы, — спокойным голосом ответил светловолосый, махнув рукой хозяйке трактира, — меня зовут Коймдар, этот парень Недиксар…

— А я — Веталган Голодный зверь, — пробасил пузатый человек, поправив потертый бардовый плащ, — и я всё ещё голоден. Эгирта! Добавки.

Чёрное древо вздрогнул, перестав дышать. Мимо лениво прошла сутулая трактирщица, выплёвывая проклятия сквозь сомкнутые неровные зубы.

— Будь добра, принеси нашим новым друзьям ещё по кружке напитка, только не смей разбавлять, — Коймдар взял ладонь женщины и вложил в неё пару монет, — и дай Веталгану добавки.

— Мы тебе не друзья, — Огненная рука поднялся со стула и направился к двери. Игер хлебнув разбавленный сок сладоцвета последовал за ним, но Коймдар догнал их у выхода:

— Простите за грубость, но, прошу, выслушайте нас. Нам есть о чём поговорить…