Империя. Последний из рода

Кирилл Кормилицын, 2023

Империя. Это слово вот уже более двух тысяч лет не сходит с уст её бесчисленных обитателей и олицетворяет порядок и силу. Бессменный лидер и правитель огромного космического государства, император, неустанно расширяет границы в бесконечном мраке космоса. В этом ему помогают миллионы полков имперской гвардии и генетически совершенные воители и полководцы, лорды. У каждого лорда есть орден сверх-солдат, численностью в сотни тысяч. Эти сверх-солдаты, зовущиеся стражами, являются грозным оружием и крепким щитом империи. Но и это еще не все слуги императора – есть одепты, способные творить чудеса, и невообразимая технология нанокон, созданная самим императором, а также космический флот из бесчисленных военных судов, способный сломить любое сопротивление. В стороне от этого стоят агенты чистилища, организации, незримо поддерживающей порядок в самой империи. Да, империя сильна, но поэтому наиболее уязвима. На пути становления её ждали испытания и враги, каких она еще не видела.

Глава 1.

Место: одна из систем коалиции объединенных систем (КОС), принадлежащей расе Буалов.

Время 17 день 6 месяца 1583 года по имперскому календарю.

— Командиру группы Альфа, это Чарли-два. Как слышите.

— Командир Альфа, слышим вас Чарли-два. Доложите ситуацию.

— Командир Альфа, это Чарли-два. Видим конвой противника, предположительно пять транспортных машин с бойцами и три машины сопровождения. Ждем приказов.

— Командир Альфа, Чарли-два. Приказ уничтожить колонну.

— Понял вас Альфа, Чарли-два. Начинаем выполнять приказ, целую Альфу.

Дамиус отключил связь с группой Чарли-два и улыбнулся. Нет, эта егоза Силиция все-таки дождется. Они, конечно, уже вместе больше пяти лет, но так наглеть на открытом канале, она точно получит от него нагоняй.

Их рота была расквартирована в этот заросший джунглями мир для усиления семи полков гвардии. Местное население вело здесь с империй партизанскую войну. Местные жители были из расы Буалов — человекообразных приматов с четырьмя руками, которые отлично видели в темноте из-за своего особенного строения глаз фасеточного типа. У имперцев во многом было более современное оборудование и вооружение, но здесь на Фалании, так называли планету, это было не столь важно. Буалы отлично чувствовали себя в джунглях и превосходно знали все тропы и дороги. И они были сильными соперниками. Каждый Буал солдат был трех метров ростом и обладал внушительной силой. Гвардейцы несли огромные потери, когда они только прибыли в этот мир, их было десять полных полков. А к моменту прибытия сюда роты псов, их осталось неполных семь. Местный самопровозглашенный лидер Буал, Друнго Большой Ирокез, был жестоким тираном и плохим правителем. Его партизаны доставили стражам много проблем, и вот, наконец, появилась наводка на важный груз, который по слухам везли самому Друнго. На этот груз и была устроена засада.

— Как там дела у этой егозы, парень? — Подошел к Дамиусу Фальком.

— А то ты сам не знаешь, старик, — усмехнулся капитан. — Наверное, только ленивый не слышал наш с ней разговор.

— Ну, я не думаю, что так уж и все. Только половина, пожалуй, ну, может, еще кто-то.

— Ага, вот и я о том же.

— Не волнуйся, шкет, она большая девочка, всё с ней будет нормально.

— Да про неё-то я не беспокоюсь, — махнул рукой Дамиус. — Я больше за транспорт волнуюсь, нам на нем еще к Друнго ехать и, если повезет, и обратно тоже.

Силиция Сайд получила долгожданный приказ и хищно улыбнулась, предвкушая хорошую драку. Сержант была привлекательной женщиной со светлыми волосами, доходящими до поясницы, но сейчас они были заплетены в тугие косы и убраны под броню, чтобы не мешаться. У нее была довольно аппетитная фигура. По меркам Псов она была низковата, но это не мешало ей быть одной из лучших сержантов батальона.

Она трижды щелкнула по встроенному в шлем микрофону. Три щелчка, таков был условный сигнал к началу атаки. Грузовики как раз поравнялись с укрытиями Псов. Место засады было выбрано настолько идеально, насколько это возможно.

Дорога, по которой ехал конвой, пролегала по небольшому и узкому руслу высушенной реки. По его берегам росли высокие деревья, оплетенные прочными лианами. Высокий папоротник скрывал Волков от конвоя не хуже маскировочных плащей.

На дне некогда половодной реки валялись сухие ветки и листья деревьев.

Конвой двигался медленно из-за лежащих так же на дне камней. Ничего не подозревавший водитель головной машины аккуратно объезжал самые опасные участки. Силиция поудобнее прицелилась из своей удлиненной винтовки и плавно нажала на курок.

Пуля с тихим хлопком покинула дуло и, преодолев весь свой путь за долю секунды, попала водителю точно в мохнатый висок. Резко дёрнувшись, водитель повалился на руль.

По всему дну раздался громкий и непрерывный звук клаксона. И тут же на колонну обрушился шквал огня. Солдаты, ехавшие в трюме двух первых грузовиков, погибли почти мгновенно.

Остальным повезло меньше. Резко дав по тормозам, водитель третьего грузовика прерывисто отдал какие-то команды сидевшим в кузове солдатам, и те быстро выбрались наружу.

Но надо отдать должное буалским солдатам, они не растерялись, а быстро распределились по укрытиям около своего транспорта. Наконец заработали пулеметы, установленные на крышах машин сопровождения, поливая все вокруг градом раскаленного железа. Под этим прикрытием выбрались и остальные солдаты из последних двух грузовиков. И тут они услышали жуткий вой.

Он, казалось, раздавался отовсюду. Молодые солдаты с опаской озирались, а бывалые злобно скалили огромные клыки, воинственно приподнимая верхнюю губу. Вдруг вой резко оборвался, и с берегов вниз полетели газовые и дымовые гранаты. Все дно быстро заволокло едким и густым дымом. Солдаты начали задыхаться, и тут, наконец, напали Псы.

С диким воем они набросились на дезорганизованных солдат. Все стражи были с активированными шлемами и переключенными на инфракрасный режим визорами — им было намного проще ориентироваться в дыму. Вражеским солдатам оставалось надеяться только на самих себя, ведь помощи от товарищей им ждать не приходилось.

Силиция отпрыгнула от громко ревущего буала с огромными тесаками. Её обычное преимущество в физической силе тут не играло роли. Ей оставалось полагаться только на свой богатый опыт бойца и природную ловкость. Поднырнув под один из выпадов, она зашла буалцу за спину и быстро забралась на его заросшую шерстью спину. Она была вдвое меньше, чем её враг, но это её совсем не пугало. Достав свой зазубренный кинжал полуметровой длины, она рывком погрузила его в волосатую спину чуть ниже шеи. Буал несильно дернулся, по его телу прошла слабая дрожь, и он завалился на землю мордой вперед.

Грациозно спрыгнув с поверженного врага, сержант довольно улыбнулась под щитком шлема. Но её гордость была недолгой, еще один буалец неожиданно возник из дыма, вооруженный огромным куском железа, взятым невесть где. Сержанту не было времени разбираться, откуда именно и что это за железка, так как буалец с рёвом попытался прибить её этим к земле. Силиция отскочила назад, но оступилась на торчащей из земли ветке, и сильно приложилась при падении головой о валявшийся камень. Прочный материал шлема спас её от какой бы то ни было травмы, но она всё равно потеряла драгоценные мгновения.

Буалец в один прыжок оказался над ней и замахнулся своим оружием, злорадно улыбнувшись, тут же он и лишился большей части головы. Не понимая, что произошло, Силиция удивленно таращилась на раскачивающуюся тушу мертвого врага. Покачавшись еще немного, почти обезглавленный труп с громким звуком грохнулся на спину. Сержант посмотрела назад и увидела высокого стража с деактивированным шлемом, у него были белые волосы и белые глаза, а на плечах была накинута шкура огромного белого волка.

— Я так и знал, что за тобой придется приглядывать, Силь, — с белоснежной улыбой произнес он.

— Ну ты же знаешь, Дами, — улыбнулась в ответ Силиция. — Я люблю, когда за мной присматривают симпатичные майоры.

— Майоры, — усмехнулся Дамиус, помогая ей встать. — А как насчет будущего лорда?

— Я буду не против, — кокетливо качнула бедрами сержант, обхватывая руками его шею. Шлем она уже деактивировала мысленной командой.

— Тогда решено, — довольно улыбнулся майор и страстно поцеловал Силицию. Он приобнял ее за талию одной рукой, а другую положил ей на бедро.

— Нет, ну вы только подумайте, — неожиданно прервал их поцелуй голос Фалькома. — А ну быстро отошли друг от друга на шаг. Стоило вас оставить на минуту — и нате вам, ты уже развращаешь вашего офицера.

— Фальком, порой мне хочется тебя чем-нибудь стукнуть, и сейчас как раз такой случай.

— И я тоже рад тебя видеть, Силиция, — оскалился в улыбке Фальком.

Ближе к поздней ночи пять грузовиков и три боевых закрытых джипа проехали на территорию тайного лагеря самого Друнго Большого Ирокеза. Офицер подошел к головной машине, чтобы узнать, где это они были и почему, мохнатые они задницы, приехали с опозданием на целых пять часов, но не успел.

Ему прямо в удивленную морду направили черное дуло пистолета и выстрелили. Офицер еще не успел упасть, а за пулеметы, установленные на джипы, уже встали прятавшиеся до этого стражи. Они открыли неприцельный огонь по всем, кто был рядом. Не ожидавшие такого, обитатели лагеря валились от пулеметных очередей штабелями. Под прикрытием пулеметов из кузовов всех пяти машин начали выпрыгивать вооруженные штурмовыми винтовками и тяжелыми огнеметами стражи. Некоторые из стражей были вооружены штурмовыми дробовиками и плазменным оружием. Вылезая из второго джипа, Дамиус вместе с Силицией и Фалькомом огляделись вокруг.

— Разделимся, так у нас будет больше шансов найти Друнго, — отдал приказ Дамиус.

— Тогда тот, кто его прикончит, сможет ночевать в командирской каюте, — весело предложила Силиция.

— Эй, у тебя преимущество, Силь, — шутливо возмутился Фальком. — Ты и так туда попадешь, давай придумывай другой приз.

— Никто не вступает с ним в бой один, — серьезно прекратил их перепалку майор. — Если вы его найдете раньше меня, то вы дожидаетесь, пока я не доберусь до вас. Это всем ясно?

— Да, да, как скажешь парень, — кивнул Фальком.

— Да, да, да, — недовольно согласилась Силиция. — Как будет угодно нашему командиру.

— Это не просьба, Силь, — схватил ее за предплечье Дамиус. — Я говорю серьезно.

— Ну ладно, уговорил, — освободила свою руку сержант. — Чего ты так переживаешь, Дами?

— С того, что уже спас тебя от смерти сегодня, — зло огрызнулся на нее Дамиус. — Я не хочу тебя потерять, Силь.

— Не надо так волноваться, — тепло улыбнулась Силиция. Приподнявшись на носочках, она чмокнула его в губы. — Я взрослая девочка и сама справлюсь.

— У меня плохое предчувствие, Силь, — грустно ответил Дамиус. Он знал — если она что-то решила, то даже его приказ будет тут бессилен.

Разделившись, капитан с сержантами начали прочесывать лагерь. Каждый из офицеров взял с собой еще трех стражей. Задачу еще осложняла боевая обстановка. По всему лагерю стражи бросались в схватки с буалцами. На стороне стражей были высокие технологии и генетически усовершенствованные тела, но у буалцев была звериная сила и невероятная живучесть. Главным преимуществом Псов была внезапность их атаки. В первые минуты они убили больше всего врагов. Теперь же это преимущество потихоньку начало сходить на нет. Стражам было необходимо как можно быстрее обезглавить буалцев, иначе даже им бы пришел конец.

— Сэр, — донеслось из динамиков шлема. Это был голос старшего сержанта роты Свэльха Угьнера. — Я думаю, что нам уже пора подавать сигнал гвардейцам, иначе нас скоро раздавят.

— Да, ты прав, Свэльх. Подавай сигнал и быстрее найди сержанта Сайд, а то у меня плохое предчувствие.

— Как прикажете, сэр, — ответил Свэльх.

Чуть западнее позиции майора взлетела вверх сигнальная ракета. Огромный ярко-красный шар, на секунду осветиаший всю округу.

Сам лагерь был выстроен относительно ровным квадратом. В него вели четыре входа, охраняемые по обеим сторонам с обзорных вышек. Колонна Дамиуса ворвалась со стороны южного входа, и теперь через этот же вход должны были начать свою атаку гвардейцы. Когда Силиция со своими людьми захватила колонну, по приказу Дамиуса одного из офицеров взяли живым. Потребовалось два часа непрекращающихся пыток, чтобы он выдал место лагеря Друнго. После этого Дамиус связался с гвардейцами, и вместе с ними он составил план атаки. По плану, первым должны были пойти Псы под видом запоздавшей колонны. А потом, после того как они закрепились бы на позициях, подошли бы гвардейцы и вместе они бы разгромили неприятеля. Также гвардейцам следовало оцепить все входы в лагерь и не давать никому его покинуть. Второй задачей Псов был Большой Ирокез, его нужно было во что бы то ни стало ликвидировать, иначе он, сбежав, мог снова начать партизанскую войну.

На его место просто не было достойной замены. И командование рассудило, что с его ликвидацией партизанская война вскоре сойдет на нет.

Но лагерь был огромен, и найти здесь Друнго оказалось не так легко, как рассчитывали Дамиус с командованием полков.

Дамиус продолжил продвигаться вглубь лагеря. Из-за одного из поворотов выскочил озверевший солдат буал. Его тут же снесли огнем из четырех стволов. Опустив свой пистолет, Дамиус посмотрел на счетчик времени. От начала боя прошло всего десять минут. Из того же прохода показался и Свэльх с двумя бойцами.

— А где третий? — Спросил капитан, кивнув в сторону бойцов.

— Ногу оторвали, — невесело отозвался Свэльх. — Я его на медиков оставил.

— Ладно, потом будем разбираться с потерями. Ты смог отследить маячок Силиции?

— Последний раз сигнал исходил из центра лагеря.

— Черт, я же ей говорил меня дождаться!

— Ну, вы же её знаете, командир. Ей и гнев лорда не помеха, если она что-то вбила в свою тупую башку.

— Нужно быстрее туда, у меня с самого утра плохое предчувствие, а оно не ошибается.

Кивнув, сержант с бойцами последовал вслед за майором. По дороге к ним присоединился Фальком. Избегая стычек, они быстро добрались до центра лагеря. Там они обнаружили около одной из больших палаток трех разорванных стражей.

— Это же какая дурь нужна, чтобы разорвать закованных в нанокон броню солдат? — Поежился от несуществующего холодка Фальком. Увидев, как взволнован капитан, он поспешно добавил:

— Но я уверен, что Силь пошла дальше и сейчас мы её догоним.

— Эти бойцы пошли с ней, — кивнул в сторону трупов командир. — Но её тут нет. Пошли, нам нужно спешить.

Тут они услышали какие-то звуки внутри палатки. Не раздумывая и секунды, Дамиус и остальные ворвались внутрь и застыли в ужасе. В дальней части палатки, держа за горло огромными лапищами ослабевшую Силицию, стоял сам Друнго Большой Ирокез. Это был самый большой буалец из всех, когда-либо виденных Дамиусом. Он был ростом больше четырех метров. На его уродливом лице недоставало двух из шести глаз и одного из двух огромных клыков. На голове у него красовался большой красный ирокез. В правой руке он держал огромного размера топор. А у правого бедра висела кобура с массивным пистолетом.

— Ну что, майорчик, — проревел Друнго. — пришел за своей самочкой?

Силиция была без шлема, его попросту сорвали с мясом.

— Ну что же ты молчишь, а, майорчик? — продолжал издеваться монстр. — Скажи ей что-нибудь. Соври ей, что все будет хорошо, что ты её спасешь.

— Если ты её сейчас же не отпустишь…

— И что же ты мне сделаешь? — С притворным интересом осведомился Большой Ирокез. — Я уже трех твоих щенят порвал. Ты от них не сильно отличаешься, по-моему.

— Если ты её сейчас же не отпустишь, — с еле сдерживаемым гневом произнес Дамиус, шлем он уже деактивировал. — То я самолично выпушу тебе кишки, отрежу голову и засуну её тебе в твой поганый живот.

— Ну попробуй, — с этими словами Друнго подкинул в воздух топор и разорвал обеими руками Силицию пополам как тряпичную игрушку, прямо на глазах у шокированных стражей. После этого он с садисткой улыбой бросил окровавленные части к ногам Дамиуса и поймал свой топор.

Как только половинки тела Силиции коснулись земли, Дамиус с диким рёвом бросился на Друнго, обнажив меч. Его примеру последовали и остальные. Друнго сделал широкую дугу своим топором, пытаясь обезглавить Дамиуса, но тот с невероятным проворством поднырнул под удар и побежал дальше. Следующим за ним двум Псам повезло куда меньше. Первого разрубило на уровне плеч, а Свэльха отбросило назад, когда тот попытался заблокировать удар своим клинком.

Друнго еще не успел закончить замах, а Дамиус уже был возле него с занесенным для удара клинком. Командир так и не успел нанести удар — сильнейший пинок, сломавший три его укрепленных ребра, отправил его в полет. Пока Друнго отвлекся на Дамиуса, оставшиеся стражи смогли подступить к нему вплотную.

Первый страж вонзил ему свой боевой кинжал в коленный сустав, а остальные два успели попасть ему в живот. Злобно завыв от боли в колене, Друнго обрушил свой топор на первого стража, разрубив его от плеча до паха. Поймав второго стража своей огромной лапой, он бросил его в третьего, отправив обоих в полет. Пока трое стражей отвлекли Друнго на себя, Фальком смог зайти ему за спину. Вооружившись своим двуручным молотом, он с размаху погрузил его в поясницу монстру колуном по самое древко. От такого удара Друнго упал на колено с гримасой жуткой боли. Тут он увидел несущуюся на него белую смерть. Дамиус, очухавшись от пинка, сразу ринулся в еще одну атаку, и на этот раз у него были все шансы отомстить. Друнго был серьезно ранен и стоял на одном колене. Из его рта текла струйка крови. Подбежав к нему, Дамиус использовал его колено как трамплин, подпрыгнув, он в прыжке с разворота снес удивленному Друнгу голову.

С момента штурма базы прошло всего несколько часов. В этом сражении стражи понесли ощутимые потери. Было потеряно порядка семнадцати братьев и сестер, включая Силицию. Всех их сложили в одном месте для дальнейшей транспортировки. Шаттл еще не прибыл, и многие из стражей, незанятые охраной пленных, оплакивали их. Жизнь стража хоть и была в теории почти вечной, но заканчивалась, как правило, на полях сражений. Еще ни один страж не ушел на пенсию или умер от старости. Хоть потери и были значительными, для третьей роты бывали дни и похуже.

Дамиус и до этого терял людей, но в этот раз он действительно был разбит.

— Она была храброй девчонкой, — грустно произнес тихо подошедший Фальком, — Самое поганое в моей должности — это такие моменты. Ты даже не представляешь, скольких детей я обрек на подобный конец.

— Со временем легче стало? — Дамиус даже не повернулся к своему наставнику, когда задавал вопрос, на который, кажется, знал ответ.

— Ни на йоту, — вздохнул старый искатель. — Да и не должно стать легче. Только бездушные галлечи не испытывают эмоций. Мы же живые, а живые должны чувствовать.

— Что мне делать Фальк? — Повернулся к нему Дамиус. В его глазах старый воин увидел мольбу о помощи, и этот немой крик перевернул что-то в нем. — Мы были вместе два десятка лет. Я уже и не могу вспомнить, как это — быть без неё. И видит император, не хочу.

— Для начала, тебе нужно вспомнить о живых, парень, — нахмурился Фальком. — Да, ты потерял любимую, но твои воины еще живы, и им нужен сильный командир. Так что собирай роту и готовься к отправлению.

— Куда?

— В соседнюю систему. Тебя призывает твой барон, Вульг. И весь свой батальон, между прочим, тоже.

— Что могло такого случиться, что потребовалось присутствие целого батальона? — Удивленно спросил Дамиус.

— Подробности расскажу в шаттле, — произнес Фальком. Он указал на подлетающие судно и стукнул собеседника в наплечник, приводя своего ученика тем самым в чувство.

— Пойдем. На борту крейсера нужно провести ритуал прощания, и ты там будешь как командир роты, ты меня понял.

Дамиус хмуро кивнул, но было видно, что он смог немного собраться. Он был командиром роты, и у него были обязательства. Когда со всем будет покончено, тогда и можно будет погоревать.

С подобными рассуждениями он направился в сторону приземлившегося шаттла, попутно отдавая приказы.

«Не знаю, что там у Вульга стряслось, но надеюсь, это поможет парню переключиться на работу. Ему это действительно нужно», — со вздохом подумал Фальком, следуя за хмурым майором.

Место: незарегистрированная система на территории КОС, предположительно необитаемая.

Время: 22 день 6месяца 1583 года по имперскому календарю.

— Какого дьявола гвардия так долго добирается, — лютовал барон Вульг. — Приказ о передислокации был отправлен еще неделю назад, а их всё нет.

Барон Вульг был мужчиной, на вид разменявший четвертый десяток лет. Он был среднего роста с волевым лицом, словно высеченным из цельного куска скалы. У него был холодный и пробирающий до костей взгляд матерого хищника. Лицо барона было начисто выбрито, что, к слову, не было стандартом для Псов Войны. Глубокий шрам разделял его лицо наискось от левого глаза до правой щеки.

— Спокойно, Вульг. Смотри, инфаркт не получи, — усмехнулся Фальком, попивая вино из большого кубка.

— Тебе бы лишь зубоскалить, старик, — раздраженно отмахнулся барон.

— Ну а что ты можешь тут сделать? — Зевнув, спросил искатель. — Ты все что нужно и можно уже сделал. Весь батальон в сборе, так. Ближайшие полки уже получили приказ прибыть сюда в кратчайшие сроки.

— Тогда где они? — Указал в окно штаба барон.

— Не забывай, Вульг. — Не обращая внимания на свирепый вид Вульга, отвечал искатель. — Стражи тем и славятся, что являются самой мобильной организацией в империи. Гвардия этим никогда не славилась. Численностью — да. Но мобильность у них всегда страдает. Кстати сколько полков должно прибыть?

— В районе десяти-пятнадцати.

— Черт, а это действительно приличная группировка сил.

— Если прибавить нас и еще два прибывших батальона, то получится почти три дивизии.

— И всё это — на одну планету с населением, дай бог вспомнить предварительные сводки, в полмиллиона особей. Не многовато ли будет?

— Приказы руководства ордена не обсуждаются, — отрезал барон. — Ты и сам знаешь, насколько здесь поганые условия. Гравитация в три раза выше стандартной. Концентрация кислорода наоборот снижена в полтора раза. И не забудь про электромагнитные аномалии почти по всей планете.

— И что мы все забыли в этом аду? — Задал резонный вопрос Фальком.

Барон нажал на галопроекторе несколько символов, и перед искателем появилось изображение планеты с огромным количеством ярко-красных точек.

— Вот почему мы тут. Эта планета просто изобилует редкоземельными элементами. Как говорят ученые, это связано как раз с тем, какой тут ад, как ты выразился.

— Ну так в чем проблема. Пригоните сюда станцию по добыче и поставьте полк гвардии для охраны на планете.

— Местное население, Фальк, — устало напомнил барон. — Их очень сложно убить из стандартного вооружения гвардии. А сеть подземных туннелей, которые они прорыли, тянется почти по всей планете.

— Так план состоит в приведения этого мира в лоно империи, а после — интеграции местных в её систему?

— Если бы. — Сокрушенно вздохнул барон. — Нам приказано полностью искоренить местное население.

От такого заявления Фальком чуть было не поперхнулся. Он несколько секунд удивленно смотрел на своего старого друга, а затем на его лице появилось выражение понимания. Извергая страшные ругательства, он резко встал и вышел из помещения.

Барон Вульг не стал его останавливать. Он и сам уже несколько раз выполнял подобный приказ за последние пятьсот лет, но, как и в первый, он ему не нравился.

Выйдя на свежий воздух, Фальком смог успокоиться. Вокруг сновал обслуживающий персонал орденов и прибывающих полков гвардии. Все были заняты работой и не представляли, в какую мясорубку скоро попадут.

Сам искатель уже успел поучаствовать в зачистках планет. Именно такой термин использовала империя, когда стирала с лица планеты всю разумную жизнь. Обычно на подобное не шли, это было редкое событие. И, как правило, на то были крайне веские причины. Более того, зачистку могли разрешить только лорды и сам император.

Вспоминая все прошлые зачистки, в которых он участвовал, Фальком не мог найти тут причину для такого радикального решения.

Барон просматривал сводки о начавших прибывать полках гвардии, когда Фальком неожиданно ворвался к нему в кабинет, минуя заместителя в прихожей.

— А теперь, парень, расскажи-ка мне все об этой треклятой миссии. Да во всех деталях, понял?

***

Собрание провели через четыре дня, когда последний из полков гвардии прибыл в расположение базы. К этому времени её расширили и укрепили достаточно для долгосрочного использования. Планировалось, что после окончания операции по зачистке базу будут использовать как главный узел для отправки ископаемых.

На собрании присутствовали все старшие офицеры и их заместители. Барон Вульг собрал всех для обнародования причин зачистки. На этом настоял искатель после того, как сам узнал их.

А как оказалось, причины действительно были. В результате первого контакта с местными обитателями и последующим за этим боестолкновением, в руки к имперским ученым попали тела доселе не встречавшейся расы. Согласно протоколу подобных контактов, тела исследовали вдоль и поперек. Так же был проведен генетический анализ их тел. И в результате чего ученые выяснили, что раса стоунов — именно такое название им дали — невосприимчива почти ко всем известным вирусам. А в частности — к вирусу органической смерти. Это было особое оружие в руках империи. Вирус уничтожал только органические соединения углеродного характера. Хоть этот вирус почти не использовали, сам факт существования расы, способной пережить его воздействие, был опасен для империи.

Также было выяснено, что стоуны являются гибридами углеродной и кремневой формы жизни. Снаружи их тела покрывал слой из прочной скальной породы, а внутри были органы, связки, мышцы из углеродных соединений. Кости были невероятно плотные, что и позволяло им выдерживать как свой огромный вес, так и увеличенную гравитацию планеты.

Из-за прочной кожи, похожей на потрескавшийся камень, им и было дано название стоуны. И к слову, именно эта кожа и позволяла им выдерживать прямой выстрел из винтовок гвардии. Требовался значительный калибр или сконцентрированный огонь, чтобы пробить её.

Эти две особенности и послужили причиной приговора, что вынесла империя этой невезучей расе.

Вульг был назначен высшим руководством начальником зачистки, и тем самым на него легло бремя принятия решений, а в случае неудачи — и последствий.

Как уже было сказано раньше, он призвал пятнадцать полков гвардии. Но они выступали больше как массовка. А вот два других батальона, откликнувшиеся на призыв, и являлись главным его козырем.

Это были: восемьдесят пятый батальон Кочевников под командованием Оземуро Ито и третий батальон Буровиков, им командовал Август Хофман.

Именно они со своими воинами и сыграют ключевую роль в этой операции. Но давайте обо всем по порядку.

— Так, давайте подытожим: у нас есть весьма сильная с точки зрения защиты раса, пускай и немногочисленная. Планета, на которой они как рыба в воде, а для нас она подобна аду. И мы должны зачистить эту планету от них. Притом, что они окопались в настоящем укрепрайоне, с центром в действующем вулкане. Я ничего не упустил? — Скептически спросил Фальком.

— В общем и целом — да, — спокойно ответил Вульг. — Задача конечно сложная, но мы и не из подобных передряг выходили победителями.

— Главная наша проблема, как я погляжу, это время, — задумчиво произнес Хофман. Он был высоким статным мужчиной с прямыми светлыми волосами, постриженными почти под ноль на висках. У него было слегка вытянутое лицо с прямым носом и тонкими губами. Его голубые глаза всегда были наполовину прикрыты веками, как будто он был в полудреме.

— Их цитадель окружена пятью мощными крепостями, — подметил Оземуро. Он был чуть выше среднего роста с крепким, суховатым телосложением. У барона были темные волосы, зачесанные назад, и такие же черные глаза. Как и у почти всех в его ордене, в нем узнавался житель восточной части империи. — Учитывая специфику моего ордена, я не понимаю, что мой батальон тут делает. Мы придерживаемся тактики маневренной войны, а в подобных климатических и геологических условиях, боюсь, от нас будет мало проку.

— Не совсем, Ито, — уверенно несогласился Хофман. Он указал на юго-восточную крепость.

Кстати, крепости окружали цитадель со всех сторон и выглядели как пятиконечная звезда. С севера, запада и востока были горные массивы, а с юга достаточно большую по протяженности равнину разрезала на две части широкая река из расплавленных горных пород.

— На юге твой батальон сможет выступить на все деньги. Но я опасаюсь, что одного твоего батальона будет мало на две крепости.

— Для этого я и призвал столько полков гвардии, сколько смог, — кивнул Вульг. — У кого-нибудь есть мысли, как нам добраться до основной цитадели?

— Господин, — обратился к барону Дамиус.

— Ты что-то подметил, майор? — С интересом спросил барон своего подчиненного. Он давно заметил, что Дамиус был весьма талантлив в военном деле. А главным его достоинством была способность находить решение к, казалось, невозможно сложным задачам.

— Если я прав, — начал свою мысль потомок Шамайна. — Нам в любом случае придется захватить хотя бы три крепости из пяти для относительно безопасного прохода к цитадели.

Все присутствующие согласно кивнули в ответ.

— Поэтому я хочу узнать у господина Хофмана, — продолжил свою речь Дамиус. — Могут ли его геодезисты ответить, проходит ли прямой подземный туннель под этой раскаленной рекой прямо до цитадели?

— Даже если и так, то чем это нам поможет? — Слегка сбитый столку, спросил барон Кочевников. — Мы просто окажемся в окружении.

— Погоди, Ито, — прервал своего коллегу Хофман. Он начал смутно понимать, о чем задумался майор Псов Войны. — Дай парню закончить мысль.

Оземуро лишь кивнул в знак согласия. В любом случае, он ничего не терял.

— Если это так, — ничуть не растерявшись, продолжил Дамиус. — То можем ли мы направить поток магмы из реки в этот туннель?

Все ненадолго замолчали, обдумывая это дерзкое предложение. Больше всех был погружен в думы, естественно, барон Август Хофман. Он начал внимательно изучать имеющуюся у имперских сил информацию обо всех известных туннелях и их конфигурациях. Придя к какому-то известному лишь ему одному выводу, он ответил, что подобное вполне возможно.

— Я смогу точно сказать, так ли это или нет, когда мои геодезисты прибудут на место, и как следует там поработают. Но можно уже сказать, что ты прав, парень, — искренне похвалил находчивость майора барон. — Теперь мне понятно, почему Псы Войны считаются самым универсальным из орденов.

— Тогда мы будем вынуждены захватить обе крепости на юге, — подвел итог барон Вульг. — Остается только выбрать между западной и восточной крепостью.

— Лучше выбрать ту, которую будет сложнее взять, — дал совет Фальком. От чего многие из командиров имперской гвардии посмотрели на искателя с недовольством.

— Мы так понесем больше потерь, даже не добравшись до цитадели, — пожаловался командир триста двадцать шестого полка полковник Амбрэмо Грассо, он был мужчиной невысокого роста и весьма упитанного телосложения, с редеющими рыжими волосами.

— Если крепость можно легко взять, то её сложно оборонять, — недовольный тем, насколько глуп оказался полковник, ответил Фальком. — Мы должны исключить все проблемы с линией снабжения еще до начала основного штурма.

— Может, тогда просто сравняем одну из горных крепостей с землей, — неуверенный в своем предложении высказался один из командиров полков. Он был командиром артиллерийского полка и естественно предпочитал любой другой тактике массированный обстрел. — Как я понял, нам она нужна только для безопасного подхода к цитадели, ведь так?

Многим из присутствующих эта идея пришлась весьма по душе. Возможность не терять в мучительном штурме множество людей была настолько притягательная, что её всерьёз начали рассматривать.

Единственной явной проблемой было само расположение как восточной, так и западной крепостей. Массивная горная гряда не давала возможность использовать главный артиллерийский калибр. Подобным монстрам требовались уйма места и достаточно плотный грунт, способный выдержать вес в сотню тонн и не позволить утонуть орудию.

Но задачу по уничтожению горной крепости взял на себя Хофман, заверив окружающих, что с этим не будет проблем.

Далее собрание в штабе длилось еще несколько часов. По большей части, там обговаривались детали предстоящих штурмов и состав всех трех группировок, выделенных для этого.

Без особых подробностей: южные крепости должны были взять на себя Псы Войны и Кочевники совместно с восемью полками гвардии. В это же время восточную крепость было решено уничтожить силами Буровиков и трех артиллерийских полков, приписанных к ним.

На подготовку было выделено всего пять дней. Операция была по большому счету секретная и требовала уложиться по возможности в кротчайшие сроки. По этой же причине в распоряжении барона Вульга было так мало людей. В обычных условиях ему бы предоставили как минимум четыре полных военных корпуса.

***

Южная равнина простиралась на добрые восемьсот километров. Она не изобиловала пышной растительностью, но всё равно имела какую-то свою красоту. Было что-то завораживающее в этой почти безжизненной пустынной местности, что погружает разум в некое подобие транса. На небо только-только начал подниматься красный карлик, а штурм юго-западной крепости уже был в самом разгаре.

Предварительный артобстрел длился добрые шесть часов. Но даже усилия сотни артбатарей не смогли сильно повредить мощные укрепления крепости. И потому Кочевники перешли к своей излюбленной тактике. Они накатывали на стены крепости на своих бронемашинах и после нескольких быстрых залпов так же внезапно отступали назад. Так называемые ими же в шутку «боевые повозки» были способны потягаться по прочности с легкими танками, но при этом обладали внушительной скоростью и маневренностью гоночных болидов. Попасть в, пускай и достаточно крупную, мишень, несущуюся со скоростью больше ста пятидесяти километров в час, было весьма затруднительно. Обороняющимся оставалось лишь бесконечно нести потери и всё сильнее выматываться, так как подобные атаки не останавливались ни на минуту.

Уже к концу четвертого дня даже невероятно стойкие стоуны были настолько истощены физически, что дальнейший штурм прошел почти без сопротивления.

Оглядывая в стене крепости следы от попадания артиллерийских снарядов, барон Оземуро был попросту шокирован. Стены были не особо повреждены, и, что самое жуткое, они сами собой восстанавливались. Пускай и очень медленно, но это можно было заметить, если приглядеться.

— Что за дьявольская технология создала эту крепость, — подумал вслух Кочевник. — Теперь понятно, почему артобстрел не возымел почти никаких результатов.

Его заместитель и по совместительству майор первой роты Осаму Ватанабе согласно кивнул. Осмотрев еще в штабе операции данные по вооружению стоунов, он, как и почти все, заметил странность их технологий. Они очень сильно походили на реликты. Это сходство, само расположение и устройство всего укрепрайона вокруг цитадели вызывали опасения и нехорошие мысли. Но на подобное у имперских войск просто не было времени.

Пока Кочевники заканчивали зачистку внешней части крепости, Псы Войны также начали штурм юго-восточной крепости. В отличие от воинов дайме, Псы планомерно закидывали крепость фугасными снарядами, разбавляя их кумулятивными. Так продолжалось несколько дней. При этом снаряды ложились настолько точно, что территория вокруг крепости была практически цела. Это было частью очень старой и местами опасной тактики, но учитывая некоторую отсталость стоунов в плане наступательных средств и собственно орудий, это была лучшая тактика из всех известных Псам.

Под конец второго дня Псы ринулись на штурм.

Дамиус вел одну из штурмовых команд своей роты. Он так и не успел выбрать нового сержанта на замену Силиции. Хотя Фальком предложил несколько достойных кандидатур, он отбраковал всех. Ему было нужно выплеснуть всю накопившуюся боль и горечь. И когда встал вопрос, какая из рот начнет штурм, он незамедлительно выдвинул свою кандидатуру.

— Глупый малец! — Негодовал Фальком. — Ты командир роты и должен отдавать приказы, а не лезть самым первым в мясорубку. Я пытаюсь втемяшить это тебе уже чёрт-те сколько лет.

На все его возмущения и бранные слова майор лишь спокойно улыбался. Он понимал, что старый искатель просто волнуется за него, да и в целом был прав. Но даже сам Дамиус не до конца понимал эту свою черту характера. В основном он был весьма рассудителен и спокоен, но временами не мог сдерживать свой пламенный нрав.

Как однажды сказал ему Фальком: «Это чертова черта всех Шамайнов. Вы просто не можете контролировать до конца свои эмоции».

Но вернемся к штурму.

Последние снаряды всё еще падали точно на крепость, а пятнадцать Псов, используя маневренные двигатели своих доспехов, с головокружительной скоростью приближались к стенам. За третьей ротой с небольшим отставанием к крепости также приближались еще по крайней мере шесть рот.

В закрытом шлеме Дамиус мог чётко видеть расположение всех штурмовых подразделений, а также точное время завершения артобстрела. Отдав последние распоряжения своим бойцам, он сконцентрировал всё внимание на приближающейся стене, по которой всё еще били кумулятивные снаряды. К его удивлению, стена не была превращена в решето. За два дня обстрелов она, конечно, была повреждена, но значительно не так, как все рассчитывали.

Тем временем его рота подобралась к стене почти вплотную, и именно в этот момент артобстрел наконец прекратился.

Стоуны, не подозревавшие о Псах, начали выходить из укрытия, и тут на них накинулась лавина из жестоких животных.

Дамиус поднял уровень энергии в двигателях и взмыл к вершине стены. Майор впервые увидел стоуна вживую. Он был чуть выше двух метров ростом. Вместо лица на той части тела, где должна была быть голова, были лишь небольшие щели вместо глаз и огромный круглый рот с множеством бритвенно-острых зубов.

Ушей и носа не было вовсе. У стоуна было крупное тело с похожими на ствол дерева руками. Каждая рука заканчивалась восемью отростками, похожими на пальцы. При этом у него были короткие, но невероятно толстые ноги, стопы которых походили на таковые у слона. В руках он держал странного вида оружие с толстым, но длинным стволом, заканчивавшимся узким дулом. В оружии не было видно ничего, похожего на магазин. Но посередине в самом широком месте был инкрустирован кристалл, по форме напоминавший пятиконечную звезду.

Майор направил на растерявшегося от неожиданности врага штурмовой дробовик. И в следующую секунду неудачливый соперник развалился на части, разорванный мощным зарядом, угодившим ему точно в центр туловища.

Вслед за Дамиусом на стену начали забираться догнавшие его наконец-то бойцы.

Все они были вооружены либо такими же дробовиками, либо крупнокалиберными пулеметами и тяжелым оружием ближнего боя. Покуда эффект неожиданности еще не закончился, и вражеские солдаты не пришли в себя, Псы успели учинить настоящую мясорубку. Хотя я бы назвал это камнерезкой — если вы понимаете, о чем я.

Вскоре стоуны смогли отойти от первоначального шока и начали оказывать вполне действенное сопротивление. Их оружия выстреливали кусками прочной породы на невероятно высокой скорости. Каждый снаряд, попавший в стража, прошивал того насквозь. Тем, кому попадал такой снаряд в руку или ногу, сразу же отрубало оное. Другим везло куда меньше. Нескольких бойцов обезглавило, другие были разорваны напополам от попадания в живот. Одному снесло правую сторону грудной клетки вместе с рукой, державшей тяжелый молот.

Завязался жестокий ближний бой. Стоуны были выше и заметно тяжелее стражей, но у тех за плечами были сотни сражений и бесчисленные тренировки. В прямом столкновении стоуны оказались весьма неповоротливы и медлительны. Псы не преминули воспользоваться этим фактом, и вскоре сражение перешло во внутренние части крепости.

Проходы и коридоры крепости были достаточно широкими для стражей, и это было им на руку. Но они были на незнакомой территории, и однотипность всех внутренних помещений делала это место похожим на лабиринт.

Как только появилась возможность, Дамиус отдал приказ запустить разведывательные микродроны. Несколько бойцов запустили в воздух небольшие сферы, внешне напоминающие глаза с приделанными к ним двумя парами крыльев. Дроны тут же унеслись по коридорам, сканируя всё окружение.

Воспользовавшись передышкой, Дамиус внимательно присмотрелся к стенам крепости. Подобные стены ему приходилось видеть лишь пару-тройку раз. Все стены были идеально отшлифованы и начищены до почти зеркального блеска. От придирчивого взгляда майора также не ускользнул тот факт, что все повреждения, оставленные в результате захвата этой комнаты, были незначительными. Даже если учесть пониженную мощность вооружения стражей, всё равно должны были остаться хотя бы сколы. Но вместо этого на стенах наблюдались лишь небольшие потертости. Да и те уже начали медленно восстанавливаться. Это натолкнуло Дамиуса на крайне нехорошие мысли, в особенности касательно его плана. Но его отвлек сигнал от дисплея шлема.

Уже через несколько томительных минут после запуска дронов на внутренних дисплеях их шлемов появилась подробная карта крепости с их положением в данный момент. Размах внутренней части крепости поражал воображение. Схема безостановочно дополнялась новыми подземными ярусами и уже уходила на полтора километра вниз. Это делало захват крепости силами одних лишь стражей почти невыполнимой задачей.

Приблизительно в то же самое время с такой же проблемой столкнулись и Кочевники. Им пришлось, самим того не зная, последовать примеру Псов и, укрепившись на верхних этажах крепости, затребовать подкрепление из полков гвардии.

Главная проблема при этом всё также была слабая эффективность стрелкового вооружения гвардии. Они попросту не были рассчитаны на подобный тип ведения войны. А имевшиеся у них в составе штурмовые подразделения не отличались большой численностью.

Командованию гвардии пришлось срочно отдать приказ об оснащении всех своих аскари тяжелым штурмовым вооружением. Пока полковые нк-проекторы в полную мощность производили это самое вооружение, стражам пришлось вести оборонительную войну внутри крепостей. И, учитывая их численность, далось им это с ощутимыми потерями. Как в раненных, так и в убитых.

Подобная ситуация продлилась несколько дней и казалась патовой. Изменилась она лишь после прибытия к двум крепостям солдат Хофмана. Усиление изрядно потрепанных подразделений стражей почти не участвовавшими в боях Буровиками сильно помогло делу и начало склонять чашу весов в сторону имперских сил.

Вы наверно спросите, как так вышло, что Буровики, вызвавшиеся разрушить восточную крепость, почти не участвовали при этом в сражении. А дело обстояло так. Давайте перенесемся на несколько дней назад.

В передвижном лагере Буровиков как всегда кипела бурная деятельность. Все четко знали свою роль и без лишних проволочек и ненужных телодвижений выполняли свои обязанности. Чуть в отдалении от основного лагеря были расположены монструозного вида артиллерийские орудия. Они действительно внушали шок и трепет одним своим видом. Длина каждого из орудий была более восьмидесяти метров, а диаметр ствола доходил до тысяч миллиметров.

Вначале Буровики — так же, как и остальные батальоны стражей — применяли артиллерию плоть до третьего уровня. Но очень скоро они обнаружили то же, что и их коллеги. Прочность крепости превышала все разумные пределы. Она больше походила на сверхукреплённый бункер, нежели стандартную твердыню. Когда заработали главные калибры, крепость начала разваливаться на куски с внушительной скоростью. Стражи уже собирались праздновать легкую победу, когда прямо на глазах у удивленных наблюдателей крепость стала восстанавливаться до исходного состояния.

От подобного даже сдержанный Хофман был явно в шоке и растерянности. Был тут же проведен экстренный совет и принято, как тогда еще не могли знать, судьбоносное решение.

Буровики не просто так носили такое название. Они знали о туннельной и окопной войне почти всё. Одним из козырей шестого ордена были так называемые «великие черви». Огромные, больше двухсот метров в длину и порядка тридцати метров в ширину, буровые машины. Из-за своего внешнего сходства с обычными земляными червями эти железные монстры и получили такое прозвище. У каждого батальона Буровиков было как минимум четыре подобные машины. Их использовали самым разнообразным способом: от рытья подземных туннелей до почти незаметного проникновения через линию фронта.

В этот раз, впрочем, червей использовали несколько иначе. На каждой машине был установлен крайне мощный геолокатор. Главным отличием его от разведывательных микро дронов была мощность и дальность охвата.

Машины сразу подготовили и отправили на разведку рядом с крепостью. И первые неутешительные результаты были получены в течение полутора часов. Буровики обнаружили то же самое, что и два других батальона. Правда, в случае Буровиков карта подземной части крепости была полная. Подземные ярусы опускались на глубину одной тысячи семисот пятидесяти метров. Причем от самого нижнего яруса крепости исходила такая энергетическая сигнатура, что всякие вопросы о том, что там могло находиться, отпали сами собой.

Логичное решение было принято незамедлительно — и прямо к нижнему ярусу были направлены два червя со штурмовой и саперной ротами.

Пробившись через незначительное сопротивление и заложив заряд, Буровики успешно уничтожили восточную крепость, и заодно часть горной гряды.

Присоединившись к сражающимся батальонам, они сразу поделились известной им информацией.

Стражи уже было собирались повторить свой дерзкий маневр, пусть и без тотального уничтожения всей равнины, как им пришлось менять свои планы.

***

Наружная часть юго-восточной крепости была под полным контролем имперских сил, что нельзя было сказать о подземной её части. Мелкие и средние по накалу стычки вспыхивали почти в режиме реального времени. А учитывая предположительную численность скрывавшихся в туннелях врагов, всему командованию батальона пришлось принимать непосредственное участие в боевых действиях. Подобное было вопиющим нарушением военных доктрин ордена, но у Вульга просто не оставалось выбора.

Полученные от Буровиков сведения прояснили много моментов, но в тоже время сильно усложнили ему задачу.

— Так что ваши геодезисты там нарыли? — Спросил Вульг у командира разведроты Буровиков Волдо Миллера. Это был высокий и сухопарый ветеран многих сотен боев. Его голова была начисто обрита, как и лицо. Ярко-голубые глаза скрывались за густыми бровями каштанового цвета. А некогда прямой нос был уже давно поломан несколько раз.

— Вы не сможете использовать нашу тактику для захвата крепости, сэр. — Ответил Миллер. — Если вы попытаетесь использовать нашего червя для доставки штурмовых соединений к самому нижнему ярусу крепости, вы тем самым угробите и людей, и технику.

Барон лишь с вопросом посмотрел на майора, желая услышать подробности, на что тот ответил:

— На нижнем ярусе восточной крепости был установлен, скажем так, главный блок подачи энергии для крепости и по совместительству его главный центр управления. Вы уже заметили, что материал крепости явно необычен и имеет свойство самовосстановления. И как вы поняли, именно центр управления подпитывает всю крепость. Наши штурмовые подразделения тогда поверхностно рассмотрели такой же механизм в восточной крепости. По всем прикидкам, это огромный термореактор. Причем его размеры действительно впечатляют. Самый нижний ярус занимает площадь порядка четырехсот квадратных метров. И где-то половину всего этого занимает именно генератор.

— То есть, мы не можем захватить этот реактор и тем самым всю крепость? — Раздосадовано спросил Дамиус.

— Ну почему же не можете, — удивился вопросу старший связист. — Можете, конечно, но готовы ли вы пустить под нож кучу людей? А ведь именно это и случится. Быстро разобраться в технологии стоунов мы не сможем. А подобная операция требует стремительности. Да, черви смогут заблокировать подкрепление, но я не уверен, что там не будет дополнительных уровней защиты.

После всего услышанного все погрузились в размышления. План надо было срочно менять или дорабатывать, и причем в этот раз права на ошибку у стражей просто не оставалось.

Они и так провозились тут слишком долго, и была высока вероятность того, что их космический флот уже обнаружили. Если об этой планете прознают из КОС, то тогда в этой системе развернется настоящая борьба за этот лакомый кусок.

Вариант оставить все как есть и дальше следовать плану, было недопустим. Если стоуны с нижних ярусов решат пойти на прорыв, то малый гарнизон просто их не удержит. И в тылу у имперцев окажутся две вражеские крепости.

— Ну а если взорвать все оставшиеся крепости так же, как и ту, что снесли вы? — Задал вопрос Фальком. — Если мы не можем их получить, то лучше уж взорвать.

— Увы, — развел руками майор Миллер. — Мы уже рассмотрели подобный план, и он не представляется возможным.

— И почему же, — нахмурил брови искатель. — Что, ваши черви не смогут повторить тот подвиг еще четыре раза?

— Конечно, смогут, их запас прочности позволяет пробуриваться через крепчайшие горные породы и выдерживать колоссальные давление и температуру. Просто тогда планета с большой вероятностью перестанет быть достаточно безопасной для пребывания.

— По-твоему, малец, сейчас она прямо-таки курорт? — Начал выходить из себя Фальком. — И вообще, о чем ты?

Майор лишь устало вздохнул и принялся объяснять, в чем проблема этого плана.

Оказалось, что весь укрепрайон и, в частности, главная цитадель, находившаяся внутри действующего вулкана, стояли на стыке трех литосферных плит. По этой причине любая сильная сейсмическая активность могла спровоцировать их сдвиг.

Последствие подобного явления были бы катастрофическими для всех обитателей планеты.

— Такое ощущение, что эти стоуны специально построили этот укрепрайон в подобном месте, — задумчиво озвучил общую мысль Дамиус.

— Вы не далеки от истины, майор, — согласно кивнул Миллер. — Мой барон предположил, что стоуны не сами всё это построили. Если учесть их технический уровень вооружения, то это больше походит на инструменты для горных работ, чем на полноценное вооружение. А когда начинаешь их сравнивать да хотя бы с генераторами или самими крепостями, так вообще всё запутывается еще сильнее.

— Согласен, — кивнул Дамиус. — Я тоже уже успел отметить эту несостыковку. Как по мне, так стоуны — всего лишь рабы, пережившие своих хозяев. Но на ум приходит лишь одна кандидатура на роль таинственных хозяев.

— Реликты, — закончил за Дамиуса мысль Фальком. — Но они исчезли больше двадцати тысяч лет назад. Как стоуны смогли прожить так долго? Да и почему их так мало?

— На это я смогу ответить, пускай и не в полной мере, — вышел чуть вперед майор Зельвир. Он был начальником медицинской роты у Псов. Бледно-рыжие волосы вкупе с бледной кожей и высохшим лицом заставляли его выглядеть болезненно. Жидкие усы и короткая козлиная борода только укрепляли этот образ. — Я провел исследования стоунов и обнаружил интересную особенность.

— И какую же?

— Они невероятно стары, мой барон. Вернее сказать, что средний возраст стоуна колеблется от пяти с половиной до восьми тысяч лет.

Сказанное сильно удивило всех, особенно Миллера.

— Как вы это выяснили, майор? — Спросил он с интересом.

— Очень просто, майор, — улыбнулся в ответ Зельвир. Хотя его улыбка больше напоминала гримасу боли, чем улыбку. — Я провел углеродный анализ их тел.

— Ударь меня лорд, да это гениально! — Зааплодировал Миллер. Он был искренне восхищен подобной смекалкой и лишь сожалел, что сам до такого не додумался.

— Это конечно очень интересно, но не объясняет, почему за такой долгий срок стоуны не смогли продвинуться в техническом прогрессе, — задал интересующий его вопрос Фальком. Искатель успел повидать за свою долгую жизнь множество рас, но все они, как правило, развивались, так или иначе, в техническом плане. Конечно, были и такие, кто не мог сильно продвинуться в той или иной области науки, но чтобы вообще не было никакого прогресса… Подобное он встречал впервые.

— И на этот вопрос я могу тебе ответить Фальк, — все также улыбаясь своей странной улыбкой, ответил майор. — Это заложено в их геноме. Они действительно выведены искусственно, да так умело, что даже Шусар обзавидуются.

— Я всех вас услышал, — спокойно произнес Вульг. — Миллер, план, предложенный нам Дамиусом, всё еще осуществим — хотя бы в теории?

— Не вижу причин для отказа, — с абсолютной уверенностью произнес майор Буровиков.

— Тогда у нас остается лишь один выход из этой задницы, — грустно подытожил барон.

***

Великий червь, спокойно проходя через любые породы, двигался к намеченной цели. Дамиус вместе с Фалькомом и лучшими воинами из всех штурмовых рот спокойно ждали сигнала к началу операции.

Тут я должен уточнить, что всего штурмовиков было от силы двести, если не считать старших офицеров. Все остальные силы Псов и присоединившиеся к ним роты Буровиков в это время штурмовали укрепления стоунов, расположенные на среднем подземном ярусе.

Их атака должна была оттянуть все имеющиеся в распоряжении стоунов силы от генератора. Ведь те так и не знали о наличии у имперцев подобной подземной техники.

Дамиус еще раз проверил свой портативный запас наноконов и А-батареи. Прикинув предстоящую операцию, майор в очередной раз похвалил себя за своевременную смену конфигурацию доспеха. Сейчас он выглядел намного более громоздким и тяжеловесным. Он стал на полторы головы выше и значительно шире. Дополнительные пласты сверхпрочной брони покрывали почти каждый участок его тела. Меньше всего брони было на суставах и в области пояса.

Так называемый «режим ходячего танка» был разработан еще очень давно и позволял, как понятно из названия, иметь защиту, равную легкому танку. Но за подобное приходилось расплачиваться низкой мобильностью.

Все стражи без исключения были закованы в подобный тип брони. Различия были лишь в форме шлема и в регалиях офицеров. Например, у Дамиуса шлем был в форме сильно раздутой головы волка. А у майора Дебрига, который и был собственно командиром восьмой штурмовой роты Псов Войны, шлем выглядел как голова тибетского мастиффа. Фальком и командир роты прорыва Буровиков, Куно Кохлер, имели более стандартные шлемы, но со сложной гравировкой и причудливым орнаментом.

— Я всё еще не вижу смысла тебе, малец, вызываться добровольцем на эту миссию, — недовольно прорычал Фальком, упираясь хмурым взглядом в своего ученика. — Тут и без тебя неплохо могут справиться.

— Я так не думаю, — хотел было что-то возразить Дамиус.

— А вот я думаю! — Тут же заткнул его искатель. — Я понимаю, как ты рассуждаешь. План твой — и из-за него все бросаются в мясорубку, как на среднем ярусе, так и здесь. Но если ты считаешь, что тут от тебя будет больше пользы, чем рядом со своей ротой, то ты тупица.

Дамиус лишь промолчал в ответ. Он и сам понимал, что это глупо, но какое-то странное чувство заставило его так поступить. Когда он поделился этим с Фалькомом, тот многозначительно хмыкнул и не стал больше продолжать разнос.

— Так вы и есть тот самый Дамиус Шамайн? — обратился к майору Кохлер. Он с интересом рассматривал доспех, не скрывая своего любопытства. — Я о вас весьма наслышан. Приятно встретиться с вами вживую.

— Мне тоже приятно, майор, — улыбнулся Дамиус. Он протянул руку, и майор тут же крепко её пожал, явно довольный результатом. В следующее мгновение он неожиданно для всех резко отскочил в сторону, будто его покусали. Его глаза были широко раскрыты, лицо исказилось в гримасе ужаса.

Все остальные сразу обратили внимание на эту сцену. Многие были в недоумении, особенно Буровики.

— Да хранит нас всех император! — Воскликнул Куно. — Как такое вообще может существовать?!

— Я бы попросил, — резко поднялся Фальком. Ему явно не понравилась эта ситуация. — Лучше бы тебе объясниться, парень, что ты тут устроил за спектакль?

— Я, я прошу прощения, искатель, — заикаясь, начал отвечать Кохлер. — Помимо того, что я страж, я также и одепт. Во всех орденах слышали, о том, что случилось с господином Шамайном во время обряда. И решив не упускать такой редкой возможности, я решил проверить слухи о его, так сказать, недуге.

— И что, — фыркнул Фальком. — Я и сам одепт, и не раз его проверял до обряда. Ты считаешь себя лучше, чем верховный искатель?

— Император упаси, — вздрогнул майор. — Конечно, нет. У меня и в мыслях подобного не было.

— Тогда какого…

Фальком хотел было обрушить на невезучего стража всю свою ярость, но Дамиус вовремя придержал его и встал между ними.

— Майор, а все-таки, что вы пытались сделать? — Поинтересовался он у слегка успокоившегося стража.

— Я пытался проверить ваше тело, влив в него свою энергию, — ответил майор, вспомнив те ощущения.

— И что пошло не так? — Продолжал спокойно спрашивать Дамиус.

— В первую секунду — ровным счетом ничего, — уверенный в своих навыках ответил майор. — Но потом я как будто попал в черную дыру. Промедли я хоть на мгновение, и вы выкачали бы из меня всю одептическую энергию. И по правде сказать, я не уверен, что вы бы на этом остановились.

— Но я даже не почувствовал, что вы пытались что-то со мной сделать, — в недоумении возразил Дамиус, шокированный услышанным.

— От этого еще более жутко, если честно, — сглотнул подступивший к горлу комок Куно. — Я могу ошибаться, но у меня есть предположение, почему у вас были проблемы во время обряда. Да и как погляжу, они до сих пор есть.

Он указал на А-батареи и ёмкость с наноконами. Дальнейший разговор прервал сигнал о начале операции.

Великий червь пробурил последние двадцать метров грунта и выскочил в одном из залов с длинным туннелем в конце, уходящим в сторону зала с термореактором. Попутно он раздавил своим появлением не ожидавших этого десятка два стоунов. В открывшиеся проёмы люков тут же ринулись стражи, готовые смести любое сопротивление на своём пути. Им нужно было спуститься вниз еще как минимум на два-три этажа. Ближе подобраться на черве было слишком опасно, и, в отличие от первого раза, Буровики подсчитали риски и были вынуждены использовать такой метод.

Туннель был достаточно широким для прохода небольшой колонны пеших солдат, но стражам приходилось пробиваться по нему лишь шеренгой не больше четырех человек в линию. По стражам вели огонь не только стоуны, но и автоматические орудия, спрятанные в стенах туннеля. Предположение майора Миллера подтвердилось. Невзирая ни на что, стражи всё равно шли вперед.

Впереди шли стражи, помимо всего прочего экипированные тяжелыми и большими, почти с их рост, башенными щитами. С внутренней стороны щитов были установлены контейнеры с наноконами для мгновенной починки оных. Выдерживая шквальный огонь стоунов, воины империи неуклонно приближались к их позициям.

Подобравшись к огневым позициям неприятеля, имперцы обрушили на тех залпы из плазменных ручных пушек. Потребовалось лишь несколько секунд, и казавшиеся непреступными баррикады были расплавлены в ноль. Но за этот маневр стражи тоже потеряли несколько людей. Какими бы прочными доспехи стражей ни были, а полностью защитить своего владельца они не могли. В особенности это касалось головы и шеи.

Таким жутким образом, теряя на каждом отрезке пути по несколько человек, стражи смогли пробиться да самого термореактора.

И тут началась главная часть этой безрассудной миссии.

— Майоры Дамиус и Дебриг, — обратился по связи к двум Псам Кохлер. — Вам нужно закрепиться здесь и, чего бы это ни стоило, удерживать неприятелей от наших инженеров. Если повезет, и это действительно технология реликтов, то им потребуется около часа на то, чтобы взять под контроль этот центр управления.

— А если нам не повезет? — Спросил Дебриг. Он был ранен в правый бок, но благодаря доспеху рана не была слишком серьёзной.

— Тогда мы все здесь с большой вероятностью поляжем, — прикинув все шансы, невесело ответил Куно. — Ладно, будем молиться императору, чтобы нам повезло. Я тем временем останусь ближе к реактору. Так я смогу быстро отправить подкрепление любому из вас при необходимости.

— Тогда я пойду с мальцом, и, если надо будет, прикрою его ребятам спины, — обозначился Фальком. — Его манеру сражаться я знаю как свои усы, так что это лучший вариант.

«Это будет до чертиков долгий час», — подумали все с легкой опаской.

Дамиус вместе с Фалькомом расположились справа от реактора. Так как к ним в этой операции был приписан инженерный отряд Буровиков, возвести временное укрепление было несложно. Проверив бойцов на огневых позициях, Дамиус направился в центр укрепления. Там уже воздвигли своеобразный бункер площадью где-то десять квадратов.

Связи с поверхностью пока еще не было, но стражи особо на это и не рассчитывали. Чем глубже, тем больше было помех. Уже чудо, что связь с другими подразделениями, расположившимися рядом с реактором, не прерывалась, и сигнал был весьма четкий.

— Как думаешь, старик, — обратился майор к искателю. — С какой стороны они попрут в первую очередь?

— С нашей, разумеется, — недовольно буркнул Фальком. — Я никогда не отличался везением, и чует моя задница, что скоро по нам вдарят, да так, что глаза выскочат.

— Я рад, что ты с нами, Фальком, — улыбнулся Дамиус. — Это вселяет надежду.

— А как я-то рад, — закатил старый страж глаза. Он просто не мог бросить на самотек своего ученика.

— Ну, я уверен, что если они будут выбирать, то точно начнут палить в тебя, а про меня забудут, — подколол его Дамиус.

— Видят боги, когда всё закончится, я оторву тебе уши за такие подколы, поганец. — Пригрозил тот в ответ. При этом его пышные усы и борода гневно заколыхались. Все в бункере тихо посмеялись, стараясь не привлекать внимания искателя. А уже в следующее мгновение на позиции стражей повалила волна атакующих.

— Я же говорил! — Довольный тем, что оказался прав, воскликнул Фальком.

Между стоунами и стражами завязался кровавый бой. Хоть стоунов и было больше, но в этот раз стражи были готовы, и первая атака захлебнулась достаточно быстро. За ней почти без остановки последовало еще несколько атак. И каждый раз они становились всё ожесточеннее и безумнее. Стражам оставалось лишь обороняться и надеяться на инженеров Буровиков.

Всем стражам пришлось признать храбрость и доблесть неприятеля. Сколько бы ран и повреждений ни получали стоуны в результате атаки, они продолжали идти на позиции Псов в надежде добраться до тех и завязать ближний бой. Тяжелые снаряды отрывали целые куски с их каменных тел, оголяя мягкую плоть, неспособную сопротивляться урону. Истекающие телесными жидкостями, с оторванными конечностями, они надвигались как войско живых мертвецов. Подобная картина шокировала даже прожженных ветеранов.

Дамиус уже потерял счет убитых им противников. Вся ситуация казалась ему до скрипа в зубах неправильной. Было что-то, что беспокоило его в этой операции с самого начала. И к этому моменту он уже не мог задвигать эту мысль на край сознания.

Вернувшись в полевой бункер, он начал внимательно изучать карту с изображенным на ней этажом реактора. На первый взгляд всё было нормально, но так было только при первом рассмотрении.

— Покажите мне южную часть поближе, — распорядился он быстро.

— Ты что-то увидел, парень? — Спросил подошедший Фальком.

Не уверенный, в чем именно дело, Дамиус только внимательно изучал появившиеся перед ним изображение. Тут, внезапно, его зрачки расширились до предела, и уже в следующую секунду он вылетел из бункера, а за ним и обеспокоенный поведением ученика Фальком. Офицер связи посмотрел на тот участок, на который чуть раньше смотрел майор, и лишь тихо прошептал: «вот дьявол».

Взяв собой по дороге с полдюжины бойцов, Дамиус и Фальком неслись на всех парах к южной части реакторного зала.

— Говорит майор Шамайн, — закричал в расположенную в шлеме рацию Дамиус. — Всем подразделениям, немедленно выделить по несколько бойцов для обороны южного направления. Точные координаты я посылаю старшим офицерам.

Долго просить не пришлось. Стражи тут же начали выполнять приказ, даже не поняв его смысл до конца. Причина тому был особый маркер, отправленный вместе с сообщением. Такой маркер использовался только в тех особых ситуациях, когда каждая секунда могла повлечь за собой полный крах.

Дамиус с остальными огибал огромный реактор с восточной стороны. Когда они почти добрались до обозначенной на карте точки, по ним открыли огонь — стоуны, казалось бы, появились из ниоткуда.

Одному из сопровождавших майора стражей несколько снарядов попали в локтевое соединение правой руки и начисто оторвали её. Не теряя и мгновения, страж открыл ответный огонь из штатного пистолета, схватив его оставшейся левой. Другие вторили ему, и между двумя сторонами завязалась перестрелка.

Фальком лишь на секунду замешкался, а его подопечный успел сократить расстояние между собой и стоунами и обрушил на тех тяжелую плазменную булаву. Чертыхнувшись — да так, что у любого бы покраснели уши — искатель рванул вслед за своим учеником. Разнося всё, что было у него на пути одептическими волнами, он присоединился к ближнему бою, размахивая своим двуручным молотом на длинной как у посоха рукояти. Эти двое смогли в считанные секунды проредить ряды наступавших стоунов. Продвигаясь всё дальше и сея всюду хаос, они помогли другим стражам сконцентрировать огонь и начать подавлять неприятеля.

Заметив периферическим зрением странную вспышку, Дамиус резко отпрыгнул в сторону, и не зря. На том месте, где он только что был, образовался странного вида кратер. Его края были как будто прорезаны резаком и образовали идеальную окружность.

Перед стражем возник громадный стоун, вооруженный странным оружием, отдаленно напоминавшим огромную тубу. Направив широкую часть оружия на стража, он выпустил звуковую волну. Дамиусу лишь чудом удалось вновь увернуться. Звуковая волна испаряла даже крепкий пол зала, и не было никаких сомнений, чем закончится попадание в стража.

Огромный стоун не успел выпустить еще одну волну. Ревущий сгусток одептической энергии разнес его громадное тело на мелкие куски. Перед майором появился весь пылающий грозной энергией разгневанный искатель. Его усы и борода были объяты красным пламенем, как и глаза. А при каждом выдохе он изрыгал кровавое пламя.

— Да я вас всех на куски разорву, подонки! — Проревел он. Его громоподобный бас был слышен во всех уголках зала. — Никто не смеет трогать моего ученика!

В следующую секунду всё в радиусе десятков метров заполнило ревущее пламя, сжигающее всех стоунов в пепел.

Получив небольшую передышку, Дамиус смог осмотреться и наконец обнаружить то, чего он и опасался еще в полевом бункере.

В неприметной части зала был еще один проход, ведущий, по ходу дела, в секретный туннель на верхние уровни.

Не думая долго, майор приказал доспехам сконструировать ракетные установки “шквал” на своих плечах и сразу выпустил все восемь сгенерировавшихся ракет в этот проход.

Взрыв озарил весь реакторный зал ярким светом. На месте секретного туннеля дымились лишь развалины. Самая главная угроза операции была устранена.

Дамиус, наконец, вздохнул чуть свободнее, и в следующую секунду его правый бок и левое плечо резко дернулись от попадания. В ярчайшей вспышке боли его сознание отключилось, и он провалился в пустоту.

***

— И как такой слабак, как ты, может быть мной, — раздался в пустоте странный голос. — В тебе нет и толики моего могущества и стати.

— Кто ты? — Спросил другой голос.

— Я же сказал, я это ты. Ты либо идиот, либо у тебя проблема со слухом.

— А кто я такой? — Всё не унимался второй голос. — И где мы?

Он осмотрел странное место. Он парил в пустоте с раненым плечом и пробитым насквозь боком. Всюду можно было заметить какие-то странные белые и красные точки. Наконец, его взгляд уловил странную конструкцию. Там, в неописуемой дали, спокойно и величественно парил и вращался круг невозможной величины. Он как будто был из перетекающей самой в себя жидкости. Волны на поверхности круга затмевали даже самые большие из видимых им звёзд и планет. А он, как казалось, видел много планет и много звёзд. Мысль о том, кто он есть, сверлила его разум. Он почти мог это вспомнить, но странный голос опять отвлек его.

— И долго ты будешь пялиться на поток? — Раздраженно спросил голос. И всё вновь потемнело.

***

Дамиус очнулся от тупой боли в висках. Всё его тело болело, и в особенности левое плечо и правый бок. Яркий свет больничного крыла ослеплял его и не давал взгляду сфокусироваться. Попытавшись закрыть глаза рукой, он вновь простонал от жуткой боли.

— Ну, если стонешь, значит, жить будешь, — услышал он радостный голос своего учителя с явной ноткой беспокойства. — Пока отдыхай и поправляйся. Доктора сказали, что к вечеру твой организм придет в норму. Полезно быть стражем, ведь так.

На подобное заявление Дамиус лишь слабо улыбнулся и решил дать организму прийти в себя.

Стражи всегда славились невероятной стойкостью и повышенной регенерацией. Дамиус в этом вопросе был на голову выше большинства. Уже к концу дня он был на ногах. Да, он был еще слаб, и периодически перед глазами летали кровавые мошки, но он мог исполнять свои обязанности майора, и это было главное.

Зайдя в штаб командования, он увидел всех командиров рот, обсуждавших что-то с Фалькомом, но барона Вульга нигде не было видно.

— Что происходит? — Слегка озадачено спросил он чуть хриплым голосом, привлекши тем самым к себе внимание.

Все посмотрели на него со странным выражением облегчения и грусти во взгляде.

Как минимум половина офицеров была ранена, но в основном раны были легкими и ничем не грозили. Только Ингвар, командир первой роты, щеголял с искусственным глазом. Это была временная мера: позже, в более спокойной обстановке, он должен будет пройти особую операцию по замене его на новый живой глаз.

— Почему ему до сих пор не сообщили? — Проворчал Дургвольг, командир связистов батальона. — Чем вы все тут занимались?

— Да захлопнись уже, Дург, — махнул на него в ответ Фальком. — Парню нужно было оклематься, он и так пробыл в лазарете меньше суток.

— Нечего его жалеть Фальк, — отрезал на корню связист. — Ему еще батальон вести нужно. А он даже не в курсе о смерти барона Вульга.

— Как это случилось? — Стараясь держать себя в руках, спросил Дамиус. Как бы он ни старался, а его голос все равно предательски дрожал.

— То же акустическое оружие, которым пытались прикончить и тебя, — безрадостно ответил Фальком. — Только Вульгу не повезло, в отличие от тебя. В итоге все его внутренности были всмятку. Такое даже организм стража не сможет пересилить.

— А почему именно я, — задал самый важный, по его мнению, вопрос молодой страж. — У других офицеров больше опыта, и служат они как минимум в несколько раз дольше меня.

— По поводу опыта я бы поспорил, — скептически отозвался майор Аудун, командир ремонтной роты. — Даже Вульг часто прислушивался к твоим идеям. С точки зрения тактики и стратегии ты на голову выше всех нас, и это единогласно.

В подтверждение его слов остальные офицеры согласно кивнули. Каждый из них был как минимум в несколько раз старше Дамиуса, но для них это не имело значения. В первом ордене значение имел только талант и реальный опыт, а вот старшинство выполняло второстепенную роль.

— Я приму временно командование батальоном, но только до конца операции, — поставил условие Дамиус. — Дальше всё решит лорд.

— Он уже решил, — вышел чуть вперед Фальком. — Пока ты был в отключке, я связался с его флагманом. Он дал своё согласие, выслушав всё, что случилось — правда, вкратце. Официально тебе присвоят титул барона после завершения всех дел тут.

— Ты постарался? — Прямо спросил учителя Дамиус. В его голосе можно было прочитать нотки укора, которые он намеренно не скрыл.

— Не особо, ты и так в последнее время показывал себя отлично, и Вульг думал порекомендовать тебя на получение этого титула. В идеале, тебе бы дали вновь сформированный батальон, но судьба распорядилась иначе.

Сделав глубокий вдох, временный командующий оглядел всех офицеров и наконец спросил:

— В каком мы положении и что с крепостями?

Его быстро ввели в курс дела. Оказалось, что за время его отсутствия обе крепости полностью перешли в руки империи. Стоуны, застрявшие на нижних уровнях, сопротивлялись еще где-то полдня, а после все до одного были перебиты.

Почти сразу после завершения захвата Буровики отправили геодезистов проверять почву и туннели рядом с рекой магмы. Отчет должен был поступить в ближайшее время, и тогда можно было бы начать финальную часть плана.

В общей сложности, стражи потеряли убитыми и ранеными порядка трети личного состава. Больше других пострадали именно Кочевники, так как сражения в закрытых пространствах для них были нетипичными условиями. Менее всего, естественно, понесли потери Буровики. Частично это было из-за того, что в последней операции принимала участие только часть войск.

Еще до начала было решено оставить половину батальона в резерве. И теперь этому резерву предстояло поставить точку в данном задании.

Подготовка к затоплению туннелей заняла несколько дней. За это время имперские войска укрепились на новых позициях и перенесли туда основную базу. Место было действительно идеальное. Ко всеобщему удивлению, в районе крепостей было до смешного мало аномалий.

Фактически, весь укрепрайон был самой безопасной зоной. При этом показания приборов с орбиты говорили об обратном. Инженерные роты всех батальонов были просто в восторге от таких технологий. То, что аномалии вызывали сами крепости, уже не являлось лишь теорией. В зоне бывшей восточной крепости уровень и плотность аномалий постоянно снижались. Согласно их прогнозам, через полгода вся территория восточной крепости станет полностью безопасной.

И вот настал тот самый день. День зачистки.

***

— Все приготовления завершены, — раздался голос майора Волдо Миллера. — Ждем приказов.

В командном центре была напряженная атмосфера. Хоть план и был проверен несколько раз, все волновались о возможности неудачи. Больше всего волнений было у Дамиуса. Но он мастерски скрывал свои переживания за холодной маской. Он стоял в окружении других руководителей зачистки. Всё еще не привыкнув к новой роли, он, тем не менее, твердо отдал приказ о начале.

— Приказ командира зачистки, — произнес он слегка пересохшими губами. — Начать подрыв.

А дальше потянулись казавшиеся вечностью секунды. И наконец, легкая дрожь добралась и до штаба. Она была едва уловима, амплитуда была всего несколько единиц. Но это небольшое землетрясение породила целая цепь связанных между собой взрывов.

Во вражеской цитадели даже не знали, какая ужасная катастрофа неслась к ним с жутким рёвом тысяч тон раскаленной магмы.

Стоуны занимались своими обычными делами, кто-то следил за детьми. Кто-то проверял вооружение или готовил еду. Другие просто работали на отведенных для них местах. Хоть их хозяева покинули их много тысяч лет назад, они по-прежнему выполняли возложенные на них обязанности.

Пришельцы, вторгнувшиеся на эту планету, без разбора убивали их, не пытаясь даже пойти на контакт. Вернее, контакт был, но из-за первоначального недопонимания он вылился в эту войну на уничтожение. И к великому сожалению старейших стоунов, пути назад уже не было.

Один из молодых стоунов работал на страже врат. Сейчас, как и всегда днем, врата в цитадель были открыты. Рабочие проходили через них в обе стороны в большом количестве. Они подготавливали эту территорию к предстоящей осаде.

Все знали, что к этому всё и идет. А после захвата двух крепостей и уничтожения еще одной, других вариантов просто не оставалось.

Неожиданно молодой стражник почувствовал странную вибрацию под ногами. Подобное не было похоже на рык вулкана и не было работой буровых машин. Чувствуя недоброе, он скомандовал всем заходить внутрь, но тут всех оглушил жуткий гул.

Стражник и рабочие даже не успели осмыслить увиденное, как их снес раскаленный вал магмы. Он несся вперед с огромной скоростью, всё ускоряясь с каждым метром. Ворвавшись внутрь, он пожирал всё, что стояло у него на пути.

Никакие преграды и заслоны уже не могли остановить буйство разгневанной стихии. Подобное происходило повсеместно. Стоуны пытались скрыться в домах, но это только продлевало их муки на несколько мгновений. В панике жители цитадели начали скапливаться в главном святилище. Защитный экран был только там, и посему все надежды обреченных существ были обращены на эту постройку, расположенную в центре цитадели. Но их надеждам было не суждено сбыться. Защитный экран продержался всего несколько минут и последние представители некогда храброй и гордой расы были обращены в прах яростью подземной стихии.

В результате затопления цитадели магмой погибли почти все стоуны. Последних несколько сот существ было приказано схватить живыми. Это потребовало определенных жертв от гвардии, но результат не заставил себя долго ждать.

За следующие несколько недель были выслежены и пойманы остатки обреченной расы.

Всех живых и мертвых стоунов погрузили на прибывший специально для этого корабль научного отдела. Куда именно он отправился с ценным грузом, не было известно, но ходили слухи, что бывший научный директор Драг Раконас изъявил желание изучить их.

Как говорили все стражи, участвовавшие в зачистке планеты: “подобная судьба хуже смерти”.

Побыв для надежности на планете еще с месяц, батальоны отправились дальше согласно полученным приказам. Батальон Псов по приказу их лорда со всей возможной скоростью прибыли на флагманский корабль ордена.

Титан “Дух охоты” был четвертым по величине, но зато вторым по скорости во всей империи. Он напоминал наконечник болта для арбалета, древнего и благородного оружия. Всем своим видом он показывал древнее происхождение своего хозяина.

От центральной части титана отходили три остроконечных шипа, отдаленно напоминавших дополнительные грани лезвия. Общая площадь титана равнялась сорока пяти миллионам квадратных километров.

На флагмане первого ордена проживало около полутора миллиардов имперцев. Основную массу составляли обычные граждане империи. Но конечно это не был бы флагман Псов Войны, если бы там не проходили постоянную службу многочисленные полки гвардии и постоянно не несли бы службу с десяток батальонов стражей.

Прибыв на борт флагмана, тридцать третий батальон разместился в своей части. И начал проводить свою реконструкцию. Начался отбор свежих новобранцев и их проверка и подготовка к процедуре становления стражами. В это время слуги, приписанные к службе в тридцать третей части, обслуживали технику и всё снаряжение батальона — за исключением самих доспехов стражей.

Высший командный состав батальона в это время был на церемонии награждения за успешное выполнение данной им миссии.

Все без исключения стражи были одеты в парадную версию доспехов и водрузили на свои плечи накидки из местной фауны, обитавшей в особой охотничьей зоне. Эта зона занимала площадь небольшого города и использовалась для проведения экзаменов по выживанию в ордене. Там обитали разнообразные свирепые хищники, собранные со всех уголков империи. Особые егеря следили за популяцией и балансом между всеми животными.

На Дамиусе была накидка из огромного белого волка с заснеженного мира. Это, вкупе с цветом его волос, наградило его прозвищем «белый волк». Так к нему обращались офицеры других батальонов, для своих же солдат он носил титул «белый ликан». На его нагрудной пластине уже красовались несколько весьма почетных наград. Но награду за эту миссию не могли прикрепить рядом с другими. За успешное выполнение миссии зачистки руководству батальона полагалась особая привилегия. Они могли нанести на правый наплечник изображение цербера, что указывало на их заслугу. Не все решались нанести подобный символ. Дамиус же принял её с гордостью и достоинством истинного аристократа империи.

Место: система Малкирия, планета Малкия. Принадлежит расе Маллор, входит в КОС.

Время: 17 день 3 месяца 1676 года по имперскому календарю

Империя Маллор простиралась на две сотни миров. Потребовалось вся объединенная мощь первого ордена и приписанных к нему десяти воинств. Вся операция по присоединению заняла у Псов порядка семидесяти лет.

И поэтому за осадой последнего мира этой непримиримой расы собралась наблюдать почти вся верхушка империи.

На мостике Повелителя кипела работа. Целая команда связистов принимала и отправляла данные о ходе наземных сражений. Император хотел знать обо всем, что происходило на планете, и его слугам приходилось работать без остановки. Спасало только то, что их распределили на несколько смен.

Мостик использовался только для подобных случаев. Если нужно было следить за самим Повелителем или вести космический бой, что, впрочем, еще ни разу не случалось, то на такой случай был возведен центральный зал управления, занимавший площадь целого квартала. Но вернемся к тактическому мостику.

Он напоминал по форме концертные залы Земли. На самой высокой части мостика были установлены троны императора и императрицы.

Лорд-адмирал Людольф Савронс как всегда стоя по стойке смирно с отведенными за спину руками, молча наблюдал за работай персонала. Он обернулся в сторону стоящих высоко за ним тронов.

Савронс не любил, когда сражения на поверхности шли без его непосредственного командования, но что поделать — тут он был всего лишь как наблюдатель. Он еще раз взглянул наверх: император, как всегда, олицетворял собой все величие империи. Со стороны он выглядел как прекрасно выполненная статуя.

Планета носила имя Малкия. Она была колонизирована расой Маллор много веков назад, и к началу войны с империей успела стать важным промышленным центром. Седьмую часть суши занимали различные фабрики и заводы, после начала войны переквалифицированные для военных нужд. Остальные территории занимали либо складские комплексы огромных размеров, простирающиеся на многие десятки километров каждый, либо жилые зоны с огромными небоскребами в несколько сотен этажей.

Только ближе к центру столичного сектора можно было увидеть ровные ряды десяти — или пятнадцатиэтажных домов и большое множество парков и скверов, поражающих своей невероятной архитектурой. Раса Маллор была непримирима, и чтобы захватить каждую из планет, приходилось брать штурмом местный центр управления. Только после водружения на него флага империи население планеты сдавалось, а до этого оно вело непреклонную и жестокую войну с войсками империи.

Задачу еще больше усложняли такие факторы, как невозможность использовать авиацию ближе к центральным районам и отличные оборонительные навыки маллорских войск. При этом, малкийцам было глубоко наплевать на то, что они были последней неприсоединённой планетой. Как они считали, пока хоть один из их миров не завоеван империей, у них есть шанс переломить ход этой войны. Это безумное упрямство искренне восхищало Азазело. Он не раз хвалил маллор за их боевой дух и несгибаемую волю.

Правда, это уже не раз аукнулось при присоединении их миров. Гвардия несла большие потери почти на каждой планете. Стражам, правда, было значительно проще. Не считая нескольких образцов ручного оружия, вражеская пехота мало чем могла парировать их бронированный натиск.

***

Дамиус вел своих солдат по развороченным взрывами улицам. Всюду клубился густой черный дым, режущий глаза и дерущий горло. На дороге валялись искореженные тела оборонявшихся вперемешку с телами гвардейцев.

Обгоревшие остовы тяжелых грузовых машин перекрывали боковые проходы на пути солдат. Их целью был промышленный комплекс по изготовлению пилотируемых боевых доспехов. Пока Дамиус вместе со второй и восьмой ротой продвигался по относительно безопасному маршруту к неохраняемой части комплекса, остальная часть батальона отвлекала на себя внимание обороняющихся бойцов того же комплекса вместе с побитым сорок девятым полком.

По приказу с орбиты, барону с его солдатами надлежало помочь сорок девятому полку, который безнадежно застрял с захватом комплекса. Им пришлось провести несколько кровавых атак, прежде чем был обнаружен этот подход.

Группа прорыва была немедленно сформирована. В неё вошли только те роты, которые имели опыт тихих операций. Вторая рота была по сути разведывательной, в ней служили Охотники майора Своунсена. В то время в восьмой роте служили матерые бойцы, готовые ко всему. Ими командовал майор Дебриг. Воины тем временем уже подобрались почти вплотную к концу улицы. Приказав бойцам остановиться, барон переключился на командную частоту.

— Доложите ситуацию, — отдал он приказ голосом командира, который выработал за много лет службы.

— В девятом секторе чисто.

— В десятом секторе чисто.

— В одиннадцатом секторе тоже чисто, — посыпались донесения командиров разведывательных команд.

— Вас понял, — отозвался Дамиус. — Двигаемся по запланированному маршруту. Свонс, готовьте пробивной заряд. Как только создадите проход, тебя поддержат парни Дебрига.

–Есть, барон, — отозвался майор Охотников. С двумя бойцами в серых плащах-хамелеонах он добежал до высокой стены здания и начал закладывать заряд. Достав небольшие цилиндры двадцати сантиметров длиной, они начали распылять клейкое бесцветное вещество на поверхность стены. Каждый из разведчиков распылил его на участок в несколько метров шириной и высотой. После чего, отбежав на почтительное расстояние, Своунсен послал сигнал в подрывной механизм, и значительный участок стены попросту испарился от направленного взрыва.

Поток испепеляющего огня от взрыва ворвался внутрь здания, посеяв панику в рядах обороняющихся, попутно зажарив тех, кому не посчастливилось оказаться рядом в момент детонации заряда. В образовавшийся проход хлынули воины восьмой роты. Закаленные в бесчисленных сражениях, отряды прорыва всюду сеяли смерть. Стреляя из штурмовых винтовок с расстояния и разя врагов клинками и молотами на ближней дистанции, они смогли посеять страх и смятение в ряды защитников.

Вбежав в первых рядах, Дамиус тоже внес свою лепту. Его меч, Фернберг, нес быструю смерть всем тем, кому не повезло встать на пути у распаленного битвой барона. Нанося быстрые удары мечом и прицельно стреляя из крупнокалиберного пистолета, он вместе с отрядом сержанта Скаттча прорвался во внутренние помещения цеха.

Весь цех занимал территорию в восемьсот квадратных метров и был устроен так, что после первой стены была построена вторая. В этом «кармане» было достаточно пространства для того, чтобы уместить два тяжелых танка от одной стены до другой. Из этого «кармана» как раз и прорвались Дамиус и его воины.

К ним уже спешили обороняющиеся маллорцы. Пробираясь между конвейеров и рабочих мест, они вели беглый огонь по ворвавшимся пришельцам. Пули рикошетили от прочной брони стражей, не причиняя им особых неудобств.

Барон весело улыбнулся этой наивной попытке защитников. Несомненно, из крупнокалиберного оружия, установленного на баррикадах и крышах комплекса, они убили или ранили его солдат в тех неудачных штурмах, но из малокалиберных винтовок — и тем более пистолетов — пытаться было просто смешно. Направив в сторону врагов свой пистолет, барон нажал на курок. Несколько людей стоящих друг за другом повалились с крупными дырами на уровне груди.

Отправив часть людей сюда, защитники комплекса подписали себе смертный приговор. Наседающие на главный вход оставшиеся роты смогли прорвать похудевшие баррикады, и теперь все вражеские солдаты были обречены, оказавшись между молотом и наковальней.

Мимо Дамиуса пронеслись кричащие и воющие бойцы майора Дебрига. Размахивающие двуручными мечами и молотами, закованные в броню зловещего вида и шлемы в виде собачьих голов, они представляли весьма устрашающее зрелище.

Дамиус остановился, чтобы оглядеться — теперь в его непосредственном участии не было большой необходимости. Весь огромный цех был завален деталями для производства. На одном из множества конвейеров, пересекающих цех вдоль и поперек, висели незаконченные боевые доспехи. Им повезло, что доспехи не успели закончить, а то они точно не отделались бы малыми потерями.

Конец ознакомительного фрагмента.