Хозяйка поместья, или Рецепт идеального счастья

Кира Рамис, 2021

Головной болью и потерей памяти встретил меня чужой магический мир. Я оказалась в теле разорившейся графини. В долгах как в шелках. Времени для возвращения денег кредиторам кот наплакал, но где наша не пропадала, особенно если есть характер и талант.

Глава 8. Кто испугался?

А кто бы не завизжал, когда неожиданно во двор въезжает телега, гружёная сеном, а вместо лошади тягловой силой является ругающийся огромный медведь. И, заметьте, он раза в два покрупнее обычного лесного мишки.

На моё бурное приветствие он на мгновение замер, выпустил из передних лап оглобли и неожиданно обернулся человеком.

— Виноват, барыня Анастасия Петровна, — бух на колени и как стукнулся головой о землю. — Ваши нежные уши напугали мои грубые слова? Готов понести любое наказание, госпожа-кормилица.

Поняв, что стою с открытым ртом, медленно его закрыла и спросила единственное, что мне пришло в голову:

— А лошадь-то где?

Странно, что не закричала: «Спасите, медведь-оборотень».

— Подкову потерял конь. Сзади где-то плетётся, хромает, — мужчина, одетый в простую крестьянскую одежду, серые льняные штаны и такого цвета рубаху, медленно вытянул руку и, не поднимая головы, подтянул к себе, упавшую с головы шапку.

Подтверждая его слова, во двор неспешно вошёл чёрный конь, и, прихрамывая, подошёл к телеге.

— И не убежал же, — улыбнувшись, посмотрела, как животное, подрагивая ушами, потянулось губами к сену.

— А куда ему бежать? Он же домашний всегда вернётся, — мужчина удивлённо сел на колени, затем встал, отряхнул штаны от пыли и выжидающе уставился на меня.

— Как вас зовут? — поразмыслив, поняла, что мужик, скорее всего, или крепостной, или вольнонаёмный, поэтому понадеялась, что мой вопрос не вызовет удивления. Вряд ли барыня должна знать всех дворовых по имени.

— Ставр я, мельник, — ответил тот.

— Мельник? А почему сено возите?

— Барыня, вам никто не сказал? — отгоняя коня от телеги, спросил тот. — Все крестьяне с окрестных деревень к Груздеву едут. У него и мельница поновее, и дорога безопаснее. Берёт, конечно, дороже, — он отряхнул шапку и нахлобучил её на голову. — Но лучше с мукой домой вернуться, чем побитым.

— Ставр, а поподробнее. Почему это к нашей мельнице дорога опасная, а к Груздеву безопасная? Может, это сосед постарался и запугал крестьян?

— Что вы, барыня. Груздев, хоть деньги и любит, но не стал бы он вам вредить. Это хозяин леса, за что-то осерчал на покойного барина, вашего батюшку и обирает крестьян.

— А может, разбойнички завелись в лесу возле дороги, что к мельнице ведёт? — сделала более логичное предположение.

— Вряд ли, — с сомнением произнёс мельник. — Но тоже возможно.

— Разберёмся, — пообещала я, но Ставр лишь хмыкнул, сомневаясь в моих словах. — До того, как начались грабежи, мельница хорошо работала?

— О, да! Отбоя от желающих не было. А сейчас вот я во дворе Даниле помогаю, да на кузне иногда что-нибудь делаю. Кузнеца тоже нет, — пожаловался он. — Убёг гад и всё ценное из кузни прихватил. Хорошо, что молот и наковальню не взял. Вот как только ваш батюшка…

— Я поняла. Спасибо, Ставр, — прервав горькие вздохи подневольного, развернулась к дому. — Мы можем сходить посмотреть на мельницу?

— Конечно, госпожа Анастасия Петровна. Да только зачем?

— Оценить в каком она состоянии и что можно сделать для восстановления. Работать нужно начинать, Ставр.

— Госпожа, неужели вы нас продавать передумали? — с надеждой произнёс мельник.

— Кого вас? — действительность вновь ворвалась в мой городской мозг.

Я постоянно забывала, что у графини Анастасии не только недвижимое, но и движимое имущество.

— Крепостных, — его глаза засветились радостью.

— Не собираюсь, — ещё бы узнать, сколько их у меня, но такой вопрос мельнику задавать не стоит. Или, может, всё же стоит? — Ставр, я в городе жила, никогда не интересовалась делами мужа и батюшки. А скажи, где ты живёшь, большая ли у тебя семья?

— Барыня Анастасия Петровна, — мужчина неожиданно чего-то испугался и бухнулся вновь на колени. — Прошу вас, если будете продавать, то сделайте милость, продайте меня, жену и сынишку в одни руки. Молю вас, — и вновь головой в пыль.

— Ставр, сейчас же поднимись. Никого я не продаю. Я просто хочу узнать, где ты живёшь, какая семья, не голодаете ли?

— А, это? — он поднялся и даже улыбнулся. — Не голодаем, у каждого маленький огород. Ох и умён был покойный барин, граф Пётр. При нём мы были самыми зажиточными крепостными. У каждого курицы да петух во дворе. Вдовые на довольствие… А как ушёл, совсем туго стало.

— Как мой муж у руля встал, совсем туго стало?

— Руля? Не, не было такого управляющего имением, — почесав шею, ответил Ставр. — Кузьма был, ох и вороватый…

— И где он сейчас? — я и забыла, что тут может быть управляющий.

— Дык сбежал, как понял, что больше платить ему никто не будет. Соблазнил повариху из таверны, с ней и бежал. Как сейчас помню, тужился, но сам нёс бочонок с пивом из погреба…

Я мысленно застонала. Какие сюрпризы ещё будут? Лавки? Производство? Разговор с мельником меня всё сильнее пугал.

— Таверна тоже разграблена, закрыта и дорога к ней кишит разбойниками и духами леса? — обречённо спросила я.

— Обижаете, барыня. Как можно? Мы по приказу Варвары каждый день её охраняем. Ох, как ни ночь постоянно в ворота проезжающие стучат, на постой просятся, — на последнем слове его голос дрогнул.

— Что пускаете их. Молодцы! Всегда знала, что мои крепостные не пропадут.

Глаза оборотня округлились, и он попятился. Я поняла, что попала в точку.

— Барыня, не велите казнить. Мы по-божески берём, только, чтобы было чем детей кормить. Проезжие переночуют, а утром в путь трогаются. А днём мы всегда в поле, — мельник замолчал, опустив глаза в пол.

— Что ж ты так пугаешься? Я хвалю, а не ругаю.

Ставр то ли хмыкнул, то ли кашлянул.

— Последний вопрос. Сколько вольных наёмных осталось и сколько крепостных… в живых?

— Барыня, так не осталось наёмных крестьян. Все по своим сёлам да деревням разъехались. А крепостных в живых, как и при вашем батюшке: три семьи, — на мой удивлённый взгляд он ответил: — Почти всем он вольные успел написать. Сердобольный оборотень был. Мы вот там живём, — он махнул рукой в сторону ворот. — За холмом маленькая деревня, а за ней таверна и тракт широкий.

Так, сейчас нужно бумаги найти да драгоценности. Точно! Раз есть драгоценности, значит, не всё потеряно.

— Ставр, приходи часа через три. Пойдём мельницу смотреть. Далеко она?

— Нет, отсюда видно, — он ткнул пальцем на дом.

Зайдя за угол, увидела вдалеке крышу с лопастями.

— Так она же не в лесу. Почему крестьяне через лес к ней добираются?

— Барыня, это так кажется, что если прямо пройти, то недалеко. Но от вашей усадьбы нет широкой дороги через луг к ней. А луг к речке спускается, там узкий мостик. Если через него перейти, то враз на мельнице окажетесь.

— А телеги едут через лес, а там широкий мост, который чуть дальше?

— Правда ваша, госпожа, — улыбнулся мельник.

— Спасибо, Ставр, приходи, как договорились, — я поднялась на крыльцо и обернулась, вместо человека возле телеги стоял медведь и двумя лапами поднимал оглобли.

Мамочки, как страшно! А что если эти крестьяне обидятся и решат поквитаться с правящим классом? Тем более я сейчас человек, а не оборотень. Вот с такими невесёлыми мыслями я поднялась в свою комнату и откинула крышку сундука.

Аккуратно переложив одеяла на кровать, сосредоточилась на поиске еле заметного штырька. И как-то не сразу услышала скрип внизу. Хотя услышала, но не обратила на него внимания, полы деревянные, мало ли, половица скрипнула. Но после третьего скрипа подняла голову, закрыла сундук и решила проверить, что за мыши шуруют внизу.