Дикий шелк

Кейт Ринка, 2019

Ветхие и Дикие Псы – два подвида одного семейства ликанов, два враждующих клана, одновременно похожие и такие разные, но, несомненно, единые в общем порыве – отвоевать свою территорию. Всю осознанную жизнь Джозеф верно служил Ветхим и своему клану. Всю свою жизнь Роксана, истинная дочь Диких Псов, росла с мыслью о мести за убийство матери и жестокое истребление своих сородичей. Казалось бы, при первой же встрече эти двое должны сделать только одно – убить друг друга. Но смогут ли они нажать на спусковые крючки или опустить лезвия стали, если в их планы вмешивается нечто такое, что быстрее пули, острее любого клинка и бьет прямым ударом в сердце? Содержит нецензурную брань.

Глава 1

Вот уже несколько часов, как город настигли вечерние сумерки. Здесь свет далеких звезд заменяло рассеянное свечение холодных ламп: рекламных щитов, фонарей, вывесок модных магазинов и заведений, чьи названия были на слуху почти у каждого жителя. Город не спал, лишь дневную рутину сменила суета темного времени суток.

Ей очень нравились большие города. Сильнее, чем чащи леса, такие близкие ей по духу. Там, где много людей, всегда кипит бурная увлекательная жизнь, и можно примерить на себя чью-то роль, притвориться обычным человеком. Но для всех и всегда она оставалась загадочной незнакомкой, сегодня одетой в ботфорты, кожаные шортики и короткую куртку, капюшон которой скрывал ее лицо от излишне любопытных глаз. Так же надежно припрятано и любимое оружие: четыре клинка и пистолет — девяти миллиметровый Браунинг. И имя ей — Роксана, ликан по своей природе, одна из Диких Псов, боец, вырвавший зубами эту роль в своей стае. Женщина-воин среди Псов считалась непозволительной тратой ресурсов. Уже которое десятилетие их жены должны были лишь плодить ликанов, пополняя численность подвида. Так того требовал закон, принятый еще около пятидесяти лет назад жалкой кучкой выживших после неравной и нечестной войны с Ветхими. Эти сволочи сделали почти все возможное, чтобы истребить соперников в борьбе за территорию и власть над всей популяцией. Теперь же настало время для мести, для продолжения борьбы. Дикие Псы вернулись и намерены не только отомстить, но и захватить владения Ветхих.

Сейчас каждый из Псов был готов к действиям. Но их Альфа не спешил наступать. Открытая война нахрапом не даст ничего, кроме лишних проблем и ненужных потерь, когда каждый боец на счету. План был совсем другой, хотя не менее коварный, чем когда-то применили к ним. Правда, первое преимущество — эффект внезапности — было провалено группой Рокси около месяца назад. Этот промах стоил им времени и, возможно, изменений в самом плане. Но выжидать они учились не один год, прячась в холодных землях Аляски.

«Кто же знал, что эти Ветхие смогут выследить Питера там, где мы собирались с ним встретиться»? — оправдывалась про себя девушка. Тем более, в конечном итоге они получили свою информацию. Теперь вся территория Ветхих, где держат Нифера, была у них как на ладони. Фред, ее отец, говорил, что этот ликан один из них. За свою жизнь Рокси даже видела Нифера несколько раз, потому слова отца не подвергались сомнению. Стальной взгляд этого Альфы обнажал истинную его сущность: беспощадного, дерзкого, дикого.

Вспоминая о серых глазах, Рокси поежилась и прогнала непрошеные мысли. Наблюдать за людьми, которые толпились у клуба, ей наскучило. Заходить внутрь сегодня не было настроения. Ожидание порой убивало до такой степени, что рождало в ней уныние. Чтобы не поддаваться ему, после переезда из Аляски ближе к экватору, где было гораздо больше оживленных мест, Рокси нашла для себя новые развлечения — в этих шумных городах, среди людей. Иногда она устраивалась на работу, подбирая именно такую, какая предполагала выброс энергии: бармен или танцовщица. Когда же хотелось чего-то посерьезнее, то шла участвовать в подпольных боях без правил, выбирая в противники совсем не женщин, а крупных, натренированных мужчин. Честно ли было с ее стороны вступать в схватку со слабым видом? Наверное, нет, но ее это мало волновало. Каждый раз она шла туда не за победой, а за азартом, за запахом крови. Атмосфера таких боев всегда была необычайна. Она завораживала своим действием, происходящим на арене и вне ее. Но сегодня не хотелось даже этого.

Впрочем, у нее имелась довольно интересная идея, как развеять скуку: поиграть с одним мужчиной, а заодно и вернуть свой клинок. Тот самый, который оставила в горле ликана Ветхих. Желание новой встречи приятно щекотало ее гормоны и нервы. Этот тип зацепил Рокси. Запахом ли, внешностью, огоньком в шоколадных глазах? Не имело значения. Важно было лишь то, что она хотела развеяться и получить обратно свою вещь, которую и оставила — как повод встретиться, как напоминание о себе. Теперь нужно было узнать номер телефона этого ликана. Достав сотовый, Рокси набрала Питера. Но тот не ответил. Ничего, она позвонит позже. Или завтра. А пока… Оттолкнувшись от стены кирпичного здания, которую подпирала последний час, Рокси поправила капюшон куртки и направилась вниз по улице. Может прогулка ее успокоит.

Твердый шаг, хруст асфальта под ногами, гул машин на проезжей части, встречные взгляды озадаченных прохожих и… размеренные шаги, которые слышались за спиной вкупе с заговорщицким шепотом. Кто-то сел ей на хвост, не иначе. До чуткого слуха волчицы донеслись обрывки разговора. И оказалось, у кого-то этой ночью на нее наметились серьезные планы сексуального характера.

Ну и борзость! А какая оплошность с их стороны?!

Пройдя еще немного вперед, Рокси завернула за угол кирпичного здания и остановилась, прислонившись спиной к стене. Ее преследователи появились почти сразу. Завернув к ней и столкнувшись лицом к лицу, они резко затормозили. Их было двое. Молодые и глупые, очень глупые мальчишки, которые считали, что им все позволено. Это читалось в их убогих и наглых глазах. На секунду они опешили, впиваясь липкими взглядами в ее лицо. Разглядывая. Предвкушая. Ее внешность всегда являлась предметом мужского внимания. Это бесило во всех случаях, когда она не использовала свой облик, как дополнительное оружие.

— Заблудились? — спросила у них.

Наконец, оба ожили. Один из них вскинул подбородок и подошел к ней, опасно для себя нарушая личное пространство Рокси. Ладонь его правой руки легла на стену возле ее головы.

— Нет, крошка. Просто хотели предложить свою помощь одинокой девушке, которая рискует гулять одна по улицам ночного города. Может, тебя проводить?

Она ухмыльнулась, лениво оглядывая наглеца сверху вниз: высокий, коренастый, не примечательный на лицо и уже слегка возбужденный.

Мерзость!

— А может, лучше поиграем? — пропела в ответ.

— О, да! — воскликнул человек, во взгляде которого вспыхнула уже откровенная похоть. — Мы с другом любим играть во взрослые игры.

Рокси закусила нижнюю губу, привлекая внимание к своему рту. Она уже предвкушала предстоящее действо вместе с ними.

— Я тоже, — выдохнула в лицо наглеца. — Только играть будем по моим правилам.

Притянув его к себе за шею, она вскинула колено и нанесла четкий удар в пах. Парень сдавленно и резко выдохнул в приступе острой боли. Опомнившись, к ним двинулся второй.

— Эй! Ты что!.. — только и успел он произнести.

Стремительным и выверенным движением руки Рокси ударила его кулаком в нос. Застигнутый врасплох, парень пошатнулся назад. Глупцы никогда не ждут от нее того, на что она была способна. Пока первый оседал на колени, хватаясь за нее, она грубо, с вывихом запястья, отцепила его руку и шагнула ко второму. Удар подошвой ее модных и удобных ботфорт в грудную клетку — и тот лег спиной на грязный асфальт, в панике пытаясь сделать хоть один вдох. А после первый парень снова вернул к себе ее внимание. Подойдя к нему, Дикая схватила человека за волосы и подставила его ухо к своему рту:

— Так вот, вернемся к правилам. Я даю вам три минуты на то, чтобы унести отсюда свои бесполезные тела. Когда же эти минуты истекут, я пойду вас искать. А когда найду… — широко улыбнувшись, Рокси вытащила из сапога клинок и приставила к щеке парня, вгоняя кончик под кожу, пустила кровь и хищно облизнулась. — А вот это пусть останется для вас сюрпризом…

***

Стенли уже казалось, что он медленно лишается рассудка. Каждая минута ожидания в замкнутом пространстве наедине со страхом и безызвестностью выедала мозг ненужными мыслями. А мысли, в свою очередь, выедали сердце. И этот круговорот его личной пищевой цепи обещал в скором времени замкнуться так плотно, что перестанет существовать все вокруг. Но он не мог себе этого позволить. Нужно было что-то делать. И срочно! Необходимо как можно скорее выбраться из клетки и присоединиться к поискам любимой.

Стен потерял счет времени и даже не мог сказать, когда все случилось. Но еще совсем недавно Хайди приходила к нему. Тогда она сказала, что поедет к матери всего на несколько дней. На несколько дней! И на этом все! Она пропала. Сначала просто перестала отвечать на звонки. А потом… Джозеф ездил к матери Ди. Эта женщина сказала, что дочь Хайди и сын Питер навестили ее, а потом уехали куда-то по своим делам. И снова Питер!

«Что он с ней сделал?!» — ревел вопрос внутри него.

Словно раненный, Стенли подолгу кружил по клетке. Ему не будет покоя, пока оставалось неизвестной участь Ди и их еще не рожденного малыша, который только-только зародился в ее чреве. И его зверь, этот строптивый волк, как никогда раньше поддерживал и разделял все эмоции. Сволочь! Почему сейчас? Почему тогда, когда уже может быть поздно? Если бы не зверюга, то всего этого удалось бы избежать. И определенно Стен не сидел бы сейчас в клетке, сходя с ума от волнения за тех, кто им дорог.

Джозеф говорил, что они делают все возможное, чтобы найти Хайди. Но, черт возьми, как же этого мало, раз местонахождение Ди все еще оставалось неизвестно.

Внезапно заскрипела дверь. В комнату вошла Сара: высокая, худая, беловолосая женщина, которая в чем-то заменила ему мать. И лишь ее оставалось молить о помощи.

— Сара! — прохрипел он, подскакивая к прутьям клетки и хватаясь за холодный металл грязными ладонями. — Сара, прошу тебя, выпусти меня. Я должен найти ее…

— Тише, Стен, тише.

— Сара, прошу тебя… — настаивал он уже в который раз за последнее время, протягивая к ней руку.

— Стен! — перебила она. — Дорогой, ты же понимаешь, что я не могу этого сделать. У нас и так сейчас масса проблем, и очень не хотелось бы, чтобы твой волк прибавлял новых.

Стен обреченно выдохнул и безвольно опустил протянутую руку. Сглотнул. И собрался с духом.

— Испытай меня, — попросил он, не желая сдаваться. — Испытай, а потом уже решишь, достоин я свободы или нет.

— Ты хочешь сказать, что в тебе что-то изменилось?

— Да. Я чувствую это и уверен как никогда прежде, — решительно ответил Стенли. — Пожалуйста.

Сара согласилась не сразу. Какое-то время она обдумывала его слова.

— Что же, хорошо, давай попробуем.

Не спуская глаз с Ветхой, Стен отошел к центру клетки. Сара подошла ближе. Он тряхнул рукой, пытаясь сбросить напряжение. Оно будет мешать, да и попросту увеличит боль. Сара чуть наклонила голову, после чего озвучила свой приказ:

— Меняйся.

Стен выдохнул, словно приготовился к прыжку с высоты. Только в его случае это был прыжок внутрь себя. Один короткий сигнал, твердый зов к своему второму «я», и оно тут же откликнулось. С щелкающим хрустом кости стали менять форму. Перекатывались под кожей, трансформировались мышцы и сухожилия. С монотонным болевым импульсом постепенно изменилась каждая клетка тела, превращая человека в волка: огромного, свирепого, дикого, но сейчас готового идти на любые уступки ради одной цели, общей для двух сущностей.

Глубоко и часто дыша, волк уставился на Сару тяжелым взглядом. Бесшумно обнажил зубы. Со всем своим родственным отношением к ней, он испытывал желание наброситься на эту женщину, если она его не выпустит сию же минуту. Но в ожидании следующего приказа он оставался на месте, понимая, что в его испытании — это лишь начало.

— Меняйся, — повторила Сара.

Волк потоптался на месте, попятился назад, опуская морду к полу. Вновь раздался хруст костей. Уже привычная пытка — и Стен опять стал собой.

— Меняйся, — произнесла Ветхая, едва позволив ему отдышаться.

Казалось, это продолжалось бесконечно. Даже тогда, когда онемело тело, с трудом воспринимая импульсы мозга. Когда даже волк не мог устоять на прямых лапах и срывался на постыдный скулеж из-за невыносимой боли, от которой не успевал отдыхать. Но он все равно позволял этой женщине ломать себя снова и снова со всем своим завидным упорством.

— Хватит! — не выдержал Стенли в какой-то момент, выплевывая в пол одно простое слово сквозь общее хриплое рычание: его и зверя.

Но Сара была неумолимо жестока:

— Меняйся.

Истощенное тело колотило в жгучем ознобе. Казалось, что он на пределе своих возможностей. Но где-то все равно находились силы, чтобы сделать очередной рывок. И вот уже сломленный зверь просил о пощаде, скуля у ног Ветхой, просунув к ней морду через толстые прутья клетки, с трудом делая вдохи. Еще одного раза в этот момент ему было не повторить. Но он попробует, если будет нужно, и только ради Хайди и их малыша.

— Ох, милые мои, — произнесла Сара, опускаясь на колени рядом с волком. — Какие же вы оба упрямые.

Ее рука коснулась волчьей морды, прошлась вдоль одного и второго глаза, стирая выступившие слезы.

— Что же мне с вами делать?

В душной комнате повисла тишина ожидания — ожидания приговора. В этот момент Стенли вместе с волком был готов принять любое решение, но это нисколько не значило, что они собираются сдаваться. Просто им смертельно была нужна передышка.

И наконец Сара произнесла:

— Хорошо! Уговорили. Я отпущу вас, но имейте ввиду — под свою ответственность. А значит, второго такого раза не будет.

Если бы мог, волк облизал бы ей руки: из благодарности, от счастья долгожданных слов, и радуясь тому, что эта пытка закончилась. Но Сара уже поднялась. Она подошла к двери, собираясь оставить его. Как вдруг, из потолочного динамика раздался голос надзирателя, который все это время присматривал за Стенли:

— Сара.

Она задержалась, опустив ладонь на дверную ручку, и повернула к плечу голову.

— Спасибо, — добавил Эрл.

Коротко кивнув, Ветхая покинула комнату.

***

Удар кулаком в челюсть. Повторный. Пока соперник сбит с толку — удар коленом в живот. Рутгер согнулся, резко выдыхая воздух, но почти тут же перешел в атаку. Он врезался Джозефу плечом в живот, крепко обхватил торс двумя руками, пытаясь сбить с ног, но лишь оторвал от земли. Джоз не поддавался, не уступая своему учителю ни в ловкости, ни в силе, ни в опыте. Он подпрыгнул, насколько возможно, и резко опустил локоть на хребет Рутгера, ближе к шее. Хватка ослабела и как раз настолько, что это позволило оттолкнуть ликана пинком колена в торс. Однако тот вовремя выставил блок руками. А в следующую секунду в грудную клетку Джоза врезался туго сжатый кулак, разом вышибая из легких воздух и отталкивая назад. От падения спасли канаты ринга, принимая его вес на себя и выталкивая обратно к сопернику.

И снова схватка. Бой без правил, но и без права на убийство. Без рамок времени — до тех пор, пока кто-то не выдохнется. В крови своей и своего соперника. С бодрящим выбросом адреналина. Под крики ликующей и подбадривающей толпы ликанов, жадной до зрелищ. Лишь бы только сбросить напряжение, лишь бы только перестала гудеть каждая клетка его тела.

— Давай, Джо! — прорезался громче всех женский крик. — Сделай его!

Удар в челюсть — уже в ответ. Снова прыжок, занося назад согнутую в локте руку со сжатыми пальцами. И удар в голову, словно молотом. И именно он оказывается последним. Рутгер едва не теряет сознание. Он падает на четвереньки, опускаясь лицом к самому полу. Джозеф хорошо представлял, какие вертолеты сейчас кружатся у того в голове. Жестом вскинутой руки ликан подал знак отбоя. И Джоз принял его. Но не потому, что устал, просто на сегодня хватит. Опустившись на одно колено рядом с поверженным противником, он положил ладонь ему на спину. В этот момент кто-то ободряюще потрепал его по плечу. Видно, один из тех, кто делал на него ставку в этой очередной схватке.

— Все нормально? — поинтересовался он ради приличия у своего соперника.

Все-таки учитель был уже не молод, хоть и мог дать фору любому бойцу. Любому, кроме Джоза.

Рутгер сплюнул кровь. Сел и посмотрел на него с ухмылкой, красующейся в овале седой бородки. А потом и вовсе рассмеялся.

— Чертов сукин сын! — изрек ликан. — Ты как всегда в отличной форме.

Джоз рассмеялся вместе с ним, но в этот момент увидел среди толпы Фила. Тот пробирался ближе к рингу между другими ликанами.

— Это твоя заслуга, — ответил он учителю, хлопая по плечу. — Спасибо за отличный бой.

Поднявшись, Джоз пошел навстречу к напарнику. В правом колене отозвалась острая боль, заставляя прихрамывать. Кажется, сломанная кость еще не срослась, но это не имело значения. Он перелез через канаты и срыгнул с ринга как раз перед товарищем, в зубах которого торчала еще не сгрызенная спичка.

— Ну что? — спросил он.

Но ответ можно было причесть по лицу.

— Ничего. Опять ложная тревога. Группа прочесала всю территорию, но никаких следов ни Питера, ни Хайди.

Джоз ругнулся. Опять никаких новостей. А ведь надежда, что они смогут найти Ди невредимой или хотя бы живой, таяла с каждым днем. Но прекращать поиски они не собирались, срываясь по каждому звонку от тех, кто, возможно, видел кого-то похожего на Питера и Хайди. Всем Стаям, а также в полицейские участки штата были разосланы фотографии этих двоих. Оставалось надеяться на удачу.

Джозеф шагнул вперед, желая поскорее добраться до душа. Но тут на его пути оказалась девушка. Без лишних слов она повисла у него на шее и впилась поцелуем в губы. Ликан застыл на месте. Но вместо ответной ласки его рот изогнулся в оскале, а из глотки вырвалось раскатистое угрожающее рычание. Оно и остудило пыл наглой девицы, о которой он почти ничего не знал, кроме имени. Предупреждение молодая особа поняла, даже испугалась, но отходить не поспешила. А зря. Джоз не любил подобную инициативу со стороны прекрасной половины. Если он кого-то хотел, то приходил и брал, при условии, конечно, что девушка свободна и не против. Впрочем, такие, кто оказался бы против, еще не попадались. Но и это с учетом того, что он был не слишком падок на женщин. Чаще было не до них. Да и в основном подобные порывы навязывались природой. Не встретил он еще ту, к кому бы испытывал настоящее влечение… до того момента, пока однажды не увидел красотку из Диких Псов.

Чтоб ее!..

И определенно, девушка, стоящая рядом, не была этой привлекательной дикаркой.

— Плохая идея, детка, — прорычал ей Джозеф. — Я сегодня не в духе.

— Я подумала…

— Тина, — окликнул ее Фил, оттесняя в сторонку. — Не надо думать, лучше иди, дорогая, иди.

Девица окинула обоих взглядом, фыркнула, развернулась и двинулась прочь.

— Спасибо, — поблагодарил он ликана, шагая дальше.

— Будешь должен.

Джоз вошел в душевую кабинку тренировочного центра. Повернул кран и отрегулировал его. Чуть теплые струи побежали по коже, смывая кровь и окрашивая воду в алый цвет. Упершись ладонями в стену, он опустил голову и прикрыл глаза. Вибрация в теле так и не пропала, лишь утихла на какое-то время. Но даже так ощущение было не из приятных. Его волк серьезно разволновался, рождая ту самую вибрацию. Давно с ним такого не происходило — с самой юности, с того момента, как он научился подавлять свой неукротимый внутренний огонь, свои неистовые, животные потребности. Но эта… эта Дикая! Он видел ее всего пару раз, а возжелал так сильно, что это влечение сносило его самообладание. Джоз и не думал, что подобное может с ним случится. Что такое вообще бывает. Что спустя несколько дней он будет помнить запах той волчицы так отчетливо, словно этот аромат и сейчас стоял у него в носу. Но гораздо проще было бы такое пережить, если бы только эта самочка не принадлежала к Диким Псам.

Он жался в стенку шкафа, крепко стискивая плюшевого волка. Обе щеки были влажные от слез. Ему было страшно. Но он плакал беззвучно, слушая грохот и крики за дверью.

Звуки выстрелов заставили вздрогнуть. Но он даже не пискнул. Он сидел так тихо, как наказал отец.

Все смолкло внезапно. Послышались чьи-то шаги. Совсем близко. И тут внезапно распахнулись двери его убежища. Еще маленькое сердечко ухнуло вниз. Подняв глаза вверх, он увидел высокого дядю в черной маске. Его пугающий взгляд был сердит и сосредоточен. Приподняв руку, мужчина направил на него пистолет. Маленький Джо и сейчас продолжал молчать. Он смотрел на незнакомца, хлопая веками. И ничего не происходило. Рука с пистолетом начала подрагивать, а потом и вовсе ушла в сторону под тихий мат.

— Боишься? — спросил взрослый.

Джо отрицательно покачал головой, не желая признавать себя трусом. Мужчина убрал оружие, полез в боковой карман и что-то вынул. Затем присел и прикрепил эту вещицу к рукаву его футболки. После чего поднялся и наконец ушел. И тогда Джо смог заглянуть в комнату. И увидел своих родителей. Они оба лежали на полу. В крови. Мать смотрела в его сторону. Только очень странно. Ее взгляд был какой-то пустой… мертвый!

— Мама?..

Джоз тряхнул головой, прогоняя воспоминания, которые до мельчайших подробностей были с детства высечены в его сознании. Тогда ему было пять. Всего каких-то пять лет. Но уже в этом возрасте он узнал, кто же напал на их семью — это была жалкая шайка Диких Псов.

Закончив с душем, Джозеф вытерся свежим полотенцем и вышел в коридор. Но не успел подойти к своему шкафчику, как услышал трель мобильного телефона.

— Да, — бросил он в трубку.

— Перевожу, — произнес голос телефонистки.

Раздался писк, а после он услышал другой женский голос, уже более чувственный:

— Привет, красавчик. Все еще жив?

«А это кто еще такая?» — не понял он.

Но вслух спросил:

— С кем разговариваю?

— Фу, как непростительно забыть ту, которая совсем недавно едва тебя не убила.

Дикая?!

По нервам Джоза пробежал разряд тока. И заныла шея, к которой потянулась ладонь, чтобы размять мышцы. Сразу вспомнились недавние события: пока он погибал в глубине красивых глаз, женская рука проворно вгоняла ему в шею острое перо стали.

— Почему же, такую разве забудешь? И уверен, ты звонишь не просто позлорадствовать.

— Угадал. У тебя осталось то, что принадлежит мне.

— Неужели? Что-то не припомню, — издевался он, вытаскивая из-под стопки одежды клинок — ее клинок — с красивой ручкой, на которой был выжжен женский силуэт и какая-то роспись.

— Не выводи меня. Ты знаешь, о чем я говорю.

— Ладно, допустим. Что дальше?

— Перезвони, — потребовала она и отбила звонок.

Отдернув телефон от уха, Джоз стиснул его в ладони. Раздался предупреждающий треск пластика. Вовремя сообразив, что делает, ликан разжал пальцы. Не телефон был виновен во всем том, что с ним происходит.

Так значит, перезвонить?.. А ведь не глупая. Знает, что их могут прослушать, либо даже выследить ее без его участия.

Не теряя времени, Джозеф оделся, после чего сразу же направился в главное здание и центр Ветхих. Спустился на лифте вниз под землю на один этаж и зашел в центр связи. Просторную комнату заполняли спокойные женские голоса и телефонный перезвон.

— Кто переводил на меня звонок? — спросил он без лишних слов.

С десяток пар глаз обратили на него внимание. Одна из девушек подняла руку. И уже через несколько минут Джоз знал, с какого номера телефона просили соединить лично с ним. Не успел он выйти из комнаты, как уже набирал этот номер.

— Я смогла выспаться, пока дождалась тебя, — ответили ему на том конце.

— Ближе к делу, детка.

— Ты во всем предпочитаешь спешку?

— Только в ловле в блох.

Она рассмеялась: мелодично, хрипловато, сексуально. И этот смех, пробегая по его коже мурашками, усилил импульс той вибрации, которая томилась внутри него. Чтоб ее! И ведь теперь насмарку бой с Рутгером.

— А ты мне нравишься, — произнесла девушка.

— Не могу ответить тем же, — произнес он и даже не врал, потому что симпатия и близко не отражала того дикого влечения, какое он испытывал к этой особе.

Но она поняла эту фразу иначе:

— Ложь не к лицу такому мужчине, как ты.

— Я и не лгу. Так что насчет клинка?

Выдержав паузу, девушка все-таки ответила:

— Записывай адрес. Но имей в виду — приходи один, иначе мы так и не встретимся.

— Мне показалось, эта встреча нужна тебе, а не мне.

— Снова врешь.

Джоз прикрыл глаза, сжал челюсти от смеси злости и возбуждения. Какая же самоуверенная сучка! А потом потребовал:

— Диктуй адрес.

***

Открыв двери, Стенли вошел в душное помещение бара. Многие сидевшие внутри ликаны повернули к нему головы. В их глазах он видел чаще всего настороженность и редко — жалость. Но ото всех разом повеяло напряжением. Стена боялись. Ощущая его кипящую энергию, которая окутывала с головы до пят, и которую он был не в состоянии скрыть, ликаны ждали от него срыва в любой момент. Он понимал их и старался не обращать внимания. Пусть думаю, что хотят. Главное, что он сам в себе был уверен, несмотря ни на что.

Неожиданно кто-то свистнул, а потом окликнул его:

— Эй, Стен! Иди к нам.

Это оказался Фил. Он сидел за столиком вместе с Робом. И Стен был очень им рад, потому что именно их и искал. Махнув мужчинам, он направился прямиком в сторону знакомой компании.

— Уф, парень, тебе не помешало бы успокоиться, — сказал ему Фил. — Рядом с тобой дышать трудно.

— Я и так стараюсь. Ну что, есть новости?

— Пока нет, — вздохнул тот. — Но мы не теряем надежду, и тебе не стоит.

— Я в норме, — ответил Стен, стискивая зубы.

Он ни черта не в норме! Но это совершенно не важно. Он справится. В этот момент Фил подозвал официантку и заказал для него двойной скотч.

— Мы найдем ее, слышишь? — сказал ему крепыш Роб. — Даю слово.

Стен кивнул. Когда принесли скотч, он выпил его залпом, но ничего не почувствовал. Заказал еще. А потом сказал:

— Но в следующий раз я иду с вами.

***

— Мы помним, с чего все начиналось, — говорил Альфа Ветхих. — Когда наши прадеды пришли на эту землю, здесь была пустая равнина посреди леса. И именно тогда они заявили о том, что эта земля принадлежит им! Они создали зачатки всего того, что мы имеем сейчас. И это наша территория! — воскликнул он, ударив кулаком по столу.

От неожиданности Сара так вздрогнула, что привлекла внимание других Ветхих, которые сидели вместе с ней за одним столом. Кажется, она задумалась. А это недопустимо в момент совещания, о чем дала понять мать, окинув ее сердитым взглядом. И была права. Нынешнюю встречу, именно в полном составе верхушки из десяти ликанов, они ждали долго. Дело в том, что не все главные лица Ветхих жили именно здесь, в самом центре. Трое из них, находясь уже в достаточно преклонном возрасте, предпочитали уединение, проводя свои дни подальше от суеты. Остальные же, кто был еще в расцвете лет, трудились на благо своего подвида. Сара же была самой молодой из всех, но даже в этом случае растерянность для нее непростительна.

— А кто такие Дикие Псы? — продолжал Брюс, высокий и видный ликан крепкого телосложения, в глазах которого виднелось без лишних слов: «хозяин здесь я!». — Что сделали они для процветания ликанов? Ничего! Они пользовались нашими благами. И чем отплатили? Восстанием! Возомнили, что должны быть здесь главными. Решили, что могут присвоить себе нашу территорию. Что могут убивать наших ликанов! За что и были стерты с лица земли, как предатели! И с этого момента у меня возникает вопрос: почему мы снова видим их на наших землях?

Закончив вопрос, Альфа посмотрел на Сару, будто задавал его именно ей. Скорее всего, так и было, потому что Сара являлась главным добытчиком информации, а также основным связывающим звеном между рабочей силой Центра Ветхих и Советом. Она сглотнула и ответила:

— На данный момент нам известно немногое. При допросе от Нифера ничего толкового узнать пока не удалось. Но я над этим работаю.

Брюс снова с грохотом опустил кулак на поверхность стола:

— Я хочу, наконец, знать, как так вышло, что Псы остались в живых!

Сара начала злиться от такого тона своего не только Альфы, но и отчима. Однако вида не подала.

— Нифера пытали уже несколько раз…

— Значит, этого мало! — перебил ее Брюс.

— Или просто использовались не те методы, — произнес Рутгер, который сидел рядом с Сарой.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила она, сощуривая глаза.

— Хочу сказать, а вернее попросить — разреши мне попробовать.

— Я разрешаю, — тут же ответил вместо нее глава.

Сара даже не стала спорить и молча согласилась.

Наконец успокоившись, Альфа опустился в свое кресло:

— Что нового слышно о Псах на сегодняшний день?

— С последнего случая пока ничего, — ответила все та же Сара.

— То есть мы до сих пор не знаем ни где они, ни сколько их.

— Помяни мое слово, Брюс, они вернулись мстить, — произнес самый старший и пожилой из Ветхих.

— Не сомневаюсь, дядя Тод. Знать бы только, какой у них план.

— Какой бы ни был, нужно быть готовыми ко всему, — добавил Коул, ликан невысокого роста и крепкого телосложения.

Коул был заместителем Брюса со стороны людей. Главный залог мирного сосуществования с другим видом и в тени от общей массы, а также залог процветания — это сговор с главами правительства тех же людей.

— Очевидно, они чего-то выжидают, — произнес Рутгер.

Рутгер отвечал за подготовку бойцов как Отдела Зачистки, так и прочих. Через него прошли многие, включая Джозефа, Лию, Эрика и Хайди. Он славился безжалостностью к своим подопечным, зато выращивал истинных бойцов, которыми могли гордиться.

— Или просто готовятся, — высказалась и Юнона, мать Сары и любимая жена Альфы.

— У них для этого было пятьдесят лет, — заметил Брюс, потирая губы.

Догадки, догадки, догадки — пока что у Ветхих было только это, отчего Сара чувствовала себя виноватой. Находится в курсе всего происходящего — было ее задачей. Конечно же, тут случались промахи и пробелы. Но в случае с Псами такие огрехи грозили провалом. Именно потому она ни коим образом не будет мешать Рутгеру измываться над Нифером с целью добыть нужную информацию. Хотя, какое ей дело до Нифера? Будь ее воля, она бы уже давно перегрызла ему глотку. И наверняка бы сделала это во время ее последней беседы с ликаном, если бы только не упала в обморок, когда узнала о том, то ее дочь жива.

Ее и его дочь.

Их дочь.

Все это время…

Как он мог все это время скрывать от нее такую важную правду?! Впрочем, Ниферу уже слишком давно стало на нее наплевать, чтобы он чем-то с ней делился, даже ребенком. Он и сейчас сообщил ей только то, что дочь, оказывается, цела и невредима. А каким образом так вышло, Сара не узнала до сих пор. Но ведь она очень хорошо помнила, как острый красивый клинок — ее подарок, — сжатый в его ладони, наносит удар в сердечко крохотного тельца новорожденной.

Их дочери.

Нет, только не это, только не эти воспоминания…

— Сара, — услышала она тихий взволнованный голос Рутгера. — Тебе нехорошо?

Сара убрала от лица руку и подняла глаза. Взгляды всех присутствующих были прикованы к ней. И снова увидела неодобрение в глазах матери наряду с беспокойством. Она гордо выпрямила спину и попыталась отстраниться от всего лишнего. И хоть действительно чувствовала себя неважно, могла позволить себе сказать только одно:

— Нет, все в порядке. Простите. И давайте продолжим.