Замок ядовитых шипов

Кей Л. Муди, 2021

Элора пообещала принцу Браннику помочь стать Верховным королем всех шести дворов фейри. Однако невинное соглашение обернулось смертельными испытаниями. Лишь искусства владения мечом недостаточно, чтобы одержать победу. На кону стоит гораздо большее: судьба всей Фейрии. Более того, Бранник связан нерушимой клятвой с королевой другого двора, Алессандрой. Оказывается, принц – марионетка в руках врага. Эликсир временно стер память королеве, но когда та вспомнит принца, пути назад не будет. Одно ее слово – и принц проиграет испытания. Рискуя собственной жизнью, Элора готова пойти на все, чтобы принц завоевал трон. Даже отправиться за пределы Двора ядовитых шипов. Но почему, если в Фейрии девушку на каждом шагу поджидает опасность, ей столь отчаянно хочется там остаться?

Глава 9

После ванны с мылом из жимолости и лаванды Элора засунула зеленый кристалл под свой черный кожаный корсет. В Фейрии было много чудесного, но камень казался особенным. Возможно, потому, что она обнаружила его сама в момент, который казался сном. Проснувшись, она решила, что это и был сон. Но существование кристалла доказывало обратное.

Когда она закрепила его под корсетом, то потянулась за своим мечом и ножнами. Ей пришлось несколько раз похлопать под матрасом, чтобы наконец наткнуться на невидимые ножны. Застегивая застежки, не видя их, она несколько раз хмыкнула.

Элора вспомнила, как Бранник подарил ей их. Было что-то нежное в том, как он создавал гламур. Или, может быть, это была просто сосредоточенность, а не нежность. Учитывая, что он закончил их тренировку, сказав, что его чувства к ней доставляют неудобства, это, вероятно, была вовсе не нежность.

Этого маленького воспоминания оказалось достаточно, чтобы ее кровь закипела. Теперь застегивать пояс стало трудней, но только потому, что пальцы были слишком напряжены, чтобы двигаться правильно. С громким фырканьем Элоре наконец удалось застегнуть ремень на талии.

В тот момент, когда Элора закончила, звук ломающихся веток прервал обычные лесные звуки за ее окном. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперед. Другой вид напряжения сковал пальцы, когда она сжала рукоять меча.

Шаркая, Элора подошла к окну. Хотя она и жаловалась на чары, которые ночью защищали ее окно, теперь девушка поймала себя на том, что хвалит их. Конечно, чары не давали ей улизнуть, но и не давали войти никому другому.

Ветки продолжали хрустеть. Судя по звуку, кто-то был прямо за ее окном. Она крепче сжала меч. Бранник настаивал, что в замке она в безопасности, но где сейчас ее безопасность? Чары скоро исчезнут, если уже не исчезли.

Добравшись наконец до каменной стены рядом с широким окном, Элора чуть высунула голову ровно настолько, чтобы выглянуть наружу, но надеясь не выдать себя.

Ей пришлось посмотреть вниз, так как ее спальня находилась на втором этаже, но она все равно могла ясно видеть человека. Драматично усмехнувшись, она крикнула вниз:

— Почему ты крадешься под моим окном, Бранник?

Принц дернул головой вверх, отчего его волосы взметнулись назад. Блаз рядом с ним издал радостное тявканье. Мыском одной ноги Бранник упирался в землю. Услышав голос Элоры, он отступил назад и, сцепив обе руки за спиной, посмотрел вверх, после чего беззаботно пожал плечами.

— У меня здесь дела, не обращай внимания.

Элора сжала кулаки. Она бы высунулась из окна, чтобы лучше рассмотреть его, если бы не мерцающие золотые чары, удерживающие ее внутри.

Неужели ему всегда нужно притворяться более важным, чем она?

Закатив глаза, она устроилась на подоконнике, оставаясь внутри защитного барьера.

— Дай угадаю, ты был так переполнен своими чувствами ко мне, что тебе пришлось прятаться прямо под моим окном.

Принц сморщил нос, явно пытаясь изобразить как можно больше отвращения.

— Нет. Это не так.

Поскольку фейри не могли врать, это, должно быть, было правдой. Она сжала кулаки, что не помогло ей игнорировать, как внутри у нее все сжалось. Он считал ее недостойной. Она не имела права расстраиваться из-за того, что он не хотел быть рядом с ней.

Прижавшись спиной к каменному краю окна, она подняла лицо к небу. Еще одно язвительное замечание могло бы сорваться с ее губ. Оно должно было сорваться. Но ее внимание привлек Блаз.

Волк навострил уши, уткнувшись носом в ногу принца. От этого жеста лицо Бранника вытянулось. Плечи ссутулились, когда он сделал неглубокий вдох.

Что-то отразилось на лице Бранника. Что-то, что Элора хорошо знала.

Боль.

И в этот момент ее кулаки расслабились. Она выпрямилась, пытаясь найти ключ к объяснению поведения принца, но ничего очевидного не обнаружилось.

Стало ли сейчас холоднее? Блаз потерся головой о ногу Бранника, и тот погладил своего волка по голове. В этом жесте не было привычной энергии. Возможно, дело было в его сущности. Наверное. Что бы это ни было, оно делало его несчастным.

Элора провела пальцем по одному из перьев в волосах, уже сожалея о словах, которые еще даже не произнесла. Но они все равно слетели с ее губ.

— Что не так?

Мышцы на лице дернулись, когда принц прищурился, глядя на девушку.

— Почему ты считаешь, что что-то не так?

— Серьезно? Тебе нужно, чтобы я объяснила?

Теперь он прищурился еще сильнее.

Это показалось ей подходящим моментом, чтобы покачать головой.

— Ты выглядишь таким же сварливым, как и Сорен.

— Я не сварливый. — Слова были бы более правдоподобными, если бы он не произнес их с ворчанием.

Элора подняла брови.

— Перестань все усложнять. Просто скажи мне, что случилось?

Он ответил резким, как бритва, смешком.

— Не задавай мне такой вопрос. Я не отвечу.

— Ну и ладно. — Она вздернула подбородок и отвернулась от него. — Тогда я не буду предлагать свой совет.

Бранник отвернулся.

— Я не нуждаюсь в твоем совете. — Положив руку на голову волка, он собрался уходить. Но прежде чем сделал шаг, и принц, и волк оглянулись на Элору. Принц открыл рот, но ничего не сказал. Ему и не нужно было этого делать. Она все равно знала его вопрос. Он хотел знать, что это за совет.

Указав на дерево в нескольких шагах от своего окна, девушка сказала:

— Заберись на это дерево. Это поднимет тебе настроение.

От этих слов принц взглянул вниз на Блаза. Выражения их лиц были скептическими. Бранник махнул рукой, словно отмахиваясь от нее.

— У меня есть дела, которыми нужно заняться.

Элора снова откинулась на каменную стену.

— Отлично. Игнорируй мой совет, если хочешь, чтобы тебе становилось все хуже.

Одна нога принца повисла в воздухе, когда он сделал шаг в сторону. Он колебался, взглянув вверх на девушку. Свет вихрями мерцал в его глазах, заставляя ее трепетать. Но на этот раз ее поразили не его глаза. Его действия.

Раздраженно вздохнув, Бранник подошел к дереву и взобрался по стволу намного быстрее, чем когда-либо это делала Элора. Блаз сидел у основания дерева, выглядя гораздо более расслабленным, чем несколько минут назад.

Обладая силой и рефлексами фейри, Бранник почти мгновенно добрался до верхних ветвей. Запустив руку в свои длинные волосы, он оглянулся на Элору. Красуясь.

— Я сделал это. Что должно произойти теперь, когда я здесь, наверху?

Элора ухмыльнулась.

— А теперь посмотри вокруг.

Принц несколько мгновений смотрел на нее без всякого выражения, после чего вздохнул. И снова он сделал то, о чем она говорила, несмотря на свое внешнее поведение. Бранник прожил в Фейрии всю свою жизнь, так что, вероятно, он легко злоупотреблял своим окружением, забывая замечать его. Но оказалось, что лес был достаточно волшебным, чтобы подействовать даже на задумчивого принца.

Его взгляд смягчился, как только он посмотрел на лес. Хотя Бранник и пытался быть упрямым и не нашел ничего ценного, его глаза загорелись от открывшегося вида. Наклонившись вперед, он расправил плечи, а когда посмотрел на замок, в уголках его губ заиграла усмешка. К тому времени как он снова встретился взглядом с Элорой, все его поведение изменилось.

Он уставился на нее. Даже не говоря ни слова, от его взгляда у нее внутри все сжалось. Но чем дольше он не отводил взгляд, тем больше узел внутри нее развязывался.

Элора начала водить пальцем по одному из перьев в волосах, пытаясь удержаться от слишком широкой улыбки.

Бранник снова окинул взглядом лес, его щеки залил румянец. Может быть, он и не признался бы в этом, но его настроение определенно улучшилось. Устроившись на ветке, он снова посмотрел в ее окно.

— Так вот почему тебе нравится лазить по деревьям?

— Да. — Девушка вздохнула. — Мир выглядит по-другому, когда ты заставляешь себя взглянуть на него с другой точки зрения. Это напоминает мне, что мои проблемы не так велики, как кажутся.

Принц усмехнулся и ущипнул себя за переносицу.

— Понимаю. И были ли твои проблемы когда-нибудь столь же велики, как проклятие, которое затрагивает весь твой двор? Боюсь, никакого количества лазания по деревьям будет недостаточно.

Вместо ответа Элора сглотнула. Он сидел на дереве совсем рядом с ее комнатой, а она сидела у окна. Они были достаточно далеко, чтобы им обоим пришлось говорить громче, чем обычно. И все же… Она погладила прядь волос, чувствуя тяжесть того, что только что сказал принц.

Он доверился ей. Может быть, он произнес эти слова небрежно, но это не изменило правды. Он разделил с ней страх, который явно мучил его. Еще более удивительно было то, что, разделив его, он, казалось, снял еще один груз со своих плеч. На мгновение серьезный принц, которого она знала, растаял и оставил после себя кого-то, кого она не знала. Но хотела узнать.

Ткнув пальцем в открытое пространство своего окна, Элора наткнулась на мерцающие чары, запирающие ее внутри.

Бранник взмахнул рукой, и чары исчезли.

— Вечером чары все равно вернутся. Я убрал их временно.

Элора пыталась вести себя так, будто снятие чар для нее ничего не значило. Но, учитывая, что ее щеки пылали от жара, желание изобразить безразличие, вероятно, потерпело неудачу. Ну, по крайней мере, теперь она могла сесть на подоконник и свесить ноги.

Взглянув на принца, Элора перевела взгляд на свою юбку и, принявшись оттирать грязь, снова посмотрела на мужчину.

— Ты помнишь ту комнату, в которой я нашла тебя на днях? Комнату с люстрой?

Вместо ответа он просто прищурился.

Девушка села прямее.

— Почему в той комнате нет спрайтов?

Он опустил взгляд на Блаза, который смотрел на него снизу вверх. Они обменялись взглядами, по-видимому, общаясь между собой. Было несправедливо, что Бранник знал, как общаться с волком. Даже если это было не совсем так, они явно разделяли в этот момент какие-то мысли.

Блаз наклонил морду вниз, будто кивнув. При виде этого Бранник снова устроился на дереве.

— Эта комната неудобна для спрайтов. Проклятие там сильно, потому что комната заполнена трофеями, которые в основном принадлежали моей матери.

— Трофеи? — Элора продолжала тереть пятно грязи на своей юбке, но больше не обращала на это внимания. Она вспомнила, как Бранник привел ее в свою комнату, когда они готовились к первому этапу испытаний. — Ты назвал трофеем тот медвежий ковер в своей комнате.

Бранник почесал бровь.

— Да, этот ковер — мой трофей. Люстра тоже трофей, хотя технически она не принадлежит моей матери. — Он склонил голову набок. — Иногда их также называют токенами.

В какой-то момент Элора наклонилась достаточно далеко вперед, и ей пришлось схватиться за окно, чтобы не выпасть. Она широко распахнула глаза.

— Что это такое?

Когда принц взглянул на нее, на его лице промелькнуло что-то новое. Это не было легкостью или радостью, но определенно проскакивал намек на легкомыслие, которого раньше не было. Такой ли настоящий Бранник? Тот, который не предавался все время размышлениям?

Он указал на украшение из бисера у себя на шее.

— Когда сущность предмета сильно изменяется личностью или опытом, предмет становится токеном.

Элора почувствовала, как от удивления у нее поднялись брови.

— У предметов есть сущность?

— У всего есть сущность. — Принц издал смешок, хотя в нем не было жестокости.

Когда Элора продолжила выжидательно смотреть на Бранника, он постучал себя по подбородку.

— Я объясню лучше. Люстра в той комнате имеет богатую историю. Она была сделана в мире смертных в известной столярной мастерской. Там работали мастер и ученик. Ученик хотел уйти от своего мастера, чтобы открыть собственный магазин в другом городе. Мастер сказал, что он может уйти, но только после того, как создаст венец творения, который будет стоить определенной суммы денег. У нас в Фейрии нет денег, поэтому я не помню подробностей.

Энергия плясала в словах Бранника. С каждым произнесенным словом он, казалось, становился сильнее и расслабленнее.

— Ученик создал эту люстру? — догадалась Элора. — Это был его венец творения?

Бранник кивнул.

— Он трудился над ней, развивая свое мастерство с каждым кристаллом. Для него она означала его свободу. Он затопил каждый предмет люстры своим желанием быть свободным и создавать все, что хотел. Когда она была закончена, все, кто ее видел, называли ее самым прекрасным творением из когда-либо увиденных. — Уголки его губ опустились. — Но мастер ревновал. Он сказал своему ученику, что его мастерство слишком ценно. Настаивал, что нуждается в ученике и тот никогда не сможет уйти. Люстра не стала свободой, она стала просто еще одними замаскированными кандалами.

Элора поджала губы.

— Предполагаю, мастер был даже хуже, чем кажется.

— Верное предположение, — сказал Бранник с мягким смешком. — Но рабство ученика длилось недолго. Моя мать узнала, что мастер нарушил сделку, и убила его за это. Затем она предложила привести ученика в Фейрию и пообещала ему, что он сможет создавать любые творения, которые пожелает его сердце, до конца своей жизни. Он забрал с собой люстру и жил в этом замке до самой смерти. В конце концов, люстра дала ему свободу. Ее сущность все еще полна ей.

Кивнув, Элора снова вспомнила о ковре из медвежьей шкуры.

— Ты сказал, что получил ковер из медвежьей шкуры, когда сбежал из Ясного инея. — Она посмотрела на принца. — Итак, этот опыт был достаточно сильным, чтобы изменить сущность ковра из медвежьей шкуры?

— Да.

Потянувшись за прядью своих волос, она улыбнулась лесной траве.

— Глядя на ковер, я почувствовала себя авантюристкой. Я, должно быть, почувствовала его суть, если это возможно.

Когда Бранник посмотрел на нее, расстояние между ними исчезло. Они все еще сидели далеко друг от друга, но ей казалось, что он рядом с ней. Неужели он на всех так смотрел? Будто они были тайной, которую он умирал от желания разгадать?

— Побег из Ясного инея и был авантюрой. — Бранник наклонился вперед. Несмотря на то, что он сидел на дереве, Элора почти почувствовала необходимость отодвинуться назад. Каким-то образом он все еще ощущался слишком близко. Принц прищурился, отчего цвет его глаз будто кружился и взрывался. — Ковер иногда напоминает мне о тебе.

Жар слишком быстро опалил ее щеки. Откинув прядь волос за плечо, она попыталась вести себя невозмутимо.

— Приятно знать, что ты думаешь обо мне, хотя я предположительно причиняю тебе неудобства.

Бранник нахмурился в ответ. Отвернувшись, он скрестил руки на груди и откинулся на ветку дерева позади себя.

Когда лесной воздух затих в тишине, девушка оглянулась. Светящиеся зеленые спрайты кружили и парили над головой, но никаких других существ поблизости не было. И все же она понизила голос:

— Что происходит с твоей сущностью?

Ее голос прозвучал более обеспокоенно, чем она хотела. Но Элора, вероятно, ничего не смогла бы с этим поделать, даже если бы попыталась. Она боялась, что Бранник отругает ее за дерзость, но он этого не сделал. Он просто испустил вздох, в котором чувствовалась тяжесть боли.

— Не знаю. Раньше я был смелым и дерзким. — Он прижал руку ко лбу. — Возможно, я просто становлюсь старше и опытнее. Но должен признать, что мне не нравятся эти перемены.

Эти слова глубоко врезались в сознание Элоры, пока она смотрела на принца в ответ. Боль ее собственного прошлого бурлила в груди, как это часто бывало, когда Бранник находился рядом. Боль жгла и закручивалась. Но почти сразу же, как она появилась, девушка оттолкнула это чувство.

Может быть, это был признак того, что последнее время она слишком сильно давила на Бранника, но боль угасала сама по себе, пока почти не перестала ощущаться. Конечно, она не исчезла полностью. Часть все еще извивалась глубоко внутри. Но, по крайней мере, теперь Элора могла ее игнорировать.

Запрыгнув обратно в свою комнату, она схватила со столика в ванной одно из мыл с ароматом лаванды и, вернувшись к окну, приподняла бровь.

— Может, исправить твою сущность будет не так сложно, и тебе просто нужно больше веселиться.

Надеясь, что пробка останется на месте, Элора швырнула крошечный глиняный горшочек с мылом прямо в лицо принцу. Бранник моргнул, глядя на летящий к нему предмет. От неожиданности он отпрянул назад, но все же сумел без труда поймать горшок.

Стоя на ветке, он хитро покачал головой.

— Ты не должна начинать игру, в которой не сможешь победить.

Когда его рука дернулась назад для броска, Элора ухмыльнулась. Да, фейри были сильнее и обладали лучшими рефлексами, но она знала, как ловить. Она только надеялась, что не поставит себя в слишком неловкое положение.

Но, как только она подняла руки, с ее губ сорвался вздох. Элора прикрыла рот рукой, а другой указала на приближающийся объект, который с каждой секундой становился все ближе.

Дракон.