Замок ядовитых шипов

Кей Л. Муди, 2021

Элора пообещала принцу Браннику помочь стать Верховным королем всех шести дворов фейри. Однако невинное соглашение обернулось смертельными испытаниями. Лишь искусства владения мечом недостаточно, чтобы одержать победу. На кону стоит гораздо большее: судьба всей Фейрии. Более того, Бранник связан нерушимой клятвой с королевой другого двора, Алессандрой. Оказывается, принц – марионетка в руках врага. Эликсир временно стер память королеве, но когда та вспомнит принца, пути назад не будет. Одно ее слово – и принц проиграет испытания. Рискуя собственной жизнью, Элора готова пойти на все, чтобы принц завоевал трон. Даже отправиться за пределы Двора ядовитых шипов. Но почему, если в Фейрии девушку на каждом шагу поджидает опасность, ей столь отчаянно хочется там остаться?

Глава 6

С мечом в руке думать было легче. Не имело значения, были ли у противника Элоры рельефные мускулы или завораживающие глаза. Она могла игнорировать все и сосредоточиться только на взмахах и ударах своего меча.

После нескольких вводных движений Элора быстро определила, что Бранник готов к более сложным маневрам. Возможно, он обладал более быстрыми рефлексами, большей силой и лучшим зрением, чем у смертного, но она все равно считала его быстрое обучение своей заслугой.

Отчасти она связывала это с ее преподавательскими навыками.

В углу комнаты Блаз дотронулся до пера и кожаной веревочки, свисавшей с ближайшего копья. Он навострял уши каждый раз, когда Элора или принц дышали тяжелее, чем обычно. Хотя волк не взаимодействовал с ними во время их тренировки, его присутствие все же приносило удивительный комфорт.

Элора научила принца двум комбинациям, которые они затем несколько раз отработали. Более сложные движения заставляли их обоих дышать тяжелее, но, очевидно, фейри также обладали большей выносливостью, чем смертные.

Но, по крайней мере, у нее все еще было то, чего не имел принц, а именно искусное владение мечом. Она наносила удары и с изяществом парировала и блокировала его атаки. С каждым выпадом его все больше расстраивало, как быстро она его побеждала, и удары становились сильнее.

Бранник подпитывал свои движения отчаянием. И это только облегчало победу над ним. Он стал уже достаточно искусен, чтобы она сдерживалась лишь слегка. Но его возросшее разочарование привело к непреднамеренному порезу.

Кончик ее меча скользнул по плечу Бранника, оставив после себя крошечные капли крови. Такое ранение заживет через несколько дней и не повлияет на работу мышц. По крайней мере, так должно было быть.

Но из раны принца с шипением вырвался пар. Элора ахнула и сжала свой меч, рванув вперед. От крошечной царапины на обнаженном плече все еще клубился пар, и она без раздумий потянулась к Браннику, отчаянно желая помочь.

Он отступил назад, оскалив зубы.

— Не прикасайся ко мне.

Отдернув руку, она тут же прижала ее к губам.

— Точно. — Элора покачала головой, не отводя взгляда от царапины. Шипение прекратилось. — Мне пойти за Кайей, или… — Это была всего лишь крошечная царапина. Почему кожа вокруг раны покраснела, как от инфекции? Все не должно быть настолько плохо.

Принц отмахнулся от нее, после чего полез в карман.

— Со мной все будет в порядке. Я знал, что это может случиться.

Это не отвечало ни на один из ее вопросов. Но принц был слишком занят, смазывая царапину зеленой мазью. Затем он вытащил из кармана белое перо, и оно затрепетало, когда он провел кончиком по смазанной царапине.

Элора открыла рот, собираясь спросить, как поможет перо. И в тот момент, когда слова почти сорвались с ее губ, принц бросил на нее свирепый взгляд.

Сжав рукоять сильнее, чем раньше, девушка повернулась на каблуках. Если она не может задавать вопросы, то что ей делать? Ее ноги понесли ее к Блазу, прежде чем она даже подумала об этом. Элора опустилась на колени рядом с волком, пробегая пальцами по его мягкой шерсти.

По крайней мере, в глазах Блаза мерцало столько же беспокойства, сколько ощущала и она. С другой стороны, Бранник причинял одни неудобства. Что он имел в виду, говоря: «Я знал, что это может случиться»? Откуда он знал, что ее меч может заставить его кожу шипеть?

Блаз уткнулся головой ей в колени, пока они оба наблюдали за действиями принца. Проведя пером по ране, он пробормотал что-то себе под нос. Когда с этим было покончено, он вытащил из кармана белую тряпку, чтобы стереть мазь.

После того как Бранник протер рану, плечо выглядело как новенькое. На светло-коричневой коже не было и намека на царапину, словно ее никогда и не существовало. Принц все еще кривился от боли, когда затолкал ткань и другие предметы обратно в карман.

Может, рана и была устранена, но Элора пока не собиралась снова поднимать свой меч.

— Что случилось? Почему ты…

Бранник поднял руку, обрывая ее на полуслове.

Она фыркнула и посмотрела на свои колени. Пока Элора чесала Блаза за ушами, в голову ей пришел еще один вопрос. На него принц мог бы ответить.

— Почему Ансель вообще пытался победить моего отца в бою на мечах? Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь из фейри использовал меч.

Потирая большим пальцем плечо, где была царапина, принц медленно выдохнул.

— Фейри двора Туманной горы используют в качестве оружия мечи и кинжалы.

— И Ансель из Туманной горы?

— Да. — Бранник закрыл глаза, сильнее потирая плечо.

Элора прикусила нижнюю губу, пока он массировал это место. За годы тренировок она получала много легких травм и даже несколько серьезных. Но ни одна из них никогда не заставляла ее кожу шипеть и испускать пар.

Теребя пальцем мех Блаза, она снова взглянула на принца.

— Почему тот осколок убил короля Харона? Ты говорил, что это сработает, только если фейри предложит его.

Бранник поморщился и опустил руку.

— Я действительно предложил осколок королю Харону. Я протянул его и сказал ему, чтобы он причинил мне боль так, как, по его мнению, я намеревался причинить боль другим.

Каждый раз, когда принц снова вздрагивал, что-то внутри Элоры сжималось.

— И это считается? Просто протянув его ему?

Медленно выдохнув, Бранник кивнул.

Элора снова посмотрела на волка.

— Но это означает, что осколок не причинил бы тебе вреда, даже если бы король Харон пронзил тебя им. Потому что он никогда не предлагал тебе осколок.

Дыхание Бранника стало ровным. Он расправил плечи, снова демонстрируя свои впечатляющие мускулы.

— Я предложил королю Харону осколок и сказал ему использовать его против меня. Сделав это, я, по сути, предложил осколок самому себе. Правила Фейрии сложны. — Он усмехнулся. — И они не всегда последовательны.

В какой-то момент Элора убрала руки от шерсти Блаза. Теперь она играла с прядью своих волос, слегка приоткрыв рот. Глупые глаза Бранника снова привлекли ее внимание. Как бы ни старалась, она не могла отвести взгляд.

Когда принц взглянул на нее, на его губах появилась усмешка. Он точно знал, какой эффект производил. Что еще больше бесило — ему это нравилось.

Закрыв рот, она резко отвернулась. Жар разлился по щекам, обжигая кожу. Бранник, вероятно, мог это видеть, но, погладив Блаза по голове и поднявшись на ноги, Элора попыталась скрыть свою реакцию.

К тому времени, как она встала, по крайней мере, часть румянца уже сошла.

Он поднял свой меч с пола и покрутил им.

— Мы продолжим?

В такие моменты Элора была бесконечно благодарна маме за то, как усердно она учила ее выглядеть достойно. Расправив плечи, с грацией утонченной арфистки Элора подняла свой меч.

— Да. На этот раз мы не будем использовать заготовленные комбинации, как делали раньше. Просто используй то, чему научился, и постарайся блокировать мои удары.

Она не упомянула, что на этот раз обойдется с ним намного легче. Ей не хотелось, чтобы еще одна царапина испускала пар.

Принц нанес первый удар. Его рука напряглась, когда Элора блокировала меч, направив острие ему в сердце. Но даже если бы Бранник не остановил его, меч Элоры все равно был слишком далеко, чтобы действительно коснуться принца. Тем не менее он ударил своим мечом по ее, заставив их обоих опустить оружие.

Победа озарила его глаза, и их цвет запульсировал от необычайно яркого до бесцветного. Бранник шагнул вперед с еще одним ударом.

Не желая снова ранить его, Элора сделала два шага назад. Даже взмахнув мечом, она снова отступила назад.

На губах принца заиграла злая усмешка. Теперь он направил свой меч в ее сердце. И хотя Элора блокировала удар, она сделала еще два шага назад.

Но Бранник продолжал наступать, пользуясь преимуществом, и вскоре девушка прижалась спиной к стене оружейной.

Его улыбка стала шире, когда он провел мечом у ее шеи. Он держал лезвие достаточно далеко, чтобы уберечь Элору от опасности, но все равно прижимал ее к стене. От нее не ускользнуло, что не так давно она прижимала его к стене в точно таком же положении.

Бранник выгнул одну бровь, возможно, собираясь упомянуть тот роковой день.

Вместо этого девушка пристально посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты найдешь любой предлог, чтобы быть рядом со мной, не так ли?

Когда до Бранника дошли ее слова, он на мгновение замер. Резко вдохнув, он сделал один шаг назад. Меч со звоном упал на пол.

— Нет. С чего бы мне хотеть быть с тобой рядом?

Элора не смогла сдержать ухмылки.

— Я знаю, что ты заботишься обо мне. О чем говорилось в твоей сделке с Алессандрой? Ты обещал, что никогда не прикоснешься к другому существу с романтическими чувствами в сердце. Будь я тебе безразлична, ты мог бы прикоснуться ко мне.

Он сверкнул зубами. Когда принц снова подошел к ней вплотную, она не сдвинулась с места. Бранник поднял одну руку, повернув ее так, чтобы костяшки пальцев оказались совсем близко от ее щеки.

— Возможно, ты не так опасна для меня, как думаешь.

Он остановил руку достаточно близко к ее коже, и Элора могла чувствовать ее тепло. Она уставилась на Бранника, но он смотрел на свою руку. Колеблясь. Решая.

Если бы он не упирался второй рукой в стену с другой стороны от нее, Элора отступила бы. Но он пригвоздил ее к месту. Именно так, как хотел.

Поморщившись, Бранник посмотрел Элоре в глаза. Она никогда не видела, чтобы ненависть так отчетливо отражалась на чьем-то лице. Только тогда костяшки его пальцев скользнули по ее щеке, касаясь.

Мгновение ничего не происходило. Он стоял так же уверенно и так же сердито, как и раньше. Элора глубоко вздохнула, сожалея о своем обвинении касательно его чувств.

Но потом это случилось. Он замерцал. Все его существо на мгновение исчезло, а потом снова замерцало. Элора оттолкнула его и сделала несколько шагов в сторону. Ее грудь тяжело вздымалась, пока она пыталась сделать успокаивающий вдох. Но вместо этого получилось несколько прерывистых.

Уставившись на его руку, она крепко сжала свой меч.

— Это было глупо.

Сжав руку, принц отвернулся.

— Нет, глупо было влюбляться в королеву Алессандру. Влюбиться в тебя — просто неудобство.

Слова пронзили Элору, вызывая желание вонзить свое меч в сердце Бранника.

— Неудобство?

Принц отмахнулся от нее, глядя куда угодно, только не ей в глаза.

— Ты ничего не можешь мне сделать. После испытания ты все равно отправишься домой. И тогда мне больше никогда не придется смотреть на тебя.

С кипящим в ней гневом она могла справиться. Но слезы, жгущие горло? Даже когда она крепко стиснула челюсть, подбородок все еще дрожал. Элора бросила на принца свой самый мрачный взгляд.

— Тебе повезло, что мне нравится здесь, в Фейрии, потому что я никогда не осталась бы здесь только ради тебя.

Элора не знала, отреагировал ли как-то принц на ее слова, потому что повернулась к нему спиной и потянулась к лозе, которая открывала дверь в оружейную. Она успела сунуть свой меч в зачарованные ножны как раз перед тем, как ведущая в коридор дверь распахнулась.

Ее руки горели, когда она сжала их в кулаки. Элора протопала в свою комнату, создавая как можно больше шума.

Может быть, она и нравилась принцу, но он ненавидел себя за это. Теперь было ясно, что это никогда не изменится. Девушка сморгнула каждую слезинку, которая пыталась скатиться.

По крайней мере, она не влюбилась в него. По крайней мере, она не была настолько глупа.

Деревянная дверь распахнулась, когда Элора толкнула ее. Но теперь было кое-что, что могло умерить извивающийся гнев. Бранник мог заставить ее покинуть Фейрию, но, возможно, это не имело значения.

Нет, если бы она могла забрать частичку Фейрии с собой.

Элора взглянула на светящиеся огоньки под потолком, в то время как внутри зародилась надежда на новую идею. Ухмыльнувшись, она произнесла одно-единственное слово:

— Тэнси?