Таверна «У Лунной кошки»

Катя Водянова, 2021

Еще вчера я была на вершине жизни: девушка благородных кровей, закончившая королевскую академию, желанная невеста для любого аристократа. За мою руку давали солидный выкуп, а жениха тщательно выбирали родители. Сегодня я бездомная нищенка, которая не знает как выжить в закрытом городе магов. Городе, где царит беззаконие и весьма вольные нравы. Все потому, что во мне проснулась магия, а таким не место среди приличных людей. Родители и жених отвернулись от меня как от прокаженной, а первый же встречный патруль переправил на окраину королевства, к таким же магам. Единственный друг – болтливый ворон, который мнит себя заколдованным красавчиком и успел разозлить, кажется, весь город. Зато он помогает мне устроиться в таверну «У лунной кошки» и разгадать семейные секреты. С лунной кошкой вы сможете погрузиться в яркий мир нестандартных оборотней и прогуляться по закрытому городу магов.

Глава 2

Когда Рей говорил о способности Ребекки наводить чистоту, он шутил. Хотелось поглядеть, как урожденная Марвейн снова теряется, застывает как статуя и таращит на него большие кошачьи глаза. Но она невозмутимо подошла к официантке, забрала у нее метлу и начала сноровисто сметать пыль и мусор в общую кучу.

— А девчонка не промах! — Крис налил полный стакан эля и подвинул к Рею. — Даже не спрашиваю, как у тебя хватило наглости притащить сюда лунную кошку после гибели Невены. Кто она?

— Некая Ребекка Коул, в девичестве Марвейн. Похоже, не знала о своем даре, пока не попалась ловчему. Я думал, что благородная дама, а ты погляди…

Бэкки закатала рукава плаща, затем плюхнула щетку в ведро с мыльным раствором и принялась натирать полы, будто только этим и занималась в своей женской академии. Рей видел выпускниц оттуда всего пару раз, по работе, и тогда они демонстративно морщили носы при виде мага-ворона и не удостаивали его лишним словом. Этакие куклы, чье предназначение не быть настоящей женой, а украшать интерьер и подчеркивать статус мужа.

В чем-то Бэкки походила на них: такая же красивая и грациозная. Даже пол она драила так, что не получалось отвести взгляд, как Рей ни пытался. Вместе с тем в Бэкки чувствовались жизнь и бурлящая магия. Что неудивительно, ведь лунная кошка была одной из первых, кого боги спустили из своего сада и подарили человеческий облик. Ворон тени появился намного позже, но не уступал ей в силе. Что, впрочем, не отменяло неудобств птичьего облика.

— Скрываешься от кого? — Крис хлебнул из своей кружки и вытер губы от пены, после чего закинул в рот горсть соленых орешков.

У Рея во рту пересохло, но пить как ворон он не умел.

— Нет. Мамаша заколдовала. Сказала, Бэкки снимет чары, а я даже не помню, что натворил.

— Ты и ее доконал, — веско заметил Крис и перевел взгляд на Ребекку, которая теперь скакала по таверне и собирала пауков.

Когда она тянулась к потолку, плащ задирался и обнажал точеные щиколотки, не прикрытые чулками, и это почему-то здорово волновало Рея. Хотя женских ног он повидал достаточно. И в более открытом виде.

— Я само обаяние и послушание, — проговорил он, чтобы отвлечься, — сам знаешь. А мамаше вечно все не так.

— Кому другому о своем послушании расскажи. — После недолгих сомнений Крис сделал большую чашку отвара и поставил ее остывать. — И давно ты такой?

— Час или два, не могу сосчитать. — Рей снова глазел на Бэкки и то, как она поправляет длинные плетеные гирлянды из лука и подвешенных на нитках грибов.

— Тебя два года не было, Флинн. Мы думали, что давно кормишь червей или попал в тюрьму к людям. А тут вдруг заявляешься в облике ворона и с лунной кошкой. Дагра отучила меня удивляться, но сегодня ты это изменил. Точно ничего не хочешь рассказать?

— Мне бы кто что рассказал.

Последние воспоминания плыли и путались, но Рею казалось, что он был в таверне Скарлетов пару дней назад. Сейчас пригляделся — и понял, что это не так. Крис и Джеф обновили стойку и те самые гирлянды, переставили столы, добавили еще одну люстру на потолок. Даже официантка здесь была новенькой, Рей бы запомнил такой вырез на платье и вид из него.

— Эй, Бэкки, — позвал Крис и приоткрыл крышку над отваром, чтобы проверить, готов ли тот, — давай к нам! Не было здесь никогда чистоты, даже в день открытия.

— Немного усердия — и будет. — Она сполоснула руки под умывальником, вытерла их о самую чистую из тряпок, затем взяла отвар и сделала небольшой глоток. — Спасибо, бодрит и вкус приятный. Похож на тот чай, которым меня угощала бабушка.

И потом она впервые улыбнулась. На заплаканном лице вдруг проявились ямочки, а глаза засияли, точно как у Невены. Еще Рей заметил, какие у нее пухлые, красиво очерченные губы.

— Можно сказать, что напитки — мой дар. — Крис улыбнулся ей в ответ и даже положил руку поверх руки Бэкки. А девица Марвейн не подумала выдергивать свою и рассказывать о Винсенте Коуле, идиоте и своем законном супруге. — Думаю, ночлег ты точно отработала, как и скромный завтрак. Но если хочешь остаться здесь на постоянной основе, придется работать раз в десять больше.

— Или расколдовать меня, — вмешался Рей. — Пойдем вместе в банк и снимем деньги с моего счета, дальше помогу тебе обустроиться.

С уборкой Ребекка Коул справилась неплохо, но ее нежные ладони уже покрылись ссадинами и раздражением от едкого раствора. Долго так она не выдержит, поэтому Рей был уверен в ответе девицы и уже представлял, как рухнет в ванну с душистой пеной, когда вернет себе человеческий облик, а потом познакомится поближе с этой Бэкки. Возможно, не выходя из ванной.

— Ничего, я справлюсь, — ответила она Крису, будто забыла о существовании Рея. — В академии нас учили всем домашним делам. Если не знаешь, как это делается, не сможешь и проконтролировать прислугу.

— И с бумагами разобраться сумеешь? — прищурился Скарлет, а Бэкки сделала еще пару глотков отвара и теперь просто грела руки о кружку.

— Я знаю, как управлять поместьем. У таверны своя специфика, но научусь быстро.

— С каких пор ты ведешь документацию? — Рей уже изнывал от жажды, но так и не придумал, как напиться. Просить же о помощи и признаваться в своей слабости пока преждевременно.

— С тех самых, когда в Дагре сменился бургомистр. Новый просто помешан на договорах, разрешениях и декларациях. Особенно его заводят лицензии. Представляешь, теперь нам нужно получать лицензию на организацию драк в таверне. Три в месяц, без смертельных исходов. Контролируют их все жестче, прятать трупы все сложнее…

От его слов Бэкки побледнела и нервно сглотнула, хотя Крис дразнил ее. Братья Скарлеты никогда не поощряли насилия в своей любимой таверне, тем более не позволяли завсегдатаям переходить черту. Но они с Невеной никогда особо не ладили, поэтому сейчас Крис не упустил случая поиздеваться над другой лунной кошкой.

— У вас есть портрет моей предшественницы? — внезапно спросила Бэкки.

Крис не стал отшучиваться или переводить тему, а поманил девушку за собой. Рабочий кабинет Скарлетов располагался на втором этаже. Точнее, не кабинет, а простые стол и шкаф, стоявшие так, чтобы все пространство первого этажа было на виду. Печати братья поделили между собой и носили в заговоренных кошельках, а важные документы запирали в сейф, на котором постоянно дремал ядовитый плевун. Убить такой не сможет, зато ожоги и долговременная слепота обеспечены. Но Бэкки спокойно прошла мимо диковинной зверушки, похожей на мохнатого отпрыска крысы и жабы, и остановилась напротив портрета Невены.

Мастер изобразил ее широкими мазками, без особых деталей, только голубые сияющие глаза заслужили его внимание. Но и так было понятно, что изображенной женщине чуть больше тридцати. Ее короткие волосы были такими же светлыми, с легкой рыжинкой, как у Бэкки, а на щеках — ямочки.

Время милосердно к магам, так что и в свои девяносто Невена была женщиной хоть куда. Рей даже как-то угощал ее вином. Без далекоидущих планов, конечно, потому что не хотел ссориться с Джефом и тем более с Крисом, не одобрявшим любовь брата, но готовым намять бока любому, кто решит его обидеть.

— Бабушка… — Ребекка прикоснулась к нарисованной руке и едва слышно шмыгнула носом. — Ее звали Алма Невена Марвейн и считали одной из главных красавиц королевства, хотя они с дедушкой были затворниками. Бабушка пережила его всего на год, потом упала с лошади и сломала шею. То есть я думала, что она сломала шею. Оказывается, перебралась сюда. И почему-то остригла волосы, раньше они доходили до талии.

— Чтобы работе не мешали, — процедил Крис со злостью. — Прошлая лунная кошка владела даром невидимости и была самой везучей и умелой воровкой во всей Дагре и за ее пределами. Сам черный кот Драммонд, глава воровской гильдии, ходил к ней за советом и никогда не перечил. И если вдруг ты решишь пойти по ее стопам — притоплю в Гнилом озере, так и знай!

— До этого не дойдет, — неопределенно ответила Бэкки. Затем еще раз прикоснулась к портрету, будто прощалась с бабушкой, и решительно повернулась к Крису: — Вы говорили, что я отработала ночлег. Хотелось бы отдохнуть пару часов.

— Да, встаем на рассвете. В «Лунной кошке» завтракают рыбаки и многие рабочие, спешащие на завод. Если будешь достаточно шустрой — покормлю и тебя.

Бэкки кивнула и без возражений последовала за Крисом, который долго копался в связке ключей, а затем все же открыл ей каморку под лестницей. Насколько Рей помнил, ее использовали только на время фестиваля магии, когда в Дагру съезжались тысячи гостей и в таверне просто заканчивались комнаты; для официанток и горничных у Скарлетов был отдельный домик в саду. Но вмешиваться он не стал: чем быстрее Ребекка Коул устанет от местных условий, тем быстрее его поцелует, и прощай, перья!

Пока же она невозмутимо зашла внутрь, поблагодарила Криса за едва тлеющую лучину и таз с водой, предложенные ей как элементы удобств, забрала Рея и закрыла дверь изнутри. И только тогда бессильно повалилась на соломенный тюфяк и закрыла лицо руками.

— Эй, Бэкки, ты же не думаешь убиваться по этому слабаку Винсенту? — Рей перелетел поближе и легонько ткнул клювом по бедру. — Сейчас успокоишься, вытрешь сопли, нарисуешь себе лицо — у вас, девчонок, это всегда ловко выходит, — и найдешь себе столько Винсентов, которые не сбегут в брачную ночь от лунной кошки, что имен их запомнить не сможешь!

— Давай ты больше не будешь пытаться меня утешить? — Она пересадила его на узкий подоконник, расположенный под крохотным треугольным окном. — Выходит не лучше советов Криса получить лицензию потаскухи. Вся моя жизнь рухнула, к этому нужно привыкнуть. Лучше отвернись, будь любезен.

Жизнь у нее рухнула, вы поглядите! Рей уставился на лунный диск, освещающий сейчас Гнилое озеро, и приподнял крыло, чтобы проверить, не превратилось ли то обратно в руку. Бэкки хотя бы человек и не забыла целых два года собственной жизни.

Если так разобраться, то она только приобрела после пробуждения магии: избавилась от нервного и туповатого женишка, из которого и муж вышел бы такой же, получила шанс взять судьбу в свои руки. Освоится немного в Дагре — и будет с содроганием вспоминать свою прежнюю жизнь. Рей бы уж точно не променял здешнюю вольницу на тысячу ограничений и правил людского сообщества.

Не выдержав, он все же повернулся к Бэкки. Хотя в колеблющемся свете лучины было сложно что-то разглядеть, кроме силуэта, чуть скрытого кружевной сорочкой, но высокую грудь и тонкую талию Рей оценил. Если бы в его постели оказалась такая красотка — точно бы не сбежал в панике при виде ее когтей.

Пока же Бэкки не замечала его. Она медленно начала распускать шнуровку сорочки, промокнула кожу смоченной в воде тряпицей и откинула голову, обнажая шею. Рей даже присвистнул в качестве комплимента.

— Не только подглядывал, но еще и свистел? Рейгаль Флинн, ты невозможен! — За мгновение Бэкки подтянула к себе плащ и закуталась в него.

— Обычная птичья трель, неосознанно вырвалось при виде луны.

— Вороны каркают, хотя и считаются певчими. И они дневные птицы.

— Ты в академии и орнитологию изучала?

— Только защиту поместья и посевов от пернатых вредителей, так что…

Она пригрозила ему пальцем, затем улеглась на тюфяк и натянула плащ до самого носа.

— Возьмешь под бочок? — Рей перелетел и уселся рядом с Бэкки. Не то чтобы ему хотелось на себе испытать, умеет ли девица Марвейн раскручивать пращу или уничтожать воронов другим способом, но без перепалок с ней становилось тоскливо. — Или лучше — поцелуй меня! Приличные девушки не бросают заколдованных красавцев без помощи!

— А приличные птицы спят на насесте или на ближайшем дереве. И почему-то я уверена, что ты врешь насчет красавца.

Бэкки

Солома в тюфяке нещадно кололась, а еще казалось, что по мне скачет неведомая, но крайне кусачая живность. В памяти тут же всплыли десятки названий паразитов и красочные картинки из книг по домоводству.

Но хуже всего было то, что наглый Рейгаль уселся мне на бедро и с надеждой ловил каждый вздох или движение. Вдруг я не сплю и готова поболтать или поцеловать его черный клюв, чтобы снять чары?

Как я могла влипнуть в подобную историю?

Когда-то давно маги правили миром, держали людей в качестве рабов, а сами вели бесконечные войны друг с другом. В ходе последней они чуть не уничтожили мир, оставив пригодными для жизни несколько королевств. Люди же взяли власть в свои руки, а немногих уцелевших магов заперли в закрытых городах вроде Дагры. До сих пор после заката улицы королевств патрулировали ловчие, обладающие чутьем на магию.

Такому я и попалась буквально в паре метров от крыльца родительского дома. Хотя что бы изменилось, пройди он мимо? Папа не стал бы покрывать мага, а Винсент ясно показал свое отношение. Сейчас же все не так плохо: у меня есть крыша над головой и даже заколдованный красавчик в друзьях.

— Пс-с-ст! Бэкки, ты спишь? — Он ковырнул мое ухо, стоило только задремать. — Бэ-э-экки! Ребекка Коул!

— А нельзя попросить твою маму, чтобы она и голос у тебя забрала? — Я села и потерла глаза, а Рей перелетел ко мне на колени.

— Каркаю я втрое противнее, чем разговариваю, так что ты еще пожалеешь!

— Под окнами академии жило с полсотни твоих товарищей, мне не привыкать.

Небо уже потихоньку светлело, значит, скоро нужно будет вставать и браться за работу, если рассчитываю задержаться в таверне. Но глаза слипались, а руки и ноги тряслись от вчерашнего переутомления, поэтому желание пристукнуть Рейгаля стало нестерпимым.

— Бэкки, ты бесчувственная эгоистка! Голос — единственное, что осталось от меня прежнего. А так хочется принять ванну, сделать глоток вина, посетить уборную…

Наверное, мне полагалось пожалеть несчастную птицу, но почему-то думалось, что в своих проблемах он виноват сам.

— Ты ради этого меня разбудил?

Рей кивнул и позволил взять себя на руки, а потом не сопротивлялся, пока я несла его к окну в обеденном зале таверны.

— По пути сюда я видела кое-что, способное решить твои проблемы.

— Можешь просто поцеловать меня, детка, думаю, это поможет.

— А я думаю, нет. Зато… — Я открыла окно и посадила Рея на подоконник. — Вот там есть неплохая птичья уборная.

— Где?

— Везде! Но ты можешь выбрать себе какой-нибудь памятник.

Дальше я просто пихнула его на улицу и захлопнула створки. Правда, через пару минут остыла и снова открыла их. Рея уже не было, зато небо светлело все больше, и из кухни уже доносилась ругань поваров.

Возвращаться на колючий тюфяк не хотелось, поэтому я быстро умылась и вернулась в зал, чтобы перевернуть стулья и протереть столы.