Невеста по призванию

Катрин Гертье, 2022

Мечтаешь выйти замуж? Обратись к ведьме. Она поможет найти любовь! Не веришь? Я тоже не верила, пока не попала в другой мир с «помощью» одной саркастичной колдуньи. В моем жениха подходящего не было, видите ли! А еще это проклятье родовое… Да-да! И вообще, говорит: «Хочешь счастья – иди и добудь! Сделать-то надо сущую мелочь: попасть на отбор невест к дракону и украсть из замка магическую книгу.» Вот только упомянуть она забыла, что мужчин-то двое. И кто из них мой, еще разобраться нужно…

Глава 5

Добираться до столицы нам пришлось почти сутки. Может доехали бы быстрее, только я к долгому перемещению на лошадях была не привыкшая. Несколько раз останавливались перекусить, на ночлег заезжали в очередной лесок. С деревнями нам не шибко везло — мало их было на пути, да и в тех, как Крон объяснил, ни нормальных трактиров не было, ни постоялых домов. Лучше под деревом, на улице. Так меньше шансов, что нас ограбят, поколотят или убьют.

В общем страшный у них мир, как оказалось. У нас, наверное, в России-матушке в девяностых и то спокойней было. Но это не точно.

По итогу, после почти суток перемещения на кобылке, ноги мои уже встречаться друг с дружкой отказывались. Как калека была, ей богу! Крон, конечно, понимал причину моей несостоятельности, как верховой резвой наездницы — я ему объяснила, но в сердцах подтрунивал надо мной. Ну и пусть! Для самоутешения представила Крона, как попаданца в наш мир, и от души повеселились над его приключениями в эпоху цифровых технологий.

— Ну долго нам еще? — жалобно спросила я у мужчины в очередной раз, больше не в силах выносить нескончаемый тракт и густые деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги, что мы взяли с собой. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

— Скоро, — хмыклул Крон.

— Ты мне это уже раза четыре говорил.

— Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать ехали молча. В тишине, неспешном покачивании в седле, я даже задремала немного. Пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

— Ох! — вырвалось восхищенно. — Какая красота!

То, что я увидела вдалеке совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова, с потрясающими падающими водопадами, зелень, облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь.

Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием располагался город-столица, а от него, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, шли подвесные мосты к этим самым островкам небесным. Настоящее волшебство!

— А почему замковые постройки в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? — с любопытством затараторила я, словно восторженный ребенок.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами — королями. Звери эти отличались от людей, и, хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно, да и на островках парящих — взлетные площадки для ящеров удобней и маневренней.

Через людный городишко мы проехали довольно быстро. Вдоль центральных улиц с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами магазинчиков. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей. За увлеченностью и не заметила, как город подошел к концу и на его окраине показался первый мост, ведущий к воздушному острову над скалистым утесом. А впереди виднелось бескрайнее море… Если издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, то теперь я отчетливо поняла, что ошибалась. Однако, как на лошади туда взбираться не представляла.

— Проедем, не беспокойся, — успокоил меня Крон, заметив, что я начала дергаться и ерзать от волнения. И правда вскарабкались по мосту, к первому уровню замковых построек, быстро. Сама даже не поняла, как такое возможно. Диковинное явление совершенно не поддавалось ни законам притяжения, ни логике.

Заехали на территорию невероятно красивого цветущего сада и рысью направились к следующему мосту.

— Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и замок, — пробормотал тихонько соратник.

И только мы к мосту подобрались, только на него заехали, откуда-то сбоку послышалось:

— О, Крон, явился, — не менее бандитской внешности, чем мой провожатый, мужик вышел из кустов, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся, и пробасил: — Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ты ее оставляй, сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен, и поживей давай!

Ждать он не стал, тут же вальяжно развернулся и обратно куда-то в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

— Это кто? — тихо шепнула я. — Что ему нужно?

— Начальство, — коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился, а потом выдохнул. — Ладно, ты ступай, идти не далеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула ему:

— Ну и едь. Без тебя справлюсь, помощничек мне тоже…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

— Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не противиться. Я найду тебя, позже. — Скривился. Видно, было по лицу, что и сам не хочет от меня уходить никуда. — Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди — не ошибешься. Ступай. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что ж было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, что опять на лошадь взобрался и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, пошагала по покачивающемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас почувствовала себя чужой в этом непривычном волшебном мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах, да, ради любви большой и чистой и… снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», что обещали, что поддержат, помогут, в беде не бросят — с горизонта не испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна. Одна… совсем одна.

Шла медленно, неторопливо, но вот мост закончился, шагнула я на землю нового воздушного острова, где должен был замок находится, прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг, уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

— Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно глаза и обнаружила рядом огромного амбала в форме и доспехах.

«Стражник, похоже…» — подумала я, оценивающе его осматривая.

— Пропуск! — угрюмо повторил амбал, хмурясь. Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышляет теперь — раздавить, или пусть еще поживет.

— Я это… на отбор явилась.

— Пропуск! — не сдавался громила.

Я глазами похлопала растерянно. Заело его что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было. Подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно было у входа во дворец. Позади стража возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил. Не прошмыгнуть… Позади меня — мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и деревьями.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то, что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят: «сила есть, ума не надо».

— Знак… — проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он наверно про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

О да, мне повезло. Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

— Приложи.

Я опять не поняла, что он хотел от меня. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

— К бюллетени приложи… — уже нервничал мужик. Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас — без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Оба с амбалом нахмурились.

— В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучала, ни огонька не загорелось или что там должно было произойти…

— Не проходишь, — медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник. Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл, для уверенности. Чтоб уж наверняка никто не сомневался, что закрыто.

Я еще с минуту, растерянно смотрела на вход, не понимая, что только что произошло, и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что же теперь делать? Как туда войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить. И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она мне проклятье сняла, а что в итоге — сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный подобрала! Пусть теперь расхлебывает, как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили, и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно: «Не больно-то и хотелось!», и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес, да по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом. Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступления толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут — как пить дать!

А помимо этого, очень разозлило, что была ведь куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? — хитро сощурившись, подумала я. — Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риски для жизни своей идут! Мы — сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

— Ба-буш-каааа!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и в сторону кустов отскочила от неожиданности.

— Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! — раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня, из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она завертелась на месте, словно пыталась что-то или кого-то отыскать. Ушки навострила, заозиралась, пока меня на обочине не приметила.

— Зачем-м-м звала-а-а? — протянула недовольно она, глаза хищно сузив. Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

— Бабушка? — неверяще переспросила вслух я. — Это ты?

— Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать не стала — найдется еще время. Сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку и…

— Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала… План провалился… — я эмоционально жестикулировала руками, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе было очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела не двигаясь, пока я над ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть, что умчался, помощничек, одну оставив в беде! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда рассказ был окончен, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу. Выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам. В моей голове прозвучало короткое: «Иди за мной!»; и прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала, полезла в заросли следом.

— Куда мы идем?! — с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. — Мне все это не нравится!

В отличии от проворной маленькой кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, ведьму пыталась разглядеть в густой листве и из вида не упустить, во-вторых, глупо себя чувствовала, ошиваясь под забором, как бездомная, ну и в-третьих, незнание причины нахождения здесь омрачало и без того тяжелый путь.

— Пр-р-ришли, — торжественно сообщила старуха в моей голове.

Куда пришли, поняла не сразу. Наклониться пришлось.

— Полезай! — скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую сквозную трещину в этом толстенном заборе.

— Что-о-о? — протянула я неверяще. — Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая — ты полезай! Потом расскажешь, как отбор прошел, кого выбрали в жены. Если что, знай — я за тебя болела!

— Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу — подстрахую!

Да что она говорит такое? Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки! Так мы с ней спорили, упрямо шипя друг на друга, минут пять. Пока бабуля не сорвалась.

— Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, выждем ночи, а потом внесем тебя в бюллетень прибывших невест. Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть иначе все, что мы сделали — зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! — так обиженно, так обвинительно она все это высказала, даже на задние лапы встала, в руку мне вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась. Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы.

«Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» — но, не смотря на внутренние ворчания и недовольства, понимала, что, если не ради меня расстаралась, значит причины-таки есть ее подвигам. А вот благородные или нет, еще нужно было разобраться. Для начала хотя бы оценить весь масштаб ситуации. С разных углов. А значит — надо ползти!

— Мур! — одобрительно произнесла бабушка-кошка. Сощурилась довольно и такой милой показалась, что погладить захотелось и за ушком почесать. Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея себя не оправдает, я этой блохастой все усы повыдираю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения. Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного время нашлось.

— Так, первая полоса препятствий пройдена! Но расслабляться рано! — как злой командир роты на полигоне, протянула кошатина в моих мыслях. — Сейчас стража пройдет, двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что сама волнуется. Прям перед моим носом улеглась, повторяя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит — трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

— Готовься… — прошептала в голове взволнованно старушка и… — Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было сильно, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку, но еще больше боялась из виду ее потерять и попасться страже замковой. Потому бежала, только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались поперек широкой площадки и вновь нырнули с кошкой в кусты, на этот раз красивых пышных роз.

— Ай! — пискнула я, чувствую, как жалят меня шипы. — А нельзя было что-то попроще подобрать?! Почему розы?

— Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать… Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, — мрачно пробормотала в мыслях ведьма. — А раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

— Эм, — изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо. — А что мы вообще тут делаем? Я думала в дверь вбежим для прислуги, например… — покосилась на узенькую такую, слева от нас. Она была неприглядной, скромненькой. Очень подходящей. Ткнула в нее пальцем осторожно и намекающе. Мне нравилась идея. — Вон в ту, не?

— Нет, — тут же отвергла мою идею кошка. — Прислуга в лицо друг дружку знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы — «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, — она, решительно сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и опять нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок разве не окончен? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так оно и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь по увитой плющом стене. Вверх! У них, конечно, была опора, да и кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая конструкция меня — большой вопрос…

— Может не надо… — заранее заумоляла я мелкую садистку. — Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

— Жизнь вообще небезопасна, милая, — в ответ мрачно заверили меня. — Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь! А раз уж ты поняла, что делать нужно, не медли. Лезь! Пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.