Школа семи чертогов

Катерина Николаевна Лаптева (2024)

Ладе минуло 17 зим, и её дед Лесьяр — деревенский колдун — отправляет девушку в новую школу для чародеев. Чтоб ума набралась да друзей завела. Только вот Ладе ничего этого не надо — она любит деда, лес, свой чертог Вепря и родную деревню… Да и по приезду становится ясно — молодые колдуны дружить не приучены, держатся своего чертога, а на остальные свысока поглядывают. Мало того, волхвы сразу испытания назначили, а тут еще из леса, который школу окружает, доносится до девушки отголосок дикого страха…

Глава 2

***

Лада с таким удовольствием легла на лавку, что даже застонала. Как же она устала! Казалось, болела каждая косточка. И пришлось еще писать деду, как только они вернулись в избу. Шли они в молчании — Мила, которая жила с ними по соседству, не попала в школу, и девушки стеснялись радоваться при ней.

Лада потянулась и блаженно закрыла глаза. Как же хорошо… Можно было бы написать Лесьяру завтра, но Ладе хотелось поделиться с дедушкой, да и вряд ли она смогла бы заснуть: голова гудела от пережитого, и пока она скрипела пером, мысли успокоились. Уже через пару дней Лесьяр узнает об испытаниях, и волхвах, и Власте… А сейчас можно отдохнуть.

Резкий звук выдернул Ладу из ласковых объятий сна. Девушка открыла глаза и села на лавке. Сердце колотилось, словно готово было выпрыгнуть из груди. Лада ошарашенно оглядывалась. Приснился кошмар? Нет — вон и Бажена проснулась, и остальные девочки.

— Что это было? — сонно спросила Зоряна, девушка из чертога стихийников.

Внезапно звук повторился… Все девушки вздрогнули. Он был ни на что не похож — словно тонкий, проникающий в душу вой, от которого по телу бежали мурашки. Бажена вскочила с лавки и прильнула к небольшому оконцу.

— Там, кажется, все собираются…

— Но ведь ночь еще, — простонала Лада. Ей казалось, что она не проспала и часа…

Девушки, сонные, растерянные, начали одеваться. Вой раздавался еще три раза, подгоняя их. Наконец, зевая и спотыкаясь, все они выбрались наружу. Мила проводила их хмурым завистливым взглядом и легла обратно на лавку.

Там уже стояли остальные ученики — такие же сонные и взъерошенные. В центре толпы стояла Ганна.

— Наконец-то, — недовольно протянула прорицательница, — вы четверо оказались самыми крепкими сонями. Ждем еще немного и отправляемся в лес.

— Зачем? — недовольно спросила Власта.

Лада заметила, что она сейчас выглядела не такой уж красавицей. Запретив себе злорадствовать («Это ты себя еще не видела»), она перевела взгляд на Ганну. Та немного помолчала и, словно делая великое одолжение, произнесла:

— Сегодняшняя ночь словно создана для предсказаний. Звезды ясные, и главный волхв дал мне разрешение провести первый урок, не дожидаясь утра. Вперед!

И Ганна бодро зашагала в чащу. Ученики, то и дело спотыкаясь, вяло поплелись за ней. Свет исходил от трех-четырех лучин, которые несли ученики Ганны, и кто-то из ребят пробирался сквозь лес почти на ощупь. Но благо волхв не стала вести их далеко. Они вскоре остановились, и огонь был потушен.

— Рассаживайтесь, — женщина указала на сухие бревна, которые лежали то тут то там. Подождав, пока прекратится возня, Ганна произнесла:

— Звезды могут дать подсказку, наказ, могут рассказать, чего ждать и кого опасаться… Попробуйте узреть то, что они говорят…

— И все? Больше никаких указаний не будет? — шепнула Бажена.

— Надо было выбрать бревна поближе к деревьям, — зевнула в ответ Лада. — Можно было бы прислониться к ним и узреть звезды во сне.

Девочки тихо захихикали, и Ганна тут же обратила свой взор на них.

— Чертог Семаргла может казаться вам шутовским, глупым. Но он самый важный. Да-да, самый, — с нажимом проскрипела она, услышав на этот раз смешки со всех сторон. Лада увидела, как Нерослав неподалеку от них ухмыльнулся в открытую. — Кто предупредит вас об опасности? Кто узрит будущее? Кто скажет наперед? Только предсказатели, друзья, только мы…

— Вот только это все неточно, — подал голос Нерослав.

Ганна медленно развернулась и надменно оглядела юношу с ног до головы. «Интересно, она помнит, что хотела наказать его?» — пронеслось в голове у Лады. По лицу предсказательницы было неясно. Нерослав же невозмутимо выдержал взгляд Ганны, глядя на нее с вызовом.

— Советую вам как следует изучать историю, юноша. Где бы сейчас были все ваши чертоги, если бы не предрекатели? Где?

Чародей пожал плечами и спорить не стал.

— Как бы то ни было, — недовольно протянула Ганна, — сейчас я раздам вам листы и перья — зарисуйте расположение звезд на небе. Не забудьте указать число — это очень важно.

Помощники волхва раздали всем листы и перья, и ученики погрузились в звездное небо. Лада как раз срисовывала одну особенно яркую звездочку, как ее окатило нехорошее предчувствие. Девушка закрыла глаза и несколько раз вдохнула и выдохнула.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Бажена.

— Наверное, я просто не выспалась, — покачала головой Лада.

Но предчувствие не уходило. Она решила прибегнуть к самому простому и действенному методу: окунуться в лесной мир, зарядиться его тишиной и простотой. Но как только она прикоснулась к лесу, волна ужаса буквально сковала все ее тело.

— Лада! Лада! Тебе плохо? — донесся до нее голосБажены.

Девушка с трудом вынырнула из страшных переживаний. Она пыталась обуздать дыхание и колотящееся сердце. Когда почувствовала, что может говорить, прошептала:

— В лесу страх. Кто-то из животных боится. Надо проверить.

— Сейчас? — ахнула Бажена.

— Да, тянуть нельзя, я уже давно чую его. Я пойду, а ты проследи, чтоб никто не заметил, что меня нет.

— Одна? Ночью? В лес?

— Да скоро уже утро, — отмахнулась Лада., — и в лесу мне никто не навредит. Наверное…

— Нет, даже не думай об этом. Идем вдвоем, а звездное небо подождет.

Девушки встали и, делая вид, что им нужно разглядеть небо с другой стороны, стали потихоньку отходить к лесной чаще. Лада поймала взгляд Нерослава. Он чуть улыбнулся и перевел взгляд. Наверняка подумал, что они с Баженой хотят сбежать с урока.

Немного отойдя и убедившись, что Ганна и другие ребята их не видят, девушки ускорили шаг. Лада шла впереди, яростно продираясь сквозь ветки, Бажена бежала за ней, встревоженная и напуганная.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — прошептала она.

— Это как след, — сквозь зубы ответила Лада, — только не на земле.

Страх, вязкий и пахучий, был разлит в воздухе, словно зловоние. Лада сама была напугана и зла одновременно: кто посмел так сильно напугать лесных жителей? И что этот человек может сделать с ними? Ах, зачем она взяла с собой Бажену!

Лес, словно почуяв настроение девушек, стал сгущаться. Казалось, отовсюду к двум ученицам тянулись корявые ветки, корни то и дело норовили схватить за ногу, а тьма слепила и пугала неизвестностью. Лада замедлила ход. Она поняла, что с трудом различает очертания деревьев и кустов вокруг. Они зашли в такую чащу, что даже серый осенний рассвет едва прорывался сюда. Тишина и тьма были такими оглушающими и страшными, что на мгновение ей захотелось схватить Бажену за руку и бежать обратно — к свету, звездам, соученикам и противной Ганне. Лишь бы не слушать эту тишину… Вдруг позади девушек раздался тихий, но отчетливый хруст — словно кто-то крался за ними по пятам и наступил на сухую ветку. Бажена легко вскрикнула и развернулась. Но сколько они не вглядывались в тьму, она оставалась просто тьмой.

— Пошли дальше, — шепнула Лада.

И они продолжили путь. Через некоторое время она поняла, что страх в лесу утих. Словно растворился, разлетелся — теперь девушка могла уловить лишь небольшой его след — как ручеек. А точнее — ручейки, их было много, и они растекались в разных направлениях.

Но она продолжала идти туда, куда вело ее предчувствие. И вскоре они с Баженой вышли на поляну. Над ней листва деревьев не была такой густой, и потому свет проникал сквозь нее, слабо освещая осеннюю траву, жухлые листья и…

— Что это? — дрожащим голосом прошептала Бажена, указывая на центр поляны.

Лада сглотнула и зажмурилась. Она уже знала ответ, но убеждаться в своей правоте совсем не хотела. Они с Баженой подошли ближе. На припорошенной инеем траве, расчерченной темными полосами крови, лежал мертвый заяц с перерезанной глоткой.

— Ох, поразите меня боги, это что такое?? — вдруг раздался сзади девушек голос, и обе подскочили на месте. Из-за дерева вышла Власта, во все глаза глядя на поляну.

— Ты что тут делаешь? — нахмурилась Бажена. — Это ты сзади шумела?

— Да, я увидала, как нашей лисьей заступнице плохо стало. Ну думаю, все — обе блаженные. И решила проследить за вами. Что случилось с этим бедолагой?

— Ну если ты за нами проследила, — холодно ответила Лада, — то должна была видеть, что мы сами только пришли.

— Но ты ведь не зря пришла сюда, ты же там в своей голове слышишь голоса? Или как это у блаженных происходит?

Лада только вздохнула и промолчала. Она обошла вокруг мертвого животного, присела рядом, потрогала кровавые росчерки. Аккуратно тронула тельце. Еще теплое. Лада горестно вздохнула и закрыла глаза. Поплакать можно будет потом, сейчас надо послушать, что скажет лес. Девушка прикоснулась ладошками к земле и попыталась раствориться мыслями в лесном мире. Она была одновременно травой и иголками, корой и листьями, ранним утренним жуком и свежим ручьем неподалеку. Наконец хлынули образы. Погоня. Свежий ветер. Шум в ушах. Страх. Огонь. Нож. Кровь.

Лада задышала часто-часто, почти переживая с несчастным зайцем последние минуты его жизни, как вдруг…

— Да очнись же ты, глупеня, слышишь!

Кто-то грубо дернул ее за руку и Лада, потеряв равновесие, завалилась прямо на мертвого зайца. Вскрикнула и очнулась.

— Ты спятила? — закричала она на Власту, глядя на руку, испачканную в крови.

— Из-за твоих выкрутасов нас сейчас сожрут! — спокойно парировала та. — Не думаю, что ты способна справиться с целой стаей волков.

Лада осмотрелась и поняла, что противная девчонка из чертога Макоши права. Огоньки глаз окружали поляну. Ладе чудилось рычание и острые зубы, хотя вокруг них была тишина. Лес хотел забрать то, что по праву принадлежало ему.

— Бежим, — прошептала Лада.

И они побежали.

***

Девушки тяжело дышали и шли молча. Они только-только перешли на шаг — впереди уже виднелись избы. Не то, чтоб волки так сильно хотели их съесть, но Лада чувствовала, что звери взбудоражены запахом крови, а в такие моменты не стоит попадаться им на глаза или на зубок. Поэтому они и бежали. Бажена ухитрилась вырастить защитный барьер из колючих кустов, Власта ещё на поляне накинула на всех трёх какую-то невесомую сеть, а Лада всеми силами сдерживала волков, заставляя оставаться на месте и как можно дольше не подходить даже к зайцу."Колдовали сообща", — пронеслось в голове у девушки, пока они шли к избам. Но мир и лад царил недолго…

— В следующий раз даже не надейтесь на мою помощь, — процедила Власта и, резко развернувшись, чеканным шагом ушла вперёд — к своей избе.

— Казалось бы, быть ещё более гадкой не выйдет, но она каждый раз ухитряется, — покачала головой Бажена.

–Да уж, но мне кажется, она сильно испугалась, — протянула Лада.

— Так ведь и мы с тобой перетрусили…

— Да, но нам не надо быть самыми сильными, важными и непобедимыми. А Власте — нужно. А тут две какие-то чародейки вдруг увидели ее страх…

Бажена промолчала. Они тихо зашли в избу: все девочки уже спали. Значит, все их приключение было таким долгим? Или это Ганна устроила для ребят короткий урок? Как бы то ни было, Лада и Бажена почти упали на свои лавки и тут же обе заснули: очень уж долгим и нелегким выдался день. ***

— Нет, я взаправду решилась, — в который раз проговорила Лада.

— Хорошо, — согласно кивнула Бажена.

Она проявляла дивное терпение: с тех пор как девушки проснулись (а случилось это уже после полудня — благодаря Златославу, позволившему ученикам отоспаться после ночи с Ганной) Лада успела передумать уже в третий раз. Она понимала — и Бажена была с ней согласна — что зайца убил человек, к тому же это весьма походило на подготовку к какому-то обряду. И Лада понимала: ей надо рассказать об этом Ведагору. Но он ведь ещё тогда, на испытании, сказал, что все видит и чувствует. Наверняка он чуял страх. Наверняка он знал больше, чем сама Лада. Наверняка она получит от ворот поворот… Да, к волхву идти было жутко. Но и утаить убийство нельзя — а ну как это важно?Промучившись все время до урока с Златославом, она решила выбросить это из головы хотя бы ненадолго. Ко всему прочему урок по обузданию стихий оказался очень сложным.

— Начнем мы со стихии Земли, — бодро прохаживаясь между притихшими учениками, вещал Златослав, — она близка для всех Чертогов. Я знаю: вы все колдовать способны, используя землю. Однако же у меня для вас задание в диковинку. Только нам нужно прогуляться!

— Вот уж диво так диво, — улыбнулась одна из учениц — та самая, которая считала Ладино испытание с Зерцалицей ложным. — Мы здесь уж третий день и постоянно куда-то ходим.

— Да, Огнеслава, привыкай, — светло улыбнулся волхв, — младшие учатся ещё в избах да нечасто в лесу бывают. А вы будете проводить на природе почти все время.

— Зачем? — недовольно протянул какой-то юноша, шагавший рядом с Огнеславой.

Наша магия — из какого бы чертога вы ни были — черпает силы по большей части из природы. И, если вы хотите стать сильнее и искуснее, то придется трудиться. И иногда ходить в лес.

Лада невольно залюбовалась учителем: и со всеми-то он ладит, и всегда улыбается, и такой добрый… Ой, а что если поговорить с Златославом? Попросить его передать Ведагору про страх, зайца и волков. Стихийник точно не будет ругать за пропущенный урок. Лада нагнала Златослава.

— Что-то стряслось, Лада? Хотела что-то спросить?

— Да… Я хотела рассказать о нападении… — нерешительно проговорила девушка, радуясь, что волхв помнит ее имя.

— Нападении? — нахмурился волхв.

И девушка рассказала все с самого начала — с момента, как начала чувствовать страх в лесном мире до того раннего утра. Златослав слушал очень внимательно и был непривычно серьёзен.

— Очень хорошо, что ты рассказала это, — проговорил он, когда Лада закончила. — Понимаю, почему ты не пошла к Ведагору. Но не переживай, я поговорю с ним, ведь это может быть что-то нехорошее..

— Может быть? — переспросила девушка. — Ему перерезали глотку, это был человек, и он не охотился!

— Лада, пожалуйста, тише, — Златослав мягко взял девушку за локоть. — Твои опасения ясны, но народа здесь много, возможно, это какое-то баловство одного из учеников. Да, я знаю, для тебя убийство животного нельзя назвать баловством, — волхв поднял руку, видя, что Лада собралась возражать, — но давай не будем переживать раньше времени. И кричать об этом не стоит. Я поговорю с главным волхвом.

На том и порешили. Златослав пошел вперёд и вскоре вывел учеников к небольшому холму. Он был кое-где покрыт травой и редкими кустами, но большая часть его была покрыта камнем. И у подножия валялось столько камней, что ученики стали догадываться о первом задании.

— Встаньте кругом, около меня. Вот так, — командовал волхв. — Стихия земли — это не только сама земля и плоды ее, но и твердая порода — камень. И сегодня мы будем знакомиться с ним. Работаете по одному. Выбирайте себе камень…

— Ты видела на поляне ещё что-то необычное? — вдруг прошептал кто-то над ухом Лады. Девушка, внимательно слушавшая Златослава, вздрогнула. Обернулась: рядом стоял Нерослав.

— Ты что, подслушивал? — прошипела она в ответ.

— Не больно-то вы и таились, — пожал плечами парень. — Так что? Видела?

— А какое тебе дело до этого? — покоробленная его тоном, спросила Лада.

— Интересно, кто из наших взялся проводить обряды — и это на второй день в школе.

— Ты думаешь, это был обряд?

— Я не видел этого зайца, а вот ты — видела. И потому я тебя и спрашиваю. Лада призадумалась.

— Подле него ничего и не было. Хотя…было темно.

— А кровь? — понизил голос Нерослав.

— Конечно кровь была, — раздражённо заметила девушка. — Постой, кровь лежала на траве словно росчерками… Будто кто-то проводил линии. Юноша удовлетворенно кивнул, как будто его догадка подтвердилась.

— Что? Что это означает? Это обряд? Неужто не просто так его убили?

Но Нерослав не успел ответить — все ученики разошлись выбирать себе камни, и Златослав жестом велел ему и Ладе присоединиться к остальным. А вот что нужно было с этими камнями делать Лада благополучно прослушала. Благо рядом тут же возник Мокша.

— Ладушка, ты бы держалась подальше от этого парня, он чернобожник, — обеспокоенно прошептал юноша.

— Да мы просто поговорили, — отмахнулась Лада. — Лучше скажи мне, Мокша, что делать-то надо?

Оказалось, у каждого из учеников было задание: сдвинуть камень, переместить его хотя бы на пядь. Хотя бы! Легко сказать, а как это сделать Лада не представляла. Она обернулась, поискала взглядом Бажену. Девушка уже колдовала, судя по ее напряженно сжатым губам, но камень ее оставался недвижным. Рядом с Ладой Нерослав медленно, но верно перемещал камень вперед. Лада вздохнула — и это ему удается! Просто не колдун, а сборник талантов. Мокша рядом с Ладой только вздыхал, тоже оглядывая учеников.

Девушка переместила взгляд на свой булыжник. А что, если попробовать применить свою магию к нему? Конечно, это не зверь и вообще не живая природа, но что-то сделать же надо… Она мысленно прикоснулась к земле вокруг камня. Ее тут же оглушила возня насекомых, и отголоски звериных голосов с холма. Лада изо всех сил старалась сосредоточить внимание только на одном куске земли, но в голову упорно лез живой мир холма и леса за спиной.

— Шевельнулся, он шевельнулся! — закричал Мокша. — Как ты это сделала?Лада изумленно глянула на камень. А ведь и впрямь — он лежал совсем по-иному.

— Я не знаю, — растерянно произнесла девушка. — Я даже ничего не почувствовала.

— И вдруг камень зашевелился вновь! Это уж совсем было дивом.

— Каааак ты это делаешь? — восхищенно прошептал Мокша.

— Но это не я!

— Ну Ладушка, — заканючил юноша. — Ну я никому не расскажу, ну это же ты…

— Нет, это она просто опять заручилась поддержкой леса, — прежде, чем Лада успела ответить, произнес Нерослав.

— У него был слегка уставший вид, а на лбу выступила испарина. Но его камень переместился больше, чем на пядь.

— Что? — раздраженно переспросила Лада. Юноша кивнул на камень, улыбаясь.

Лада перевела взгляд. Крот! Малыш пытался вылезти изо всех сил, но камень все же был довольно большой. Лада поспешила к зверьку и попросила его рыть проход обратно — ни к чему ему вылезать тут.

— Ты хоть так смогла, — протянул Мокша. — У меня вот вообще не вышло ничего…

— Чтоб что-то вышло, надо что-то делать, — снова вмешался Нерослав.

— Слушай, тебя не учили не влезать в чужие беседы? — огрызнулась Лада.

Юноша пожал плечами и продолжать спор не стал. Лада печально посмотрела на свой камень и вздохнула. Придется вечером поработать со стихией земли.

Но вечером у ребят был урок со Збигнем. Он, в отличие от других волхвов, никуда учеников не повел. В самой середке их школьной деревни был разложен костер, на котором иногда готовили. Так вот волхв собрал ребят вокруг костра. Уселся на бревно прямо рядом с ребятами и начал:

— Чертог Чернобога славится большим количеством загадок, — Збигень был мрачен, как и в день испытаний. — И прежде, чем начать обучение, я хотел узнать, что известно вам. Итак, кто может сказать, чем занимается этот чертог?

Ребята молчали. Лада глянула на Нерослава — ну неужто он промолчит? Он же знает буквально все. Но парень, казалось, был погружен в чтение небольшой книжицы. Он словно и не слышал, что сказал Збигень.

— Ну чернобожники изучают злых духов и нечисть, — неуверенно протянула одна из учениц.

— Изучают? — уточнил Збигень.

— Пытаются подружиться, скорее, — вставила Огнеслава.

— А еще они владеют темной магией, — с придыханием дополнил Мокша.

— И от них много неприятностей, — вполголоса добавил кто-то из учеников.

— Так я и думал, — устало протянул волхв. — Чертог Чернобога всегда не любили, а так как его почти и не существует уже много зим, люди придумывают всякое…

Ученики молчали. Лада видела недоверчивые ухмылки на их лицах. Збигень продолжил:

— Магия — это просто сила. Она ни темна ни светла. Таковой ее делает сам колдун. В Яви магия разделена на семь чертогов — каждому из них дается сила в чем-то одном. Кто-то может говорить и понимать животный мир, кто-то — предсказывать будущее, кто-то — повелевать огнем да водой. Сила чернобожников в том, что они могут истончать границу между Навью и Явью и разговаривать, править, управлять и даже бороться с теми, кто населяет Навь. Кроме того, чернобожники умеют черпать силу из Нави, а потому способны создавать очень сильные заговоры и наговоры. Другой чертог, который тоже использует силу Нави — чертог Макоши.Но что делать с силой и о чем договариваться с нечистью решает сам колдун — каждый в отдельности. А потому нельзя сказать, что чертог Чернобога — это про темную магию и зло. Понимаете?

— Но ведь он не зря исчез, — осторожно произнесла Бажена. — Я хочу сказать, не зря же другие чертоги изничтожили чернобожников. Ведь была причина.

— Да только ее никому не скажут, — наконец подал голос Нерослав.

Лада вытянула шею: ага, книжечку закрыл. Девушка была уверена, что он сверялся с ней после их недавнего разговора.

— И какая же причина? — недоверчиво произнес один из юношей, который сидел рядом с Властой.

На лицо он был очень красив, и вид имел самодовольный. На его запястье алел браслет со знаком чертога Рода.

— Большая сила, я думаю, — пожал плечами Нерослав. — Черонобожники не просто накапливали силу, они становились все искуснее, хоть и так уже были во главе. Это напугало тогдашних волхвов, и они решили уничтожить чертог. Выдав все это за попытку защитить наш мир от злых колдунов.

— А, ну ясно, — насмешливо протянул юноша, и Власта шутливо шлепнула его по руке. — Заговоры, все дела…

— Прости, Нерослав, — с жаром произнесла Огнеслава, — но это белиберда какая-то! Как можно было уничтожить самый сильный чертог? Вот я слышала, что чернобожники заигрались с собственной силой, и Навь поглотила большую часть из них.

— В жизни большей ерунды не слышала! — громко заявила Власта. — Зачем Нави какие-то колдуны? Ты хоть знаешь, какой силой обладает этот мир?

Поднялся жуткий гвалт: ученики спорили, бранились, кто-то переходил на повышенный тон. Лада глянула на Збигня. Он безучастно смотрел на ребят, даже не пытаясь вмешаться. Пламя костра освещало его лицо: уставший вид, круги под глазами.

–Хватит, — вдруг тихо, но веско произнес волхв. Ребята резко замолчали: короткое слово Збигня прозвучало, как удар хлыста. — Пересудов да слухов всегда было много, но правду мы не знаем. Для нас с вами главное не почему исчез чертог, а зачем он нужен. Сейчас я расскажу вам историю о том, как он возник, и что вообще должны уметь чернобожники. Слушайте внимательно, ведь в конце у вас будет важное задание…

Давным-давно, когда мир был еще молод да зелен, спустили боги на Явь громадную Силу из Прави. И такой могучей она была, что никто из людей не мог поначалу обуздать ее. Но затем боги послали на землю колдунов да знахарей, и те смогли приручить Силу. Однако между ними вскоре возник раздор: одни колдуны хотели использовать силу как оружие, а другие — как добро и помощь немощным и слабым. Возник раскол, и появился в Яви первый чертог — чертог Чернобога. Все остальные чертоги явились позже.

Чернобожники всегда славились силой и слыли умельцами в магии, а иные и в знахарстве. И подобно нашим предкам, первым колдунам и ведуньям чертога Чернобога, мы должны уметь говорить с нечистью, истончать границу меж Явью и Навью, знать травы и растения — ядовитые и полезные. Уметь читать заговоры и наговоры, насылать и снимать сглаз…

Лада, как и другие, слушала завороженно, словно ребенок, которому рассказывают древнюю сказку. Но краешком глаза девушка уловила движение позади Збигня, и перевела взгляд. Нерослав почти не таясь, но все же аккуратно, отходил к лесу. Лада насторожилась. Неужто пойдет смотреть на зайца? Девушка оглядела соучеников, посмотрела на Збигня и наконец решилась. Если бы Лесьяр узнал, что внучка пропускает уже второй урок, он был бы в гневе, но узнать, что стряслось с несчастным зверем сейчас было важнее.

Лада потихоньку встала и начала отходить к лесу. Бажену, которая сидела чуть впереди, она в этот раз звать не стала — если уж рисковать, то только своей головой. Каждое мгновение она ждала, что волхв или кто-то из ребят окликнет ее, но этого не случилось. Когда она поняла, что лес скрыл ее от посторонних глаз, она, не торопясь, отправилась к поляне. Нерослава видно не было, но Лада чувствовала — он идет к зайцу, а дорогу к злосчастной поляне — хоть и было опять темно — девушка помнила слишком хорошо и без чернобожника. Так что добралась она достаточно споро, хоть и не торопилась. Притаившись за деревом, она стала ждать Нерослава — пока на поляне было пусто, тихо и мрачно: только багряными росчерками алело страшное место в центре. Лада поскорее отвернулась. Скоро тьма опустится плотнее, и можно будет без боязни глядеть в ту сторону.

Она прикоснулась к земле и направила мысли к растениям, к травам и деревьям… Безмятежная тишина, шебуршание насекомых и мягкое хладное прикосновение первых заморозков…

— Что слышно? — раздалось рядом, и девушка вынырнула. Перед ней стоял Нерослав и с внимательным интересом глядел на Ладу. Казалось, он ничуть не удивлен тем, то она тут.

— Пока все спокойно, — в тон ему произнесла девушка.

— Решила последить за мной?

— Ты ведь не дал мне ответа. Как мне по-другому разузнать, что стряслось с зайцем?

Нерослав усмехнулся и сделал приглашающий жест в сторону поляны. Лада вдруг поняла, насколько глупо поступила: мало того, что она сбежала с урока, так еще и оказалась в лесу один на один с чернобожником. Кажется, именно от этого ее пытался предостеречь дед… Они подошли к зайцу. Лада тихо охнула. Что за диво: он был целёхонек…

— Но как же волки, — растерянно пробормотала девушка.

— Ни одно животное не станет есть заколдованную пищу, — задумчиво оглядывая трупик, произнес Нерослав. — А животные подле магов так и вовсе привередливы. Я думал, ты знаешь это.

— Он был заколдован? — нахмурилась Лада. Этого она не увидела накануне,когда пыталась заглянуть в последние мгновения заячьей жизни.

Нерослав кивнул. Он осторожно тронул руками запекшуюся кровь, пошевелил траву рядом, а затем внезапно начал нашептывать заговор. Лада напряглась. Оглянувшись, девушка стала придумывать пути для бегства, если вдруг придется бежать. Эх, почему она — глупеня такая — не шепнула Бажене, куда идет! Может, еще не поздно отступить под еловые ветки и потихоньку скрыться…

— Я же говорил, — довольно кивнул Нерослав. Над трупиком зайца вдруг возникла мерцающая паутинка, сплетенная из тонких синих нитей. Ровно в центре чернело пятно.

— Что это? — с опаской глядя на нити, спросила Лада.

— Это заговор следа — так можно узнать последнее заклинание, которое было произнесено. Не больно-то он и таился — тот, кто это сделал. И рисунок такой ясный… Да, сомнений нет, заяц был заколдован.

— Зачем? — Ладу ужасно злило, что приходится выспрашивать ответы по капле.

— Это надо спросить у того, кто заклятье наложил.

Девушка сердито выдохнула. Изо рта вырвалось белое облачко — темнота сгустилась окончательно, и знатно похолодало.

— Ты хоть на один вопрос сможешь дать ответ?

Но Нерослав, казалось, не обращал на Ладу внимания. Он вдруг начал бродить по поляне и ворошить траву.

— Что ты ищешь? — зябко повела плечами девушка. — Может, я помогу?

— Нет, — коротко качнул головой юноша.

Лада уже собралась разразиться гневной речью, как вдруг до нее донесся едва заметный отголосок. Тревожно. Она прислушалась: лес предупреждал их. Кроны сосен скрипели, а ветер, пронесшись по верхушкам деревьев, спустился вниз и разворошил жухлую листву. На секунду Ладе показалось, что это шевельнулся заяц. По спине у нее побежали мурашки. Она глянула на парня. Тот стоял, прислушиваясь — словно тоже уловил что-то жуткое, тревожное, но пока еще далекое.

— Идем, — шепнул он, и в кои-то веки, Лада была с ним согласна.

Они тихо, оглядываясь и прислушиваясь, направились к центральной поляне.

Ветер разошелся не на шутку: срывал последние листы с кустов, шебуршал иголками и завывал где-то наверху. Деревья, словно подгоняя незадачливых путников, поскрипывали, кивая тяжелыми кронами. Лада напряженно вглядывалась во тьму, чувствуя рядом шаги и дыхание Нерослава.

— Стой! — вдруг выдохнул он, схватил девушку за руку и потянул ее к коренастой молодой елочке.

Не дав Ладе опомниться, он сплел заговор и накинул его еле заметной прозрачной шалью на их головы. Лада, почти онемевшая от страха, наконец поняла, что тревожило ее, пока они шли: ветер, скрип деревьев и их с чернобожником шаги — это единственное, что было слышно. Лес молчал и таился, словно все живое вымерло.

— Вон, около болота, — едва слышно шепнул Нерослав.

Лада перевела взгляд и увидала темную фигуру в капюшоне — такую же, какие они видели на испытаниях, когда волхвы стояли, скрытые от глаз учеников. Человек был повернут к ним лицом, но капюшон надежно скрывал его. Он медлил, не двигаясь и словно прислушиваясь. Затем сделал пару шагов, и Лада почувствовала, как стынет кровь в жилах. В темной фигуре не было ничего угрожающего, человек не колдовал, у него даже не было оружия, но Лада чуяла нутром — и лес изо всех сил кричал ей о том же — нельзя, чтоб их с Нерославом обнаружили. Видимо, юноша думал о том же: он шептал новый заговор, не отрывая взгляда от фигуры.

Лада встрепенулась — она же тоже может колдовать, но Нерослав вдруг безмолвно остановил ее руку, которая тянулась к стволу елки. Беззвучно покачал головой. Лада нахмурилась, но спорить не стала. Меж тем загадочный незнакомец застыл, да вдруг повернулся и зашагал прочь от ребят. Всего миг — и он сгинул в темноте, будто его и не было. Нерослав стоял, прислушиваясь, Лада не отрывала взгляда от лесной чащи. Вдруг чирикнула ночная птица, где-то вдалеке заухала сова. Лада задышала полной грудью.

— Кажется, можно идти, — тихо произнес Нерослав и легко развеял невесомую паутинку над ними — словно и не было ее.

Они, все время оглядываясь на лес позади, спешно двинулись к избам.

— Почему ты не дал мне колдовать? — подала голос Лада.

— Он бы тогда мог отыскал нас, — пожал плечами Нерослав.

— Как это? Ты же колдовал.

— У меня было заготовлено заклятие, я почти не тратил силу. К тому же, я думаю, он мог быть из чертога Вепря, а они, то есть вы, умеете чуять родную магию неподалеку. Должны уметь, — снисходительно добавил юноша, глядя на озадаченную Ладу.

— Но тогда… — начала было девушка да прикусила язычок: неизвестно, можно ли доверять чернобожнику, да и сам он не спешил делиться тем, что разузнал на злосчастной поляне.

Она хотела сказать, что коль незнакомец был таким уж могущественным, он бы мог попросить лес указать, где притаились ребята. Даже Лада такое умела, но лес не всегда отзывался ей. Да и откуда чернобожник знал чертог незнакомца? Странно…

Они наконец вышли к своей деревеньке. Ребят около костра уже не было, и во многих избах лучины тоже погасли — все готовились ко сну. Вдруг из-за Ладиной избы вышла Власта.

— Ты где пропадал? Я тебя обыскалась! Знаешь, что удумал Збигень?… — она вдруг осеклась, заметив Ладу.

Брови черноволосой красавицы поползли вверх, а на губах заиграла усмешка.

— Ах вот где ты пропадал… Ясно-ясно.

Ладе ее тон очень уж не понравился. Нерослав ничего не ответил сестре. Он повернулся к Ладе и серьезно произнес:

— Доброй ночи. Ты там приглядывай за зайцами.

— Всенепременно, — холодно ответила девушка и быстро зашла в свою избу.

Внутри было натоплено и чуть душно. Только сейчас она поняла, как озябла в лесу. Растрирая покрасневшие ладони, она вошла в светлицу. К ней обратились лица девушек.

— Лада!

— Ты где была?

— Что приключилось?

— Мне просто нездоровилось, — пробормотала девушка. Она и не подумала, что кто-то заметит ее отсутствие.

Когда все улеглись, и лучина погасла, к Ладе на лавку присела Бажена.

— Расскажешь, что случилось на самом деле?

Девушка кивнула и шепотом поведала подруге все их злоключения с чернобожником.

— Я так и не знаю, что он увидал там и что это была за паутинка, — сокрушенно покачала головой Лада. — И почему этот человек — ежели он из моего чертога — не смог нас найти.

— Ежели он из чертога Вепря, — ответила Бажена. — Но об этом тебе сказал чернобожник. Ох, Лада, с ним знаться опасно, а уж на веру слова его принимать… Послушай меня, — Бажена положила руку на плечо подруги, — ты уже поведала обо всем Златославу, старалась разузнать сама, два в раза в потемках в лесу блуждала, да чуть волкам на зуб не попалась. Сдается мне, пора забыть про зайца. Златослав и Ведагор лучше знают, что происходит у них под носом. А ты так всю учебу прогуляешь! Сегодняшнее задание Збигня придется делать. Правда, не тебе одной.

— Да, Власта что-то такое болтала. Что за задание?

— Он сказал, что мы будем водить дружбу с нечистью. А начнем с нашего коловерши — он хоть и не злой, но все же из Нави. Надо было уговорить его сделать предсказание! Ох, ты бы слышала, что он напредсказывал нам, когда мы к нему гурьбой нагрянули! — девушки тихо прыснули.

Коловерши был очень вредным — им вроде и положено такими быть, но школьный кот отличался особенным характером.

— И что, получилось у кого?

— У Власты, — шепнула Бажена и поморщилась, — да еще у двух учеников. Я слыхала, они тоже чернобожники.

— Еще двое? — ахнула Лада. — А символы они носят?

— Быть может, браслеты. Все уж утепляются, браслетов не разглядеть, а очелья носят немногие. Как бы то ни было, Збигень велел за седмицу успеть уболтать коловерши, так что придется всем нам идти к нему еще раз. Да и задание Златослава ты хотела повторить! А впереди еще Ганна, Годислав и чертог Макоши. Некогда тебе будет по лесам гулять…

Лада вздохнула и кивнула — Бажена была права. Пора было подумать об учебе — в конце концов Лесьяр ее сюда для того и прислал.

***

Лада встала как только рассвело — почти с первыми петухами. Серенький свет осеннего утра слабо освещал сонную школьную деревню. Девушка оделась, стараясь сильно не шуметь, чтоб не будить соседок, поплотнее закуталась в тулуп. Накинула платок на голову и отправилась на поиски коловерши. Если и впрямь все ученики разом будут искать вредного кота, ей стоит поторопиться да отыскать его первой, пока он не очень зол.

Она начала с середки и почти потухшего костра — коловерши часто дремал рядом, обернувшись пушистым хвостом. Но там кота не оказалось. Затем девушка не спеша обошла всю деревеньку, заглядывая в каждый закоулок, которые были особо любимы большим котом. Лада начала уже тревожиться — деревенька просыпалась, волхвы готовились к учению, а коловерши как сквозь землю провалился. Девушка в нерешительности остановилась перед входом в избу волхвов. Впервые она встретила кота именно там… Однако позволено ли ей войти в такой час? Вдруг дверь распахнулась и навстречу Ладе вышел Нерослав.

— Опять ты! — в голос проговорили оба. Нерослав улыбнулся.

— Если ищешь коловерши, то ты на верном пути, правда он не в духе.

— Но предсказание ты от него получил, — даже не спрашивая, вздохнула девушка.

— Получил, — кивнул Нерослав и прошел мимо Лады. Он уже шагал к своей избе, как вдруг повернулся и заговорщицки прошептал:

— Спроси у него, как ему живется, — и с этими словами, даже не дожидаясь ответа на свои слова, зашагал дальше.

Лада фыркнула: надо больно еще слушать советов чернобожника. Она вошла в избу, поискала взглядом большого кота, но не успела и рта раскрыть, как тот зашипел из угла:

— Шшшшш, изничтожу и Збигня и всех вас, околотней таких! Обрыдло мне все ваше учение, я вам не игрушка какая-то!

— Доброго утречка тебе, — ошалело проговорила девушка. — Как жизнь кошачья?

Коловерши от изумления так и остался стоять с раскрытым ртом. Шерсть на голове и хвосте стояла дыбом, и от этого кот напоминал черную сердитую елку.

— Погано, — наконец буркнул он.

— Потому что покоя с предсказаниями не дают? — участливо произнесла Лада.

— Да! И обращение как с нечистью какой, как с дворовиком поганым! Я коловерши! Я тут, между прочим, помощник важный…

Лада покивала головой, не зная, как успокоить кота. Дед как-то рассказывал ей, что коловерши очень уж охочи до угощения. Никаких особых изысков у девушки с собой не было — только пара лепешек со вчерашнего ужина, что приберегла для нее Бажена. Лада взяла их с собой, чтоб подкрепиться перед учебой.

— Хочешь кушать?

Кот недоверчиво зыркнул на девушку, и важно отвернул черный нос к стене, но Лада заметила, что шерсть на голове у него улеглась, а хвост спокойно лег вокруг пушистых лап.

— А чем угощаешь?

— Да вот, лепешки остались…

— Ох, ты б еще капусты позавчерашней мне предложила, ей-ей. Ладно уж, давай сюда, не пропадать же добру.

Кот ловко подцеплял лепешки лапой и хватал их зубами, словно охотился. Но жевал вдумчиво, не спеша.

— Ты, чай, тоже за предсказанием явилась?

— Явилась, — честно ответила Лада. — Задание исполнить нужно. А иначе, зачем мы здесь?

— Вот и я думаю — зачем, — вздохнул кот. — И отчего ж я тебе отказать не должен, как другим?

— Не знаю, — растерялась Лада. — Все равно это твоя воля: захочешь — скажешь, не захочешь — прогонишь. Я вообще не знала, что коловерши умеют предсказывать.

— Вот-вот, — горько усмехнулся кот, приканчивая последнюю лепешку, — о нас вообще мало кто знает, все норовят нечистью обозвать, а мы знаешь какие… Эх!

Он замолчал. Лада тоже молчала, ожидая решения.

— В общем, слушай, — наконец заговорил кот, — лести да ласковости особливо не верь. Не всякий ворон зол и не всякая курица глупа.

Лада помолчала, ожидая разъяснений, но кот молчал, довольный собой и своей мудростью. Он потер лапой нос и протянул:

— Чего глядишь? Все, ступай. Рад был помочь.

— Благодарю тебя, — важно кивнула Лада, боясь обидеть коловерши.

В этот самый миг дверь, ведущая в светлицу, распахнулась и в сени вышел Златослав. Он был хмур и печален.

— Лада! А ты что тут? — проговорил он.

— Да вот, мне коловерши сделал мудрое предсказание, — Лада уважительно склонила голову перед котом.

Коловерши распушился, чуть наклонил ушастую голову и прикрыл глаза — только из щелочек зрачки посверкивали.

— Смогла-таки, — довольно кивнул Зластослав. — Хвалю. Но про стихию земли тоже не забывай. А вообще, идем-ка со мной, хотел побеседовать с тобой.

— Но у нас, кажется, сейчас урок…

— Нет, ваш волхв еще завтракает. К тому ж он поведет вас на поляну, где испытания были. Я тебя провожу.

Лада замешкалась: ужасно хотелось есть, но отказать волхву она постеснялась. Да и наверняка Златослав про зайца говорить будет. Надо послушать. Девушка кивнула, и они вышли из избы. Первое время шли молча. Волхв словно с мыслями собирался, а Ладе казалось невежливым начинать беседу первой.

— Откуда ты родом? — вдруг спросил Златослав.

Лада немного опешила: все её помыслы были с несчастным зайцем, на той жуткой поляне, где недавно свершилось загадочное жертвоприношение. И потому она никак не ожидала такого вопроса.

— Из деревни неподалёку, — ответила девушка, — она называется Заречье.

— Как же, знаю, бывал там, — кивнул волхв. — Нынче, должно быть, деревня расцвела? У вас и так было весело — что на Ивана Купалу, что на проводы Лешего…

Лада согласно хмыкнула, не очень понимая, куда клонит чародей.

Они миновали ряд изб, и шли через молодой ельник к поляне.

— А моя родная деревня совсем мала. Когда-то у нее и названия толком не было, иногда называли ее Дикой. Рядом была чаща, и дикие звери часто подходили к нашим домам очень близко. Когда мне минуло 14 зим, меня отправили в соседнюю деревню, а оттуда — в посад. В Дикой обучать меня было некому.

Лада слушала очень внимательно, стараясь ничем не нарушать откровений Златослава. Было видно, что он словно нырнул в воспоминания с головой, и вряд ли видел перед собой лес и учеников, которые потихоньку стягивались к поляне.

— Меня учил один древний волхв, он слыл самым искусным знахарем в том посаде. Не стихийником, а именно знахарем. А учить пытался ремеслу моего чертога. Как мог. Таких школ, как эта, — он обвёл руками лес и поляну, к которой они как раз вышли, — в то время не было. Никому бы и в голову не взбрело учить молодняк чему-то иному, нежели то, что уже было вложено в них богами. Коль родился под знаком Семаргла, путь в зелейники тебе заказан. И чернобожники никогда бы не стали даже разговаривать со стихийниками. Нынче всё по-иному: времена меняются, и мы вместе с ними.

На поляне собиралось всё больше учеников. Ребята болтали, шутили. Вдруг поднялся ветер и вдалеке посылшался раскат грома — кто-то из стихийников не рассчитал свою силу.

Многие из молодых чародеев с любопытством поглядывали в сторону Лады и Златослава. Девушка, внимавшая словам волхва со всей серьёзностью, скользнула взглядом по толпе, и вдруг наткнулась на взгляд прищуренных зелёных глаз. Власта, сложив руки на груди, нимало не таясь, осматривала Ладу и волхва. Златослав, рассеянно проследив за взглядом Лады, заметил Власту и кивнул:

— Взять хоть Власту. Она не самая приветливая девушка на этой поляне, но очень способная.

Лада не выдержала и хмыкнула.

— Понимаю, — кивнул Златослав. — Но ведь об этом я речь и веду: нам многое может быть не по нраву, но долго ли будет длиться наш путь, если мы не объединимся?

— Какой путь? — нахмурилась Лада. Она чувствовала, что Златослав пытается сказать ей что-то, но вместо этого ходит вокруг да около.

— Да наш путь — волхвов, чародеев, знахарей. Ведь мы идём все вместе, и цель должна быть у нас одна…

— Златослав, — вдруг раздался скрипучий голос позади них. Лада обернулась и увидела волхва из чертога Макоши. Она так и не знала, как его зовут, но он ей ужас как не нравился — на испытаниях он вёл себя гнусно.

— Часлав, — кивнул волхв.

— Не серчай, но пришло моё время, а мне надобны все ученики. Тем более эта девушка. Хотелось бы глянуть, как её таланты тревожить зверей помогут ей в моём чертоге.

Часлав улыбнулся и стал похож на гадюку. Ладу передернуло, и она поспешила отвернуться, опасаясь, что все её чувства были написаны на лице.

Златослав едва заметно поджал губы, но ничего не сказал, просто скрылся за деревьями. Лада вздохнула: она была бы не против, если бы стихийник остался на поляне. От него словно свет исходил.

— Ступай к остальным, — резко промолвил Часлав.

Лада так и сделала. Отыскав Бажену среди учеников, она шепнула, что надо бы поговорить вечером. А заботливая подруга тем временем протянула ей припасенный завтрак.

Часлав же занял место точно как во время испытаний и безо всякого вступительного слова произнес:

— Разделитесь на пары. Да смотрите, чтоб в одной паре не было чародеев из одного чертога! Живее!

Лада с Баженой так и остались стоять рядом. Остальные ребята тоже почти не двигались с места: после первых дней все уже поняли, с кем можно дружить.

Часлав хмыкнул, но возражать не стал.

— Чертог Макоши является одним из самых могучих да сильных, — заговорил волхв. Заметив ухмылки и переглядки в толпе учеников, он желчно добавил:

— Попробуйте поколдовать, когда над вашей жизнью властвует Недоля. Погляжу я, выйдет ли у вас хоть завалящее заклятие. Наши чародеи способны плести проклятия, создавать настоящие сети бедствий, вплетая в судьбу человека помехи, недоли да горе.

— Вот только на столь могучее колдовство способны не все чародеи из чертога Макоши, — раздался голос из толпы учеников.

Лада вздохнула и глянула на Бажену: обе узнали голос Нерослава. Похоже, спорить с волхвами входило у юноши в привычку.

— Кроме того, — невозмутимо продолжал чернобожник, — для того, чтоб накинуть такое заклятие на человека, а тем более — чародея…

— Неприятно слышать, что какой-то иной чертог сильнее вашего, верно? — с неприятной ухмылкой перебил Часлав. — То, о чем вы говорите, юноша, будет на наших уроках. Но всему свой час. А пока будем учиться плести нити судьбы.

С этими словами Часлав, больше не теряя времени, подозвал к себе трех учеников и вручил им связку обычной бечевы, велев раздать всем по одной. Лада невольно оглянулась на Нерослава. Тот хмурился, но молчал. На ухо ему что-то яростно шептала Власта. «Заступается за свой чертог», — подумалось Ладе.

Когда всем досталось по бечевке, Часлав показал, как сплести простое заклятие, с помощью которого можно было наслать на человека простуду.

— А можно что-то доброе сотворить? — подала голос Огнеслава. Остальные ученики согласно загудели.

Часлав закатил глаза, и Ладе показалось, что он сейчас отчитает девушку, но волхв всех удивил. Оглядев раздраженным взглядом учеников, он неохотно показал еще одно плетение:

— Внезапная удача, — буркнул он, — но учтите — спрашивать с вас я буду оба заклятия.

И пошла работа. Хоть плетение и было несложным, но ребятам пришлось изрядно постараться: один держал бечеву меж ладонями, а другой, используя лишь три пальца, должен был сплести узор.

Лада, которая как и многие другие девушки, любила прясть, вязать и шить, через несколько мгновений готова была порвать бечеву, которая упрямо выскальзывала из рук.

— Давай-ка поменяемся, — мягко предложила Бажена, видя, что подруга уже закипает.

Лада послушно натянула бечеву меж рук, и пришел черед Бажены упражняться. Промучавшись несколько мгновений, та смогла подчинить упрямую бечевку.

— Ах, красота! — восхищенно произнесла Лада. — Какая ты искусница!

Ребята, которые были по соседству, тоже кидали восхищенные взгляды на узор Бажены — к этому моменту он не удался никому, кроме нее. Часлав, обернувшись на ропот, неспеша подошел к девушкам. Осмотрел узор и поджал губы.

— Неплохо.

Бажена улыбнулась, потупив взор. Лада тихонько хмыкнула. Неплохо… Да это было просто поразительно хорошо! Часлав сердито зыркнул на нее.

— А твои успехи, любимица Златослава? — мерзко улыбаясь, протянул он. — Покажи нам, удалось ли тебе сплести хоть что-то.

Лада послушно попробовала раз, другой, но бечева выскальзывала и путалась между пальцами. Лада упрямо сжала губы — ну уж нет, Чаславу она не уступит! Она ловко подцепила указательным пальцем бечевку, перекрутила ее, продела средний палец в петлю и… запуталась.

— Весьма изощренно, — ухмыльнулся Часлав. — Придется тебе поработать после урока. Видимо, в этот раз звери бессильны тебе помочь… Так и знайте, — повысил он голос, — пока не научитесь управляться с бечевой, к заклятиям не допущу! Если даже обычную веревку подчинить не можете, куда вам до нитей судьбы.

Когда кончился урок, Лада, все еще пунцовая от смущения, вместе с Баженой шла к костру. Там их ждала свежая похлебка, а затем — урок от Ведагора. Бажена еще хотела отыскать коловерши, поделившись частью похлебки в обмен на предсказание.

— Ладушка, — нагнал их с Баженой Мокша, — не печалься, этот Часлав ко всем несправедлив! У Бажены вон как споро получилось, а он даже не похвалил ее.

— Да ладно, Мокша, он же прав, — угрюмо произнесла Лада. — Надо мне быть поискуснее…

— После урока с Ведагором мы вместе попробуем, — тихо подбодрила ее Бажена.

Ладе стало чуть спокойнее.

***

Ведагор повел их в чащу. Далеко, гораздо дальше поляны с испытаниями, даже дальше места, где Лада с Баженой и Властой нашли зайца. Когда тишина окутала учеников со всех сторон, а дневной свет не мог пробиться через густые кроны сосен, волхв остановился и негромко проговорил:

— Чертог Вепря — это умение слушать матушку-природу. Она всегда говорит с каждым из нас. Но слушать способен не всякий чародей. Здесь, где ни осталось иных звуков, кроме как лесных, мы начнем учиться этому. Вам запрещено говорить. Выберите себе место: ствол дерева, камень, ручей, земля, — что душе вашей ближе. Приложите руку вот так. Закройте глаза и просто слушайте.

Ученики, и без того притихшие, безмолвно разбрелись по лесу. Лада не стала ходить далеко. Она присела на поваленное дерево и прикоснулась обеими ладонями к мягкому ковру иголок. И наконец за долгое время выдохнула. Лес сразу же окутал ее теплом и мягкостью, обдал сладким запахом иголок, закружил в водоворот негромких звуков. Вот барсук высунул нос из норы. А в речке плещется плотва. Медведь с шумом продирается сквозь орешник. А вдалеке рядом с поляной старый лис: жизнь едва теплится в мохнатом тельце. Лада сама не заметила, как начала улыбаться. Тонкие пальца поглаживали землю и острые иголки. Дыхание стало ровным и глубоким, грудь вздымалась плавно и размеренно. Время будто остановилось, позволяя молодой чародейке впитать спокойствие леса, напитаться его силой, его мощью…

— Ну-ка, вынырни, дитя, — раздался рядом скрипучий голос Ведагора, и Лада вновь подскочила от неожиданности. Она захлопала ресницами, оглядывая мир вокруг.

— Глубоко, слишком глубоко, — покачал головой старый волхв. — Я ведь говорил тебе на испытаниях. Следи за силой, подчиняй ее.

— Я… Я не понимаю, что это значит, — растерянно проговорила девушка.

Ей всегда казалось, что сила и так подчиняется ей. Она вообще не понимала, как может быть иначе.

— Скажи мне, что ты слышишь, — велел волхв.

— Все звуки? — изумленно спросила Лада. — Да их не счесть!

— Тогда ответь, слышишь ли ты воду?

Лада закрыла глаза, вновь прикасаясь руками к иголкам, а мыслями — к лесу. И сразу внешнее словно перестало существовать.

— А ну-ка!

Ведагор ущипнул девушку за руку.

— Ай!

— Пробуй слушать и лес и меня, — строго велел старый волхв.

Лада обиженно потерла ноющую кисть. Она погрузилась в лесные звуки вновь, но на этот раз была насторожена, словно часть ее внимания оставалась с учителем.

— Я чую реку… И пруд. Нет, не пруд — озеро, — поправилась она.

— Так. Ответь, чуешь ли ты зверей?

— Много, — сразу же ответила Лада. — Медведей, барсука, старого лиса, крота, беличье семейство, выводок ежей…

— Достаточно, — оборвал ее на полуслове Ведагор. — А чуешь ли ты горы, дитя?

Лада нахмурилась и потянулась дальше, дальше за лес…

— Невысокие, — кивнула она наконец. — Одна острая, а рядом ровная, словно прибили чем…

— Все, возвращайся, — резко произнес Ведагор.

Когда Лада, щурясь и хлопая ресницами, пришла в себя, волхв сурово произнес:

— Силы в тебе много, дитя. Это хорошо. А вот используешь ты ее неразумно, словно воду во все стороны расплескиваешь. И не чуешь, не понимаешь, потому как меньше ее не становится. Пока.

— Что же делать? — почти шепотом произнесла девушка.

— Следить, — коротко ответил учитель.

— За силой, — добавил он, — и за тем, как ты ею распоряжаешься. Попробуй сейчас побыть только тут, слушай лес, не выходя за эти несколько саженей.

Лада кивнула. Ведагор, не теряя времени, пошел дальше,зорко наблюдая за учениками. Прежде, чем закрыть глаза, Лада успела заметить, как волхв задержался возле Власты, Нерослава и еще двух юных чародеев. «Не иначе, как тоже чернобожники» — подумала Лада. Она вздохнула и все оставшееся время пробовала выполнить наказ Ведагора. Вот уж не думала она, что будет недовольна собой на уроках чародея из чертога Вепря.

***

— Не всякий ворон зол?

— И не каждая курица глупа.

— Вроде ясно все, — улыбнулась Бажена.

— Внешнее ложно, да, — кивнула Лада. — Только о ком это?

— Ну кто среди наших знакомцев похож на ворона?

— Часлав?

— Он скорее змий.

Девочки хихикнули. Они сидели на бревне рядом с костром и учились раз за разом плести бечеву, сплетая ее в узор. Бажена делала это уже до того легко, словно ее родным был чертог Макоши. И у Лады были подвижки. Как ни странно, легкое проклятие далось ей легче, чем внезапная удача. Когда в очередной раз нить соскользнула, девушки услышали смешок.

Лада подняла взгляд и увидела Власту.

— Что-то не так? — неприветливо спросила Бажена. Слышать такой тон из ее уст было странно.

— Просто если твои персты толсты да неловки, тебе только в лесу и жить, — хмыкнула Власта.

— О, с какой же радостью я бы так поступила, — спокойно улыбаясь, произнесла Лада, — ведь в лесу даже самый завалящий навозный жук лучше, чем ты.

Власта скривилась и открыла было рот, чтоб сказать что-то в ответ, но тут от изб к костру подошел красивый юноша, который на уроке Збигня спорил с чернобожником, и капризно протянул:

— Вот ты где, а я обыскался. Идем-ка.

— Идем, — Власта как шелковая покладисто протянула руку.

Она вдруг словно преобразилась: выражение лица смягчилось, чело разгладилось, на губах заиграла мягкая улыбка. Они с юношей, взявшись за руки, ушли. На девушек Власта и не взглянула.

— Это ли не чародейство? — удивилась Лада.

— Любовь, наверное, — улыбнулась Бажена. — Хотя мне не верится. Власта не наивная глупеня, а Зареслав тот еще искуситель.

— Искуситель? — рассеянно переспросила Лада.

— Да, он очень любит девичье внимание и ласку. Позволяет себе выбирать спутниц, а бывает, смеется над некоторыми…

— Откуда ты знаешь?

— А он из соседней деревни, о нем слава далеко шла, — печально вздохнула Бажена. — Он и нам с подругой нравился. Но Елка была без способностей, он на таких редко смотрит. А я… — Бажена развела руками и оглядела саму себя.

— А ты, — твердо заключила Лада, — для него слишком хороша.

Бажена благодарно улыбнулась, но покачала головой.

— Думаешь, я из жалости? — спросила Лада. — Ты добрая, тихая, талантливая. Силы в тебе много и щедрости. А он пускай дружит с Властой, они похожи. Видно, что оба любят куражиться над другими, словно…

— Вороны! — воскликнула Бажена. — Быть может, чернобожники или чародеи Макоши — это вороны в предсказании коловерши?

— Думаешь, я несправедлива к Власте?

— Или к ее брату. Да кроме них, ведь есть еще двое, помнишь? Познакомилась с ними?

— Нет, — помотала головой Лада, продолжая попытки сплести заклятие. — Но прежде, чем с ними знакомиться, надо как следует изучить заклятия с простудой! Мало ли…

Бажена улыбнулась.

— Погоди, я совсем забыла спросить: а что коловерши предсказал тебе?

— Ой, какую-то белиберду, и похлебка не спасла — отмахнулась Бажена. — Ни огонь, ни медь не сравнятся впредь с неожиданной да негаданной радостью.

— Хм… Огонь и медь — так говорят про испытания. Тогда при чем здесь радость?

— А при том, что я — глупеня, которая нашла старого злого кота в плохом настроении, вот он и посмеялся надо мной, — заключила она.