Золушка для императора

Катерина Лунина, 2022

Что делать Золушке, если она твердо уверена: император развлечется с ней, а после бросит? Правильный ответ: бросить его самой.Что делать императору, если он твердо уверен: его избранница не любит его так же сильно, как он ее? Правильный ответ: разозлиться.Но законы волшебства неумолимы. Золушка всё равно переобуется в хрустальные туфельки и в карете из тыквы отправится на бал – к властному и надменному императору, конечно, ведь принцев в эту сказку не завезли.И ни Золушка, ни император ничего не знают пока о тайнах, которые остались в прошлом, и о черных планах тех, кто до поры до времени держится в тени.

Глава 7, в которой император сильно раздражен

В другое время знакомство с местной аристократией Дамиан мог бы даже назвать забавным. Он мог бы посмеяться над тем, что графиня — особа немолодая, но уверенная в своей неотразимости — строила ему глазки, твердо решив сразить его своим очарованием. Мог бы рассказать потом Керну анекдот, как хозяйка Тиорского замка на радостях чуть свечку в церковь не побежала ставить, обнаружив у себя во дворе мужчину в самом расцвете лет и без кольца на пальце. Керн от души поржал бы над тупостью здешних провинциалов.

Только вот Дамиану было сейчас не до анекдотов о провинциальных нравах. Его мысли целиком и полностью занимала девочка-одуванчик.

В ту минуту, когда он увидел ее впервые, что-то изменилось. Словно невидимые шестеренки ни с того, ни с сего закрутились в другую сторону, и надежный, отлаженный, прекрасно работающий механизм его жизни дал сбой.

Сначала у него был простой и понятный план: дойти до замка — раз, раздобыть лошадь или карету — два. После встречи с Одуванчиком план рассыпался на кусочки, поразив его своей бессмысленностью.

Они шли по дорожке через луг, и Дамиан пытался понять, зачем ему вообще надо в замок. Раздобыть карету? Но до Лорка можно добраться и пешком. Еще совсем недавно он не хотел пешком. Теперь всё стало неважно, важно было только забрать эту девочку с собой. Он собирался аккуратно озвучить ей свои намерения — в лесу, в перерыве между поцелуями, — но непредсказуемая Альдорика сбила его с толку побегом, поэтому Дамиан не успел, не сумел объяснить ей, что бежать никуда не надо. Что ей необязательно встречаться с хозяйкой и вообще возвращаться в замок. Что ей не придется даже собирать личные вещи, потому что… какие, к черту, личные вещи у служанки? Рано утром они уже будут в Аскоре, в его дворце, и уж чем-чем, а вещами, драгоценностями и нарядами великий император и будущий властелин мира сумеет обеспечить свою женщину.

Когда карета въехала во двор, Дамиан стоял в стороне, так что графиня с дочерьми его не заметили. Там, в лесу, он удивлялся, отчего Одуванчик так боится хозяйку. Сейчас же до него дошло, в чем дело — дамочка была из той мерзкой породы людишек, что любят самоутверждаться за чужой счет. Понаблюдав, как отвратительно хозяйка замка ведет себя со слугами, он быстро составил новый план: заполучить лошадь или карету — раз, использовать внушение, если графиня не захочет добровольно поделиться транспортом с ближним своим — два. А три, и это было самым главным: остаться наедине с Дорой и сообщить ей, что она прямо сейчас уезжает отсюда навсегда.

Услышав очередную гадкую реплику, обращенную к его Одуванчику, он не задумываясь выступил вперед, чтобы отвлечь внимание на себя.

И тут же столкнулся с серьезной проблемой: по какой-то немыслимой причине графиня никак не поддавалась внушению, хотя Дамиан обрушил на нее всю мощь своего дара.

Это было так неожиданно, что он даже растерялся. Только одаренные могут противостоять внушению — но эта женщина… у нее точно никаких способностей, ведь присутствие другого одаренного он бы почувствовал. Тогда как?

Он не хотел принимать приглашение на обед, не хотел и не собирался, но перевел взгляд на Альдорику и понял, что она нервничает и, совершенно очевидно, сомневается в нем. Как будто думает, что он сейчас поболтает с хозяйкой о каких-то своих неведомых делах, а потом развернется и уйдет, и больше она никогда его не увидит.

Дамиан лихорадочно соображал, что теперь делать. Черт с ней, с каретой; возможно, надо просто взять Дору за руку и покинуть это унылое место — вместе, и дальше пешком до Лорка, а если графиня окликнет стражу, так у него на этот случай за поясом имеется превосходный ствол последней модели, который даже сравнить нельзя со здешними антикварными ружьями. Но он не был уверен в реакции Одуванчика: вдруг начнет упираться — ее тогда тоже вести за собой под дулом пистолета? Дамиан мысленно обозвал себя идиотом и в сотый раз пожалел, что не озвучил Доре свои планы насчет ее будущего еще там, в лесу, когда у него на руках были все козыри.

Он посмотрел на графиню, которая по-прежнему ждала его решения, сияя улыбкой и не забывая шипеть на Дору. Натянуто улыбнулся в ответ:

— Я почту за честь принять ваше приглашение.

Дамиан не видел, как еще можно поступить в этой дурацкой ситуации. К тому же, если быть совсем откровенным, он все-таки проголодался — такое случается даже с великими императорами, будущими властителями мира.

***

Уже полчаса, не меньше, Дамиан прогуливался по портретной галерее старого замка в провинциальном захолустье в компании трех дур, не раз за это время пожалев, что вообще принял приглашение на обед. Графиня вышагивала рядом с ним, девицы пристроились позади. Графиня верещала без умолку, рассказывала бесконечные истории о древнем роде графов Тиорских, ее глупые дочери поддакивали матери и заискивающе смотрели ему в глаза, однако Дамиан не вслушивался и в половину бессмысленных речей. Мысли его были далеко.

Он думал о том, что это странно — вдруг потерять голову. Хотелось снова видеть Дору, хотелось поскорее покинуть стены старого замка — конечно, вместе с ней. Хотелось улыбаться во весь рот — сегодня ему повезло найти настоящую драгоценность. Хотелось прижать ее к себе и больше не отпускать.

Вошел слуга и доложил, что обед готов. Графиня пригласила всех в столовую; там она села во главе стола и настояла, чтобы Дамиан разместился по правую руку. Дочери заняли места напротив.

Дамиан окинул взглядом сервированный стол, обращая внимание и на белую льняную скатерть с монограммами, и на сервиз тончайшей работы, и на дорогие бокалы для вина, и на фамильное серебро с выгравированными гербами, и на изящные подтарельники, и на цветочные букеты в красивых вазах, и на серебряные канделябры. Похоже, владельцы замка были весьма богаты.

Появился лакей с бутылкой вина, которое он без лишних разговоров разлил всем присутствующим.

— За здоровье его величества короля и ее величества королевы! — провозгласила графиня традиционный первый тост.

Дамиан выпил совсем немного — лучше иметь ясную голову.

— Милорд, теперь и вы расскажите нам о себе! — воскликнула хозяйка дома. — Какие дела привели вас в наше захудалое королевство из великой Аскорской империи?

— Я художник, — помедлив самую малость, ответил Дамиан. — Приехал рисовать прекрасные пейзажи Лиаты.

— Как интересно! — пропела графиня голосом настолько сладким, что сразу стало понятно: пейзажи ей не интересны вовсе.

— А где вы живете в Аскоре? У вас есть имение? — подхватила разговор старшая сестра; Дамиан вспомнил, что ее зовут Лин.

— Да, родовой замок, — ответил он, надеясь, что девицы не станут выяснять, где находится этот воображаемый замок, какой годовой доход он приносит и нельзя ли как-нибудь при случае заскочить к нему в гости и остаться там навсегда.

— Мы просто мечтаем послушать ваши рассказы о жизни в Аскоре! — снова запела графиня. — Говорят, по улицам у вас разъезжают самоходные кареты, а дома освещаются с помощью свечей, которые не знают пламени. А одежда? Правда ли, что все аскорцы одеваются так же необычно?

Дамиан с трудом подавил скорбный стон — ему вовсе не улыбалось развлекать этих дамочек разговорами о чудесах техники.

— Верно, миледи, — вздохнув, ответил он. — На улицах Аскора почти не встретишь карету, запряженную лошадьми — у нас в ходу автомобили. Аскор шагнул далеко вперед по пути технического прогресса. И наша мода отличается от лиатанской — у нас носят удобную, практичную одежду. Зато у вас здесь, в Лиате…

Он хотел добавить что-нибудь про природу и чистый воздух, однако запнулся и умолк на полуслове: в комнату вошла Альдорика.

Дамиан следил за ней взглядом, пока она обходила стол с подносом в руках и раздавала всем салаты и закуски. Прекрасно понимая, что со стороны такой интерес к служанке выглядит странно, великий император и будущий властелин мира продолжал глазеть на свое персональное чудо — а когда она наконец приблизилась, едва не взорвался от желания забрать у нее из рук поднос и выкинуть к черту, а потом притянуть ее к себе на колени и жарко поцеловать.

Дора раздала закуски и покинула столовую. Дамиану было заметно, что она волнуется; он почти забыл о голоде — так хотелось вскочить из-за стола и кинуться за ней следом. Усилием воли он заставил себя остаться, бросил раздраженный взгляд на графиню с дочерьми — те смотрели на него с недоумением — и торопливо принялся за еду.