Золушка для императора

Катерина Лунина, 2022

Что делать Золушке, если она твердо уверена: император развлечется с ней, а после бросит? Правильный ответ: бросить его самой.Что делать императору, если он твердо уверен: его избранница не любит его так же сильно, как он ее? Правильный ответ: разозлиться.Но законы волшебства неумолимы. Золушка всё равно переобуется в хрустальные туфельки и в карете из тыквы отправится на бал – к властному и надменному императору, конечно, ведь принцев в эту сказку не завезли.И ни Золушка, ни император ничего не знают пока о тайнах, которые остались в прошлом, и о черных планах тех, кто до поры до времени держится в тени.

Глава 4, в которой император готов влюбиться с первого взгляда

Дамиан видел издалека, что отпущенный им автомобиль успел уже миновать не только их собственный пограничный пост, где, разумеется, никто не препятствовал его проезду, но и пересек границу через ворота Тиорской заставы.

Минут через пятнадцать он тоже добрался до родных пограничников и предъявил им свой совсем-как-настоящий паспорт на имя барона Аскорского, поморщившись при мысли, что Керн не соизволил придумать ничего более оригинального. Ему было интересно, узнают ли в нем императора — но эти ребята явно редко выбирались в столицу, поэтому совершенно его не узнали, только посмотрели с удивлением на сумасшедшего дворянина, который вздумал пересечь границу пешком. Впрочем, никаких препятствий чинить они не стали, даром что Дамиан уже приготовился использовать внушение.

— Может, у вас тут хоть лошадь какая-нибудь ненужная завалялась? — спросил он у пограничников без особой надежды.

— Откуда, господин барон? — фыркнул один из парней, и тут же добавил с гордостью: — Здесь вам не Лиата, у нас только авто. Но сейчас ни одного нет — посыльные с утра уехали в столицу с поручениями.

Дамиан вздохнул. Забрав паспорт, он направился к Стене, за которой начиналась территория королевства Лиата.

***

Приграничную Стену, разделявшую два государства, построили давным-давно, еще при старых королях. Стена тянулась на сотни лиг влево и вправо и когда-то действительно защищала Лиату от недружелюбных соседей. Однако сейчас, в век научно-технического прогресса, смысла в этой оградке не было никакого: аскорским саперам получаса хватило бы взорвать эту древность к чертям, а потом танки и бронетехника закончили бы начатое.

Конечно, мать это понимала: не зря затеяла переговоры об объединении. А ведь за последние пятнадцать лет наверняка даже ни разу не побеспокоилась, как он поживает.

Дамиан подошел к огромным дубовым воротам в Стене и трижды стукнул по ним тяжелым металлическим кольцом.

— Кто там? — спросили ворота.

— Открывай, — буркнул Дамиан.

Распахнулось небольшое окошко, из него высунулось дуло доисторического ружья, за которым маячила недовольная физиономия лиатанского пограничника.

— А зачем мне тебе открывать? — недружелюбно поинтересовался тот. — У тебя королевская грамота для проезда через границу есть? По глазам вижу, что нет. Ходят тут всякие.

Дамиан мрачно уставился на наглого парня. За годы своего правления он успел привыкнуть, что его приказы исполняются беспрекословно, и сейчас даже испытывал некоторый культурный шок. Впрочем, не зря же он — самый могущественный одаренный Нижних Земель, который победил когда-то всех соперников в испытаниях старого императора! Внимательно глядя своему собеседнику в глаза, он потянулся к чужому разуму, нащупал тонкие, как паутина, нити мыслей…

Лиатанец замер, потом бросился отпирать тяжелые ворота. Дамиан вошел внутрь, равнодушно отметив про себя, что не ощущает никакого трепета, впервые за пятнадцать лет ступая на родную землю — зря только беспокоился. Пограничник пригласил его в небольшую сторожку, в которой было темно и пахло жареной рыбой; едва взглянув на фальшивый паспорт, парень тут же вернул его со словами: «Добро пожаловать в Лиату, господин барон!».

— Может, у вас на заставе найдется лишняя лошадь? — с надеждой спросил Дамиан. — Или даже экипаж?

— Экипажей сроду не было, — покачал головой пограничник. — Лошадь есть. Одна. На ней посыльный с утра ускакал в столицу с поручениями.

— Что ж вы такие бедные-то, — вздохнул Дамиан.

— Здесь вам, господин барон, не Аскор.

Он промолчал, прикидывая, что ему теперь делать. До Лорка по главной дороге — часа три топать, если не больше. Конечно, машина будет ждать его на городской площади в девять вечера, а сейчас еще только двенадцать с небольшим, и у него в запасе уйма времени, чтобы встретиться со старой феей и обсудить с ней все важные вопросы… Однако это не значит, что ему, великому императору и будущему властелину мира, улыбается провести полдня на ногах, шагая пешком по пыльным лиатанским дорогам. Где же раздобыть лошадь?

— Мне кажется, тут поблизости раньше был замок, — задумчиво проговорил Дамиан.

— Есть замок, — кивнул пограничник. — Графини Тиорской.

— Как туда добраться?

— А вот выйдете за ворота, и по дорожке через луг, а дальше будет лесок — можно леском пройти, так там три тропинки, если пойдете по правой, то потом свернуть, а если по левой, то прямо, а если не леском, то назад и по главной дороге, но так дольше…

— Хватит объяснений, — поспешно перебил его Дамиан. — Проводи меня до замка.

— Я же на посту… — Парень сделал круглые глаза.

Дамиан окинул его хмурым взглядом. Снова использовать внушение? Это просто, но есть ли необходимость? Таких солдатиков на заставе — несколько десятков.

— Позови кого-нибудь другого меня проводить.

— Да кто ж пойдет? — удивился лиатанец. — Сейчас обед. Мне вон тоже принесли, стынет…

Дамиан вздохнул — он бы, пожалуй, тоже не отказался от обеда, но не идти же за едой на солдатскую кухню. Поняв, что без внушения все-таки не обойтись, он еще раз внимательно посмотрел своему собеседнику в глаза. Секунд через пять тот подпрыгнул на месте, подбежал к двери, выскочил на крыльцо и окинул взглядом широкий двор. Дамиан тоже вышел на крыльцо; по двору торопливо шагал молодой гвардеец.

— Эй, Зуф! — обрадовался пограничник. — Иди сюда, срочное дело!

— Да я и так на обед опаздываю! — возмутился гвардеец. — Меня с отчетом задержали!

— Рядовой Зуфий, немедленно подойти к старшему по званию, — строгим голосом отчеканил пограничник.

Рядовой опустил голову и поплелся к сторожке. Старший пограничник сошел по ступенькам ему навстречу.

— Вот барон Аскорский из Аскора, — сказал он. — Ты должен проводить его в замок.

— Да на обед же опаздываю… — простонал Зуф. — Сегодня ж караси жареные…

— Это приказ.

Зуф с тоской посмотрел в сторону казармы.

— Следуйте за мной, ваше благородие, — вздохнул он, кажется, попрощавшись с надеждой успеть на карасей.

Зуф развернулся и зашагал обратно через двор, прямиком к красивым кованым воротам. Дамиан не спеша отправился за ним. Дойдя до ворот, Зуф с лязгом отодвинул в сторону огромную щеколду, приоткрыл их, протиснулся, а потом так же печально, не оборачиваясь, побрел по грунтовой дороге к цветущему лугу. Дамиан немного отстал, разглядывая казарму и уже мысленно прикидывая, сколько придется потратить из государственного бюджета Аскора, что привести тут всё в порядок — если, конечно, он вообще согласится на это предложение об объединении…

Его провожатый вдруг бросился вперед, окликая кого-то на бегу. Пожав плечами, Дамиан прибавил шаг. Теперь он и сам мог видеть, за кем они гонятся: впереди по дороге шла бедно одетая селянка. Зуф продолжал нестись за ней, Дамиан почему-то проникся важностью задачи и старался не отставать, и когда они ее почти догнали, селянка наконец услышала — обернулась.

Оказалось, это девушка, совсем молодая девушка — лет двадцати, не больше. Она смотрела на Зуфа и тепло ему улыбалась, как улыбаются старым друзьям.

У нее была светлая улыбка, милые ямочки на щечках, веснушки на носу и огромные синие глаза, в которых отражалась Вселенная.

«Она ненастоящая, — сказал себе Дамиан. — Она не может быть настоящей. Разве может?»

Лучи полуденного солнца окутывали ее фигуру; этот яркий, почти нестерпимый свет ослеплял, императору хотелось зажмуриться, хотелось отвернуться… только не получалось.

«Боже», — думал он.

«Господи боже», — думал он.

«Господи боже мой, откуда ты взялась здесь такая?» — удивлялся он.

Зуф что-то ей объяснял, незнакомка что-то отвечала… Дамиан не слышал. Ничего не слышал, ни слова. Все звуки куда-то пропали. Оглушенный, пораженный, он продолжал пялиться на чудо перед собой.

Вдруг чудесная девушка повернула голову, в ее взгляде мелькнуло любопытство, а потом она улыбнулась — теперь уже ему. И мир ожил — обрушился на будущего своего властелина дивными звуками, чистыми нотами, птичьими трелями и перезвонами, и шорохами, и шепотами, и шелестами, и вздохами.

— Это Золушка, — услышал он голос Зуфа. — Она живет в замке и согласилась проводить вас туда, господин барон. А я в столовку побегу, может, успею еще хоть что-то на обед урвать.

Зуф попятился, помахал им обоим рукой, развернулся и помчался обратно по дороге — кажется, опасался, что «господин барон» будет против смены провожатого. Напрасно опасался: Дамиан не удостоил его и каплей внимания. Он смотрел на волшебную девушку и не мог оторвать глаз.