Сердце

Каталина Рольц (2024)

Мир несправедлив. Порой даже жесток. Ула ощущает это в полной мере, когда после очередного нападения вампиров на её деревню теряет своих родных. Решив, что обязательно отомстит, она едет в столицу с целью стать охотником на вампиров.

Глава 4. Тонкая грань

Ибо в каждом из нас живут ангел и демон,

и голоса их порой неразличимы.

_{П. Коэльо.}

Жаркое лето сменилось тёплой осенью. Прошло уже полтора месяца с того момента, как Арно абсолютно уверенно сказал, что Ула остаётся. Замок стал для неё новым домом, а его обитатели — второй семьёй. Она стала действительно ощущать себя на своём месте. Как бы тяжело ни давались ей тренировки — она всегда продолжала. Появился какой-никакой опыт, развилась скорость, выносливость, реакция. Ула уже не беззащитный противник на тренировочных боях. Ария говорила, что когда-нибудь она сможет выбить из её рук меч. Ула же в это не верила. Она ни разу не видела, чтобы хоть кто-то это сделал. Ария слишком быстрая, ловкая, проворная. Она брала скоростью, делала что-то, чего не ожидали, не давала сосредоточиться на её действиях, постоянно меняя тактику. И как только казалось, что начал понимаешь её намерения — уже оказывался побеждённым. В руках Улы метательные ножи. Она перекладывала их из одной руки в другую, когда к её ногам прилетел и воткнулся в землю чужой нож. От неожиданности она едва не подпрыгнула и прижала руку к груди.

— Господи, Ария, за что ты так со мной?

— Проснись и пой, красавица. Мечтать будешь в своей комнате перед сном, а до этого тебе ещё метать и метать. Так что спустись с небес на землю и закончи то, что начала.

Ула протяжно выдохнула.

— Прости, что-то я и правда отвлеклась.

Девушка повернулась к мишени, прицелилась и кинула нож. Второй. Третий. Улетали куда попало они теперь крайне редко — всегда долетали до мишени, вот только пока что бесконечно далеко от центра. Улу это не расстраивало. Она знала, что придёт день, и её меткость станет лучше, а пока довольствовалась тем, что есть.

Ула уже подошла к мишени, чтобы забрать ножи, когда услышала весёлые, зазывающие присвисты где-то вдалеке.

— Что там?

— Кто-то биться будет, я думаю, — пояснила Ария, — идём, должно быть что-то интересное.

Девушки с лёгкостью перепрыгнули через ограждение и побежали на звук. На небольшой арене стояли Арно и Дамиан, скрестив мечи перед началом поединка.

— О-ого, зрелище правда многообещающее, — Ария стала пробираться ближе к ограждению, протаскивая за собой через толпу Улу, — давай, Дамиан, надери ему зад!

Ула округлила глаза, уставившись на Арию. Она была в шоке от такого смелого «пожелания» с её стороны. Ария же лишь невинно пожала плечами.

«Может себе позволить, видимо», — подумала Ула, так как и Дамиан с Арно на реплику Арии лишь улыбнулись.

По разговорам со стороны Ула уловила, что периодически они устраивали поединки, но Арно всегда побеждал. Многие пытались выходить против него, но быстро понимали, что до его уровня мастерства им далеко, а вот Дамиан бросал ему вызов с завидной регулярностью, не оставляя попыток рано или поздно победить.

Прозвучал сигнал, уведомляющий о начале боя, раздался звонкий лязг мечей. Дамиан занял оборонительную позицию, изучая тактику Арно, пытаясь понять, что тот планирует, искал слабое место. Толпа гудела, поддерживая Дамиана, хотя, как поняла Ула, большинство было уверено, что шансов у него нет, но наблюдать за их боем всегда было интересно. Дамиан увернулся от очередного удара, сразу сделал выпад вперёд, пытаясь застать врасплох, но Арно быстро сориентировался, сделав подсечку. Дамиан упал на спину, а к его горлу оказался приставлен меч. Он беззлобно цокнул и отбросил свой меч чуть в сторону, сдаваясь.

— Когда-нибудь валяться в грязи будешь ты.

— Непременно, — Арно подал руку Дамиану и помог подняться. Тот отряхнулся и увидел бегущую в их сторону Арию.

— Дамиан, столько лет на тебя угрохала, а ты так ничему и не научился, ну что за дела?

— Простите, учитель, постараюсь исправиться, — Дамиан показательно раскланялся, а Ария лишь закатила глаза.

— Ты только обещаешь, — она повернулась к Арно, — есть силы на ещё один бой, надеюсь?

— Для тебя найду, — он приложил руку к груди и чуть склонил голову, — прямо сейчас?

— Да.

— Как угодно. Я готов.

Толпа загудела ещё сильнее. Дамиан подобрал свой меч и ушёл к Уле, наблюдать со стороны.

— Кажется, будет что-то интересное?

— Ещё как! Не буду портить тебе впечатление и что-то рассказывать, просто смотри.

Загадочные слова Дамиана очень заинтриговали Улу. Она повернулась к арене и внимательно следила за тем, что там происходит. Смотрелись рядом они довольно интересно — Ария была головы на полторы ниже Арно. Казалось, что она вообще ему не соперник, но Ула понимала, что это явно ложное впечатление. Прозвучал сигнал начала поединка, но Арно и Ария лишь стояли в стойках как два хищника, изучающие повадки друг друга, медленно вышагивая небольшой круг. Ария усмехнулась, крутанула меч в руке и пошла в наступление. Удары её Арно с лёгкостью отбивал, несмотря на то, что сыпались они градом один за другим. Нападать он просто не успевал. Пару ударов нанести всё же удалось, но Ария их успешно отразила.

— Часто они так сходятся? — Уточнила Ула.

— Нет, не часто, но это всегда зрелищно.

Это действительно было так. Ула заметила, что собралась огромная толпа, протиснуться ближе уже было невозможно. Люди стали забираться на повозки, на крыши ближайших домов. Все были в предвкушении, только чего — она пока не знала.

После небольшой паузы наносить удары стал уже Арно. Он действовал довольно уверенно, технично, но Ария всё так же успешно отбивала удар за ударом с довольной улыбкой на лице. Техника у обоих была просто идеальна. Движения чёткие и выверенные, подобно танцу. Ула смотрела на бой и наслаждалась. Внезапно Арно перебросил меч в левую руку и занёс его с другой стороны. Доли секунды. Ария не успела сориентироваться, и Арно одним ударом выбил из её руки меч. Толпа изумлённо ахнула. Ула завертела головой по сторонам. Кажется, произошло что-то из ряда вон. Глаза Дамиана тоже полезли на лоб.

— Дамиан? Пояснишь?

— Аа, подожди, я не верю своим глазам.

Ула повернулась обратно. Ария стояла безоружной, хитро улыбаясь, когда Арно наставил на неё свой меч.

— Сдаёшься?

Ула заметила, что глаза Арно едва не светились от радости. Кажется, она начала понимать в чём тут дело.

— Пф, ещё чего.

Ария сделала резкий выпад в сторону и вперёд, оказавшись у Арно за спиной, запрыгнула на спину, ухватилась за его длинные волосы, и обвила их вокруг шеи как удавку. Он поднял было руки, инстинктивно пытаясь ослабить давление на горло, и в этот момент Ария сразу же выхватила из его руки меч, прикладывая к шее лезвие. Поняв, что произошло, Арно опустил руки, принимая поражение, и довольно искренне засмеялся.

— Ты как всегда великолепна, Ария.

Девушка спрыгнула со спины Арно, обошла его и отдала меч. Толпа радостно гудела. Кажется, все они только и ждали того, что Ария победит.

— Жду не дождусь, когда у тебя снова получится меня обыграть, Дарио.

Мужчина улыбнулся, приобнял Арию за плечи, и они вместе пошли к выходу.

— Когда-нибудь это обязательно случится, — Арно открыл дверцу и пропустил Арию вперёд, — или нет. В любом случае я рад, что у меня есть такой достойный противник, — он встретился глазами с Улой и чуть склонил голову в знак приветствия, — и прекрасный учитель.

Толпа начала потихоньку расходиться. Ула с Дамианом пробирались ближе к выходу с арены.

— Они давно знакомы, да?

— Да, лет восемь, если не ошибаюсь. За всё это время Дарио смог победить Арию лишь раз, во что и сам уже не верит. Думает, что это была случайность. Ария — хороший учитель. Даже наверно лучший из всех, что у нас имеются.

— А она сама не хотела быть охотником?

— Вначале у неё были такие мысли, но потом все согласились с тем, что она намного ценнее в качестве учителя. Одно дело уметь сражаться, но совсем другое уметь это знание передать. Я, например, не представляю, как учил бы кого-то владению оружием, а у неё это получается так же естественно, как дышать.

— Да. Не могу не согласиться — учитель она действительно прекрасный.

Арно и Ария стояли у ограждения и о чём-то беседовали, когда Ула с Дамианом удалось до них добраться.

— Вот они, лучшие фехтовальщики Мепьёна.

— Ты хотел сказать лучшая? — усмехнулся Арно, — она же опять меня победила. Даже без меча.

— Уверен, если вы будете сражаться спина к спине — шансов у противника не будет.

Арно и Ария посмотрели друг на друга и усмехнулись, явно соглашаясь со словами Дамиана. Ула заметила, как Арно кивнул в её сторону, после чего вновь повернулся к Арии.

— Так что скажешь?

Ария пожала плечами, тоже бросив взгляд на Улу.

— Думаю, что да.

Ула поняла, что до того, как она с Дамианом подошла, они говорили о ней, но о чём именно — не имела ни малейшего представления, поэтому лишь заинтересованно склонила голову набок, давая понять, что она хотела бы пояснений. Ула боялась, что её просто проигнорируют, однако, ответа долго ждать не пришлось.

— Ула, вы когда-нибудь слышали про прибрежную деревню Этрёт?

— Да, это относительно недалеко от моей родной деревни, но я там никогда не была, — честно ответила девушка.

— Что же, у вас появился шанс посетить это прекрасное место. Завтра мы выезжаем туда, есть дела, не терпящие отлагательства, и я хотел бы взять вас с собой, — Арно сделал небольшую паузу, — если вы готовы, конечно.

— Готова к чему именно?

— Путь не близкий, дорога идёт через леса. Чаще всего обходимся без приключений, но кто знает… А для вас, возможно, будет первый опыт.

— А… — Ула заметно занервничала, взгляд стал бегать от Арно к Арии, потом к Дамиану и по кругу. Она и сама не заметила, как стала сжимать и разжимать пальцы. Поток её мыслей перебил Дамиан, ободряюще положив руку на плечо.

— Я тоже еду, Ула. Даже если что-то случится — я буду рядом и подстрахую, не бойся. Дарио прав, опыт тебе не помешает, когда-то надо начинать.

Стало спокойнее, когда Дамиан сказал, что он тоже едет. Ула глубоко вдохнула, улыбнулась.

— Когда выезжаем?

— Завтра утром. Перекусим и сразу в путь.

— Долго добираться?

— Нет, к обеду следующего дня уже должны будем быть на месте.

— А там мы надолго?

— Думаю, не более, чем на одну ночь. Вещей берите минимум, необходимую провизию нам подготовят.

— Поняла.

Решив, что сегодня продолжать занятие уже не имеет смысла, Ария отпустила Улу собираться и отдыхать перед дорогой. Она взяла с собой только пару комплектов сменной одежды, а больше особо и нечего. Ула была уверена, что дорогие ей вещи в полной безопасности в замке, и даже если она не закроет дверь на ключ — никто не посмеет зайти в комнату, пока её нет. Слишком уж все здесь правильные для банального воровства.

Рано утром Оливия помогла Уле заплести тугие косы для удобства в дороге, и после быстрого завтрака она вышла из замка, где уже ждали несколько повозок. Осмотревшись, Ула насчитала двенадцать человек. Именно таким составом они поедут в Этрёт. Помимо неё была ещё одна девушка охотник. Она, как и несколько других охотников, сидела верхом на лошади. Уле же было выделено место вместе с Дамианом и Арно в его карете. Арно сам открыл перед Улой дверку и учтиво подал руку, помогая забраться внутрь. Карета выглядела скромно, но была довольно комфортной внутри. Когда Арно тоже сел, Дамиан захлопнул дверку и полез на ко́злы.

— А он разве не с нами?

— Придёт попозже. Он любит прокатиться снаружи, поболтать с извозчиком.

–А, ну хорошо.

Ула откинулась на спинку, сложила руки на коленях и стала смотреть в окно. Почему-то она чувствовала себя немного неловко, находясь с Арно наедине в замкнутом пространстве. Хоть она в замке уже можно сказать довольно давно, нормально узнать, что же он за человек возможности так и не было, лишь разговоры урывками, да рассказы других. Он постоянно был чем-то занят, либо в разъездах. Это и понятно, в принципе, но всё же хотелось узнать побольше о человеке, который, можно сказать, дал ей шанс начать жизнь сначала. Арно отвернулся к другому окну, чтобы не смущать. Естественно, он видел небольшое напряжение в её действиях, поэтому дал время привыкнуть.

Погода стояла прекрасная, поэтому даже выехав из города и въехав в лес всё ещё было довольно светло и спокойно. Солнечные лучи осторожно пробивались сквозь густые ветви деревьев, освещая поляны с ещё не увядшими цветами. Где-то уже начинали желтеть листья, попадались кочки с ягодами. Ула невольно вспомнила, как она собирала ягоды с родителями, как бегала за травами с Этьеном. Вспомнила свою прежнюю жизнь в Рьёне. Прошло не так много времени, но было ощущение, что это было очень давно. Улу охватила какая-то тёплая грусть. Отвернувшись от окна, она вновь откинулась на спинку и заметила на себе взгляд Арно, осторожно улыбнулась ему.

— Всё в порядке, мадемуазель? Мне показалось, что вы чем-то расстроены. Если вы были не готовы ехать, то могли просто отказаться, я бы не стал на вас давить.

— О, нет, что вы, всё в порядке. Просто задумалась, всплыли воспоминания о прошлой осени и… — Ула протяжно выдохнула, уставившись на свои руки, — и стало немного грустно.

— Понимаю, — Арно поджал губы, сделав небольшую паузу, потом, как показалось Уле, хотел ещё что-то добавить, но не стал. Тоже откинувшись на спинку, он стал думать о чём-то своём.

Ула украдкой рассматривала его профиль: бледная кожа выглядела очень аристократично, аккуратные черты лица, нос с небольшой горбинкой, розоватые губы, тёмные-тёмные глаза. Гладкие чёрные волосы бликовали, едва на них попадали солнечные лучи. Ула невольно подумала о том, что он довольно хорош собой, и наверняка пользовался успехом у девушек. Если ему было до этого дело, конечно, с его-то загадочностью.

Видимо, почувствовав на себе взгляд, Арно вновь осторожно повернул голову.

— Что-то не так? Или вы что-то хотели?

Ула чуть замялась, но взгляд не отвела. Чуть дёрнула плечами.

— Как насчёт беседы? Я не очень хорошо вас знаю, но хотела бы узнать получше.

— Это взаимное желание, мадемуазель. На самом деле обычно я стараюсь узнавать как можно больше о людях, которые меня окружают, однако прошедшие месяцы оказались довольно загруженными, поэтому, раз уж у нас появилась возможность, считаю нужно ей воспользоваться.

Ула заметно расслабилась и повернулась к Арно в пол-оборота. Он тоже слегка повернулся.

— Что же, расскажите, как вам замок, люди, как вообще себя ощущаете? Всё ли в порядке, или хотели бы что-то обсудить?

— Я прекрасно устроилась, во многом благодаря вам. Хочу ещё раз поблагодарить вас за то, что позволили мне остаться. Понимаю, что я не лучший ученик и во многом ещё не сильна, но я правда стараюсь.

— Ула, я уже говорил вам, что смотрю не на то, что есть сейчас, а на перспективу. И в вас я вижу большой потенциал. Именно поэтому я позволил вам остаться. Так что это полностью ваша заслуга, а не моя добрая воля.

— И всё же изначально вы мне дали шанс, хотя могли просто выставить без объяснения причин.

— Я так не поступаю, Ула. Я стараюсь быть справедливым. К нам приходят не от хорошей жизни, чаще всего это люди глубоко потерянные, разбитые. Далеко не каждому будет дан шанс, но с каждым будет проведена беседа, и мы поможем, чем возможно. Никого, как вы выразились, я не выставляю без объяснения причин, но и просто так жить за счёт ордена не позволяю.

— Это эмм… честно? Или, наверно, правильнее будет сказать благородно.

Арно чуть усмехнулся, складывая руки на груди.

— Я бы сказал это правильно, не более того.

— Вы преуменьшаете свои заслуги. Почему?

— Не люблю выставлять свои, как вы говорите, заслуги напоказ. Я просто делаю то, что делаю, не ожидая ничего взамен.

— А хотели бы?

— Простите?

— Получать что-то взамен.

— Нет. Единственное, чего бы я хотел, это сделать мир лучше, безопаснее, — Арно сделал небольшую паузу и добавил, — справедливее. Для всех.

Ула на несколько минут отвернулась к окну, обдумывая слова Арно, потом продолжила.

— А как вы пришли ко всему этому? Как вы стали тем, кто вы есть?

Она заметила, как мужчина напрягся от этого вопроса, даже как будто погрустнел и отвернулся к окну.

— Если это не секрет, конечно, — поспешила добавить Ула, видя его реакцию, — если не хотите или не можете рассказать, то я не настаиваю.

Пауза затянулась. Ула уже даже пожалела, что задала такой личный вопрос, была уверена, что не получит ответа, поэтому решила больше не лезть с расспросами и отвернулась к окну, однако Арно заговорил. Он так же сидел, глядя в окно, но заговорил.

— Если не вдаваться в подробности — я потерял жену. Нападение оборотней. Я был сломлен и был тоже готов умереть. Однако мне повстречался человек, который предложил свою помощь в отмщении. Я был ослеплён гневом на судьбу и согласился, не уточняя никаких деталей. Позже я понял, что его методы мне не близки, и наши пути разошлись, но его слова, его поступки, они навсегда изменили меня. Что-то сломалось, а что-то взросло на пепле прошлой жизни. Долгое время я жил один, но потом понял, чего хочу. Я стал учиться сам, собирать информацию об оборотнях и вампирах по крохам, которые рассказывали жители деревень, в которых останавливался. Наблюдал за ними, отлавливал, изучал повадки. Со временем за мной стали идти люди, и я понял, что могу больше. Нас становилось всё больше, мы обучали всех, кто решал идти за нами. Когда мы добрались до Мепьёна, город был в плачевном состоянии. Нападения были довольно регулярными, жителей мало, в основном старики, которые смирились со своей судьбой и не желали никуда перебираться. Замок был просто заброшен. Мы решили попытаться обосноваться в этом месте. Прошли годы, прежде чем в город снова вернулась жизнь, прежде чем он стал таким, каким вы его знаете сейчас, Ула, и я невероятно рад тому, что сделал его таким.

Ула машинально потянулась было к руке Арно в знак поддержки, но одёрнула себя, вспомнив кто перед ней. Ей показалось, что порыв этот он заметил, но никак не отреагировал.

— Мне жаль, что вам пришлось через такое пройти.

— Все мы здесь кого-то потеряли, Ула. И это сделало нас такими, какие мы есть, — Арно повернулся к ней и тепло улыбнулся, — спасибо за поддержку.

Дальше разговор не пошёл, но и молчание было не в тягость, обоим явно было комфортно в наступившей тишине. Наблюдая за проплывающими за окном пейзажами, Ула задремала, прислонившись головой к окну. Проснулась она довольно резко от внезапного стука по крыше кареты.

— Всё в порядке, мадемуазель, не волнуйтесь так, это Дамиан, — поспешил успокоить её Арно.

Ула пару раз глубоко вдохнула, затем поняла, что заснула.

— Прошу прощения, задремала, не стоило мне…

— Дорога долгая, нет ничего страшного в том, чтобы отдохнуть, пока такая возможность есть. В случае необходимости вас бы разбудили.

— Но я ведь…

— Ула, — Арно прервал её, не дав договорить, — всё в порядке.

Девушка поняла, что спорить с ним бесполезно. С одной стороны, ей было неловко из-за того, что она заснула, когда она сама охотник, и правильнее было бы следить за обстановкой снаружи. Но в то же время она была благодарна ему за то, что позволил немного подремать, ведь ночью она спала очень плохо из-за того, что волновалась перед своей первой вылазкой.

— Спасибо, — Ула слегка потёрла глаза, расправила складки на одежде, — что-то случилось? Чего хотел Дамиан?

— Небольшая остановка, чтобы перекусить и размяться. Идём.

Арно открыл дверцу и вышел первым, подавая руку Уле. В лесу было тепло и свежо. Мужчины уже начали собирать костёр, чтобы разогреть еду, Ула же решила немного прогуляться. Воздух был наполнен запахом мха, ягод, грибов и хвои. Она бы с удовольствием задержалась там, чтобы вдоволь насладиться лесом и его дарами. Перехватив несколько ягод брусники, Ула забралась на поваленное дерево и стала вглядываться вдаль. Красиво. Спокойно. Хрупко. Подняв глаза к небу, она вытянулась, подобно вековым деревьям, и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Солнечный луч, пробившийся сквозь плотную листву, мазнул по лицу девушки, и она зажмурилась ещё сильнее, чуть качнувшись в бок, но быстро восстановила равновесие, прикрыла лицо ладонями и улыбнулась, почувствовав приятное тепло.

— Упасть не боишься?

Ула обернулась на голос и уверенно спрыгнула на землю, увидев Дамиана, прислонившегося плечом к соседнему дереву.

— Не боюсь. Зря что ли Ария меня гоняет целыми днями?

— Твоя правда. Как ты? Как дорога, нормально всё?

— Да, всё отлично. Немного поболтали с месье Арно, а потом я вообще заснула, разбудил меня твой стук по крыше.

— О, ну прости, если бы знал, что ты спишь, не стал бы стучать.

Ула показательно закатила глаза и пихнула Дамиана в плечо.

— Да хватит уже, и так перед Арно неловко, ещё и ты туда же.

— Ладно-ладно, больше не буду. Пошли обедать, там уже готово, кажется.

Остановка продлилась не более часа — никто не хотел терять время, хотелось как можно скорее добраться до места ночлега. На этот раз Дамиан умудрился задремать в покачивающейся карете. Ула глянула на Арно, он лишь кивнул, давая понять, что всё в порядке, и тоже прикрыл глаза. Она решила, что раз уж все спят, то хотя бы она должна быть тем, кто будет поглядывать за обстановкой. До деревни Руан добрались уже поздно вечером. Для гостей из столицы выделили лучшие комнаты, а наутро угостили свежей выпечкой и парны́м молоком. По отношению местных Ула в полной мере ощутила то, как жители ценят работу ордена, как они благодарны за охотников, которые патрулируют леса, за защиту. Конечно, нападения всё равно случались, но уже не в таком количестве, как с десяток лет назад. Как и планировали, Этрёт показалась на горизонте к середине дня. А ещё показался Ла-Манш. Ула никогда раньше не видела ничего подобного. Впервые в жизни она искренне пожалела о том, что никуда не выезжала из своей деревни. Лошадей привязали на въезде, дальше пошли пешком. Большинство жителей узнавали Арно: кто-то учтиво кивал, кто-то подходил пожать руку. За одним из домов послышался детский смех, почти сразу выбежал мальчишка двух-трёх лет и влетел прямо в Арно, упав при этом на землю. Взгляд устремился на незнакомца. Ребёнок заинтересованно рассматривал его снизу вверх.

— Привет. Давай помогу тебе подняться, — Арно протянул руку. Мальчишка сразу заулыбался и ухватился за протянутую ладонь, вставая на ноги.

— Сэм! Ну куда ты опять убежал?

Из-за того же дома выскочила девушка. Увидев Арно, сначала удивилась, потом расплылась в улыбке.

— Дарио! Здравствуй. Я рада тебе.

Девушка уверенно подошла ближе.

— Здравствуй, Сара, — Арно сделал шаг к девушке и обнял её.

— Вижу, ты уже познакомился с Сэмом. Это мой сын.

Арно взял малыша на руки, аккуратно убирая с лица кудрявые, как у его матери, волосы. Задержался на его лице, о чём-то задумавшись, после чего улыбнулся и отдал Саре.

— Ты не представляешь, как я рад познакомиться с ним. Отец в деревне?

— Ушёл с рыбаками снимать сети, скоро должен вернуться. Давай я пока покажу ваши комнаты.

Как оказалось, им выделили несколько домов на время, пока они здесь. Зачем же именно они здесь, Ула всё ещё не знала. Расположившись в комнате, она переоделась, умылась и вышла на улицу. Охотники уже разбрелись кто куда. Пользуясь возможностью, она решила прогуляться до воды. Вдыхая морской воздух, она прикрыла глаза и села на пляж, усеянный мелкими камушками, наслаждаясь тихим плеском волн о гальку. Ула обернулась, услышав тихое шуршание за спиной.

— Опять подкрадываешься?

— Я? Да я это место приметил ещё лет пять назад, когда впервые сюда приехал.

— Да ладно-ладно, садись, на всех места хватит.

Дамиан плюхнулся на камни рядом с Улой.

— Красиво тут! Эти белые скалы просто невероятны.

— Это ты ещё сверху на них не смотрела. Оттуда вообще дух захватывает.

— Сверху? — она заинтересованно глянула на Дамиана. Тот указал ей на тропинку, ведущую на вершину одной из скал.

— Если силы ещё остались, рекомендую подняться. Дарио пока занят с Аароном, мы можем заниматься своими делами.

— Кто такой Аарон?

— Он тут главный. Собственно, ради их встречи мы и ехали.

— А, понятно. И надолго они? В смысле меня не хватятся?

— Иди и ни о чём не беспокойся. Я, если что, передам, где ты.

— Спасибо, Дамиан. Ты сам-то не хочешь составить мне компанию?

— Может в другой раз, устал что-то для таких подвигов. Да и был там уже много раз. А ты сходи. Это надо увидеть хотя бы раз.

Ула ещё раз глянула на высокую белую скалу, на узкую длинную тропинку, выдохнула, и уверенно пошла к подножью. Она мысленно поблагодарила Арию за то, что не чувствовала ни капли страха перед довольно крутым и опасным подъемом. Потихоньку, уверенно Ула поднялась на вершину. Поверхность была ровная, усеянная цветами. Поддавшись порыву, она набрала небольшой букетик и пошла к самому краю.

— Бо-оже. Как же красиво.

Слова вырвались сами собой, когда она глянула на берег сверху. Казалось, она попала в сказку. Ровная линия пляжа, аккуратные домики за ним, белые скалы сверху выглядели ещё прекраснее, а арка в отдалении вообще, как какое-то чудо. И вода. Ветер стих, и ровная гладь подобно зеркалу отражала лучи клонящегося к закату солнца. Ула села на траву и принялась плести венок из собранных цветов, поглядывая на раскинувшуюся перед ней картину. Мерный шум воды и крики птиц очень расслабляли. Ула начала тихонько напевать придуманную на ходу мелодию. Закончив с венком, она надела его себе на голову и стала любоваться закатом.

За спиной раздался хруст сломавшейся ветки. Ула обернулась. Недалеко от неё стоял Арно. Она сразу вскочила на ноги.

— Месье Арно, прошу прощения. Не слышала, как вы подошли, — Ула прикинула расстояние от окончания тропы и до неё, после чего добавила, — вы довольно тихо ходите. Это меня, конечно, никак не оправдывает, но…

Он поднял руку, и Ула сразу перестала тараторить.

— Я действительно тихо хожу, Ула. И нет нужды постоянно передо мной за что-то оправдываться, — его взгляд скользнул по сплетённому венку, затем вернулся к глазам, — вам очень идёт.

— Я… — она хотела было опять начать оправдываться за то, что ушла, не предупредив, и за то, что прохлаждается тут, пока другие, возможно, занимались делом, но решила этого не делать, — спасибо.

Арно подошёл ближе, затем прошёл к краю.

— Вижу, вам тоже понравился вид. Я прихожу сюда каждый раз, когда приезжаю повидать Аарона. Правда обычно я здесь один, и никто не нарушает моё уединение.

Ула чуть замялась, подбирая слова.

— О, простите, я не знала, сейчас уйду. И так тут уже засиделась.

Арно сразу обернулся к девушке.

— Останься… останьтесь, Ула. Если хотите, конечно.

Она остановилась, неуверенно оборачиваясь обратно к Арно.

— Остаться? Но я ведь…

— Я не так выразился, прошу прощения. Единственное, что я хотел сказать, это то, что обычно я здесь один. Это место мне не принадлежит, я не могу вам запретить быть здесь. Да и ваша компания мне приятна, — Арно вновь отвернулся к воде, — закат сегодня должен быть очень красивым. Кем я буду, если лишу вас возможности увидеть это буйство красок?

Ула ничего не ответила, лишь тихонько подошла ближе и села туда же, где сидела до появления Арно. Через пару минут он тоже сел недалеко от неё. Подул лёгкий ветерок, принося с собой какой-то сладковатый аромат. Она чуть повернула голову и подумала, что это наверняка аромамасло, которое использует Арно. Запах приятный. Ветер осторожно подхватывал его длинные тёмные волосы. Взгляд упал на его руки, сложенные на согнутых в коленях ногах. Крепкие. Испещрённые замысловатым переплетением вен. Красивые.

— Что-то не так?

Ула подняла глаза и поняла, что Арно смотрит прямо на неё.

«И давно он заметил, что я его рассматриваю? Стыд-то какой. Ещё подумает чего про меня…»

— Прошу прощения, месье, задумалась.

Ула поджала губы и вернула внимание к ярко-розовым отсветам заката. Хоть всё вокруг и было окутано розовой дымкой, Арно всё равно заметил выступивший на щеках девушки румянец. Комментировать это он, разумеется, не стал, не желая смущать ещё больше.

Стоило солнцу скрыться, он почти сразу встал на ноги, отряхнулся и протянул руки Уле.

— Надо идти. Темнеет тут быстро, да и холодает, а нам ещё довольно долго спускаться.

Она вложила свои руки в протянутые ладони. Одним уверенным движением он потянул её на себя, помогая подняться. Буквально на секунду Ула оказалась очень близко к Арно. Их глаза встретились, а в нос ударил тот же сладковатый цитрусовый аромат. Веки Арно слегка опустились, рассматривая лицо Улы, но уже через секунду он отпустил её и развернулся в сторону тропинки.

«Показалось? Мне же просто показалось?»

Ула тряхнула головой, сбрасывая ненужные мысли, и тихо пошла следом. Когда они спустились, уже действительно стало очень темно, благо идти было недалеко. В деревне все уже начали готовиться ко сну. Навстречу вышел высокий, хорошо сложенный темноволосый мужчина.

— Когда же тебя надоест лазать на эту скалу? Каждый раз, как приезжаешь, обязательно туда ходишь.

— Не могу отказать себе в удовольствии ещё раз увидеть берег с такого прекрасного ракурса. Не понимаю почему ты не делаешь того же каждый день.

— Не перестаёшь находить свет во тьме, Дарио?

— Вокруг всегда есть красота. Нужно лишь её разглядеть, — Арно перевёл взгляд на Улу, затем снова на Аарона, — это Ула, она наш новый охотник. Пока на обучении. Ула, это Аарон, мой хороший друг.

— Рад знакомству, — Аарон протянул руку для рукопожатия.

— Взаимно, — девушка пожала протянутую руку и сразу добавила, — у вас очень красивая деревня, а вид со скалы просто дух захватывает.

Аарон беззлобно усмехнулся.

— Благодарю. Пожалуй, найду как-нибудь в себе силы в ближайшее время и схожу туда. Давно не поднимался, вдруг там что-то так сильно изменилось, что я проникнусь и буду ходить туда каждый день?

— Смеёшься. Надо бы тебе в столицу приехать и остаться у нас на пару месяцев, тогда, думаю, начнёшь ценить красоту и уединение, которые тебя окружают.

— Может, ты и прав, Дарио. Ты свободен сейчас? Хотел пригласить к нам на ужин. Будут ещё только Сара с семьёй. У нас осталось ещё несколько тем для разговора, помнишь?

— Помню, конечно. Иди, я скоро подойду.

— Хорошо, — Аарон повернулся к Уле, — был рад встрече. Хорошего вам вечера.

— И вам.

Аарон удалился, а Арно остался наедине с Улой.

— Провожу вас, если не возражаете.

— Тут идти всего ничего, но если вам угодно, то я, конечно, не возражаю.

Арно сложил руки за спиной и медленно пошёл в сторону дома, где была комната Улы.

— Что-то важное?

— М?

— У вас с Аароном. Не знаю дозволено мне знать зачем именно мы сюда приехали. Если нет, я пойму.

— Текущие дела. Не страшно, но важно. Я довольно давно здесь не был. Не все вопросы можно обсудить в переписке. Для некоторых необходимо личное присутствие, понимаете?

— Да, конечно.

Арно остановился около двери.

— Завтра днём отправляемся обратно. Здесь безопасно. Надеюсь, вы хорошо отдохнёте. Доброй ночи, Ула.

— Доброй ночи, месье Арно.

Мужчина пошёл в ту же сторону, куда ушёл Аарон, а Ула проскочила в свою комнату и плюхнулась на кровать прямо в одежде. Ноги гудели после прогулки по скалам, но она ни капли не жалела о том, что поднялась. Собрав последние силы, вышла на кухню перекусить и вернулась в постель.

Ночь пролетела незаметно. Ула даже не помнила, как заснула. Видимо, это случилось очень быстро. Чувствовала она себя прекрасно отдохнувшей. Потянувшись, она перевернулась на другой бок и решила ещё немного понежиться в кровати, прикрыв глаза. Не так часто у неё была такая возможность. На улице всё громче стали слышаться довольные детские визги. Ула улыбнулась, радуясь тому, что дети в этой деревне растут счастливыми, и вроде как даже в безопасности. После завтрака она прибрала за собой комнату, собрала вещи и вышла на улицу. Её вмиг облепили дети, предлагая сыграть с ними в прятки. Ула согласилась, отвернулась и стала считать до десяти. Дети разбежались кто куда. Она закончила считать и обернулась. Играть в прятки с маленькими детьми всегда было весело — они прятались так, что не увидел бы их только слепой, но всегда считали, что их никто не видит и не слышит. Решив подыграть, Ула долго ходила кругами, делая вид, что никого не может найти, под тихое хихиканье спрятавшихся детей. Постепенно она начала их находить. Радовались они ничуть не меньше, чем когда найти их Ула не могла. Заметив Дамиана и Арно, наблюдающих за ней, она закончила игру и подошла к ним.

— Ты неплохо справляешься с малышнёй. Может ну его это обучение? Останешься тут помогать, или у нас определим тебя куда-нибудь?

— Спасибо, Дамиан, буду иметь в виду, если всё надоест, — Ула перевела взгляд на Арно, — доброе утро, месье. Будут какие-то поручения?

— Никаких. Отдыхайте. Выезжаем после обеда, до этого времени свободны.

— Работать на вас — одно удовольствие, месье, — Ула улыбнулась, шутливо раскланялась и пошла к пляжу, решив хорошенько напитаться запахом моря и шумом волн перед отъездом.

Арно чуть усмехнулся, провожая её взглядом, после чего поймал на себе изучающий взгляд Дамиана.

— Если хочешь что-то сказать — говори.

— Да нет, я пока понаблюдаю. Но если что — ты же знаешь, что выскажу.

— Знаю. Шёл бы ты тоже прогуляться, друг.

— За меня не переживай, — Дамиан хлопнул Арно по плечу, — ладно, пойду разомнусь, а то правда ещё столько времени сидеть придётся.

К обеду всё уже было собрано и готово к выезду. Арно поблагодарил Аарона за тёплый приём, попрощался со всеми и пошёл к выходу из деревни. До Руана доехали быстро, Ула даже не успела почувствовать усталость. Заночевали в тех же комнатах, что и в прошлый раз, а рано утром уже продолжили путь, вернуться в Мепьён нужно было дотемна. В середине дня устроили небольшой привал и перекус. С погодой опять повезло — сухо и тепло. Ула допивала чай, когда её привлёк какой-то звук.

— Это Дарио, не волнуйся ты так из-за каждого шороха. Меч затачивает, — пояснил Дамиан, увидев замешательство Улы.

— Я и не волнуюсь, просто услышала звук и среагировала. Нам же нужно быть начеку, разве не так?

Дамиан дружески усмехнулся.

— Так, так. Начеку она.

Ула звонко цокнула и пихнула Дамиана в бок.

— Будешь передразнивать — буду отрабатывать то, чему меня учит Ария, на тебе.

— Боюсь-боюсь.

Как будто почувствовав на себе взгляд, Ула повернула голову и увидела, что Арно с лёгкой улыбкой на лице наблюдает за их шуточной перепалкой.

«Интересно, он слышал что-то оттуда? Вроде довольно далеко, но если прислушаться, то вполне мог что-то разобрать».

Дамиан проследил за взглядом Улы, легко поняв куда она смотрит.

— Иди, спроси готов ли он ехать, а я пока схожу к кучерам, проверю их готовность.

Он удалился, не дав Уле возразить. Она ещё раз посмотрела в сторону Арно — тот всё ещё смотрел на неё. Девушка встала со своего места, оставила чашку и пошла к нему.

— Любите уединение?

— Люблю. А вы, как я вижу, хотите его разрушить.

Ула немного растерялась.

— Я могу уйти, если мешаю. Просто вы так смотрели на нас с Дамианом, я подумала, что вы будете не против компании. Да и он просил узнать, готовы ли вы выезжать, и вот…

— Вы всегда так теряетесь, стоит мне сказать что-то, что не касается вашего обучения. Судя по нашим первым встречам, вы мне казались более… своенравной?

— Просто не хочется упасть перед вами в грязь лицом, месье. Вдруг вы передумаете и решите всё же выставить меня из замка?

— После всего того, через что вы уже прошли? Это было бы весьма глупо с моей стороны.

— То есть вы хотите сказать, что я могу позволить вести себя, как мне вздумается, и ничего мне за это не будет?

Арно усмехнулся.

— Пусть я вас знаю и не очень хорошо, но мне не верится, что вы сможете сделать что-то, что заставит меня пожалеть о моём решении.

Ула улыбнулась, заметно расслабилась и села на ствол дерева рядом с Арно.

— Допустим, вы правы.

— Допустим?

— Ладно, вы правы. Конечно, я не сделаю ничего такого, за это можете быть спокойны. Но всё же кто вы, и кто я. Если честно, мне немного неловко за те первые наши с вами встречи, но то были нервы, и я очень боялась, что вы мне откажете, поэтому выжала из себя всё, что было возможно. Если где-то перегнула — прошу прощения.

Арно убрал свой меч в ножны и сел к Уле полубоком.

— Не перегнули, Ула. Всё в порядке. Надеюсь, со временем вы будете ощущать себя свободнее рядом со мной. Вы уже наверняка заметили, что окружающие не воспринимают меня как кого-то, кто стоит выше них. Как кого-то, перед кем нужно выслуживаться.

Конец ознакомительного фрагмента.