Себастиан Уорд и «Восемь Воронов»

Каролина Трифилова, 2022

Преступная организация «Восемь Воронов» была у всех на устах. Она беспощадно разрушала страны и стравливала правителей, заставляя их воевать друг против друга. Целью организации являлось подчинение мира себе и установление правил, которым будут следовать все люди на земле. Преступники безжалостно ломали человеческие судьбы, и одной из них оказалась судьба Себастиана Уорда. Они отобрали у него самое ценное – жену и сына, хладнокровно расправившись с жертвами в их семейном доме. Теперь смыслом жизни Себастиана стало стремление отомстить. Ради этого он долгие годы сохранял свой разум в безумном водовороте войн на мировой арене. Но удастся ли ему свершить месть, когда врагу не страшен даже объединенный союз правителей всего мира? Справится ли он с возложенной на него миссией? И что ждет его в конце – награда или смерть?

Глава 4

Предсказание

В Могадишо Себастиан зашел по пути в один из пабов. Внутри за столами сидели бедные путники, похотливые пираты заигрывали со шлюхами, музыканты безостановочно наигрывали одну и ту же мелодию. Это место крепко пропахло табаком и спиртом.

Себастиан заказал большую кружку холодного пива и сел за свободный стол, находившийся в центре помещения. За ним из толпы с интересом наблюдала молодая девушка, не отводя выразительных черных глаз. Длинноволосая кудрявая цыганка стремительно направилась к нему, перемешивая в руках гадальные карты. Белая рубаха, небрежно запахнутая спереди, не скрывала очертаний упругой груди, длинная тряпочная зеленая юбка подчеркивала стройные ноги, а ноги были обуты в открытые черные сандалии.

— Хочешь, погадаю тебе, красавчик?

Себастиан, увидев ее симпатичное личико и стройную фигурку, скрывавшуюся под одеждой, невинно улыбнулся и отвел глаза в сторону.

— Я не верю в эти предсказания.

— Я не шарлатанка!

— Да, все вы так говорите, — насмешливо проговорил он.

Девушка нахмурилась, ударила по столу колодой карт и нахально подсела к нему за стол.

Себастиана ни капельки не удивила ее дерзость — он имел представление о цыганах. Но прогонять красотку не стал, уступив ее настойчивости.

— Ну хорошо.

Девушка улыбнулась и, довольная, принялась раскладывать карты. Пока она была занята процессом, Себастиан изучал прелестные черты ее лица.

— Готово! — Ее голос заставил Себастиана прислушаться и перестать глазеть на нее так, будто она уже его любовница.

— Ну, и что же ты видишь?

Девушка мило ему улыбнулась, начала читать судьбу по картам… и внезапно изменилась в лице. Себастиан нахмурил брови:

— Что там такое?

Девушка сглотнула.

— Я… Я не понимаю, — встревоженно проговорила она. — Как такое может быть?!

— Да что там? — тихонько посмеиваясь, повторил Себастиан.

— Это не смешно! — возмущенно прокричала она. — Такого я еще не встречала, клянусь тебе. Все изменится! Изменится настоящее. Изменится и будущее. Тебя ждут потери, боль и страдания. Ты погрузишься в вечную тьму и не выберешься из нее. Кто-то уже успел поставить на тебя клеймо, и оно идет из твоей родословной! Кто-то из твоих предков был великим грешником, которого прокляли, и теперь это проклятие преследует тебя. Но есть и хорошее: ты полюбишь и будешь по-настоящему счастлив. Но чтобы сберечь это счастье, тебе придется оглядываться…

Себастиан не принял ее слова всерьез. Лишь молча мило улыбался ей, подложив левую ладонь под щеку.

— Ты мне не веришь?!

Не отвечая, Себастиан допил пиво и приподнялся с места. Достал из кармана три шиллинга и восемь пенсов, положил перед ней на стол и направился к барной стойке. Девушка недовольно посмотрела на деньги, взяла их со стола и направилась за ним. Пока Себастиан рассчитывался за кружку пива, она подошла к нему, встала напротив и бросила его монеты ему под ноги.

— Ты мне не поверил, да?! — недовольно прокричала она. — Поверь мне, я не выдумываю! Эти карты не лгут! И не нужны мне твои деньги!

— Не злись, тебе не идет.

— Идиот, ведь я добра тебе желаю!

— С чего бы это? — удивился Себастиан.

— До тебя у меня было полно клиентов, чьи судьбы я предсказывала, и все предсказания до единого сбывались.

Девушка с трепетом схватила его ладонь и в недоумении пару минут разглядывала его линию судьбы. Себастиан не отнимал руки, видя, как она озадачена.

— Я ни у кого еще не видела такой сложной судьбы, как у тебя, — наконец сказала цыганка, помолчав. — За тобой наблюдает тьма, и она явится к тебе. Ты не сможешь убежать от нее. И когда этот день придет, твоей жизни настанет конец. — Проведя пальцем по его линии жизни, она добавила: — Ты и до тридцати пяти лет не доживешь.

— Откуда столько негатива? — спросил Себастиан, по-прежнему не поверивший ни единому ее слову. — А хоть что-то хорошее в моей жизни будет?

— Да. Как я сказала ранее, ты познаешь счастье, но с твоей судьбой это продлится недолго. Отпущенные дни нужно проживать счастливо и наполнять их любовью, а не жить всю жизнь с ненавистью в сердце!

— С чего ты взяла, что я буду проживать свою жизнь с ненавистью в сердце?

— Карты и твоя линия судьбы мне рассказали, — уверенно ответила цыганка.

— Карты, значит…

— Да! — твердо сказала она, уперев руки в бока.

— А могут ли твои карты рассказать тебе, что может произойти с тобой в ближайшее время?

Девушка тяжело вздохнула, вновь доставая карты из кармана юбки. Себастиан наблюдал за ней с несомненным интересом: она нравилась ему все больше, и улыбка выдавала его.

— Ничего такого, что могло бы меня удивить, — с насмешкой проговорила цыганка, разглядывая разложенные на барной стойке карты.

Себастиан ухмыльнулся, закрыв глаза, и, медленно их приоткрывая, заметил блеск ее черных глаз. Его волновали и влекли ее пухлые губы, черные густые ресницы, запах духов. Он не сдержался и схватил цыганку за отворот рубашки, плотно прижав ее к себе. Глядя ей в глаза, Себастиан страстно ее поцеловал, слегка покусывая ее нижнюю губу. Оторвавшись от ее губ, он проговорил:

— Вот видишь, твои карты тебе этого не предсказали. Поэтому я и не воспринимаю твои предсказания всерьез.

— Идиот, — прошептала она, смущенно улыбаясь. — Это здесь совсем ни при чем!

Себастиан нежно прикоснулся к ее руке и сжал ее в своей ладони, увлекая девушку за собой в комнату для уединения. Цыганка, не произнеся ни слова, последовала за ним.

Войдя в комнату, Себастиан тут же прижал девушку к стене, нежно прикасаясь носом к ее пухлым щечкам, ощущая запах резких духов. Не торопясь, аккуратно, расстегнул пуговицы ее блузки и молнию на юбке сзади. Нежно прикоснулся своими губами к ее губам. Почувствовав, как участилось ее дыхание, он завелся еще больше. Медленно спускаясь вниз, уткнулся в ложбинку между грудями и стал исследовать ее губами и кончиком языка. Его пальцы скользили по ее гладким ногам. Наклонив голову вниз, она наблюдала за его движениями, охваченная нарастающим возбуждением.

Длинные черные локоны спадали на ее обнаженную грудь. Нежно, сквозь трусики, он поцеловал ее интимное место. Девушка от возбуждения запрокинула голову назад. Он снял с нее трусики, отбросив их в сторону, продолжая ласкать ее, даря ей неземное удовольствие. Она закинула правую ногу ему на плечо, а левой рукой провела по его волосам, издавая сладкие стоны.

Оторвавшись, он поднялся, расстегнул штаны и притянул ее ближе, обвив ее ноги вокруг себя, и, сдавшись возбуждению, с силой вошел в нее. Крепко обхватив руками ее тонкую талию, прижав девушку к себе и нежно покусывая ее губу, вместе с ней он ощущал бушующее наслаждение. Спустя несколько минут он положил ее на кровать — и рывок за рывком довел свое дело до конца.

Прошло несколько минут, а они все лежали вместе, понемногу восстанавливая дыхание после бурного секса. Отстранившись от девушки, Себастиан встал с кровати, натягивая штаны. Наконец-то он смог по-настоящему почувствовать себя мужчиной.

— Ты не останешься? — опечалилась она. Ей никак не хотелось отпускать его.

— Я не могу, ты ведь знаешь… Война еще не закончена, — ответил ей Себастиан, направляясь к двери. На пороге он обернулся и произнес: — Скажи мне, как тебя зовут?

— Мирела.

— А меня Себастиан.

— Я буду тебя ждать, Себастиан.

Себастиан мельком покосился на нее, шагнул из комнаты и закрыл за собой дверь. Он успел сделать не более пары шагов, когда к нему подошел нетрезвый старик.

— Неплохая цыганочка, согласен?

— Наглый кретин! — Себастиан не раздумывая, со всей силы ударил нахала по лицу. Мужчина рухнул на грязный пол и вырубился.

Себастиан взял сигару и спички, что лежали на столе напротив. Закурив с самым надменным видом, на какой только был способен, он надел свою генеральскую треуголку и спокойно вышел из бара. Пешком добрался до пирса, где его уже ожидали солдаты на обновленном, усовершенствованном корабле с мощными орудиями. Докурив сигару, Себастиан поднялся на борт.

— Мы в вашем полном распоряжении, генерал Уорд.

Себастиан достал из кармана свиток и зачитал написанное на нем своему отряду, объяснив, что на корабле «Фиолетовая ветвь» находятся свои. Солдаты завозмущались: они не были готовы к такому заданию. Но Себастиан понимал, что все зависело от него и от его распоряжений.

— Держим курс до острова Антананариву!

— Так точно, генерал!

Путь до Антананариву был не близок, но попутный ветер был на их стороне. У Себастиана было достаточно времени, чтобы все обдумать и принять верное решение.

— Вижу землю! — прокричал рядовой, протягивая Себастиану бинокль. Мельком взглянув в него, Себастиан увидел корабль Дастина. Он приказал подплыть поближе к острову и пришвартоваться рядом с «Фиолетовой ветвью».

На острове их уже поджидала команда Дастина. Они не прятались, но были вооружены. Себастиан, как главнокомандующий, спустился по трапу первым. Он взглядом перебирал солдат, пытаясь найти друга, но его и след простыл.

— Мистер Себастиан Уорд? — К нему обратился один из подчиненных Дастина, молодой рядовой по имени Дэйв. Услышав свое имя, Себастиан обернулся и кивнул.

— Вас ожидает наш генерал Дастин Харрис. Прошу, следуйте за мной.

Проходя сквозь заросли, я подозревал, что это может быть засада, но продолжал идти за Дэйвом. Пройдя несколько метров, я увидел строение — обычный семиэтажный каменный замок с деревянными дверями и маленькими окнами. Внимательно осмотрев его снаружи, я все же зашел внутрь, следуя за рядовым.

— Он на шестом этаже, сэр, — пояснил Дэйв, указывая на крутую лестницу с узкими ступеньками, ведущую наверх.

Я с удивлением смотрел на не внушающие доверия ступеньки, и чем лучше я их разглядывал, тем меньше хотелось по ним подниматься.

— Вот дерьмо! — выпалил я со зла, не подумав.

Дэйв растерянно посмотрел на меня, поклонился и ушел. Я бы с большим желанием последовал за ним, но понимал, что, увы, вместо этого мне придется сейчас подниматься, к тому же я запыхаюсь и при этом буду выглядеть как идиот. Я не представлял себе, чего ожидать от этой встречи. Поднимаясь на шестой этаж, я надеялся, что там будет то же самое, что и на первом этаже: каменные стены, холодный пол, типичный для таких зданий сквозняк…

К моему удивлению, там оказался шикарный кабинет: с потолка свешивалась роскошная золотая люстра, пол был покрыт лаком, вдоль стен стояли книжные полки. Я был впечатлен. Когда я вошел, в глаза бросился камин, стоявший напротив меня. Возле камина стояли два коричневых кресла, а прямо передо мной — обтянутый узорчатой кожей широкий диван, на котором сидел человек в черном плаще. Его голову скрывал капюшон.

Слева от него у камина сидел Дастин.

— Прошу вас, присаживайтесь, мистер Уорд. — Незнакомец в капюшоне слегка повернул голову влево, обращаясь ко мне. Неожиданно для меня голос оказался женским.

Не спеша, осторожными шагами я приблизился к свободному креслу и сел напротив, облокотившись поудобнее на спинку кресла.

— Что все это значит, Дастин? — спросил я.

Он даже не двинулся, чтобы ответить.

— Мистер Дастин позже вам все объяснит, сейчас буду говорить я! — решительно проговорила незнакомка. Ее лицо скрывала белая маска. — Прошло три года с тех пор, как вы покинули Англию. Каким-то образом за это время вашей стране удалось примирить враждующие территории, тем самым нарушив наши планы. Должна признаться, нас это несколько огорчило.

Ее самодовольный, мурлыкающий тон и смысл ее слов столь разительно контрастировали, что при всей моей выдержке у меня кровь закипела от гнева. Я перебил ее:

— Кто ты такая? Откуда у тебя столько информации?!

Незнакомка ответила не сразу. Некоторое время она изучающе смотрела на меня, выжидая. Мне ничего не оставалось, как взять себя в руки. И только когда она услышала, что мое дыхание вновь стало ровным, заговорила все тем же бархатным голосом, безмятежным, как ясное небо:

— Дело в том, что мы ищем двух юнцов, которых пометили мои коллеги в одном из самых популярных баров Англии. О кровавом инциденте знает каждый англичанин, и вы не исключение.

Она сделала паузу, наблюдая за нашей реакцией. Мне только оставалось надеяться, что наши лица были непроницаемы. Она продолжала:

— Они нужны нам, и мы стравили Индию и Пакистан исключительно ради того, чтобы отыскать и выманить их, двух английских военных. Наши дорогие информаторы сообщили, что Великобритания в хороших отношениях с Индией и, как дружественная страна, в случае войны отправит войска ей на помощь.

Мне хотелось думать, что я ослышался, но нет, она действительно говорила о столкновении двух стран, сровнявшем с землей тысячи домов, унесшем десятки тысяч жизней с обеих сторон и тысячи жизней британских солдат, — всего лишь как об удобном способе найти двух человек, по какой-то причине понадобившихся ей или ее людям!

Нас с Дастином.

У меня зашевелились волосы. Заколотилось сердце. Я посмотрел на Дастина, стараясь не выдать волнения, и, зная его много лет, понял, что он чувствует то же самое.

— К сожалению, этой парочке пока везет, ведь мы их еще не нашли, — так же благожелательно и невозмутимо продолжала наша собеседница. — Но мы не отчаиваемся. Четверо моих ребят успешно разгромили четыре английских легиона. Остались последние два, ваши; скорее всего, эти двое служат там, и вы, как главнокомандующие, поможете нам их найти.

— Да с чего это вдруг?! — воскликнул Себастиан, теряя терпение. — Мы своих не выдаем! Кто вы такие? Какова ваша цель? Зачем охотитесь на наших рядовых?

Дастин молчаливо поддержал его.

Незнакомка помолчала, давая им успокоиться, а затем произнесла с безукоризненной вежливостью леди:

— Я даю вам второй шанс на размышление. Я надеюсь на сотрудничество.

— Да пошла ты знаешь куда, овца тупая! — не выдержал Себастиан.

Она улыбнулась. Себастиан почувствовал это, несмотря на маску, скрывающую лицо. Казалось, его гнев ее только рассмешил, а грубость вызвала лишь сожаление о его дурном воспитании.

— Значит, вы не согласны сотрудничать со мной? — совершенно спокойно и даже с некоторым интересом переспросила она.

— Размечталась! Немедленно отвечай на вопросы, или окажешься в холодной мрачной камере!

Дастин молчал — он был просто ошарашен манерой разговора, нехарактерной для обычно сдержанного Себастиана. Он никогда прежде его таким не видел.

Кажется, терпению и благодушию гостьи пришел конец.

— Тогда… — медленно, со звенящей в голосе ледяной яростью произнесла она.

Дастин и Себастиан напряглись, услышав зловещее «тогда» из уст незнакомки. А она закончила фразу, повышая голос с полушепота до крика:

–…мы продолжим разжигать войны по всему миру… И это будет уже на вашей совести!

Друзья встрепенулись. От этих слов холодная дрожь пробежала по их спинам. Не в силах пошевелиться, будто зачарованные, они наблюдали, как их собеседница встала со своего места и подошла к двери. Стоя спиной к ним, одной рукой она потянулась к маске и сдернула ее, а другой рукой стянула капюшон. Тяжелые черные кудри с синими прядями упали ей на плечи, и Себастиан с Дастином увидели милое, красивое личико с зелеными глазами, скользнувшими поверх их голов равнодушным взглядом. Не давая им опомниться, девушка открыла дверь и стремглав выскочила из комнаты. Все это случилось за какие-то секунды.

Себастиан, опомнившись, подскочил с места и хотел броситься в погоню, но Дастин остановил его, удержав за плечо.

— Что ты творишь? Мы же ее упустим! — возмутился Себастиан.

— Пускай бежит, — спокойно ответил Дастин, — чувствую, это наша не последняя встреча с ней.

Себастиан лишь фыркнул, скинув с плеча руку Дастина, и вышел из комнаты. Спускаясь по лестнице на улицу, он корил себя за то, что позволил нахалке уйти. Дастин вздохнул и направился за ним. Сделав несколько шагов, он остановился, посмотрел направо — в темный коридор, куда свет не мог проникнуть, и, затаив дыхание, пару минут вглядывался в кромешную тьму. Так ничего не увидев, он спустился вниз вслед за Себастианом, не подозревая, что незнакомка притаилась в одном из темных углов коридора и слышала весь их разговор.

Себастиан, не останавливаясь, пробирался сквозь заросли, приближаясь к расположению своего легиона.

— Себастиан! Да погоди ты! — настойчиво звал его Дастин, следуя за ним. От злости Себастиан резко остановился и ударил Дастина по лицу, разбив ему губу. От неожиданности тот упал на одно колено, опустив голову.

— Да что с тобой такое?! Ты понимаешь, что ты натворил? Ты упустил ее! Мы могли бы взять ее в плен и допросить! — возмущался Себастиан.

— Нельзя, — отреагировал Дастин, вытирая кровь с губы. — Она с «ними»! Она член той организации, о которой говорили двое в баре, помнишь?

Себастиан изменился в лице, вспоминая Ченглея и Десмонда.

— «Восемь Воронов», — прошептал он с испугом.

— Послушай, Себастиан. В моем свитке был приказ доплыть до этого острова, забрать шестой легион, которого здесь не оказалось по неизвестной причине, что очень странно, и вернуться в Англию… — Дастин занервничал, но тут же успокоился. — А что у тебя?

— Уничтожить твой корабль вместе с тобой, — ответил Себастиан и задумался.

— Хм. А в результате мы сидели на кожаных диванах в богом забытом замке и общались с симпатичной незнакомкой, для которой обычное дело — столкнуть лбами три страны, превратив две из них в выжженное поле и обескровив армию и экономику третьей. Так ведь получается?

Себастиан закатил глаза.

— Ты хочешь сказать, что они нарочно выманили нас на этот остров и подделали документы, чтобы напомнить о своей организации и о клейме, что они оставили нам в подарок?

Дастин кивнул. Его лицо было абсолютно серьезным.

— Что за чертовщина? Что-то здесь не схо… — Не успел Себастиан договорить, как башня замка взорвалась. Оба испуганно посмотрели в сторону взрыва. Черный густой дым поднимался вверх, окутывая клубами каменный замок. — …дится.

— Что за чертовщина?!

— А может, это сигнал? Возможно, та девушка подала сигнал своим о нашем местонахождении! Быстро все на корабль! — догадавшись, скомандовал Себастиан.

Солдаты мгновенно разбежались по кораблям и приступили к своим обязанностям. Спустя несколько минут оба корабля были готовы к отплытию.

— Куда держим курс? — спросил Дастин.

— Ты со своим легионом поплывешь на моем корабле, нужно держаться вместе! — решил Себастиан.

— Ты уверен? Ведь мы оба им нужны, а по отдельности им труднее будет отыскать нас, — не согласился Дастин.

Себастиан задумался. Идея Дастина была ему не по душе.

— Надо разделиться! Нет времени размышлять, пора действовать. Увидимся в Англии. — Не давая себе труда выслушать ответ, Дастин широко улыбнулся и помчался к своему кораблю. Себастиан с грустью посмотрел ему вслед.

— Хм… фальшивая улыбка, Дастин, — пробормотал он себе под нос, с подозрением прищурив глаза.

Казалось, «Фиолетовая ветвь» в спешке отчалила, выбрав направление наудачу. Себастиан не знал, куда они держат путь, но все это показалось ему подозрительным и непонятным. Так как они с Дастином договорились разделиться, Себастиан со своей командой отправился в другую сторону.

Время шло. Себастиан дал название своему кораблю — «Изысканный» и путешествовал на нем по разным городам и странам вместе со своим экипажем.

Где-то было спокойно, а бывало, заходя в город, я видел одни руины, бездыханные тела на тротуарах, слышал выстрелы… Ночи были холодными, но детские рассказы о будущем согревали нас, и появлялись силы продолжать бороться. За то, чтобы видеть не слезы и смерти детей, а их улыбки и достижения в жизни.

Приближаясь к каждой местности, уже не знаешь, что тебя там ждет: спокойствие или снова битва. Были потери, которые я тяжело переживал, но были и те, кто просился в нашу команду по собственному желанию. Я продолжал получать свитки с указаниями и выполнял их. Я убивал. Я понимал, что своими действиями я ничуть не отличался от тех убийц.

Я сходил с ума, чувствуя, что все человеческое исчезает во мне. Я становился зверем, когда убивал противников своей шпагой. Настолько привык к этой боли, что переставал ощущать себя. Так и пролетали дни, недели, месяцы год за годом. И вот настал день, когда мы получили весточку о завершении войны и приказ о возвращении домой.

Спустя пять лет — долгожданная новость о том, что эта бессмысленная бойня наконец-то закончилась! Я помню день завершения: черные тучи рассеялись, небо начало проясняться, и солнце засияло так, что на душе стало тепло и спокойно. Я упал на колени и не мог надышаться этим мгновением, мне все было мало.

— Неужели они успокоились? — со слезами на глазах шептал Себастиан. — Столько лет… Столько жертв… — Он ощущал солнечные лучи на своем лице, и это было прекрасное чувство. Солдаты ликовали, плача от радости. Они не могли поверить, что все и вправду закончилось, они живы и скоро вернутся домой. Восторженные крики гремели повсюду. На минуту Себастиан тоже почувствовал счастье освобождения, но сразу же вспомнил, что это еще не конец… «Они» рядом, но где? И где Дастин?

— Ну вот и все, генерал! Может, уже домой? — К Себастиану подошел рядовой, от радости забыв о субординации. Себастиан не нашел в себе сил сделать ему замечание и ответил только:

— Разумеется. Выдвигаемся!

— Есть, сэр!

«Изысканный» отчалил.

Но перед возвращением к Англии их все же ждала опасность. На пути Себастиана встал корабль огромных размеров: мощный, вооруженный, черного цвета и без флага. Этакая внушающая ужас махина с огромным орудием, которую, увидев один раз, уже не забудешь.

Себастиан на несколько мгновений потерял дар речи, глядя на этот корабль. Стряхнув с себя оцепенение, он растерянно проговорил:

— Подайте мне бинокль.

— Сейчас, генерал!

Взяв бинокль в руки, Себастиан начал разглядывать корабль и людей, которые суетились на палубе. Это были кровожадные пираты, и по их движениям было видно, что они замышляют неладное. Посреди палубы стояло никому не известное сооружение грозного вида (что-то, напоминающее ядерное оружие). Увидев эту огромную пушку посреди палубы корабля, Себастиан ощутил испуг. Он никогда не встречал ничего подобного и не знал, на что способно их оружие. Из чего оно сделано и какой вред принесет, если враг, умеющий им пользоваться, применит его?

— Что они намереваются сделать? — в ужасе воскликнул Себастиан. — Нет, нет, нет! Они собираются направить его на Англию! Живо подайте сигнал об опасности! Скорей!

Фитиль бомбы медленно разгорался на его глазах. Генерал в панике вскричал:

— Скорей же!

— Генерал, что происходит? — спросил один из подчиненных.

— Враг намеревается навредить нашей стране, используя какое-то заряженное ядрами устройство! Их цель… Их цель: стереть нашу Родину с лица земли!

— Даже если мы успеем подать сигнал, что наши смогут сделать против такой мощи?!

Себастиан ударил кулаком по стойке.

— Проклятье! И правда…

Сигнал «Оповещение об опасности» сработал мгновенно. На него среагировали пираты, но они никак не ожидали прибытия еще одного корабля, так как старались выполнить свое задание втихаря, не привлекая к себе внимания английского флота. Чтоб успешно завершить свою миссию, они взялись за оружие и тут же начали обстреливать англичан. Себастиан со своим экипажем не стоял в стороне и отвечал тем же. Завязалась ожесточенная перестрелка.

«Как же нам их остановить и предотвратить взрыв? Как?!» — Из-за паники Себастиан ничего не мог придумать, но все же одна идея зародилась в его голове.

— Корабль… Слушайте! Наш корабль — это щит! Мы примем весь удар на себя! — скомандовал он, не зная, что взрыв уничтожит не только их корабль и всю команду, но и разрушит бóльшую часть территории страны.

Солдаты растерянно переглянулись.

— Щит? О чем он говорит?

Все встрепенулись от такого приказа. Никто не хотел умирать. Неожиданно Себастиан вспомнил слова Марфа: «Ты солдат, к тому же в таком юном возрасте стал генералом! Твоей задачей является выполнять приказы вышестоящего руководства. Больше от тебя ничего не требуется!»

Стиснув зубы от злости, Себастиан прокричал:

— Выполнять!

Быстроходный «Изысканный» стремительно приближался к вражескому кораблю. Орудие противника уже было готово к выстрелу. Мечущий молнии взгляд Себастиана говорил о том, что он серьезно настроен на битву и не даст никакой пощады ради защиты Отечества. Враги продолжали атаковать, но и экипаж «Изысканного» им не уступал.

— Пять, четыре, три, два, один, — отсчитал пират, целившийся в центр, косо поглядывая на приближение «Изысканного». Только он собрался нажать на пуск, как получил пулю в сердце. Себастиан не дрогнул и застрелил врага из ружья.

Сброд пиратов не на шутку разозлился. Их миссия провалилась. Ведь из всех только убитый знал, как правильно использовать это оружие. Им больше ничего не оставалось, как наступать и бомбить корабль Себастиана всей артиллерией, что была у них.

Море разбушевалось. Несмотря на сильные повреждения, «Изысканный» продолжал стоять на воде. Уставшие солдаты из последних сил вели бой с пиратами. Их последней надеждой было дождаться подкрепления, а сейчас для них важно выстоять и одержать победу…

В сложные минуты, когда уже ни возможностей, ни сил на сражение почти не осталось, вдруг появились десятки вооруженных кораблей Великобритании, пришедшие на подмогу. Они окружили разбойников со всех сторон и разбомбили корабль без флага, не оставив в живых никого. Была повреждена и бомба, которая вместе с кораблем пошла ко дну. На запах свежей крови приплыли голодные акулы, утаскивая трупы под воду.

— Мы живы… — удивленно шептали солдаты. Они видели и не могли поверить, что у них получилось. — Мы живы, братцы! Живы!

Все в очередной раз возликовали, а кто-то из солдат не сдержался и расплакался.

— А я потихоньку приходил в себя и проговаривал себе под нос, что всегда нужно верить в себя, и я буду верить. У меня получилось. У меня получилось! Когда мы ступили на родную землю, нас охватили самые противоречивые чувства. Я держался, как и подобает главнокомандующему легионом, за который я нес ответственность. Жители Англии ликовали, узнав о наших подвигах, мы стали для них героями. И вот теперь я дома. Это все, Ваше Величество и уважаемые соратники. Я рассказал вам все, что знал и видел.

— Благодарим за верность, мистер Себастиан Уорд!

— Рад служить, Ваше Величество.

— Так и быть! Пожалуй, я устрою бал в вашу честь и за вашу верную службу.

— Мне очень приятно, мистер Коллинз.

— Как это благоразумно и похвально! — воскликнул Джошуа Флетчер.

— Вы можете идти, мистер Уорд.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Себастиан поклонился и покинул заседание. Он решил прогуляться по Лондону, подышать воздухом и побыть наедине со своими мыслями.

Погода стояла ясная. Люди, проходившие мимо меня, казались такими счастливыми и свободными… Я смотрел на них, и на душе становилось спокойнее. Но тяжелый осадок по-прежнему не уходил — груз воспоминаний, одиночество, тревога, пустота…

Подойдя к мосту, я достал из кармана сигару и закурил, глядя на дома, на лошадей, на людей, спешивших по своим делам… Печаль, притаившаяся в глубине моей души, заставила поблекнуть яркие краски ясного дня; все казалось таким бессмысленным и неинтересным, черно-белым. Я даже не заметил, как быстро стемнело на улице.

— Что со мной происходит? — спрашивал я себя. — Что это за апатия такая?

Неожиданно в вечернем небе над Лондоном расцвели вспышки салюта. Народ продолжал праздновать победу в противостоянии. Везде горели огни, играла музыка, люди танцевали прямо на улице. Но не было никакого настроения веселиться и даже смотреть на это. Гуляя, Себастиан проходил по знакомым переулкам, дворам, улицам, мимо магазинов и наконец дошел до родного дома, где они раньше жили с Дастином, а напротив стоял все тот же их любимый паб.

— Боже мой! — воскликнул Себастиан. — Тебя еще не снесли, родненький ты наш?

Он перешел дорогу и вошел внутрь. К его радостному удивлению, он увидел, что Боб, как и прежде, разливает пиво посетителям, а Клариса принимает заказы. Подходя к барной стойке, он посмотрел на тот самый столик, где когда-то сидели Десмонд с Ченглеем. В этот раз вместо них сидели обычные молодые парни, которые о чем-то болтали и смеялись. Стараясь не привлекать к себе внимания, Себастиан спокойно присел за барную стойку и заказал пиво. Бармен посмотрел на него и очень удивился его появлению:

— Это ведь ты, наша легенда?! Народ, у нас в гостях сам Себастиан Уорд!

В ответ на возглас Боба все присутствующие завопили от восторга, подняв свои кружки пива вверх.

— Спасибо, — скромно ответил Себастиан. — Не надо, хватит.

Как только о Себастиане услышала Клариса, она сразу же подбежала к нему на своих высоких каблуках.

— Привет, милый скромняга, как у тебя дела? — Себастиан улыбнулся одними глазами, заметив, что она пытается флиртовать с ним, накручивая локоны волос себе на палец. — Как же ты возмужал! А ты чего такой?

— Какой?

— Без настроения, отстраненный.

— Вот твое пиво, генерал! — На радостях Боб протянул Себастиану большую кружку холодного пива. — За счет заведения!

— Ого, — удивился Себастиан, — спасибо! Только не называйте меня генералом, пожалуйста. Просто… по имени.

— Как скажете! Клариса, иди работай, у тебя уйма посетителей!

Клариса сделала недовольное лицо и неохотно отошла от стойки.

— Раскомандовался, тоже мне…

— Желаешь еще чего-нибудь, мистер Себастиан?

— Для начала мне бы выпить это.

— А где твой друг? Вы ведь постоянно были вместе. Он… погиб?

— Я… я не знаю, — ответил Себастиан. Видно было, что он расстроен.

— Когда найдется, приходите вдвоем. Угощу вас таким вкусным пивом, что век его не забудете! — интригующе проговорил Боб, пытаясь развеселить дорогого гостя.

— Обязательно придем.

Допив пиво, Себастиан вышел из бара и хотел закурить очередную сигару, но вдруг увидел, что в окнах родного дома горит свет.

«Дастин, неужели он вернулся?»

Себастиан подбежал к дому и распахнул дверь так, что ручка двери ударилась об стену с громким стуком. А в этот момент на пороге возникла Клэр с постельным бельем в руках и как закричит от испуга:

— Вор! Проваливай из моего дома!

— Клэр, это всего лишь я, — растерянно, извиняющимся голосом проговорил Себастиан, стараясь ее успокоить. — Прости, что вот так ворвался, мне очень неловко.

Разглядев лицо Себастиана, Клэр снова вскричала, только уже от восторга:

— Сыночек мой вернулся! Это ведь и правда ты?

— Да.

Клэр бросила чистое белье на пол и бросилась его обнимать. Жадно прижимаясь к нему, она заплакала от счастья.

— Как же я рада тебя видеть!

— Я тебя тоже, Клэр. — Как же было приятно обнимать родного человека спустя столько лет!

— Как я соскучилась! Все эти пять долгих лет я ждала вас здесь, дома. Молилась за вас. Боялась, что не доживу до того дня, чтобы встретить своих сыновей с войны, — утирая слезы, сказала Клэр. Она не выпускала Себастиана из своих объятий, будто боясь, что он снова уйдет и что им дали всего пару минут, чтоб увидеться.

— Я очень благодарен тебе, — улыбнулся он и чуть сам не пустил слезу. — Роднее тебя у нас никого нет. — Как приятно осознавать, что ты не одинок в этом мире, что есть родная душа и теплый дом, где тебя ждут — ждут с нетерпением.

— Ты голоден? Я приготовлю тебе цыпленка в соусе и овощное рагу. Твое любимое блюдо.

— Спасибо!

Было так здорово после всего, что пришлось пережить на войне, снова ощущать теплоту, заботу и домашний уют! Радовало и то, что Клэр ни о чем меня не расспрашивала. Мы ужинали в тишине. Клэр наблюдала за мной. Она смотрела на меня по-матерински добрыми глазами и ласково улыбалась.

— Почему ты не ужинаешь вместе со мной? — спросил я с набитым ртом.

— Ну какая женщина будет есть на ночь? — засмеялась она. — Да к тому же я на диете.

— На диете? С каких пор?

— Женщина должна следить за своей фигурой, чтобы нравиться мужчинам. За эти пять лет, что вы были на войне, я сильно поправилась: заедала горе и каждый день молилась о вашем спасении. Я безгранично счастлива, что ты вернулся домой, значит, мои молитвы были услышаны. Правда, теперь я не могу влезть в свое любимое платье, вот и решила сесть на диету. Но ты за меня не переживай, я ужинала недавно.

Милая, добрая Клэр! Я тепло улыбнулся ей.

— Ах да, кстати! Скоро будет бал, не желает ли леди составить мне компанию?

— Бал? Но его никто еще не объявлял…

— Объявят, я просто предупредил.

— Большое спасибо, мой дорогой, — растроганно поблагодарила меня Клэр… и спустя секунду погрустнела.

— Что-то не так?

— Я все хочу спросить, а Дастин живет сейчас в другом месте или…

Я опечаленно опустил глаза.

— Я не знаю, где он сейчас, но… он обещал вернуться.

Она прослезилась и отвела глаза в сторону, чтобы не заплакать.

— Вы с Дастином с детства были не разлей вода. Куда бы вы ни пошли, всегда уходили вместе и всегда вместе возвращались. Дастин постоянно втягивал тебя в какие-нибудь передряги, но, несмотря на свою скромность, ты никогда не отступал и не бросал его в беде. Несмотря на то, что вы не кровные братья, ваши узы крепки. Может, он заблудился по пути домой? Или, возможно, остался в какой-нибудь стране, женился на иностранке и отдыхает от войны?

— В какую бы ситуацию Дастин ни попадал, он всегда находил выход. Он не боится сложностей, а, напротив, считает, что без них жизнь была бы скучной. Все с ним будет хорошо. Дастин обязательно вернется домой, вот увидишь.

— Я буду и дальше молиться за него.

Себастиан выглядел расстроенным. Как и Клэр, он переживал за своего друга. Дурные мысли заполнили его голову: «Корабль затопило после тяжелого сражения? Пристрелили на поле боя?» Он отгонял их, но как только подумал об организации «Восемь Воронов», холодная дрожь прошла по его телу: «Они не могли схватить его! Если бы в тот день мы были им нужны, они устроили бы засаду и поймали нас обоих».

— Тебе положить добавки? — Голос Клэр отвлек меня от размышлений.

— Нет, спасибо, я наелся. Все было очень вкусно.

Клэр начала убирать грязную посуду в раковину, чтобы помыть ее. Я поднялся из-за стола, нежно чмокнул свою приемную мать в щечку и пошел в комнату. Закрыл дверь, разделся и прилег на постель.

Кровать оказалась такой мягкой, будто я лег на вату. Это было непривычно. Заснуть на ней не получалось, ведь целых пять лет мне приходилось спать на холодной земле, подкладывая под голову камни, обернутые тряпьем. Поэтому я постелил себе на полу и уснул.

Утром Себастиан проснулся оттого, что на кухне гремела посуда. Еле открыв сонные глаза, он некоторое время рассматривал светлую комнату, освещенную солнечными лучами. Лениво встав с пола, он подошел к окну, потянулся, зевнул, а затем открыл шкаф. На вешалке висели штаны и наглаженная белоснежная рубаха. Себастиан натянул штаны, вышел из комнаты и направился в ванную. Хмыкнул, разглядывая себя в зеркале: нечесаные растрепанные волосы, сонные глаза. Умылся холодной водой, расчесал длинные рыжие кудри и убрал их в хвост, почистил зубы. На кухне его ожидала Клэр, одетая в милое зеленое платьице в горошек.

— Доброе утро, — сказал Себастиан, садясь за стол.

— Доброе, доброе! Выспался? — Она одарила его светлой, искренней улыбкой.

— Да, спасибо, который час?

— Два часа дня. — Клэр поставила на стол железный чайник с кипятком и сложила пирожные с кремом и булочки в плетеную корзинку. — Чай, кофе?

— Кофе, пожалуйста. Как вкусно пахнет!

— Я только что с рынка. Купила свежих пирожных, так что кушай на здоровье.

— Потрясающе! Давно у меня не было такого тихого утра. Спал как младенец.

— Это хорошо. Мой муж вообще не мог спать — его постоянно мучили кошмары войны… — Клэр помолчала и добавила: — Вот только ты меня напугал. Ты так громко кричал во сне, я не знала, что и делать.

— Не помню такого, — удивился Себастиан.

— Не переживай, это пройдет со временем. Скоро ты войдешь в ритм жизни, и все наладится. Найдешь себе прелестную девушку, женишься, заведете детей, и все у вас будет хорошо! Желаешь пройтись по магазинам и выбрать себе наряд для торжества?

— Эм, нет, я надену свою парадную униформу.

— Как пожелаешь. Не засиживайся дома, полезно прогуляться по улицам, прогулка успокаивает нервы.

— Звучит неплохо, но мне не хочется. Посижу дома.

— В городе о тебе только и говорят. Пересказывают твои подвиги… Все считают тебя героем! Ты лучший. Я горжусь тобой.

— Героем…

После ухода Клэр я остался один. Так было приятно посидеть в тишине и спокойствии: никуда не надо торопиться, просто сидишь и пьешь кофе с имбирными пряниками. Я подошел к окну с чашкой, облокотился на подоконник и с наслаждением сделал глоток горячего кофе. Край рукава рубашки съехал вниз, и я увидел на оголившемся участке руки множество синяков и ссадин. Поставил чашку на стол и снял рубашку. Руки и бока были покрыты синяками и шрамами, и все тело ныло от боли.

Не зная, чем себя занять, я решил выйти на улицу и дойти до медпункта. Медсестра меня осмотрела, перевязала мои руки и тело бинтами. Прогуливаясь по улице по дороге домой, я увидел трех горожан, игравших в карты за маленьким столиком, и решил присоединиться к ним. Они радушно приняли меня в свой скромный клуб.

Давненько я не играл в карты: на службе запрещали, а на войне было не до того. Мы настолько увлеклись игрой, что, сами того не замечая, просидели до позднего вечера. А после за ними пришли жены. Одна недовольно закричала на своего мужа, вторая схватила своего за ухо и поволокла домой, а третья мощными пинками под зад загнала бедолагу в дом. Я не удержался, засмеявшись: «Интересно, каково это — иметь жену?», и с этими мыслями направился домой.

Когда пришел, Клэр еще не было. Я поужинал в одиночестве и прилег на кровать, испытывая все те же непривычные ощущения. Но надо было привыкать, а то до старости лет буду спать на полу. В этот раз я недолго ворочался, и мне наконец-то удалось заснуть в своей постели.