Легенда Мирикум. Циркон и Марион

Каролина Рипер (2024)

С того дня, когда мы столкнулись с чудовищами под названием мирикумы, прошел 31 год. На нас охотились: сжигали дома, съедали семьи. Заставляли жить в страхе. Я поведаю вам эту историю. Историю о горе и храбрости: о Велориане, который держит в страхе весь континент одним своим существованием, и о его заточенной на проклятом острове жене. Историю о притворстве и попытках имитации спокойствия: о последнем настоящем летуне Люце. Историю о великих открытиях, ради которых пришлось переступить грань сумасшествия: о чудаковатой Эвианор, отринувшей общение с живыми ради изучения монстров и мертвецов. Историю о темной надежде и светлом отчаянии: об ищущей свое предназначение Сей. Историю о крепкой дружбе и таком же сильном предательстве: о мнящем себя неотразимым уличном воре Девиле, который вообще не хочет быть частью этого приключения, но станет главным героем. Историю о холоде и одиночестве, которые испытает лучше всех тот, кого предпочли стереть из истории вовсе.

Глава 3 «Слезы мертвеца»

Искры костра закольцевалась в горячее танго, отсвечивающее на плотные листья деревьев, которые скрывали путников. Осенние ночи в этих местах были слишком холодными, чтобы спать на земле. Все согревались как могли. Несмотря на усталость, Сей продолжала терпеть издевки своей наставницы и тренироваться, а Девиль продолжал думать, как остаться живым. Он не был настолько глуп, чтобы рассчитывать на других, поэтому предпочел узнать, на что он вообще способен. Но как только он спросил у Стрипты, на самом начале она осеклась — к ним приблизилась Сей. По какой-то причине девушка не хотела говорить о способностях вора при посторонних. Ведьма крикнула что-то ядовитое в адрес ученицы, и, когда Сей вернулась, схватила ее за волосы, чуть ли не замахиваясь посохом. Ни Девилю, ни Стрипте не было понятно, как эти двое вообще сошлись: из коротких фраз было понятно только то, что знакомы они пару месяцев и не очень-то дружны. Со слов ведьмы, она делала Сей сильнее для какой-то неизвестной цели, хотя выглядело все так, будто она просто черпала энергию из девичьего тела. Что здесь забыла вторая из этого скверного дуэта, было совсем непонятно. Ведьма шепнула Сей очередную колкую фразу, после чего отвернулась от убегающей в лес ученицы. На маленьком теле уже не затягивались ссадины и раны, а глаза не верили ни во что. Стрипта поймала на себе пристальный взгляд вора и закатила глаза. Она встала и направилась в лесную чащу. Девиль глянул ей вслед, стряхнул листья с пальто и подошел к ведьме.

— Ты не хочешь дать ей передохнуть? Вы же тренируетесь с тех пор, как мы встретились.

— Если ослабить хватку, она быстро сдастся.

Коротко трактовала ведьма.

— Совсем в нее не веришь?

— Я верю в свой опыт.

И здесь глаза Девиля стали выражать полное отторжение. Он хорошо знал, как тренируют истребителей. И пусть то, что происходило с Сей, всего лишь цветочки, но от этого беспокоиться меньше он не стал.

— На ней живого места скоро не останется.

Иметь в спутниках все же хотелось кого-то живого и полного сил, но никак не выжатую подобно лимону девчонку.

— Имею в виду, Сей же удильщик, может даже лучше того высокомерного парня с холма. Ей нужно быть готовой в любой момент, а не сидеть и плакать от боли.

Ведьма вздохнула и оперлась о дерево своим пухлым телом.

— Просто не хочу, чтобы из-за слабости она оступилась, когда дойдет до конца. Даже без меня.

Она тускло посмотрела вниз, и Девиль смягчился. Юноша поднял руку, чтобы завести ее за голову, но тут же скривил лицо, чувствуя ноющую боль.

— Болит?

— Синяк. Из лоз выпутался неудачно.

— Лечить не пробовал?

— Конечно! Как только найду аптечку за первым пнём, так сразу.

Ведьма молча взяла его руку и закрыла глаза. Ее грудь стала прозрачной, а в ней из маленького семечка за секунду распустился пряно-розовый лотос. В груди Девиля синхронно зацвел шиповник, пылая ярким свечением. Рука вора сначала обмякла, а потом стала крепче прежней. По ней пробежали розовые искры, словно они вытягивали боль. Девиль закатил глаза, будто тоже так мог. Хотя, если бы он лучше учился в детстве, может быть у него бы тоже получалось делать все настолько быстро и без ошибок.

— Ну, спасибо. А как это делается, напомни?

— Нужно представить, как твое семенное сердце соединяется с сердцем другого человека, тогда ты перетянешь часть его боли на себя и поможешь ранам затянуться. Так могут только те, у кого семена целебных растений. У тебя тоже выйдет, если потренируешься. Тем более, у тебя есть форта.

Девиль сначала не понял, о чем речь, а потом перевел взгляд на перчатку.

— Ты об этой штуке что ли?

— Да, это усилитель. Позволяет увеличить потенциал раза в два. Хотя странно, что она у тебя одна.

— А одна что-ли работать не будет?

— Будет. Только использовать половину усилителя — все равно что в огонь налить ведро спирта или воды. Все может стать только хуже или вообще ничего не получится. Как повезет.

***

Пепел от горящего поля доходил до самых высоких холмов, пряча в себе бегущую босую девочку. Солдаты Маврозии продолжали сражаться, пока она доставала им то, ради чего и была устроена вся война. Юный воин сжала в руке украденный из церкви ключ и ускорилась. В лагерях, которых она повидала на родине, приходилось делать много ужасных вещей, поэтому, когда сказали просто принести ключ в нужное место, это ее обрадовало. Хрупкое тело в льняном платьице минуло крючковатые деревья и достигло пещеры Вельзя. Девочка прошла внутрь, не пугаясь эха и странных теней. Перед ней была только одна цель — колонна, покрытая светящимися знаками из ивритского алфавита. Вокруг нее кружились золотые лепестки размером с человеческую ладонь, готовые разрезать кого угодно, кто подойдет слишком близко без способа остановить их. Девочка достала ключ, который выглядел слишком незамысловато для такой конструкции.

— Я бы на твоем месте не спешил, карамелька. Это игрушка для взрослых.

Донесся голос Люца, влетевшего в пещеру следом. Но его угрожающий голос не остановил ребенка — ключ со скрежетом вошел в нужное отверстие. И все вокруг затряслось, заставляя отшатнуться назад. Лепестки возле колонны перестали хаотично кружиться. С потолка посыпались камни, а впереди часть стены стала уходить вниз. Девочка ринулась в сторону прохода, в то время как на нее стал падать камень, в два раза больше ее истощенного тела. Люц огрызнулся и подлетел к ребенку, оттолкнул ее в сторону. Летун выдвинул руку вперед и создал невидимую сеть, чтобы удержать булыжник. Для него каменная глыба была с ровни мелкой песчинки, которую он отшвырнул так же легко, как и удержал. Его светящиеся лиловым цветом глаза посмотрели на девочку. На детском лице проступил страх вперемешку с паникой. Люц увидел, как задрожало маленькое тело. Он знал, через что проходил маврозийский ребенок, если ему доводилось оказаться на поле боя в таком раннем возрасте. Медленными шагами летун подходил к ней, осматривая пещеру после тряски.

— Ты этого не хочешь?

Спросил он с уверенностью, что сейчас эта девочка расплачется и уйдет, откуда пришла. Но она только сжала руки в кулаки и ударила Люца между ног коленом. Летун опять огрызнулся, наблюдая, как его “соперница” побежала в открывшийся проем. Он поспешил за ней, зная, что девочка растеряется. Так и было. В недоступной до этого момента пещере практически все пространство было заполнено колоннами из желтого янтаря, в отблеске которого проглядывали мирикумы разных форм и размеров. Одни были с птичьими когтями, другие с тремя глазами или с торчащими цветами из грудных клеток. И в этот момент все надежды девочки рухнули — она поняла, что тот, кого ей нужно найти, явно уже стал янтарной мумией.

— Это беженцы из Маврозии. Теперь им начертано гнить в подземном городе, раз они не додумались приспособиться к нему. Хотя это тебе явно известно.

Люц без спешки подошел к ней и то ли злобно, то ли дружелюбно улыбнулся.

— Бежать смысла нет. Сзади солдаты, впереди тупик, а здесь я — твоя единственная надежда. Как тебя зовут, карамелька?

— Гризельда

Процедила девочка сквозь зубы.

— Слишком долго. Будешь Грози. Так что тебе нужно, Грози?

Летун ненавязчиво облокотился на одну из янтарных колонн, а девочка растерянно покрутила головой.

— Мне сказали найти здесь кое-кого.

— И как успехи? Крикни, вдруг отзовется!

Грози встала напротив мирикума с меткой в виде лунного месяца на груди и прозрачными Иластичными иглами, исходящими из тела. Летун сразу же воодушевился и подскочил к ней.

— И чем этот монстр отличается от других? О, классная татушка!

— Он их лидер.

— А, ну тогда освободим его!

Легко кинул Люц и прислонил ладонь к янтарю, в котором отразилось лиловой свечение. Колонна начала трескаться от человеческой руки и вскоре разлетелась на тысячи мелких кусочков, Из нее с едва приоткрывшимися глазами выпал мирикум, на лету принимая человеческий облик. Теперь перед их ногами лежал высокий худощавый парень с обрезанными по плечи смоляными волосами и голой белоснежной спиной. Он не сразу понял, что может двигаться. Годы заточения сыграли с его телом злую шутку, пусть он все это время и был в сознании. Его жилистые длинные руки вытянулись вместе с выпрямляющейся спиной, после чего Люц сразу закрыл Грози глаза ладонью. Он не ждал реакции, а сразу начал говорить на языке, отдаленно похожим на свой родной

— Слушай сюда, полумышь. Солдаты Ламии вот-вот доберутся сюда, чтобы вернуть вас, в частности, тебя, обратно. Так что есть два пути: сдаться им или скрыться в глубинах пещеры со своим народом.

***

Берцы Стрипты увязали в сырой земле, собирая на себе мелкую траву. Ей безумно не хотелось тащиться в эту чащу, но требовательный взгляд Девиля настоял. Почему у такого самовлюбленного и эгоистичного вора вдруг родилось желание помочь

малознакомой девушке, Стрипта не понимала. Но, тяжело вздохнув, она несколько раз выкрикнула имя Сей.

— Продолжишь молчать, я просто уйду!

Раздалось шевеление листьев, и Сей спрыгнула из древесной паутины на ветку пониже, свесив одну ногу, а вторую поджав к себе. На фоне пожелтевшей листвы ее бледная кожа казалась практически мертвой и малость неестественной. Внутри себя Стрипта смирилась, что этот разговор будет односторонним. Что говорить, она в душе не понимала и потому включила свою командирскую манеру.

— Нет смысла обижаться. Тем более разбивать строй.

Сей лишь вздохнула и с порывом ветра отправила в лицо Стрипты оторванную бумажку из своего блокнота, на которой вывела карандашом надпись. Стрипта сняла листок с лица и вчиталась в кривые буквы, от которых ее лицо удивленно искривилось.

— Зачем я здесь? Я… Хочу сражаться с чудовищами!

Выпалила она заготовленный ответ, как-будто оправдываясь. От такой реакции Сей только посмеялась и скинула с дерева еще один лист с косо написанным ответом: “Глупее лжи я не слышала”. Брови Стрипты нахмурились, она сжала листок в руке и, оттолкнувшись от ствола дерева, запрыгнула на ветку к собеседнице.

— Повтори?

“Я сразу вижу фальшивок” — последовал письменный ответ.

— Сама-то здесь зачем?

В отличие от нее Сей без колебаний вывела на бумаге ответ, что кого-то ищет. Стрипта закусила губу и словно призналась самой себе:

— Технически, я тоже.

Их полу-разговор прервали люди, идущие у подножия холма, с трудом опираясь друг на друга. На них была знакомая форма западных истребителей, которую Стрипта узнавала даже в потемках. Она быстро спрыгнула с дерева и проскользила по влажному склону к группе из пяти человек. И только у нее в голове появилась мысль, что с ними что-то не так. Разве их было не пятнадцать? И разве их форма была пропитанной чем-то бордово-красным? Нет, точно нет. И сломанной ноги у истребителя, которого поддерживали остальные, не было. Ни разломанного оружия, ни зверских царапин. Все это стало Стрипте таким далеким за последние несколько месяцев, которые она потратила на поиски Девиля. Она уже и забыла, что даже выжившие в схватке с мирикумами могут выглядеть как отбитый кусок говядины. Через ком в горле она выдавила из себя:

— Что у вас произошло?

— Ситниковый! Трам сказал, что он ушел на юг, но он появился около воющей пещеры. Он перемещался быстро, и был не один. А потом…

Начал было голосом, смешанный с тяжелым угасающим дыханием один, как его подхватил товарищ со шрамом во все лицо.

— Мы его не одолели. Вот и все, что произошло.

Про остальных убитых охотник хвастаться не стал, уже не хватало сил. Краем уха услышав о пещере, Сей тоже спустилась к остальным. Непонятно, как с такого расстояния она могла разобрать слова пострадавших, но ей это отлично удалось.

— Как же… Но если мы объединим силы!

— Какие силы!? Мы двумя полными отрядами не справились! Похоронили там своих товарищей… Думаешь, такие коротышки как вы смогут его одолеть?

Мужчина закричал так яростно, насколько были способны его ослабленные гланды и взял Стрипту омазоленными руками за воротник платья. Чувствуя начало перепалки, Девиль спустился с чуть отдаленной части холма, с которой ему прекрасно были видны все остальные. За ним легким, почти воздушным шагом снизошла ведьма.

— Может, они и не смогут. Но у них в команде есть такое золото как я.

Девиль смахнул золотистые волосы назад и положил руку мужчине на плечо. Его голос стал скромнее и загадочнее.

— Видите-ли, я летун.

Но вместо восторженной реакции от своего статуса вор услышал только смех. Его руку спихнули с плеча, и люди перед ним обнажили пожелтевшие зубы. Но почему? Он же не говорил никаких шуток, даже не пытался.

— Да-да, а я ее Величество Келестина — воительница и гроза Маврозии! Пойду еще одну страну запечатаю

— У вас тут сборище клоунов, а не команда! Напыщенная коротышка, глухонемая и парень, верящий, что он летун! Открою тебе секрет, дорогуша, летуны вымерли уже лет как 30.

— А если бы ты и оказался им, тебя бы уже давно четвертовали.

Под утихающий смех группа истребителей пошла в сторону лагеря. Тело Девиля как-будто онемело, а взгляд стал стеклянным и медленно перешел на Стрипту.

— Ничего мне сказать не хочешь?

— Я… я объясню все позже. Сейчас давайте пойдем в те пещеры.

— С дуба рухнула? Сама слышала, там опасно!

— Но там мой… Наш шанс!

— Шанс на что? Как можно быстрее умереть? А вообще ты сама постоянно заливаешь про командную фигню, так что решать должна команда, а не только ты!

Сей молча положила свою маленькую ручку на дрогнувшее плечо Стрипты. Показалась, что она хочет ее поддержать, но она только приложила к ее спине блокнот и вывела на нем относительно ровные буквы

— Видишь — я прав.

Поспешил ликовать вор, как увидел оторванный клочок бумаги с надписью: “Молчание — знак согласия. Я иду.” Стоявшая в стороне ведьма одобрительно кивнула.

— Ну раз моя подопечная хочет пойти туда, то я последую за ней.

— Трое против одного, Деви. Мы идем.

***

Покрытая странными потертыми знаками пещера дрогнула. В ней вновь начал открываться проход, теперь уже напоминающий ворота. Этот проход вел в скрытый толщей скал оазис, в котором круглый год была одна и та же погода, текли реки, ярко светило солнце и было все то, чего может желать человек, ищущий освобождения. Босые стопы десятков полулюдей прошли через границу и растворились в лучах света. Их лидер улыбнулся и завел прядь волос за уши. Его рука легла на плечо девочки с такими же черными волосами и веснушчатым лицом, которая старалась прятаться от незнакомцев.

— Спасибо вам.

— Нам то за что? Все я сделал. Ты там пиши мне иногда, если скучно станет.

— Обязательно.

В летуна полетел маленький желтый циркон, который Люц поймал и сразу же спрятал себе под перчатку. Прошло лет семь с тех пор, как он в последний раз держал его в руках. Но за все эти годы камень остался таким же мощным.

— Ты же пришел за ним. Возвращаю.

— До встречи, Изь. Надеюсь, не до скорой.

Произнес летун своему старому другу и слегка поклонился. Теперь ему предстояло искать Глазу Вериториана новое укрытие, так что дел было невпроворот. И несмотря на это, он заметил пытающуюся уйти через ворота Грози. Люц схватил ее за шкирку и оттащил назад, причитая, что с ней еще не закончил. Когда все полулюди прошли через ворота, летун вытянул руку вперед, как-будто пожимая руку Изю, делающему то же самое на другой стороне. Проход стал тусклым и перестал мерцать, окончательно превращаясь в каменную стену.

— Зачем ты это?

Удивленно спросила Грози, которая понимала, что без ушедшего Изя и без драгоценного камня ей не жить. Отобрать кристалл у летуна все равно бы не получилось, равно как и открыть проход в одиночку.

— Ради их безопасности. Без вмешательства сильного летуна и наследника первой крови к ним никто и близко подойти не сможет. А если любой из них захочет сбежать, то, пройдя через границу, сразу забудет об этом месте. И, пока убежище остается живым, так и будет.

Он вновь достал циркон и прислонил к груди. Кристалл засиял и испустил несколько желтых вспышек, которые за мгновение окутали каждый камушек и каждую трещину в этой пещере.

— Что ты с ним сделал?

— Глаза протри, это же один из каменей созидания! В случае циркона, он влияет на сознание: эмоции, чувства, воспоминания и прочая ерунда. Поэтому они и смогли не поплыть разумом за годы заточения, специально отдал его им на сохранение. Маврозийских детей ничему не учат, что ли?

— Учат! Но у нас написано, что камень пути открывает.

— А, ну да. Это я в свое время перевел строчку неправильно с иврита. Но это не худшее из того, что я делал, поверь.

Они вышли из задней части пещеры, снаружи раздался лязг стальных доспехов. Что Грози скажет своим при встрече? Что она упустила их надежду и предала тех, кто растил ее? Что она подружилась с врагом? Хотя в дружбу она в свои четырнадцать не верила, так что этот факт можно было и упустить. Как только солдаты показались у входа в пещеру, Люц схватил девочку за горло и поднял одной рукой, не давая сопротивляться. Ее лицо побледнело, по телу пробежали судороги, и летун откинул ее в угол пещеры. Грози сразу же попыталась встать, но тело не поддалось. Руки едва ли упирались в окружающую ее землю. А за ней слышался хруст, будто ломали очень толстые ветки. А потом на них полилось что-то терпкое и жидкое под чье-то хриплое сопение. Не успела Грози встать, как кто-то похлопал ее по плечу и поставил на ноги, закрывая глаза рукой. Медовый голос Люца с легкостью продолжил их прерванный разговор.

— Слу-у-у-шай, карамелька, а у тебя семья жива осталась?

— Нет. Солдаты вскрыли им горло, когда пришли за мной.

— А почему они пришли за тобой?

— Мне не говорили. Но меня отправили в лагерь к таким же детям.

Ее босые ноги наступили во что-то липкое и красное, а рука Люца скорректировала направление девочки, выводя наружу. Солнце осветило их лица, и только тогда он открыл ей глаза.

— Тогда идем со мной.

— Куда?

— К твоей новой семье, конечно же!

***

Скрюченные многолетние деревья с трудом давали пробраться к поросшей мхом пещере. Вся эта местность долгое время была тусклой, до того как траву окропила кровь истребителей и убитых ими монстров. Пожелтевшие и умирающие растения окрасились красной краской, на которой доедал последнюю печень мирикум. Эта часть была для монстров самой лакомой, самой заветной, за ней они всегда охотились. Стрипта почуяла насытившегося монстра и быстро забралась на дерево. Как загонщику ей полагалось отвлечь чудище и дать вступить в бой мучителям. Однако у девушки были свои планы.

Заиграла знакомая Девилю мелодия вперемешку с собачьим лаем, и в тумане сверкнули зеленые треснутые линзы очков Стрипты. Монстр сразу же двинулся вбок, почуяв что-то неладное. Его грудь стала прозрачной, внутри распустилось семечко, мирикум оскалился. И тут из земли сотнями трав вылез острый ситник. Подбирающейся к монстру Сей пришлось сразу же отскочить назад и тоже направить свое оружие под землю. Одним взглядом чудище управляло растением, заставляя его вылезать в любом месте. И это чувствовала только немая девушка, которая не могла никого предупредить об опасности. Впрочем, она и не собиралась. Мирикум раскинул свои крылья и быстро переместился между деревьев, скрываясь от охотников. Он сделал пару маневров в воздухе и подскочил к Сей сзади, выпуская острую траву ей в туловище. В отличие от обычного ситника она была словно металлические шпаги, сотни металлических шпаг. Сей пришлось подпрыгнуть настолько высоко, насколько она могла — опускаться на землю было опасно, потому она протянула руку сидящей на ветке Стрипте, но никто не удержал ее. Пришлось вернуться на устланную шпагами зону. В ногу сразу же впилось несколько штук, по телу прошла ноющая боль. Немая срезала их оружием, оставляя части шпаг внутри ноги, чтобы они задержали кровь, она снова запустила прут в землю и почувствовала, как к ней направляется новая атака. Приходилось бежать быстрее, мешала и начавшая неметь нога и туман, разлучивший всех ее соратников. Плюсом в нем было только то, что монстр плохо чувствовал, где девушка в данный момент — вся эта пелена влияла ему на слух и обоняние. Обогнув монстра, Сей подумала, что может нанести удар. Она с трудом разглядела его серую фигуру в тумане и кинулась на поражение, как между ней и жертвой пронеслась дакра, заставляя и ее и монстра отшатнуться. У нее бы получилось! Она была так близка! Почему кто-то вмешивается в этот бой?

Стрипта спрыгнула с дерева, намереваясь отравить чудище своим оружием. Ведьма до этой поры оставалась неподвижной, а теперь вскинула посох и нацелилась в сторону мирикума. Сфера у изголовья посоха засветилась черным, передавая энергию белой сфере на другом конце. Глаза ведьмы пятого холма засияли розовым, выпуская яркую, жгущую одним своим светом вспышку в сторону монстра. Согласно расчетам, Сей явно успеет увернуться, чтобы не попасть в эту ловушку. И тогда получиться удержать монстра парализованным. Туман слегка рассеялся, открывая зажатую в тиски света Стрипту, которая сквозь зубы процедила:

— Смотри, кого ловишь!

— Смотри, куда туман свой пускаешь! Совсем его контролировать не умеешь что-ли!?

Не одна Стрипта застыла. Ведьма будто бы подражала ей. Мирикум, уцепившись за дерево, кровожадно посмотрел на пухлую женщину сверху. Еще секунда, и он кинется к ней. Девиль, прятавшийся все это время в кустах, нервно сглотнул. Почему она не может пошевелиться? Она же казалась ему такой могущественной. А теперь словно потеряла контроль над телом. Ведьма медленно начала убирать свою ловушку, но это бы ее не спасло. Девиль закусил губы и отвел взгляд в сторону. Неприятные мысли полезли ему в голову. Нет, нет, нет! Он не герой! Он обычный вор, втянутый в это все. У него нет никаких способностей! Такое ничтожество точно никого не спасет, что тут обдумывать?

Но ноги понеслись сами. Тело Девиля пробежало между монстром и женщиной, вынуждая мирикума вцепиться зубами в плечо вора. Чудище инстинктивно дернулось вперед, припирая мужское тело к дереву. Через короткий миг оно съест Девиля живьем, и в этот раз Трам не поможет. Правильно он говорил, что нужно убираться отсюда по добру по здорову. Вор со страху закрыл глаза: его грудь начала становиться прозрачной, а внутри распускаться шиповник. Искрами его семена полетели на землю и вскоре ветки растения стремительно выросли из под земли и ухватили мирикума за конечности и пасть, удерживая от еще одной попытки отведать человеческой плоти. Руки Девиль не чувствовал, как не чувствовал и надплечья, от которого выгрызли кусок. Подумав, что уже не жилец, вор открыл глаза и увидел окровавленное лицо монстра вблизи, которого каким-то чудом протыкали насквозь и сдерживали острые лозы. Вор, конечно, бывал в безвыходных ситуациях, но все, что происходило до этого, вдруг стало детским лепетом. Не в силах больше сдерживаться, он истерично закричал и заплакал.

— Девиль, все будет хорошо!

Крикнул знакомый девичий голос. Сей же присела на одно колено, снова направляя оружие под землю. Прут вылез из-за спины мирикума и проткнул его насквозь, уничтожая семенное сердце. Монстр превратился в пыль и осел на земле, а под его останками стал расцветать ситник. Не было и свечения оружия у всех остальных, как при работе удильщиков, которых доводилось видеть до этого. Но сейчас всех интересовало другое. Ведьма подошла к Девилю и протянула руку.

— Успокойся! Он уже мертв. Теперь медленно убери ветки.

— Нет, они сами!

— Ты можешь ими управлять. Они под твоим контролем. Вдохни и делай как я.

Женская ладонь приблизилась к нему, а внутри ее обладательницы загорелся распускающийся лотос. Цветок шиповника тоже распустился напротив, словно отдавая команду своим порождениям отступить. Вор медленно сполз вниз, прислонившись спиной к дереву. Его рана начала затягиваться, скоро о ней будут напоминать только пару незаметных шрамов, да порванное пальто. Девилю подумалось, что это ему помогает ведьма, но она бездейственно стояла, пока что-то внутри него приказывало телу жить.

— Кажется, я видел покойную бабушку…

— Ты знал, что шиповник — прекрасное растение? Им можно и атаковать и лечить. Для летуна самое подходящее.

— Что за чушь? Летунов не существует. Слышала же.

Вымученно протянул юноша, задыхаясь от нехватки спокойствия. Как только его рана затянулась полностью, ведьма протянула ему руку и помогла подняться.

— Но они были. Я сама видела их и даже водила дружбу. Во время войны летунов почти всех истребили, однако никто не говорил, что новые не могут родиться.

— Тогда почему она?..

Девиль с непониманием и осуждением посмотрел на Стрипту, которая все еще стояла поодаль, боясь подходить.

— Может, хотела защитить тебя? Сам же слышал: летунов истребляли. Они слишком эгоистичны и ничего не оставляют своим напарникам. Чаще их использовали для победы, а потом убивали, поскольку они самые сильные из нас — один летун может изменить ход целого сражения, контролируя абсолютно все. Он способен усилить или ослабить способности других, направить членов команды и заставить работать вместе, увидеть приближение врага за несколько миль. Они не черное и не белое, только то, что посередине. И только они выбирают, как использовать свои способности. Вот кто такие летуны. Ты же для этого искала его?

— В общих чертах.

Тихо ответила Стрипта. Она набралась смелости подойти к ним поближе, за что получила легкий хлопок по голове от Девиля.

— Дурочка, могла бы так сразу и сказать. А то это “секретное оружие” — такая себе отговорка.

Он наигранно надул губы и довольно осмотрелся, выискивая Сей среди деревьев.

— Так, раз чудо-юдо сдохло, мы можем идти назад? Эй, а где вторая полторашка?

Из глубокой пещеры Вельзя послышался странный вой и как-будто повеяло холодом. В нее вел кровавый след.

***

В лесу совсем стемнело. Окружающую тьму освещали только высоко вспыхнувшие костры, разведенные охотниками. Несмотря на пугающую тишину вокруг, в лагере все еще не стихали голоса. Кто-то смеялся, рассказывая о сегодняшних подвигах, а кто-то оплакивал погибших товарищей и залечивал раны. Люди расставили палатки недалеко друг от друга, но все это в сравнение не шло с огромным военным шатром, возведенным поодаль от остальных. Из него торчал синий флаг с гербом коршуна, а ткань шатра была подшита золотыми узорами. Никто не догадывался, кому его поставили, пока на поляну не ступила нога Велориана. Трам, до этого момента наблюдающий за истребителями у дерева, слегка поправил осанку и направился в его сторону, заприметив вдалеке знакомую форму.

— Смотрю, вы все веселитесь. Конечно, за мои-то деньги.

— Люди заслужили отдых.

По-командирски ответил Трам, стараясь сохранить безразличие, но этого у него не вышло. Глаз нервно дернулся, а руки сжались в кулаки. Велориан вальяжно посчитал пальцем всех на поляне, словно люди стали вещами и ухмыльнулся.

— А разве их было не больше? Штук так на сорок?

— А я не виноват, что твоя информация оказалась неточной. Хватку потерял?

Охотник оскалился и вызывающе посмотрел вверх на двухметрового Велориана. И разница в росте совсем не помешала ему высокомерно рассматривать оппонента, в глубине себя злясь на напрасные смерти. Сердце виновато сжималось, было готово перебраться в глотку и задушить Трама из-за его недальновидности. Но виду юноша не подавал, ему требовалось оставаться холодным и расчетливым.

Велориан схватил охотника за горло, решив, что кое-кого нужно поставить на место. Рука Трама слегка отодвинула сжатую ладонь кровожадного существа перед ним, герб на перчатке засветился вместе с глазами истребителя, и хватка вокруг горла стала слабее.

— Что ты вякнул, щенок?

— Говорю, стареешь. Стороны света путать начал. Иначе зачем говорить, что самая опасная зона — спокойная?

— С радостью бы посмотрел на твою руку, пригвожденную к пыточной плите в моем замке.

Хватка Велориана стала сильнее, а голос Трама прерывистым. Он задыхался.

— На свидание… приглашаешь?

— На дуэль. Или не осилишь?

Взгляд истребителя скользнул вниз ко второй руке, которая осталась без усилителя. Трам прикинул свои шансы и, скрипя зубами, ответил, не теряя гордости.

— Сейчас не осилю.

Как бы не хотелось поставить это высокомерное отродье на место, сейчас получилось бы только стать отбивной. Значит, не время. Но когда-нибудь оно придет. А пока Велориан отпустил его, ожидающе прожигая глазами. Смотрела на Трама и команда с легким разочарованием, что он не заступился за свои принципы.

— Не осилю, мастер Велориан.

— Так-то. И предоставь мне список всех команд, которые решили за наградой погоняться.

— Их всего 43. Можем не тратить на это время, из выживших у меня все в сборе. Назови любую цифру.

Траму захотелось показать сторону, в которой он точно не проигрывал, но и здесь пришлось потерпеть поражение. Велориан обнажил белые зубы и загадал первое попавшееся число.

— Раз так… Как насчет 42? Команда 42-я!

Но никто и не думал откликаться, Трам стал серьезнее, будто подумал о ком-то важном. Все вокруг затихли, пока к нему не подошел покалеченный охотник со шрамом во все лицо.

— А это не те ребята, у которых две коротышки, толстая женщина и парень, ведущий себя как клоун?

— Да! То есть да, это они. Ты знаешь, куда они направились?

— Мы пересеклись, когда шли от воющей пещеры. Есть вероятность, что они там.

— Собираемся.

Бросил Трам своей команде, как его остановил жестом Велориан. Его сверкающий взгляд уже направился в сторону пещеры, осталось только телу последовать за ним и растянуть шлейфом свое войско.

— Не стоит. Я сам навещу их.

— Тогда я настаиваю, чтобы ты взял меня. Это люди, за которых я несу ответственность.

— Как тебе больше нравится. Пойдешь замыкающим в моем строе?

***

Пещера сгущалась и становилась темнее с каждым шагом по кровавым пятнам. Стрипта прошла мимо давно заросшей мхом колонны со странными знаками и выкрикнула имя Сей. На нее ей было ровным счетом плевать, однако разбивать строй в столь опасном месте не хотелось. Вор с ведьмой шли поодаль, один с неподдельным интересом рассматривал расписанные незнакомыми закорючками стены, а вторая пыталась этот интерес скрыть, делая вид, что вовсе не знала языка, алфавитом которого все было усыпано. Она отвлекалась на освещение пути тусклым светом посоха.

— И зачем ей понадобилось убегать?

— Кто ищет, тот найдет.

Малознакомая женщина говорила загадками с самого начала, так что вору уже было вполне привычно такое поведение. Перед его глазами пробежала какая-то закрученная буква, рисунок облака и часть крыла. Ладонь Девиля провела по странным надписям, постепенно нащупывая что-то более объемное, чем стена. Вор достал серебряную и слишком дорогую для бродяги зажигалку из кармана своего балмакаана и поднес к нужному месту. Нечто объемное вдруг пропало со стены и появилось под потолком. Маленький огонек осветил пространство перед собой, задевая острые когти с зубами своими искрами. Кровожадное лицо, подобное летучей мыши, улыбнулось вору и пустило слюни. Рядом с ним махнуло крыло второй твари, раздался скрежет. Девиль со страху сделал шаг назад и выронил зажигалку в какую-то фиолетовую лужу на земле. Огонь от нее засиял ярче, подсветив десяток мирикумов, уже готовых кинуться к добыче. До этого Девилю казалось, что с монстром снаружи они справились легко, что они лучше той несчастной команды калек, хотя сами сплоченной командой никогда и не были. Но если им пришлось иметь дело с кем-то из тварей наверху, тем более с несколькими, то все вопросы сами собой отпадали.

— Сей, наконец-то! Нельзя убегать от команды!

Крикнула Стрипта и спровоцировала монстров пикировать на землю. Ведьма тут же подхватила посох поудобнее и направила его в сторону тварей, выпуская новую светлую вспышку. Ее светящиеся глаза оглядели пещеру и заметили, как толпа монстров застыла в попытках спуститься. Несколько же улизнули от навязчивого света и направились к Сей и Стрипте, которые уже встали спина к спине, чтобы обороняться. Им обеим стало понятно, что в замкнутом пространстве никому из них не получится сражаться в полную силу. Тогда ведьма откинула вторую часть посоха с черной сферой в их сторону, замедляя мирикумов, подбирающихся к ним. Ее ноги подкосились, но она упрямо держалась. Все-таки ведьма понимала, что уже не в прежней форме.

— Я долго не продержусь! Убегайте, пока есть возможность.

— Слышали ее? Уходим!

Подорвалась Стрипта к выходу, но остальные остались на местах, как-будто тоже не могли двигаться. Сей упорно смотрела в тупик пещеры в самом дальнем углу, а Девиль медлил, сжимая кулаки.

— Ребят, вы чего? Путь же открыт…

— Девиль, ты можешь управлять пространством! Если хочешь помочь, то подумай, как отодвигаешь их!

Процедила ведьма сквозь пересохшее горло. Висок вора кольнуло какое-то воспоминание, и он выпрямился, выставляя руку в кожаной перчатке вперед.

— Так ты относишься к своим товарищам? А сама про команду затирала, мелюзга. Не попадайся мне больше на глаза, ладно?

Он направил руку на задержанных мирикумов. По лицу стекли капельки пота, хотелось зажмурить глаза как в страшном сне, но ум не позволял. В голове крутились мысли: “Только бы не помереть. Только бы не помереть”. Девиль шагнул назад, представил невидимую стену, а форта засветилась вместе с глазами. Десяток чудищ разорвало на куски одним волновым ударом, заставляя их внутренности пролетать мимо Стрипты. Мирикумы сзади завизжали, чувствуя, как что-то сдавливает их изнутри и заставляет валиться замертво. Вся пещера осветилась. Поросшая мхом колонна засверкала странными знаками, а рядом с ней запорхали золотые лепестки. Задняя стена пещеры начала раскалываться, образуя проход, а вместе с ним заставляя сыпаться камни на головы путников. Сей, словно одержимая чем-то, ломанулась в сторону открывшегося прохода, игнорируя летящий на нее булыжник. Через “не могу” ее наставница слегка отклонила посох и удержала его. Но свою опасность удержать она не смогла. На истощенное тело ведьмы упал огромный камень, впечатывая мягкое тело в окровавленную землю. И только тут Сей повернула голову, застывшим взглядом смотря на ту, кому она ни за чтодоверила бы не доверила свою жизнь. Под хруст костей Девиль ринулся к ведьме, пытаясь поднять камень. Он же может применить силу! Сейчас он уберет его так же, как убрал монстров, а потом вылечит ее. Себя же смог. У него должно получиться!

— Бесполезно. Меня уже не спасти. Даже если… поднимешь его. От меня ничего не осталось.

— Но можно же что-то сделать!

— Да. Кое-что.

Ее трясущаяся рука потянулась за отлетевшим посохом. Из последних сил ведьма взяла его, отхаркивая кровью. Белая сфера стала черной, а потом превратилась в золотую. Постепенно из нее уходило все содержимое, волнами энергии переходя к Сей. И в этот долгожданный для нее момент как-будто не было умирающей наставницы под боком, всей этой свежей фрески из крови и кишок. Золотые волны прошли сквозь горло девушки, давая ей впервые за три месяца сделать вдох, полный свободы. Черная сфера на посохе засветилась розовым, и в ней пророс росток прекрасного лотоса. Распустившийся цветок в груди женщины потух и в считанные секунды совсем завял, на ее усталых глазах проступили слезы мертвеца.