Шаг навстречу любви

Кара Колтер, 2019

Наследный принц Люка Валенти тайно приезжает в горный отель в Канаде, чтобы узнать правду, которая изменит его жизнь. Начинается снежная буря, и он оказывается наедине с менеджером отеля, Имоджен Олбрайт, которая решает сделать ему подарок.

Глава 4

Имоджен вздрогнула и проснулась, стараясь понять, где находится. Потом она вспомнила. Она лихорадочно готовила ужин принцу, но позже, когда он не пришел ужинать, почувствовала некоторое облегчение. Приготовленная ею еда вряд ли подходила для принца.

Потом она пришла в свой кабинет, где находился усилитель сигнала сотовой связи. Она очень старалась что-нибудь узнать о Рэйчел, но снежный шторм сделал невозможным даже прерывистый прием сигнала. А потом связь вообще пропала. Это было напоминание природы о человеческом бессилии.

Должно быть, Имоджен уснула на диване. Но она не помнила, как укрывалась одеялом. Она зарылась в него, оставив открытым только нос. В отеле стало холодно. Скоро ей придется встать и разжечь камин, а пока…

Грохот разбитого стекла из кухни заставил Имоджен выбраться из-под одеяла.

В горной местности другая реальность: в отель мог проникнуть зверь. Несколько раз сюда влезали еноты. Однажды тут появилась древесная крыса, восхитительная и угрожающая, которую с трудом удалось поймать. А один раз небольшой черный медведь влез в окно и терроризировал повара целых двадцать минут, прежде чем тому удалось выгнать его через дверь.

Имоджен встала и вгляделась в темноту. На боковом столике рядом с диваном была очень тяжелая старинная медная лампа. Она взяла ее и пошла на цыпочках по короткому коридору, мимо столовой, на кухню. Потом глубоко вздохнула и подняла лампу к плечу, словно та ничего не весила.

Войдя в дверь, Имоджен увидела темную фигуру у холодильника. Она прищурилась, ее сердце заколотилось как сумасшедшее. Кто это: росомаха или медведь?

— Убирайся! — закричала она и бросилась вперед.

Темная фигура развернулась и встала. Это был не медведь! Это был мужчина.

— Ой! — Имоджен едва не врезала ему своим тяжелым оружием. Лампа выпала из ее рук и приземлилась на палец ее ноги. Лампочка разбилась. Имоджен вскрикнула.

Перед ней был принц Люка, он крепко взял ее руками за плечи.

— Мисс Олбрайт?

Как это медведь превратился в принца? Почувствовав свежий аромат его тела и почувствовав его сильные и ловкие руки у себя на плечах, она почти забыла о боли в ноге.

Она с трудом сдержала желание расхохотаться над нелепостью ситуации.

— О, черт побери, я чуть не ударила вас. Простите, ваше высочество. Я могла спровоцировать международный скандал!

Похоже, ему было не до веселья. Он мрачно посматривал на нее.

— Что происходит?! — рявкнул он. — Вы посчитали меня злоумышленником? Кому захочется в такую бурю проникать на вашу кухню?

— Я думала, это медведь.

— Медведь? — Он опешил, убрал руки с ее плеч, а потом нахмурился.

— Бывало, в дом проникали звери.

— Вы серьезно? — Его лицо казалось великолепным в темноте, а голос стал глубже из-за легкого раздражения.

— Медведи нередко приходят сюда. А также другие звери. Во время шторма они блуждают и ищут еду и укрытие.

Он сильнее сдвинул брови над карими глазами:

— Я имел в виду, вы всерьез собирались напасть на медведя с этой?.. — Он наклонился и поднял лампу. — Что это?

— Лампа.

— Ну, она тяжелая.

— Я догадалась, когда она упала мне на ногу.

— По-моему, только смельчак нападает на медведя с лампой.

— Я не успела подготовиться…

— Неужели? — Он осторожно отложил лампу в сторону.

— Хотя я живу здесь всю свою жизнь. И знаю, что надо решать проблемы по мере их возникновения. Нельзя их просто игнорировать и надеяться, что они уйдут.

— Вы поступили ужасно глупо, — настаивал он.

— Вы, очевидно, понятия не имеете, что может сделать медведь на кухне всего за несколько минут.

— Нет. И хотя в Касавалле нет медведей, я догадываюсь о том, что он может сделать с маленьким человеком, который использует лампу в качестве оружия.

Принц Люка волнуется за нее? Что-то теплое и прекрасное проснулось в ее душе. Но она решила избавиться от этого ощущения любой ценой.

— Давайте договоримся, — немного язвительно произнесла она. — Я не буду учить вас, как выполнять вашу работу, а вы не станете поучать меня.

Люка опешил. Очевидно, когда он говорил, люди беспрекословно ему подчинялись. Вероятно, видя его раздраженный взгляд, они начинали суетиться, чтобы вернуть его расположение. А Имоджен упрямо вздернула подбородок.

Принц сунул руки в карманы брюк, качнулся на пятках и посмотрел на нее с явным раздражением.

— С вами все в порядке? — наконец спросил он.

— О, конечно, — сказала она, потом шагнула назад, наступила на разбитую лампочку и вскрикнула от боли.

К ее удивлению, принц Люка, не задумываясь, подхватил ее на руки. Имоджен была в восторге от его силы и твердости его груди. У нее закружилась голова от чистого запаха его тела.

— Здесь много осколков, — объяснил он. — И тут скользко. Я выронил суповую тарелку.

— Я решила, что на кухне медведь, когда услышала, как что-то разбилось.

— Ага. Что ж, я отнесу вас в безопасное место.

Как будто было более безопасное место, чем у его груди! Реагируя на его близость так эмоционально, Имоджен понимала, что рискует.

Он отодвинул кухонный стул и усадил ее на него. Потом вынул из кармана мобильный телефон, включил фонарик и опустился на колени у ее ног.

— Вам надо поберечь аккумулятор, — слабо сказала она.

Он проигнорировал ее, потому что не привык, чтобы ему указывали.

— Какая нога?

— Левая.

С суровым выражением на красивом лице он осторожно снял с нее носок. Обхватив рукой обнаженную пятку, приподнял ее ногу. Сердце Имоджен колотилось быстрее, чем в тот момент, когда она решила, что на ее кухню проник медведь.

— Мисс Олбрайт…

— Зовите меня по имени. — Учитывая стук ее сердца и легкое головокружение, это приглашение к более тесному знакомству было просто глупым.

— Имоджен, — тихо произнес он, словно успокаивая испуганного ребенка. — Кажется, у вас кровь. — Он наклонился ближе, и его дыхание защекотало ее пальцы. — В рану попал небольшой осколок. Я думаю, что удалю его пинцетом. Где у вас аптечка?

— На той стене. — Ее голос казался слабым и хриплым.

Он осторожно опустил ее ногу, встал и пошел за аптечкой. Имоджен воспользовалась короткой передышкой, чтобы прийти в себя после его прикосновения и успокоиться.

Она твердила себе, что разволновалась только из-за страха и подготовки к сражению с неизвестным зверем. Причина не в том, как она отреагировала на прикосновение и близость принца.

Но как только он вернулся с аптечкой и снова встал на колени у ее ног, она поняла, что причина именно в нем. Даже в темноте его волосы блестели. Он был немного взъерошенным после сна, и ей пришлось бороться с желанием пригладить его волосы рукой.

Она нервно хихикнула, когда он снова взял ее ногу теплой, сильной и чувственной рукой.

— Вам щекотно? — спросил принц глубоким голосом со слегка экзотическим акцентом, который был соблазнительнее его прикосновения.

Имоджен снова хихикнула, и он улыбнулся.

О, эта улыбка! Хотя она казалась ей знакомой, Имоджен поняла, что впервые увидела, как принц Люка улыбается. Его лицо полностью преобразилось и стало еще красивее. Он казался доступнее и очаровательнее.

— Нет, — выдохнула она, — не щекотно. Просто ситуация кажется мне нелепой. Принц у моих ног… Так или иначе, сегодня утром я не подозревала, что это произойдет.

— Вчера утром, — мимоходом уточнил он. — Уже начался новый день.

Имоджен призадумалась. Действительно, наступил новый день, полный сюрпризов. Когда в последний раз она позволяла себе восторгаться неожиданностями? Очень-очень давно. После расставания с Кевином она поняла, что отчаянно пыталась контролировать свою жизнь.

— Это правда, — продолжал принц, и в его голосе появилась неожиданная резкость. — Иногда невозможно предугадать, какие сюрпризы ждут нас завтра.

— Ой.

— Извините.

— Вы говорите так, будто у вас был неприятный сюрприз в последнее время. — Она поняла, что, вероятно, нарушает протокол, поэтому прибавила: — Ваше высочество.

Он посмотрел на нее:

— Мы можем называть друг друга по имени?

Его приглашение к более тесному знакомству было куда более ошеломляющим. Ей захотелось протянуть руку и коснуться темного шелка его волос. Кончики ее пальцев подрагивали от желания.

Имоджен подсунула руки под бедра.

— Люка, — неуверенно произнесла она. — Ой!

— Это дезинфицирующее средство. Сейчас жжение пройдет.

Неужели Люка сделал это нарочно, чтобы не отвечать на ее вопрос?

Он обработал ей рану на ноге и забинтовал ее. Имоджен так и не оправилась, но не от боли, а от восторга.

— Отлично, — сказала Имоджен, как только Люка закончил. И начала вставать. — Спасибо.

Он положил руку ей на плечо:

— Пока не вставайте. Я обут, поэтому уберу битое стекло.

— Но я…

— Делайте, что вам говорят, — сказал Люка.

Имоджен снова хихикнула.

Он выгнул бровь, глядя на Имоджен:

— Что случилось?

— Я отлично понимаю: вы привыкли приказывать. Но мне просто интересно, вы когда-нибудь где-нибудь прибирались? Похоже, уборка — занятие не для принцев.

— Хм, большинство монархов видели тяжелые времена, — удивленно произнес он. — Я не такой избалованный, как принцы из сказок.

— Но, по-моему, вам не надо прибираться, пока я сижу здесь и смотрю на вас!

— Мы застряли в этом доме во время шторма, Имоджен. Почему бы нам не притвориться простыми людьми?

Она уставилась на него.

Ей казалось, они затевают очень опасную игру. Принц Люка никогда не станет простым человеком. В отличие от нее. Между ними лежит пропасть. Они никогда не станут друзьями, несмотря на то, что он обрабатывал ей рану на ноге.

Однако судьба преподнесла им сюрприз, и надо пережить его вместе. Почему бы Имоджен не перестать на время жестко контролировать свою жизнь?

Кстати, принц казался слегка задумчивым, когда предлагал ей сблизиться. Вероятно, ему хочется ненадолго забыть о своей роли и пожить как простому смертному.

Работая в отеле, она поняла, что успешным богачам и знаменитым людям необходимо место, где они могут быть самими собой. Признаются они в этом или нет, им нужно отдохнуть от привычной жизни хотя бы на крошечный промежуток времени.

— Ладно, — медленно сказала она. — Веник в шкафу у двери.

Через несколько секунд стало очевидно, что, хотя принц Люка был неизбалованным человеком, работать веником и совком он не умел. Его попытка прибраться на кухне была неуклюжей.

Но выглядел он чертовски мило! Неужели Люка сумеет быть в роли обычного человека намного убедительнее, чем в роли принца?