Сумерки над степью

Камал Сабыр

Добро пожаловать в бескрайние степи Казахстана, где в воздухе витает аромат полыни, а суровые ветра обдувают случайных путников. Вместе с молодым казахским воином окунитесь в хитросплетения степной дипломатии XVII века. Взгляните по новому на современную историю степи, через историю журналиста, попавшего в сеть интриг коррумпированных региональных элит. В Великой степи всегда есть место отваге, мужеству и самопожертвованию. Но все это отходит на второй план, когда над степями сгущаются сумерки…

Глава 4

Испокон веков, свободным и независимым был народ, живший на просторах Средней Азии. Не могли покорить его ни древние персы, ни войско Искандера Великого, лишь только перед безжалостным Чингисханом распахнула двери великая степь. Этот завоеватель был беспощаден, как к своим врагам, так и друзьям. Все последующие правители перенимали его опыт.

Чингизиды, составлявшие верхушку феодальной знати, никогда не отличались милосердием. Однако воспитание быстро взяло вверх. Сын Чингисхана Джучи настолько полюбил кыпчакскую землю, что пошел против воли отца и вскоре умер, в результате «несчастного случая». Но степь околдовала не одного его, все его потомки, будучи ханами Золотой Орды, всячески стремились к величию своей новой родины.

Надо сказать, что исконных монголов, которые вторглись в евразийскую степь вместе с Чингисханом, было ничтожно мало. По сути, на каждого монгола приходилось около 6—7 местных джигитов. Но в то время многочисленные племена были разрознены и разобщены. Остатки Великой Тюркской Империи погрязли в междоусобицах и дележе пастбищ. Этим и воспользовался «потрясатель вселенной», он повел свое войско вперед и ни щадил никого на своем пути.

Именно он заложил основы того войска, модель которого использовалась на протяжении многих веков после него. Десять воинов подчинялись одному десятнику, — онбасы, а десять онбасы одному сотнику — жузбасы. Десять сотников подчинялись одному тысячнику — мынбасы, а во главе десяти тысячников стоял один темник. Кровью скрепил Чингисхан дисциплину своего войска, если бежал один, убивали весь десяток, к которому он принадлежал. А если бежал весь десяток, то убивали всю сотню. Все свои законы Чингисхан сохранил в своих Яссах. И именно так разделяли свои войска все последующие поколения, жившие в степи.

Именно об этом размышлял Еламан, сидя у каменистого обрыва и глядя на верхушки проступающих деревьев. Уже далеко был он от места своего пленения. Он бежал весь день, карабкался все и выше, пока, наконец, не дошел до небольшой расщелины в горах. Именно там он и уснул.

Он правильно рассчитал, что в голой степи его быстро нагонят. Он же рассчитывал выиграть несколько дней, пройдя через горы. Здесь у его преследователей не будет никакого преимущества, которое им давали кони. Еламан был уверен, что Арзар не успокоится, пока не нагонит его. А это значило, что рано или поздно, Еламану придется вступить с ним в поединок. За годы побоев и тяжелой работы, тело Еламана покрылось многочисленными шрамами и стало твердым как камень. Еламан почти не чувствовал боли, усталости. По ночам, сидя в юрте для рабов он тщательно размышлял над теми приемами, которые использовали в своих тренировках Арзар и Менгу. Он переигрывал их в своих мыслях, иногда он вставал и, взяв в руки палку пытался воспроизвести их. Это было почти невозможно, ведь у него не было наставников, но главным его учителем было время.

Годы, проведенные в плену, не прошли для Еламана бесследно. Он смотрел и запоминал, он разговаривал с другими пленниками и выучил джунгарский язык. Вместе с ним в рабстве сидел старик, который иногда занимался с детьми Бортала. По вечерам в юрте для рабов старик рассказывал Еламану о разных эпизодах истории Великой степи. Именно от него Еламан узнал подробности о походах Чингисхана — «потрясателя вселенной», об эмире Тимуре, который в своих походах доходил до черных земель, где с неба падает пепел. Иногда Еламан попадал и в юрту самого Бортала, когда он приносил туда воду или приходил с какими-нибудь мелкими поручениями. Тогда он видел Арзара и Менгу, изучающих тактические основы и азы стратегии на войне. У них были небольшие фигурки из дерева, и учителя, а иногда и сам Бортал объяснял им правила ведения боя. Еламан знал джунгарский язык и иногда слушал их, но, конечно же, недолго.

Впрочем, тех, кто бежал, было мало. К тому же их всех ловили и жестоко карали. Но Еламан, будучи по природе своим истинным сыном степей, тянулся к свободе. Он тщательно обдумывал план своего побега, и пришел к выводу, что необходимо идти через горы. Позже у него появилась возможность обследовать склоны горных холмов. Летом его отправили пасти скот, он целыми днями бродил вокруг, пытаясь лучше изучить местность. Он думал о том, что горы, подобно человеку, имеют свою душу. Кому-то они благосклонны и могут помочь, а кого-то способны убить. Еламан пытался понять нечто глубокое, которое он, казалось, видел в этих горах.

Однажды он наткнулся на небольшую пещеру. Она была неглубока, в ней могло поместиться несколько человек. И Еламан вошел внутрь. Не было никаких следов пребывания зверя, но что-то подсказывало, что некто уже был тут. И вскоре он обнаружил скелет мертвого воина. Его одежда давно истлела, было похоже, что он умер в борьбе. Еламан стал искать что-нибудь, что могло бы помочь ему бежать. Но все вокруг было пустым, не было никакого оружия, не было ничего. Совсем отчаявшись, Еламан повернул было к выходу, но вдруг увидел в песке бледноватый блеск ржавой стали. Это был обломок меча. Видимо этого воина кто-то настиг, в бою сломал его меч и зарубил его самого, забрав все самое ценное.

Обломок был совсем небольшим, это был верхний край какого-то меча. Еламан забрал его с собой. Он отчистил сталь от ржавчины, тщательно обточил ее. Из куска дерева он сделал удобную рукоятку и обмотал ее тканью от собственной рубахи. Так он сделал себе небольшой кинжал. Больше всего он боялся, что его оружие найдут, и тогда его могли убить. И он прятал свое оружие с такой тщательностью и предосторожностью, что вряд ли кто бы нашел его, даже если бы знал, что нужно искать.

Он изучил возможные приемы владения кинжалом. Тут ему пригодились уроки его отца, которым он учил его давным-давно.

Еламан хотел убить только одного человека — Бортала. Но он не мог это сделать, пока вокруг находились многочисленные сарбазы и нукеры. Да даже если бы их не было, Бортал никогда не расставался со своим клычом, и был способен зарубить Еламана одной рукой. Но рискнуть надо было, ведь чем больше времени проходило, чем старше Еламан становился, тем больше росла вероятность, что его очень скоро продадут в рабство в Китай, на угольные шахты, где люди умирали в первую же неделю.

И Еламан стал ждать подходящей минуты.

Скоро подходящее время подошло.

Пять лет он провел в джунгарском плену. И вчера он впервые вырвался на свободу. Он бежал вперед как пес, сорвавшийся с цепи. Он бежал прочь, все дальше в горы. Он знал, что за ним уже идут люди Бортала. Но он надеялся оттянуть момент своей смерти как можно дальше. Здесь кони не дадут им преимущества. Еламан старался подняться как можно выше, но слишком далеко уйти он не смог. Даже здесь его тело пронизывал дикий холод. А ближе к вершине его ждала бы смерть. Но надеялся ли он выжить?

Он старался не думать об этом. У него был меч и если ойраты его нагонят, то он будет драться до последнего.

Он отпил воды и поднялся. Надо было идти. Если Арзар взял с собой собак, то они быстро его найдут. Единственным преимуществом Еламана была сама местность, горы это не пустая степь. План своего побега он продумал до мелочей.

Человек, рожденный в степи, свободен от рождения. Еще будучи младенцем, он впитывает с молоком матери вековую свободу своей земли. Потому что степь тоже, подобно матери, взращивает своих сыновей с любовью к свободе. За эту свободу джигит отдаст жизнь. Каждый день в неволе убивает его душу.

Не может кочевник жить в неволе! На протяжении всей своей истории казахские племена были вольными кочевниками, они не терпели над собой никого. И раз за разом войска персов, македонцев, китайцев уходили с этих земель прочь. Как можно заковать в цепи саму свободу? Это все равно, что пытаться погасить солнце. Лишь только Чингисхану отворила дверь Великая Степь. Но только потому, что он был братом по крови, таким же свободным кочевником с евразийских степей.

Поэтому джунгары не смогут победить. Еламан был в этом уверен. Каждый раз, как они будут собирать свое войско, казахские джигиты будут отбрасывать их назад. У ойратов нет никаких шансов на победу. Они могут выиграть битву, но они никогда не выиграют войну.

Высоко в небе летел беркут.

Еламан поднял глаза и заворожено следил за полетом птицы. Ему казалось, будто она и есть сама свобода. Эта птица — символ воли. Она летит и окидываем взором степные просторы, ничто не может укрыться от ее взгляда. Горы, холмы, степи, люди, они для нее лишь маленькие точки где-то там, внизу. Еламану хотелось стать вот таким же беркутом. Лететь высоко над землей и ощущать свободу. Еламан подошел к небольшому роднику. Небольшая щель в горах образовывала нечто наподобие маленькой речки. Еламан наполнил бурдюк и отпил из нее воды. Он пил жадными глотками, как будто пытался урвать последние капли свободы перед смертью. Но он, конечно, не хотел умирать. Он хотел жить, вернуться назад и до последнего сражаться за свободу своей земли.

Он взглянул на свое отражение. В мутной воде он увидел бледное, измученное лицо. На лбу у него виднелся след от ойратского клейма. С возрастом ожог померк, но Еламан твердо решил, если ему и суждено умереть, то умрет он свободным до самого конца. Он взял кинжал и, тщательно вглядываясь в свое отражение, полоснул себя лезвием по лбу. Струйка крови потекла вниз, чтобы она не мешала, он наклонился еще ниже. Аккуратно и не спеша, он принялся срезать кожу со лба. Он не чувствовал боли, вместо этого его тело наполнилось опьяняющим состоянием свободы. Он перестал быть рабом, он снова стал Еламаном.

Теперь на лбу у него красовался кровавый шрам, как будто от касательного удара ятагана. Он промыл рану и, разорвав свою рубаху, обмотал ею голову, предварительно сделав из лоскутков компресс.

Еламан поднялся на ноги. Он избавился от последней вещи, что связывала его с прошлой жизнью.

Горные тропы переплетались воедино причудливыми узорами из камней. Мелкие камни мешали подъему. Чтобы идти вверх, Еламану приходилось сгибаться почти до колен, каждый раз рискуя упасть вниз. Но это его не останавливало.

Солнце уже начало склоняться к закату, когда у Еламана кончилась вода. Из-за этого подъема им быстро овладела жажда. Он дошел до небольшого выступа и сел на сырой камень. Нет, поблизости не было ни малейших признаков воды. Невольно ему вспомнилось, как пытали безымянного раба, который по неосторожности пролил воду на одного из родственников Бортала. Несчастного пленника избили до полусмерти, а потом бросили в яму. Там его продержали день, а потом принесли ему куски жирного бараньего мяса. После водянистых похлебок, эта еда показалась рабу божественной. Когда он ее съел, ему захотелось пить. Но никто не принес ему воду. Так прошел еще один день. Несчастный стонал сидя в своей темнице. Еламана не знал, сколько времени прошло, пока раб окончательно не умер от жажды.

Но сейчас совсем другая ситуация, он уже не в плену. Он на свободе и у него есть руки и ноги. А это значит, что надо идти, возможно, он наткнется на родник. И с этими мыслями он поднялся. Он попытался поддаться вперед, но тело его не слушалось. Окончательно замученный долгим переходом и голодом, он был не в силах идти дальше.

Но он должен был.

Подгоняя себя мыслями о том, что сделают с ним, попадись он живым, Еламан заставил себя идти. Он пересек небольшую каменную площадку, здесь склон шел вниз. Спускаться надо было очень осторожно, иначе можно было разбить себе голову.

Кровь от шрама на лбу стекала вниз, мешая Еламану сосредоточиться. Он начал спуск, осторожно хватаясь за камни. В этот момент он напряженно думал о том, что, возможно, он вновь сумеет ступить на родную землю. Вдохнуть аромат степной полыни, почувствовать на губах ее вкус.

О чем думают ханы, когда собирают своих сарбазов на войну? Мечтают ли они о славе или думают о благах, которые получит их народ? А может быть и то и другое? Но разве они не понимают, что тысячи людей погибнут и тысячи матерей будут плакать ночами, осознавая, что их сыновья не вернутся?

Но нет, им нужна лишь личная слава. Им нужно величие, понимание того, что нет им равных на земле. Искандер, Чингисхан, а теперь и Баатур, они не считаются с жизнями людей. Но кто же тогда они? И сколько должно пройти еще войн, прежде чем человек осознает ошибочность своих убеждений? Сколько еще будет вот таких убийц как Бортал и кровавых безумцев хунтайши? Еламан был уверен, что в будущем ничего не изменится.

Лежа в палатке для рабов, Еламан часто думал о несправедливости судьбы. Почему кто-то всю жизнь страдает, а кто-то упивается властью? Разве ненависть и дикая сила правят миром? Но ведь его самого учили с детства почитать Аллаха, не совершать злых поступков. Почему же тогда убийцы торжествуют, купаясь в крови своих жертв?

И он пришел к выводу, что кровь можно смыть только кровью. И если черная тень пришла на твою землю, то ты должен, взяв в руки оружие, сражаться до последнего вздоха.

Нет, он не верил, что после смерти убийцы будут наказаны. Возможно, потому, что он увидел ад, не умерев. И в этом аду правили люди наподобие Бортала. Теперь же Еламан был свободен, и он жаждал только одного — мести.

Когда он вспоминал свой внезапный побег, он никак не мог поверить в то, что это ему удалось. Это казалось каким-то нереальным, совсем фантастичным, но он это сделал. Он бежал, оставив за собой мертвое тело человека, который издевался над ним все эти годы. Еламан думал о свободе каждую минуту, каждую секунду своей жизни в плену. Когда его заставляли пасти скот у подножия гор, он мог часами изучать местность, рассматривать каменные контуры, так похожие на человеческие лица. Именно там, в этой холодной и чужой стихии, этом мертвом каменном царстве он и нашел кинжал. С тех пор, как у него появилось оружие, он стал искать удобный случай, чтобы использовать его по назначению.

Но дни текли медленно и ничего не менялось. Его заставляли делать обыденные хозяйственные дела, иногда его подзывал кто-нибудь из свиты Бортала, чтобы ударить палкой или сорвать на нем свою злость. Но чаще на него просто не обращали внимания. Несколько пленных устроили побег, их нагнали в степи, после этого Еламан понял, что нужно искать другой маршрут. С бежавшими пленными поступили «милостиво», их просто зарубили Арзар и Менгу, оттачивая свое мастерство владения оружием. Несколько раз Еламан видел въезжающего Дракона, на своем гигантском коне. Это чудовище, не удостоив никого из рабов своим вниманием, проследовало куда-то вглубь селения.

Потом Бортал исчез. Он уехал с несколькими толстыми стариками, Еламан предположил, что это были одни из местных баев. Еламан хотел воспользоваться этим обстоятельством и бежать, но охрана усилилась. Джунгарские сарбазы зорко следили за рабами, как будто знали все замыслы последних.

И снова мучительные дни ожидания. Еламана охватывало отчаянье, он не мог выждать нужного момента, и ему стало казаться, что он навеки заперт в этом плену, в постыдном рабстве. Хотя он также понимал, что рано или поздно его убьют, а будет ли это напившийся кумыса джунгарский сарбаз или решивший потренироваться Менгу, — никакой роли не играло.

И вот, когда через пару месяцев Бортал вернулся, Еламану показалось что время подошло. Кара-Бортал провел несколько недель в своем лагере, после чего разбил своих людей на две группы. Первая под командованием Менгу и Драконом вскоре покинула ставку. Сам Бортал вместе с сыном Арзаром и небольшим числом воинов остался в лагере, по всей видимости, планируя выехать через несколько дней. Это был идеальный момент, для того чтобы совершить задуманное. Правда, Еламан пока не знал, как это сделать.

Бдительность охраны уменьшилась. Воины были по большей части встревожены предстоящим походом, они ходили, погрузившись в свои раздумья и почти не замечая происходящее вокруг.

И Еламан принял твердое решение. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-то успел осознать произошедшие, включая самого Еламана. Дождавшись пока нукер отойдет, пленник ворвался в юрту Бортала. Тот сначала решил, что Еламана послали что-то передать, или сказать, но Еламан не вымолвил ни слова. Юрта Бортала была огромной, внутри все было в коврах и покрыто дорогой тканью. Жены этого чудовища не упускали ни одной возможности купить что-либо у китайских торговцев. К слову, юрта, в которой Бортала застал Еламан, принадлежала старшей жене. Все получилось как нельзя более удобно, Кара-Бортал обедал за столом, размышляя о чем-то своем. Еламан быстро подскочил к нему, в следующий момент он вонзил лезвие своего кинжала в шею человеку, который разрушил его жизнь. Тот еще пытался что-то сделать, хотел встать, но, наконец, обмяк и бесформенной тушей упал, окрасив ковер в красный цвет.

Еламан подскочил к сундукам. На них весели замки. Времени не хватало. Лихорадочно размышляя, Еламан стал обыскивать труп Бортала.

«Быстрее! Быстрее!», — подгонял он себя. Наконец на поясе он нашел то, что искал. Плотное кольцо с кучей ключей.

У Еламана было слишком мало времени, он быстро стал вскрывать сундуки, пытаясь найти меч, тот самый, который Бортал отнял у его отца. Наверняка, он держал его где-то тут. Еламан переворошил все, его охватила паника, время шло. Его могли в любой момент застать вместе с трупом Бортала и тогда его ожидало нечто пострашнее смерти.

Но что же он испытал? Очень важным для нас являются именно его чувства, ведь это был первый человек, которого он убил. Лишил жизни, намерено ударив кинжалом. Что же произошло внутри него? Как бы удивительно это не звучало, но он не испытал ровным счетом ничего — ни раскаяния от содеянного, ни радости от мести. Все это он уже проделывал сотни, а то и тысячи раз — в своих мыслях. Он раз за разом убивал Бортала, — когда после побоев он лежал полуживой на дне ямы, когда ему выжигали лоб, когда на его глазах провинившихся рабов превращали в манкуртов. И когда пришло время убить Бортала по-настоящему, рука Еламана не дрогнула, а внутри ничего не перевернулось. В конце-концов, он давно хотел этого. Он даже не боялся того, что его могут поймать и убить.

Нам сложно винить его в расчетливости или хладнокровии. То, что ему пришлось пережить, так изменило его представления об окружающем, что в его душе не осталось больше ничего от человеколюбия или сострадания. Там же, где от твоей силы зависит твоя жизнь, в человеке просыпается зверь. Люди лицемерны по своей сути, мы, сидя в тепле у домашнего очага, осмеливаемся осуждать людей, доведенных до отчаянья. Разве виновны те люди, которые родились в странах, где беспрерывно шла война? И может ли человеческое общество брать на себя роль судей в подобных случаях? Никто не берет в расчет те события, которые послужили причиной агрессии.

На протяжении всей своей истории люди вели войны. Боролись за землю, боролись за имущество, за власть. Невозможно перечеркнуть свою сущность, загнать зверя в клетку и лицемерно заявить, что это чуждо природе человека. Тот, кто не поймет всей сути войны, не сможет понять всей красоты жизни.

Еламан не остановился на ночлег, в кромешной тьме он продолжал идти вперед, рискуя в любой момент сорваться вниз. Он сильно ослаб и чувствовал, что если не поест, то просто упадет, предоставив себя на милость преследователей. Еламан опустился вниз, на нижние уровни горы. Небольшие кустарники были единственным, что он в качестве материала, имел под рукой. Он срезал кинжалом несколько наиболее упругих веток и на скорую руку сделал некое подобие лука. В качестве острия для стрел он использовал небольшие камни, которые отлично подходили по форме и размеру.

Бурдюк с водой был пуст. Еламан хотел пить, но более всего его одолевала усталость. Он взобрался на небольшой холм и стал просматривать расщелины. Наконец, на каменную площадку приземлился ворон. Еламан выпустил стрелу, но в момент выстрела лук рассыпался. Птица улетела. Еламану пришлось вновь спускаться вниз и собирать еще один лук, на этот раз он постарался сделать его как можно более прочным.

Перед глазами у него все плыло. Он отполз к небольшому каменному углублению и постарался передохнуть. Если бы его сейчас нашел Арзар, то Еламан не оказал бы никакого сопротивления. Но его никто не обнаружил.

Еламан даже не знал, сколько человек сейчас идут по его следу. Наверняка, около десяти, не более. Почти все люди отбыли вместе с Драконом и Менгу, остались лишь телохранители Бортала и несколько пожилых джунгар. Много народу Арзар взять в погоню не мог, они бы замедлили путь. Но и малое количество воинов для погони не подходило. Арзар любил перестраховываться, он бы взял максимальное количество людей, которое не замедляло бы погоню. А это человек десять. Все они хорошо вооружены и жаждут мести. Какие у Еламана могут быть шансы? Нет, далеко убежать он не мог, единственным выходом было остаться и принять бой. Он должен был дождаться преследователей.

Но нет, они не дадут ему умереть. Он приведут его живым и будут мучить, так долго, насколько это можно. Значит, он должен опередить их, перебить всех до одного. Еламан поднялся. Шанс был, конечно, фантастический и почти неосуществимый, но он был.

Еламан нашел небольшую расщелину в горах, довольно узкую, чтобы затормозить группу воинов. Мысль о том, что у него есть возможность выжить, придала ему сил.

Ближе к вечеру — все было готово.

Арзар продвигался вперед настолько быстро, насколько мог. Он взял с собой восемь человек, из числа нукеров его отца. Весь о смерти самого близкого ему человека застигла его врасплох. В первые минуты он не понимал, что делать, дав волю своей ярости. Он хотел пуститься в погоню незамедлительно, один, и самолично убить этого раба. Но на смену ярости пришло холодное спокойствие. Он собрал достаточное количество людей и помчался вперед. Арзар потерял какое-то время, тщетно пытаясь обнаружить следы бегства, и только потом понял, что «эта тварь» бежала через горы.

Они оставили коней внизу и направились вверх. Очень быстро они обнаружили следы и вот, уже второй день они шли вслед за Еламаном.

Прежде чем броситься в погоню, они хорошо вооружились. Вместе со стрелами они взяли несколько мушкетов, много провизии и воды. Все воины были хорошо экипированы и полны решимости. Весь путь Арзар обдумывал, что он сделает с этим беглым рабом, когда поймает его. Наконец он решил, что четвертование будет самым отличным способом мести.

Эти горы… они чем-то пугали Арзара. В этих безмолвных, скалистых лабиринтах он чувствовал себя пленником. У гор были свои правила и свои хозяева, которые не любили чужаков. Эта стихия принадлежала не людям, а горным духам, что обитали тут. Если ты их враг, — они поглотят тебя.

Кочевники всегда испытывали трепет перед неведомым. Степь была их домом, и когда они покидали ее, то теряли ту силу, которая подпитывала их. Но стоит кочевнику вновь взобраться на коня и встретить в голой степи врага, то будьте уверены, ему не будет равных. Сама земля будет на его стороне.

Но мысли о горах быстро прошли, и Арзара вновь охватила ярость. Месть — одно из самых древнейших чувств. Не только человек подвержен ему, дикие звери тоже мстят, пытаясь хоть как-то восполнить брешь от потери близкого существа. Но у человека все куда сложнее. Человеческий разум порой превращает месть в единственную цель существования. Арзар сейчас чем-то походил на Еламана. Только его чувство мести не было закалено годами рабства, его чувство мести еще не окрепло, не превратилось в цель, а было лишь кратковременной вспышкой.

Арзар огляделся.

Они остановились у небольшого ручья.

— Что там? — нетерпеливо спросил Арзар.

Старый воин Шоргын, нагнувшись, рассматривал землю.

— Он был здесь, наполнил флягу и омыл раны.

— Как давно это было?

Шоргын несколько секунд молчал, напряжено что-то обдумывая.

— Где четыре-пять часов назад.

— Значит, он не мог уйти далеко. Он совсем близко! — ликующе провозгласил Арзар.

Шоргын поднялся.

— Практически — да, отсюда ведут две тропинки. Но я могу сказать точно, по какой он ушел.

— Каким образом?

— Он, несомненно, устал, а одна из тропинок подымается вверх и идет через каменные нагромождения. Он не пойдет этой дорогой, он выберет более легкий путь, вот эта дорога, — Шоргын указал рукой, — ведет в том же направлении, она более прямая и безопасна.

Арзар посмотрел в том направлении, куда указывал следопыт.

— Нам нужно быть уверенными точно!

— Если мы пойдем по этой тропинке, то рано или поздно найдем его следы. Я ручаюсь в этом.

Арзар оглядел воинов.

— Тогда вперед!

Горная дорога привела преследователей к небольшому плато. Арзар остановил группу, преследователи перевели дыхание и напряженно вгляделись в небо.

— Начинает темнеть, — проговорил молодой нукер, — прошлую ночь мы шли, не смыкая глаз, в эту нам нужно передохнуть.

Арзар яростно взглянул на говорившего.

— Пока мы его не догоним, не будет никакой передышки!

— Но мы устали, у нас просто не будет сил, — вмешался Шоргын.

— Неужели у восьми воинов не хватит сил, чтобы остановить одного раба? — Арзар усмехнулся, — нет, никаких остановок.

— А если он останавливается?

— Тем лучше для нас, мы его нагоним быстрее.

Войны, следовавшие за Арзаром, переглянулись.

— К чему такая спешка, он все равно от нас не уйдет. Мы его в любом случае нагоним, — сказал толстый пожилой нукер.

Арзар нервно прикусил губу.

— Вы что, не хотите отомстить за смерть вашего господина?

Шоргын вздохнул:

— Мы хотим отомстить, но для этого нам нужны силы, нам нужно вздремнуть хотя бы несколько часов.

— Мы отстанем от него.

— Ничего, мы его все равно нагоним, если он также остановится на ночлег, то отрыва не будет.

— А если нет? — спросил Арзар.

— Тогда он будет совсем без сил и только ускорит поимку.

Арзар замолчал. Внутри него кипела ярость, но он старался сдерживать себя, он понимал, что он пока никто. Хотя его отец и был вождем рода, смерть отца не делала безоговорочным наследником его. Должна была пройти символическая процедура, которая заняла бы определенное время.

— Хорошо, — наконец согласился Арзар, — мы остановимся на ночь. Но не сейчас, пока еще не стемнело, мы должны поднажать и попытаться сократить расстояние.

Группа продолжила прокладывать себе дорогу через горы. Они поднялись к небольшой возвышенности, откуда открывался более подробный вид на местность. Спуск был медленный и Арзар был зол оттого, что они потеряли много времени. Далее путь проходил через ущелье.

Острые каменные зубцы обрамляли коридор из песка и гальки. Воины ускорили шаг, хотя амуниция стала заметно давить на них.

Шоргын догнал Арзара:

— Надо быть настороже.

Арзар вскинул бровь:

— Что-то случилось?

— Земля дрожит, скоро будет кровь…

— Ты о чем?

— Не могу объяснить, просто у меня плохое предчувствие, как будто… что-то должно произойти.

Арзар вгляделся в лицо собеседника, а потом неуверенно кивнул.

— Хорошо… давайте ускорим движение.

Воины перешли на легкий бег. Шоргын весь путь молчал, пытаясь услышать что-то, ведомое лишь ему. Когда они уже почти подошли к выходу из ущелья, к небу вспорхнула стая птиц.

— В укрытие!

Голос кричавшего принадлежал Шоргыну. Арзар попытался взглянуть в его сторону, но в этот момент затряслась земля. Им хватило и мгновения, чтобы понять, что начался обвал.

Арзар кинулся вперед, пытаясь в последнем рывке выбежать из этой ловушки. Нескольких воинов позади него расшиб камень. Остатки группы выскочили наружу. Арзар в смятении и растерянности огляделся вокруг, рядом с ним стояли двое, еще один нукер, тяжело дыша, сидел на земле. Остальные, похоже, были более бесполезны, — со стороны ущелья доносились стоны раненых.

Арзар поднял голову и увидел стоящую на холмистой возвышенности фигуру Еламана.

— Это он! За ним!

Он попытался было тронуться с места, но его схватил за руку один из нукеров.

— Надо помочь раненым.

— Мы им поможем, но сначала поймаем этого раба… потом вернемся!

Нукеры переглянулись, но видя, что Арзар кинулся в погоню, побежали за ним.

Еламану стоило больших трудов столкнуть камни, он надеялся ранить и остановить всех своих преследователей, но не рассчитал нужного момента. Он видел, как четыре фигуры кинулись к нему, у него не было времени на раздумья, и он бросился бежать. На этот счет он не предусмотрел ничего, единственным шансом было растянуть всех преследователей и попытаться уничтожить их по одному.

В груди бешено заколотилось сердце и в ослабшем, казалось, теле, появились новые силы. Еламан бежал в другом направлении, этой дороги он не знал, но подспудно надеялся обнаружить что-то, что могло ему помочь.

Преследователи сокращали расстояние. У Арзара даже промелькнула мысль, попытаться выстрелить Еламану в ногу, чтобы остановить того. Но он знал, что и так догонит раба. Он чувствовал, что лишнее оружие сковывает его движения, не останавливаясь ни на секунду, он выкинул в сторону сначала колчан со стрелами, а затем и сам лук. Но эта мера не сильно помогла, тяжесть все равно давила на него и мешала бегу.

Местность была неровной, камни давили на ступни ног. Еламан добежал до небольшого обрыва. Скала в этом месте дала трещину, которая со временем растянулась и образовала длинную яму. Возможно, здесь когда-то была вода, а может это была работа ветра, который здесь часто бушевал.

Другой дороги не было. Еламан огляделся назад, фигуры преследователей становились все более отчетливыми. Он отошел назад и попытался сосредоточиться. Мысли проносились одна за другой, что если он не допрыгнет? Не лучше ли принять бой, чем рисковать, не зная наверняка?

Но нет, Арзар не позволит ему умереть в бою. Он будет мучить его, он сделает все, чтобы Еламан подольше жил.

Другого пути не было. Если бы Еламан в тот момент не прыгнул, то все дальнейшее повествование пошло бы другим путем.

Арзар остановился, приблизившись к обрыву. На той стороне пытался отдышаться Еламан. Арзар потянулся за луком, но вспомнил, что выкинул его, когда бежал. Его охватила ярость. Он обреченно смотрел, как убийца его отца подымается и продолжает бегство. Надо было прыгать за ним.

Через несколько мгновений к Арзару подбежали нукеры.

— Он на той стороне, мы должны прыгать.

Молодой нукер покачал головой.

— Слишком далеко, я не хочу рисковать.

— Мы прыгнем! Снимите всю тяжелое, оставьте только мечи и за ним!

— Он прав, мы не допрыгнем, — раздался голос Шоргына.

— Мы допрыгнем, надо просто разбежаться.

Нукеры растерянно посмотрели друг на друга.

— Арзар, подумай сам, ему некуда бежать, мы обойдем…

— Нет, к тому времени он будет уже далеко.

— Мы обнаружим его по следам.

— Это будет труднее, чем до сих пор, — Арзар сощурил глаза, — это наш шанс.

Они отошли назад.

— Готовы?! Вперед!

Группа со всей силы побежала вперед. Арзар оттолкнулся от края обрыва и, перелетев яму, упал на обратной стороне. Через долю секунды рядом с ним приземлился Шоргын. А вот другим повезло меньше. Бежавший вторым нукер сорвался вниз. Арзар обернулся, на той стороне стоял бледный как мел Ханияр.

— Прыгай!

— Я не буду прыгать.

Арзар оскалился.

— Тогда молись богам, ибо я отрублю тебе голову за измену!

Нукер некоторое время молчал, а потом, развернувшись, направился в другую сторону. Арзар плюнул и продолжил преследование.

Еламан почувствовал, что ему нужно отдышаться. Во всем теле он ощущал слабость, он присел у камня. Он утешал себя мыслью, что, возможно, Арзар не прыгнул, что, скорее всего, они так и остались на той стороне обрыва.

Что же ему следовало сделать?

Он хотел пить, нужно было найти ближайший родник, а потом спуститься вниз, в надежде найти хоть что-то, что могло ему помочь. Теперь он понимал, как безнадежна была его идея побега. Как непродуман был его план, он был обречен на провал. Но одно утешало его, он убил Бортала, — человека, разрушившего его жизнь.

Еламан сжал рукоятку отцовского меча. Он вернул то, что принадлежало его семье. Если враг приблизится сейчас к нему, то он примет бой.

Еламан снял со спины свой самодельный лук. Этот был прочнее первого, хотя он все еще сомневался в его надежности. Он надеялся поохотиться на мелких животных, еда должна была прибавить сил.

На короткий миг Еламану показалось, что ему все удалось. Что он сумел убежать, оставив всех преследователей глотать пыль далеко позади. Но вскоре он услышал приближающийся шум. Нет, им удалось прыгнуть вслед за ним! Еламан вскочил, от растерянности он не знал, что ему делать.

Он приподнялся и вгляделся вдаль, — их было двое.

Арзар бежал настолько быстро, насколько мог, но силы подвели его. Он остановился, чтобы выровнять дыхание. Шоргын обошел его и теперь бежал впереди.

Никого не было, и Арзара постепенно охватила паника, они слишком медленно решались на прыжок, убийце его отца, удалось уйти. Арзар злился на самого себя, — если бы он не выкинул тот злосчастный лук!

Чем дольше они бежали, тем большая паника овладевала Арзаром.

Он упустил!

Потерял стольких людей и упустил одного раба!

Ему хотелось кричать от злости.

Если он не найдет выход прямо сейчас, то навсегда потеряет уважение в глазах у всего рода. Ему нужна была кровь этого беглеца, он должен был его схватить.

Шоргын остановился.

— Он рядом? — спросил Арзар.

— По-моему — да.

Арзар поднялся и вынул меч из ножен.

— Я не могу вернуться без него.

Шоргын кивнул.

— Согласен, после такой погони было бы безумием все бросить.

Арзар почувствовал облегчение, Шоргын, похоже, не собирался его оставлять и его шансы были еще достаточно велики. Они двинулись вперед, но не успели пройти достаточное расстояние, как увидели свою цель.

— Вон он! — Арзар ткнул острием сабли вперед.

Еламан вскинул лук и выстрелил в первого преследователя. Стрела попала в горло Шоргына, тот ухнув, упал на колени и попытался вынуть ее. Арзар не остановился, перед глазами у него все плыло, теперь цель была близка.

Еламан достал вторую стрелу и попытался выстрелить, но конструкция лука не выдержала и развалилась. Арзар уже подбегал к нему вплотную, когда Еламан выхватил меч и напрягся. За те годы, которые он провел в плену, он успел изучить практически все приемы боя на мечах, которыми овладели дети Бортала. Отрабатывая на нем свои удары, они, сами того не осознавая, раскрывали свои слабые стороны.

Они сверлили друг друга взглядом.

Одно неверное движение и один из них навсегда останется лежать на каменной земле…