Королевство на руинах

К. Ф. Брин, 2021

Никогда не продавайте свою душу королю демонов. Но теперь слишком поздно. В попытке спасти все, что я люблю, мне придется закончить дело, начатое Найфейном… и погубить себя. Я заключила сделку с самым хитрым существом на свете. Подземелья станут моим новым домом, а уничтожение Долиона – моей новой целью. Нужно лишь выбраться отсюда и вернуться к моему золотому дракону. И желательно живой.

Глава 8

Финли

Я ОТКРЫЛА рот, собираясь спросить, какие у них возникли проблемы со мной, но тут Вемар заговорил снова.

— Ты на редкость тихая, Странная Леди. — Он медленно шел по левой стороне прохода, вытянув руку и касаясь ладонью прутьев решетки. Время от времени Вемар задевал чьи-нибудь плечи или костяшки пальцев и каждый раз слегка вздрагивал, как и тот, к кому он прикоснулся.

Эти оборотни не могли видеть в темноте. Их внутренние звери все еще были подавлены магией. Что бы ни происходило сейчас, какие бы претензии у них ко мне ни возникли, у меня преимущество. А еще меня терзал вопрос, у кого именно возникли ко мне претензии. Мистер Баритон предложил мне помощь в тот первый вечер. С другой стороны, он казался здесь альфой. Возможно, поэтому он заявил от лица всех — «у нас возникла проблема». А Вемар все это время был со мной очень разговорчив, по крайней мере, по сравнению с остальными. Он вроде бы даже переживал из-за того, насколько сильно работники подземелья избивают меня. Какова его роль во всем этом? Я его чем-то обидела? Или он — просто исполнитель чужих приказов?

В любом случае ничего хорошего ждать не стоило. Нужно защищаться.

Стиснув зубы, я медленно и бесшумно двинулась в противоположный угол камеры и уперлась руками в землю. По всему телу вспыхнули маленькие искорки боли, но я проигнорировала их.

«Ты можешь временно лишить Найфейна возможности чувствовать то, что я делаю?» — спросила я свою драконицу, перенося вес на руки и поджимая под себя ноги, чтобы встать. Очередной виток боли, не приятной, но терпимой, пронзил меня.

«Не знаю, получится ли совсем лишить его такой возможности, но я могу приглушить то, что он чувствует. Однако дракон поймет, что я это делаю. Похоже, он неусыпно охраняет нашу связь».

«Тогда приглуши. Ничего страшного, если он узнает. Может, он поймет, что я не хочу, чтобы меня прерывали».

Вемар дошел до последней камеры и остановился. Он немного наклонил голову, а другую руку вытянул вперед, как будто собирался двинуться дальше на ощупь.

Выпрямившись, я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь наполнить кислородом уставший разум и ноющее тело. Удовольствие разлилось в крови — Найфейн явно не дремал.

Я осторожно шагнула вперед, стараясь не производить шума и наступать лишь на те участки пола, где не было соломы. Вдобавок к тому, что Вемар не мог видеть в темноте, его слух был не таким острым, как у меня.

«Он не может учуять на тебе запах Найфейна, когда его внутренний зверь подавлен, — мысленно пояснила моя драконица. — Пробуди его дракона и дай ему хорошенько к тебе принюхаться. Это немного остудит его пыл».

«А еще из-за этого он может совершить оборот. В результате поднимется паника, работники подземелья или охранники убьют его и, вероятно, это все ускорит мое бракосочетание с Джедреком, чтобы король демонов снова смог подавить тебя. Помнишь, мы забыли оговорить, что ему нельзя вновь накладывать чары на наш народ даже после свадьбы?»

«Найфейн ведь смог преодолеть магию подавления».

«Найфейн совершил оборот, чтобы сделать это. А мы этого не умеем. Хватит меня отвлекать. В нашем тандеме это я — мозг, не забыла? А ты — сила мускулов».

Я добралась до стены своей камеры и ухватилась за прутья.

«И что теперь, мисс Мозг?» — поинтересовалась моя самка.

Чертовски хороший вопрос. Я понятия не имела.

Шаркая ногами по каменному полу, Вемар направился вперед. Затем он ударился о шершавую стену слева от меня и на ощупь двинулся вдоль нее в направлении моей камеры, широко раскрыв невидящие глаза и уставившись в никуда.

— Я знаю, ты слышишь меня, Странная Леди, — проговорил он низким и хриплым голосом. — Нервничаешь?

«Нет, просто чертовски любопытно, зачем ты идешь ко мне», — сглотнув, подумала я.

Мистер Баритон стоял у своей открытой двери, склонив голову набок и чуть опустив ее. Прислушивался. Выжидал. Никто больше не вышел из камер, но все напряженно слушали, схватившись за прутья или просунув руки через них. Выжидали, как и мистер Баритон. Выходит, все они были заодно.

Одну вещь я толком не осознавала, когда меня вели или тащили мимо мистера Баритона или даже Вемара, — они чертовски огромные. Такие же крупные, как Найфейн, — особенно мистер Баритон. Он выпрямился во весь рост, гордый и уверенный в себе, расправив плечи и свесив мускулистые руки вдоль тела. Как же он выглядел до того, как попал в тюрьму? Даже в темноте я могла разглядеть на его теле шрамы, похожие на рубцы Найфейна. У него не было могущественной истинной пары, которая помогла бы ему преодолеть боль. Его способность выносить боль — как и способность всех остальных — выглядела невероятной.

«С этими парнями будет совсем не весело иметь дело, — с горечью подумала я. — Особенно в моем нынешнем состоянии».

Глубокий вдох. Еще один. В голове прояснилось. Удовольствие разлилось по всему телу.

«Приглуши нашу связь», — вновь попросила я драконицу.

«Уже приглушила. Но он начал стараться сильнее».

Я скорчила гримасу и послала гнев и раздражение через внутреннюю связь, а затем — ощущение приказа прекратить. Я понятия не имела, поймет ли Найфейн, но это была единственная мысль, которая пришла мне в голову, когда Вемар подкрался ближе, теперь двигаясь очень медленно. Внезапно он стал действовать бесшумно.

Коснувшись пальцами прутьев моей камеры, он остановился, поднял руку и нащупал верхние перекладины. Теперь, когда Вемар в основном держал спину ровно, я увидела, что он — высокий, примерно одного роста с Найфейном. Свою небольшую сутулость Вемар, вероятно, приобрел в этих подземельях и вряд ли когда-нибудь уже от нее избавится.

На этот раз он не улыбался. Сосредоточенно нахмурив темные брови, Вемар осторожно пробирался вдоль решетки к двери. Я отдернула руки, но пока не двигалась. Вемар подошел достаточно близко, чтобы его можно было схватить. Я могла бы притянуть его к себе, развернуть и взять в захват, а затем — свернуть шею. Он и глазом не успел бы моргнуть.

Но что, если Вемар открыл свою камеру не ключом, а взломал замок? Я такого не умела. Его смерть не принесла бы мне никакой пользы.

С другой стороны, атака бешеного дракона тоже не принесла бы мне особой пользы.

Вемар поравнялся со мной, продолжая скользить пальцами по решетке.

Я затаила дыхание, разглядывая его. Издали он казался мне долговязым. Я считала, что он слабый и хрупкий. И, по сравнению с его прежним видом, возможно, он таким и стал. Но не по сравнению со мной. Даже в истощенном состоянии Вемар выглядел не намного меньше упитанного Джедрека, и я знала, что отвага и драконья ярость сделают его опасным противником в бою.

Чтоб его черти драли.

Мое сердце практически остановилось. Я всегда была крупнее других женщин в нашей деревне. Даже крупнее многих мужчин. Но с этим драконом мне не сравниться. А ведь мистер Баритон еще более огромный.

«Смотрите, ребята, как я очень тихо последую за ним до двери».

Даже в мыслях я говорила шепотом. Все мое тело дрожало от напряжения. Меня, черт возьми, заперли здесь, а ведь это подземелье — здесь не установлено никаких правил.

Никто в подземелье не издал ни звука. Никто не крутился и не ерзал в нетерпении.

Осторожно обходя пучки соломы, я слушала тихие шаги Вемара и молилась, чтобы он не услышал моих. Боль сменилась нежнейшим цветением удовольствия, которое разлилось по телу, оказывая странное целебное действие на раны.

Найфейн не просто понял намек — он предвосхитил события. Этот парень был просто незаменим в трудную минуту.

Я продолжала осторожно ступать почти в ногу с Вемаром. Хорошо, что Джедрек не любил убирать за собой, да и я не испытывала желания вернуть на место разворошенную им солому.

Вемар добрался до двери раньше меня и остановился. Его глаза сузились, а голова склонилась набок. Прислушивался.

Я замерла в шаге от него, отделенная от двери лишь маленьким пучком соломы. Повисла напряженная от ожидания тишина.

Брови Вемара очень медленно сошлись на переносице, как будто он что-то заподозрил. Нахмурившись и не двигаясь, он постоял так мгновение, а затем неторопливо повернул голову в мою сторону, хотя его глаза смотрели немного вправо от меня. На его лице расплылась улыбка.

— Готовишься убить меня, не так ли, Странная Леди? — В его голосе звучал едва сдерживаемый смех. — А ты умна.

Я не шелохнулась. Возможно, это уловка. Вемар мог действовать наугад.

Он не двинулся вперед. Как и я. Мне хотелось посмотреть, как он попытается проникнуть в камеру.

Вемар покрутил головой, затем плечами. Усмехнулся себе под нос и снова коснулся пальцами верхних прутьев. Потом медленно повел ладонь вниз, отступив назад настолько, насколько мог, но по-прежнему касаясь прутьев самыми кончиками пальцев. Опустив руку примерно до высоты моей груди, он замер.

Так он и стоял, по-видимому, ожидая. Наверное, испытывал меня. Хотел посмотреть, не сделаю ли я шаг вперед и не схвачу ли его за запястье сквозь прутья решетки.

«Может, так и сделать? — спросила я у своей драконицы. — Он худощав для своего типа телосложения, но все равно крупнее меня. Он окажется сильнее?»

«Нет, вряд ли его сила сравнится с моей. Но, держу пари, он хитер, иначе зачем бы ему использовать себя в качестве приманки?»

Да, верно подмечено. Вемар ожидал, что я схвачу его за запястье и дерну на себя. Значит, у него наготове какая-то уловка.

В итоге я решила действовать открыто.

— Что ты делаешь? — спросила я негромко.

Вемар опустил руку и переместил взгляд немного ближе ко мне, ориентируясь на звук моего голоса.

— Хотел посмотреть, не схватишь ли ты меня и не попытаешься ли притянуть к себе. Не станешь так делать, да?

— Не стану.

— Не станешь… — Он помолчал, как будто ожидал, что я продолжу говорить. — И все? Никаких объяснений, никаких колких замечаний… просто нет? Даже не знаю, что с тобой делать, Странная Леди. Как тебе удалось двигаться так тихо? Я прислушивался, но не услышал ни звука.

— Я ступала осторожно.

— Это означает, что ты либо знаешь точное расположение каждой соломинки в своей камере, либо можешь видеть в темноте. Ставлю на второй вариант. Выходит, это правда — твой внутренний зверь не подавлен. Когда ты сражалась в ту первую ночь, некоторые из нас почувствовали воздействие твоей магии на наших драконов, прежде чем заклинание подавления вернуло их на место. А еще ты быстро исцеляешься. Почему твоего дракона не подавили и оставили тебе меч? Вот это загадка. Так вот почему Говам считает тебя опасной? Или он специально сказал это при нас? С этими демонами никогда не знаешь наверняка. Они бросаются из крайности в крайность. Ты работаешь на них… против нас?

— Точно нет. И не знаю, почему Говам так сказал.

— Не знаешь? Хм-м. А ты знаешь, почему тебе позволили оставить меч и не подавили твоего дракона?

— Да.

— Но ты не пыталась никого убить своим очень красивым, очень дорогим и, вероятно, очень острым мечом.

Я промолчала. Лучше ничего не ответить, чем признать, что король демонов выставлял меня на всеобщее посмешище.

В подземелье раздался еще один щелчок. Затем раздалось звяканье металла одновременно в нескольких клетках.

Мистер Баритон повернулся и направился к лестнице. Двери клеток распахнулись, и из них вышли узники. Мое сердце забилось быстрее. Это выглядело странно. Все эти драконы могли выбраться наружу, но не убегали — их внимание было сосредоточено на мне.

«Возможно, пора перестать приглушать нашу связь», — подумала я с дрожащими ногами.

Свет разлился по подземелью. Мистер Баритон включил его, однако не стал подниматься по лестнице, а направился в мою сторону.

Вемар прищурился и заморгал, привыкая к освещению. Его взгляд скользнул вниз по моему телу, остановившись на мече.

— Открой эту дверь, Вемар! — скомандовал мистер Баритон. Хотя его голос звучал низко и недвусмысленно выражал приказ, в нем не было ни капли той силы, которой обычно обладают распоряжения альфы.

Вемар снова усмехнулся и шагнул ближе к двери камеры.

— Ты даже не вынула меч из ножен. Я пытался отойти как можно дальше, чтобы ты не достала меня острием, а ты даже не потянулась за ним.

— Я могла всадить его в тебя, пока ты направлялся к двери. Ты шел достаточно близко к решетке.

— Это правда, Странная Леди, и все же ты этого не сделала. Значит ли это, что я тебе нравлюсь? Я вижу эту отметину у тебя на шее. Позволишь ли ты мне наложить свою метку поверх этой? Я уверен, что смог бы покорить тебя.

Моя драконица фыркнула и даже не потрудилась это прокомментировать. Если бы такие слова произнес Найфейн, она бы замурлыкала, прихорошилась и попыталась надрать ему задницу. Я могла только предположить, что заслуживающий внимания альфа как минимум привел бы ее в ярость, но она явно не желала тратить время на этого парня.

Лукавая улыбка скользнула по лицу Вемара.

— Нет? Теперь мне любопытно, кто же заявил на тебя права, если я тебя не заинтересовал. Жаль, что Мика не чувствует этого запаха. Интересно, сошел бы он с ума от желания присвоить тебя?

— Он бы умер, если бы попытался, — не раздумывая, ответила я.

Вемар смерил меня взглядом своих глаз цвета оникса, и его улыбка стала немного шире.

— Хм-м-м… — только и протянул он.

Все узники вышли из камер и собрались в центре подземелья, и тогда Вемар открыл замок. Из-за обиса никто не мог сбежать.

Металл щелкнул, и Вемар убрал отмычки, заправив их за уши и, по сути, спрятав в гриве туго вьющихся волос. Он схватился за перекладину и распахнул дверь, перегородив собой дверной проем, чтобы я не смогла выйти.

— И что теперь? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Думаю, теперь мы увидим то, что ты не показываешь местным работникам.

Я нахмурилась, глядя на него и не понимая, что это значит.

Он спокойно уставился на меня в ответ.

Пленники в центре подземелья зашевелились, их небольшая толпа сомкнула ряды, а затем расступилась в стороны, пропуская вперед Тамару.

Тени пробегали по ее очень смуглому лицу по мере того, как она подходила ближе. Лохмотья одежды свисали с ее костлявого тела, такого же истощенного, как у Вемара. Как и у всех узников. Но было бы ошибкой предполагать, что они настолько слабы, какими кажутся.

— Выходи, выходи, дракончик, — позвала Тамара.

Вемар отодвинулся в сторону, освобождая для меня проход.

Нет смысла прятаться в клетке.

«Нет, вообще никакого смысла. Бросайся им навстречу!» — выпалила моя драконица.

Я продышала прилив ее силы, отказываясь поддаваться огню, бурлящему в крови.

Я еще не убедилась, что нужно считать их врагами. Не знала этого наверняка. Возможно, еще оставался шанс, что я смогу привлечь их на свою сторону. Убедиться их сражаться вместе со мной.

Пройдя через дверь, я шагнула налево, подальше от Вемара. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы схватить меня.

Тамара неторопливо приближалась ко мне. Ее глубокие карие глаза искрились умом и чем-то диким и порочным, от чего у меня затрепетало в животе.

Я едва удержалась, чтобы не сглотнуть внезапный ком в горле. Я чувствовала, что попала в беду, но не знала, как из нее выбраться, лишь понимала, что последствия будут невероятно серьезными.