Королевство на руинах

К. Ф. Брин, 2021

Никогда не продавайте свою душу королю демонов. Но теперь слишком поздно. В попытке спасти все, что я люблю, мне придется закончить дело, начатое Найфейном… и погубить себя. Я заключила сделку с самым хитрым существом на свете. Подземелья станут моим новым домом, а уничтожение Долиона – моей новой целью. Нужно лишь выбраться отсюда и вернуться к моему золотому дракону. И желательно живой.

Глава 2

Финли

— ТОЛЬКО НЕ ЕЕ, ИДИОТ! — раздался сзади знакомый голос. Сонасса. — Это истинная пара принца-дракона. У короля на нее свои планы. Кроме того, разве ты не слышал? Он хочет сделать из нее домашнего питомца.

— Его Величество приказывал лишь не портить ей лицо и руки, — возразил Рессфу. — Про ноги он ничего не говорил.

— Ему не понравится, если она их лишится, — ответила Сонасса.

Рессфу посмотрел поверх меня, вероятно, на Сонассу, явно обдумывая ее слова. Нехорошее предчувствие скрутило меня изнутри, и я начала лихорадочно планировать, что буду делать, если меня выставят козлом отпущения.

«Все просто, — мысленно обратилась ко мне самка. — Хватай этого дерьмохлёба Рессфу и бросай его в проход. Посмотрим, умрет ли он. Нас за это отколошматят, но лучше так, чем потерять ногу».

И то верно.

— Ладно, — согласился Рессфу и сплюнул в сторону. — Луру, иди сюда. По должности ты младше всех. Сунь свой нос и проверь, свободен ли путь.

Стоящий рядом со мной демон хмыкнул, как будто это показалось ему отличной идеей.

Луру, покрытый складками кожи демон с горбом, похоже, так не считал. С поникшим видом он подкрался ближе, переводя взгляд с Рессфу на черную дыру входа.

— Думаю, там все в порядке, — проговорил Луру слабым голосом, остановившись на пороге. — Возможно, для работников не установлены правила, но они всегда пунктуальны. Им всегда не терпится заполучить новых пленников, особенно драконов. Они знают, что король планировал доставить пленников примерно в это время.

— И откуда им это знать? — парировал Рессфу. — Появление этих оборотней не было запланировано.

— Этих — нет, но Его Величество почти всегда привозит каких-нибудь оборотней из того королевства, не так ли? И он всегда отправляет их сюда отмывать запах. Верно?

Он говорил так, будто сам не до конца в это верил. И все же его слова крепко засели у меня в голове. Неужели кто-то из моего королевства — может, даже из моей деревни! — сидит внизу, в том подземелье?

С бешено колотящимся сердцем я ждала, что еще скажет Луру, но тут два демона вышли из толпы и грубо схватили его.

— Я пробегусь вокруг! — крикнул Луру, когда демоны спустили его по ступеньке в дверной проем. — Я быстрый! Я быстро бегаю! Я нравлюсь работникам. Я сейчас… Нет!

Его пронесли еще дальше. Он задрал свой тонкий хвост и поджал ноги, повиснув над чернотой.

— Нет! Пожалуйста! — взмолился Луру.

— Бросайте его, — приказал Рессфу.

Луру начал кричать и извиваться, когда конвоиры швырнули его туда, где, похоже, была лестница. Корчась, он упал, сильно ударился, и крики превратились в болезненное хрюканье, а затем снова в крики, когда он покатился вниз по лестнице.

— Трус! — презрительно выплюнул кто-то.

Сонасса рассмеялась.

— А ты думаешь, что выглядел бы в этой ситуации более благопристойно, да? Что-то я не видела, чтобы ты вызывался добровольцем.

Несколько демонов захихикали.

— Все чисто. — Рессфу жестом позвал всех за собой.

Два демона, уже стоявшие у входа, друг за другом спустились по лестнице и растворились в темноте.

Мои конвоиры двинулись вперед, толкая меня перед собой, хотя я и не сопротивлялась. Мы добрались до входа в дверной проем.

— Подожди, — сказал Рессфу, вглядываясь в мое лицо. Его рот скривился в зловещей усмешке. — Тебе повезло, драконица. Ты должна это знать. Что заставит тебя завизжать, а? Мне нравится смотреть, как трепещут твои сородичи.

Двое рядом со мной мрачно усмехнулись.

Рессфу потянулся ко мне, схватил за руку когтистой лапой и потащил к началу лестницы. Тьма скрывала то, что ждало нас внизу, — очень густая, непроницаемая тьма, которая наводила на мысль о действии магии.

Дыхание демона воняло мертвечиной.

— Неужели вас, драконов, учат не чувствовать страха? Давай посмотрим.

Он вытолкнул меня за край дверного проема в пустоту. Гравитация тут же потянула меня вниз.

«Береги голову!» — мысленно завопила самка, обдавая меня силой. Сладкий огонь наполнил меня и пронесся в крови. Все чувства обострились, а мыслительный процесс ускорился, когда тьма окутала меня, лишая зрения. Явное действие магии.

Я закрыла глаза, чтобы не отвлекаться, и сосредоточилась на других органах чувств и необходимости выжить. В нос ударила резкая вонь: рвота, моча и разложение, смешанные с затхлым запахом, похожим на плесень. Я извивалась в воздухе, пытаясь принять такое положение, чтобы упасть на бок. Мгновение спустя мое бедро, отчасти защищенное ножнами меча, ударилось о твердый выступ, а верхняя половина тела рухнула на каменные ступени.

Я замычала от боли и согнулась, обхватив голову руками и стараясь скрутиться в клубок, насколько возможно.

«Держитесь, ребята, сейчас займемся акробатикой», — в отчаянии подумала я, обращаясь к воображаемой аудитории так, как привыкла делать в трудной ситуации. Видимо, моя драконица почувствовала напряженность момента, потому что даже не назвала меня идиоткой.

Я немного проехалась вниз, прежде чем мои ноги по инерции подкинуло вверх и возникла реальная опасность остаток пути лететь вниз головой. Самка продолжала вливать в меня силу, вытягивая ее из дракона Найфейна. Даже на таком расстоянии мы все еще могли чувствовать друг друга через внутреннюю связь. Наверное, Найфейн здорово нервничал, понимая, что я в беде, а он не может прийти мне на помощь, но сейчас я готова была использовать любую возможность для спасения.

Прилив силы притупил боль от первого приземления, уменьшив неприятные ощущения от камней, царапающих кожу. Я изогнулась сильнее и сумела перевернуться ногами вниз. Лодыжка ударилась о ступеньку, и боль пронзила меня, когда другая нога зацепилась за что-то. Меня снова потащило головой вперед. Тело вышло из-под контроля. Я летела кубарем.

Металл звякнул рядом, а затем подо мной. Меч каким-то образом выскользнул из ножен и теперь летел вместе со мной ко дну. Замечательно. Как будто мало мне тревог и опасностей.

Другая лодыжка врезалась в ступеньку с громким треском. Невероятная боль заполнила собой все, из груди вырвался крик. Похоже, я сломала лодыжку. Или как минимум получила в ней трещину.

Казалось, падение длилось вечно, и боль угрожала окончательно захлестнуть меня с каждым мучительным ударом о ступеньку моей только что сломанной лодыжки.

Несколько бесконечных мгновений спустя я врезалась верхней частью тела во что-то довольно мягкое. Однако моим ногам не так повезло, и они ударились о каменную площадку с такой силой, что по всему телу пробежали горячие искры чистой агонии.

Не открывая глаз, я судорожно втянула воздух и позволила одной маленькой слезинке скатиться по пульсирующей от боли щеке. По крайней мере, в меня вроде бы ничего не вонзилось. Наверное, меч пролетел мимо.

Мир перестал вращаться, и влажное тепло просочилось в мои волосы. Я широко распахнула глаза, стараясь не шевелиться, чтобы не потревожить лодыжку, и увидела грубо отесанные стены, не освещенные, но и не магически покрытые тьмой. Способность драконицы видеть в темноте помогла мне разглядеть убогую обстановку подземелий.

— О чем, черт возьми, он думал?!

Я узнала низкий голос, раздавшийся над моей головой. Этого демона звали Говам.

Он схватил меня за руки и бесцеремонно вздернул вверх. Моя нога зацепилась за что-то, и сломанная лодыжка отозвалась дикой болью. Бока тоже болели, спина ныла, а тело было покрыто царапинами от камней. Но я выжила. Я спустилась вниз.

— Он беспокоился, что она потеряет ногу, а потом сбросил ее с гребаных ступенек?! Он мог убить ее.

Я почувствовала толчок в бедро прежде, чем услышала, как мой меч скользнул в ножны. Говам надавил на него, чтобы убедиться, что он надежно закреплен. Наверное, демон успел перехватить оружие во время падения и тем самым спас меня от ранения об острие.

— Это не наша проблема.

От Говама исходила сильная вонь. Он обладал внушительной мощью. Большей, чем у других.

Я хмыкнула, увидев, что приземлилась на Луру, у которого дела шли не так хорошо, как у меня. Он лежал с проломленным черепом и грудью, блестевшей от крови. Должно быть, что-то сломалось внутри и прокололо его кожу.

Говам оттащил меня к стене на противоположной стороне лестничной площадки. Я невольно наступила на раненую ногу, и сдавленный крик едва не сорвался с моих губ.

— Вот, видишь? — сказал Говам, когда второй демон, широколицее существо с плоским носом, встал передо мной и оглядел меня с ног до головы.

Широколицый уставился на мою поврежденную лодыжку.

— Выглядит дерьмово, — подтвердил он.

— Ну, ничего. Заживет. Драконы быстро исцеляются, когда их магия не подавлена.

— А вдруг она превратится в своего зверя? По дороге сюда у меня так и не хватило духу спросить об этом начальство. Разве не глупо оставлять дракону способность превращаться? Они огромные и злобные.

— Думаю, именно эта никогда раньше не превращалась. Насколько я понимаю, для первого превращения ей требуется наставник, иначе она может умереть.

— А как насчет драконов в подземелье? Как мы остановим их теперь, когда магия высвободилась?

Говам, более похожий на человека, чем его собеседник, но со слегка сероватой кожей, почесал подбородок.

— Среди них мало оборотней из ее королевства. Из того, что я понял, магию подавления сняли, но для пробуждения внутренних зверей им все равно нужен альфа. Иначе они не смогут превратиться. Она пахнет альфой, но им не является. И даже если бы она смогла освободить драконов, они все равно остались бы запертыми в подземелье, и мы бы убили их прежде, чем они успели бы вырваться на свободу. Их нельзя назвать непобедимыми.

Я стояла совершенно неподвижно и старалась сохранять непроницаемое выражение лица. Демоны только что подтвердили, что в подземелье есть драконы. Кое-кого из нашего королевства наверняка похитили без ведома Найфейна. Или так, или он не смог рассказать мне о них из-за магического кляпа, ставшего частью проклятия. Как бы то ни было, это означало, что мне есть к кому обратиться за помощью. Это означало, что у меня будут союзники.

Широколицый покачал головой, окидывая взглядом мое тело, а затем и лицо.

— Потребуется очень много усилий, чтобы привести ее в порядок. Она вся в грязи.

— Не наша проблема, как ты и сказал.

В темноте, заполнявшей лестничный пролет, появились чьи-то ноги. Магия окутывала их, как одеяло. В поле зрения возник Джедрек со свежим рубцом на щеке. Вероятно, пытался сопротивляться, и ему отвесили пощечину. Однако магия наверняка приглушила звук, потому что мы ничего не слышали.

Главарь, Рессфу, появился следом и положил руку на плечо Джедрека. Его взгляд метнулся по лестничной площадке, задержавшись на изуродованном теле Луру. Паника отразилась на его лице, прежде чем сменилась явной тревогой. Должно быть, демон понял, что произошло. В следующее мгновение его взгляд упал на меня, и в глазах мелькнуло облегчение. Рессфу явно сожалел, что поддался глупому порыву. Это хорошо. Я надеялась, что многие из них поддались минутной глупости. Тупых созданий, даже если они лишь иногда ведут себя тупо, легче одурачить.

Следом за Рессфу спустились остальные демоны, многие из них на ходу оглядывали меня на предмет повреждений. Остановившись на площадке, Рессфу потянулся ко мне.

— У нее повреждена лодыжка, — предупредил Говам, по-прежнему удерживая меня в вертикальном положении. — Как и ее лицо, и другие части тела, пострадавшие при падении.

В его голосе не было обвинения, но Рессфу все равно ощетинился.

— Заживет, — огрызнулся он, хватая меня и дергая в сторону коридора. Я попыталась прыгать на одной ноге, но, чтобы не упасть, мне пришлось перенести вес на поврежденную лодыжку. Меня пронзила мучительная боль, и я не смогла сдержать крика, прыгая на здоровой ноге, чтобы удержаться от падения. Но стало понятно, что уже слишком поздно.

Заваливаясь вперед, я инстинктивно вытянула руки, — как раз в тот момент, когда сильная ладонь обхватила меня за талию и притянула к чьей-то груди.

— Гребаный идиот, — тихо пробормотал Говам, придерживая меня, чтобы я могла поставить здоровую ногу на землю. — Денски, подхвати ее с другой стороны. Давайте заканчивать. Я уже устал от этого путешествия.

От толпы отделился худощавый демон, чей запах наводил на мысль, что его сила примерно равна мощи Говама, то есть выше, чем у Широколицего и, пожалуй, Рессфу. Хотя трудно было сказать точно, когда их собралось так много вокруг.

Меня подхватили под руки с обеих сторон, и я, подпрыгивая и прихрамывая, двинулась вместе с демонами по коридору. Шарканье ног за спиной указывало на то, что остальные идут следом.

Коридор оказался извилистым. Похоже, все могли видеть в темноте, за исключением Джедрека, который спотыкался в руках конвоиров. С него, как и с прочих оборотней в королевстве Виверн, сняли подавление магии, но я не стала применять свою силу, чтобы пробудить способности его внутреннего зверя. Боялась, что он взбесится и попытается превратиться.

Впереди, через отверстие в низко нависающем куполообразном потолке, пробивался луч багряно-белого света, в котором танцевала пыль. Проходя мимо, я запрокинула голову, но ничего не смогла разглядеть через дыру. Мы двинулись дальше, и тьма снова сгустилась.

Теперь коридор слегка сузился, по-видимому, заканчиваясь рядом прутьев, промежутки между которыми слегка подсвечивались тем же красноватым светом. За ними виднелись грубо отесанные стены, ничем не отличавшиеся от стен коридора, по которому мы шли.

Говам молча остановился перед решеткой. Через мгновение Рессфу обогнул нас с ключом в руке. Бросив взгляд на мои ноги, он отпер дверь, сурово посмотрел на Говама, затем прошел через проем и повернул направо.

Говам и Денски одновременно двинулись вперед, даже не взглянув друг на друга. Я ковыляла между ними, страдая от боли в лодыжке и истекая потом, несмотря на холод.

Вдоль стен тянулись факелы, их было немного, но они давали достаточно света, чтобы я могла видеть без помощи драконицы. Я понятия не имела, почему здесь использовали факелы, а не электрический или магический свет. На перекрестке мы повернули направо, но тут же оказались на другом перекрестке, где повернули налево. Я подмечала едва различимые изменения стен, которые помогли бы мне найти дорогу обратно, а драконица запоминала запахи. После очередного поворота коридор закончился гигантским черепом, макушка которого подпирала потолок, а подбородок покоился на земле. Скулы занимали собой всю ширину коридора, а глазницы мерцали красным светом. Каждый зуб в слегка приоткрытом рту был заострен, что придавало черепу еще более зловещий вид.

Рессфу направился прямо к нему, взялся за край и открыл череп, как дверь. Я запоздало сообразила, что он плоский и лишь создает иллюзию того, что выступает в коридор.

— Круто, — тихо пробормотала я, проходя в дверь.

Демоны рядом со мной вели себя так, словно ничего не слышали.

В этой части коридора запах усиливался до тех пор, пока мне не показалось, что я плыву сквозь него. Резкая вонь была в равной степени затхлой и кисловатой, отдавала потом, смертью и разложением. Она оседала на языке, от нее слезились глаза. Драконица отпрянула внутри меня, и наши чувства обострились.

Впереди коридор наполняло оранжевое свечение, а затем он превращался в большое помещение. Подвесной мост был перекинут через пропасть, наполненную подобием булькающей и текущей раскаленной лавы, которая светилась оранжевым, желтым и красным. Я не ощутила жара, но воздух мерцал от испарений.

— Придется ее нести, — сказал Денски, когда мы остановились перед мостом.

Рессфу начал переходить, держась за цепи с обеих сторон, и мост слегка раскачивался от его движений, а одежда колыхалась от воздушных потоков.

— Я понесу, — ответил Говам. Когда Денски отошел, Говам тихим голосом обратился ко мне: — Послушай, драконица, я знаю, что тебе больно, но до сих пор ты вела себя покладисто. Сейчас не время капризничать. Тебе некуда бежать. Если попытаешься, то далеко не уйдешь. Никому не принесет пользы то, что мы оба погибнем на этом мосту. Лучше веди себя хорошо. Ты меня поняла?

«Он что, решил, что мы сбросим нас обоих в демоническую лаву?» — удивилась моя самка.

«Похоже на то. Неужели другие драконы здесь настолько отчаялись, что пытаются прекратить свои страдания любым возможным способом?»

Эта мысль наполнила меня грустью, но я отогнала эмоции подальше. Если драконы в отчаянии, я воспользуюсь этим, чтобы помочь нам всем выбраться отсюда.

Я кивнула Говаму, затем подождала, пока он некоторое время разглядывал меня. По-видимому, убедившись, что я говорю правду, он кивнул в ответ.

— Как тебя понести? — спросил он.

Я приподняла бровь.

— С комфортом?

Демон нахмурился.

— Говам, что вы там топчетесь? — спросила демоница у него за спиной.

Рессфу сошел с моста на другой стороне пропасти и оглянулся.

Говам все еще ждал, глядя на меня.

— Давай на спине, — сдалась я.

Не говоря ни слова, он повернулся и наклонился, заведя руки за спину, чтобы я могла забраться на него. Денски подошел, чтобы помочь мне, и Говам подхватил меня под колени и выпрямился.

— Я пойду сразу за вами, — предупредил Денски, и я почувствовала, как он схватил меня за рубашку на спине.

— Сколько людей пыталось броситься навстречу своей смерти…

Не успела я договорить, как меня захлестнула волна непреодолимой тревоги. Дикий ужас сжал мое сердце, когда демон вышел на мост. Меня прошиб холодный пот, и внезапно отчаянно захотелось сбежать. Бежать. Броситься с моста и покончить со всем этим.