Сад Змей

К. Н. Кроуфорд, 2022

Я и Орион, новоиспеченный король демонов, прежде были влюблены друг в друга. Какой самообман! Считая меня главной соперницей в борьбе за трон, безжалостный Лорд Хаоса разбил мне сердце. Теперь власть в Городе Шипов принадлежит ему, а я изгнана в мир смертных. Месть станет наилучшим решением. Я должна спасти людей, иначе демоны сожгут всех дотла. Орион жаждет возмездия, а я – реванша. Если я завладею короной, то остановлю кровопролитие. Все, что нужно сделать, это победить в серии испытаний, доказав, что боги избрали меня своей королевой. Козыри Ориона: смертоносное обаяние, паутина соблазнительной лжи, магия. Одна малейшая ошибка будет стоить мне крови тысячи смертных. Смогу ли я устоять?

Глава 6

Роуэн

Я уставилась на Ориона, который, в свою очередь, смотрел на двух других демонов. Во время нашего сражения его глаза оставались голубыми; сейчас же, когда мы стояли на берегу реки и никому не грозила опасность, они потемнели до полуночной черноты.

Орион скользил взглядом по Касу и Легиону, словно намереваясь растерзать их обоих.

— Моя обязанность как короля, — проговорил он чуть слышно, — оберегать теневую наследницу.

— От кого именно, позвольте узнать? — спросил Кас.

Орион крепче обхватил меня рукой за талию. Вот еще мачо выискался! Пожалуй, пришло время положить конец этой демонстрации собственничества, пока мои новые друзья не превратились в кучку пепла на каменной мостовой.

— Ладно, ребята… — начала было я, но договорить не успела: воздух опалила обжигающая волна магии.

Я почувствовала растекающийся в крови жар и попятилась от мощи Ориона, обмирая от леденящей душу уверенности в том, что он сжег все вокруг. В следующее мгновение я поняла, что меня впечатало в мощную грудь Каса. Обернувшись на остальных, обнаружила, что они, ошеломленные и с открытыми ртами, взирают на своего правителя. Шай соблазнительно покачивалась, на ее губах играла улыбка.

Я дотронулась до ее руки.

— Шай?

Не обращая на меня внимания, она приблизилась к Ориону, призывно хлопая ресницами, и вытянула вперед руку, чтобы коснуться его груди со словами:

— Ваше Величество! У вас такие мускулы от занятия спортом?

Низко зарычав, Легион грубо схватил Шай за руку и развернул лицом к себе.

— Забудь о нем! Покажи-ка мне лучше свою комнату.

Она прикусила губу, мечтательно глядя в лицо Легиона.

Осознав, что Орион только что натворил, я раскрыла от удивления рот. Он поразил всех своей магией инкуба, опьянил похотью. По правде говоря, я тоже была наделена такой способностью, но никогда не училась ее использовать — а даже если бы и умела, то не стала бы одурманивать своих друзей, потому что… Какого черта?

Я перехватила устремленный на меня взгляд Каса — жгучий, вожделеющий, потемневший, словно гагат. Бесстыдно пожирая глазами мое тело, он простонал низким, хриплым голосом:

— Роуэн!

Орион метнулся вперед в стремительном танце теней и нежно обхватил пальцами горло Каса:

— Советую тебе найти другой объект для поклонения, приятель, — проговорил он.

Кас покачнулся, в оцепенении глядя Ориону в глаза, и глубоко вздохнул, после чего повторил:

— Другой объект для поклонения.

— Орион! Хватит дурить им голову, — рявкнула я. — Потому-то все и ненавидят лилит.

Я тоже ощущала на себе воздействие его магии вожделения — тугой пружиной сжавшееся в груди тепло, чувствительность кожи, — но, будучи суккубом, лучше владела собой.

Кас развернулся и побрел обратно, к месту празднества. Я же почувствовала горькое разочарование. Было бы неплохо хоть раз заполучить компанию друзей для поддержки.

Я полоснула Ориона острым взглядом.

— Ты никак преследуешь меня? Ходишь по пятам, прогоняешь моих новых знакомых.

Он склонил голову набок.

— Наш вид все ненавидят. Мы с тобой последние оставшиеся в живых, и я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Кроме того, мне нужно показать тебе твою комнату.

— Не допустишь, чтобы со мной что-то случилось? — Я быстро зашагала вперед, хотя понятия не имела, где находится мое новое жилище. — Не так давно ты выгнал меня из города, бросил на произвол судьбы, без магии, окруженную охотниками на демонов, жаждущими моей смерти. А теперь я вдруг должна поверить, что ты печешься о моей безопасности?

— Я тебя не бросал, — спокойно возразил Орион. — Мои стражники глаз с тебя не спускали. Сначала в отеле, потом в доме тети Шай.

Я натужно сглотнула.

— Стражники?

— Анна, та, что с розовыми волосами. И ее кошка Таффи. Я думал, их сложно не заметить.

— Хм-м-м. — «Не верь ему, Роуэн», мысленно велела себе, уверенная, что готова противостоять его обаянию, что моя железная защита выстоит. — Ах, как мило с твоей стороны присматривать за мной. И все же ты убил моего сводного брата Камбриэля, зная, что мое сокровенное желание — отомстить за смерть мамы.

Орион встретил мой взгляд, сверкнув своими большими голубыми глазами.

— Я тоже дал обещание, Роуэн, всему уничтоженному народу лилит. Вот почему мне нужно было стать королем. Я знал, что ты попытаешься остановить меня, но поклялся отомстить за Ашура, когда его уводили на смерть. Пообещал это в память своей матери. В память каждого из них.

Я глубоко вдохнула.

— Едва ли ныне живущим демонам пойдет на пользу, если ты развяжешь войну со смертными.

Повисло молчание, нарушаемое лишь бурлящими неподалеку водами Ахерона.

— Я отправился на твои поиски, Роуэн, — снова заговорил Орион. — Еще когда ты была в подземном мире. Тогда я, наконец, понял, что ты не Мортана. Однажды ночью я пробудился от ужасного осознания, что ты умерла. Не Мортана, а Роуэн. В тот момент казалось, что у меня сердце вырвали из груди.

Взяв под локоть, он повел меня прочь от реки, под какую-то темную арку. От прикосновения его пальцев по коже пробежала сладкая дрожь удовольствия. Очевидно, магия инкуба продолжала оказывать на меня действие, поскольку внизу живота палящей волной разлилось желание, мешающее сосредоточиться.

— Хорошо. — Вот и все, что мне удалось из себя выдавить.

— Разве я почувствовал бы твою смерть, Роуэн, не будь мы связаны? Мы с тобой звезды-близнецы, наши судьбы переплетены и неделимы.

Стук моих каблуков по камням эхом разносился в узком переулке. Железная защита, ну-ну!

— Я не откажусь от состязания, Орион, если ты к этому клонишь. Куда ты меня ведешь, кстати?

— В твой новый дворец.

— Дворец? — ахнула я.

— Он находится недалеко от моего, в округе Люцифера. — Орион оглянулся и посмотрел на меня, пронзая глазами темноту. — Выслушай меня. Сочтя тебя мертвой, я отправился в подземный мир, отчаянно пытаясь снова тебя отыскать, если удастся. Я и помыслить не мог, что до сих пор способен на подобные чувства.

— Какие, например?

Орион резко втянул в себя воздух и отвел взгляд.

— Да какие угодно, — неопределенно ответил он. — Я не знал, что по-прежнему могу испытывать что-то к живым. После того как выбрался из чистилища и нашел Таммуза, он тут же начал дурить мне голову. Он точно знал, что сказать, потому что на протяжении веков я твердил то же самое, словно мантру. Все это время знал о том, что я пережил с Мортаной, но не пошевелил и пальцем, чтобы положить этому конец, потому что хаос приводит его в восторг. Тебе не кажется, что Таммуз играл с нами обоими? Он просто хотел, чтобы его развлекли.

— Что он тебе сказал? — спросила я.

Орион остановился и повернулся ко мне.

— Буквально следующее: «Неужели ты до сих пор не понял, как глупо надеяться?» Он знал, что именно этот урок преподала мне Мортана. Позволяя себе надеяться, я медленно погибал в том подземелье. Мортана не раз сулила освобождение, но стоило поверить ей, как она смеялась мне в лицо. Похоже, пришло время перестать брать у нее уроки.

— Значит ли это, что ты больше не хочешь мстить? — Едва вопрос слетел с моих губ, и я задумалась, не попала ли в расставленную Орионом соблазнительную ловушку вновь?

Вместо ответа он увлек меня в следующий переулок, который вывел нас в округлый двор, где цвели миртовые деревья, рассыпая по камням похожие на капли крови пунцовые лепестки. Воздух здесь пах солью и лимонами. Для меня это был запах дома.

В дальнем конце двора возвышалось некое здание, и я решила, что это и есть тот самый «дворец», о котором говорил Орион: трехэтажный, с башенками и узкими светящимися окнами. С крыши поднималось несколько дымоходов, а над огромными дубовыми дверями была выгравирована звезда Люцифера. По периметру двора располагались каменные домики, увенчанные покатыми кровлями с фронтонами. У некоторых из них под окнами имелись балконы. Милое местечко.

Орион повернулся ко мне.

— Я пообещал Ашуру отомстить, но не уточнил, как именно. Считаю, однако, что демонов следует освободить, в противном случае прошлое может повториться.

— Если освободить демонов, начнется война.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ты имеешь в виду, что ее развяжут смертные. Но мы в любом случае победим. Моя обязанность — защищать демонов, а не смертных. Если людям вздумается затеять самоубийственную бойню только потому, что мы больше не заперты в стенах города, это их и только их проблемы.

Я покачала головой.

— Сдается мне, ты просто хочешь выдать свою месть за свободу.

Орион выгнул бровь.

— Демоны из Города Шипов должны стать свободными. Такова миссия Светоносца. «Lucifer urbem spinarum libarabit» — Светоносец освободит Город Шипов. Это наша судьба, осознаешь ты это или нет.

— Демоны должны стать свободными, чтобы снова питаться смертными? — уточнила я. — Как когда-то делал ты?

— Да, мне нравится идея вернуть мир в те условия, в которых он пребывал в древности. Ты ведь и сама чувствуешь, что чего-то не хватает, верно? Мы — творения леса, дикой природы, не предназначенные для жизни в каменных джунглях. — Он потянулся к моей щеке, но в последний момент отдернул руку и сжал пальцы в кулак. — Нам нужно охотиться, и да, иногда это означает охоту на смертных. Такова наша сущность, милая: наводить ужас.

Прищурившись, я шагнула к Ориону.

— Демоны тут кажутся счастливыми. Город Шипов — чертовски удивительное место.

Прядь серебристых волос мягко упала ему на скулу.

— Но этого недостаточно, не так ли? Здесь тюрьма для цивилизации. — В его тоне сквозило презрение. Он склонился к моему лицу, согревая дыханием щеку, и прошептал: — Почему бы тебе не поддаться своему желанию? Я знаю, что тобой тоже овладевает страсть.

От источаемого его мускулистым телом тепла у меня перехватило дыхание, а пульс стучал как ненормальный. Возможно, магия вожделения Ориона еще не перестала действовать.

— Не хочу, чтобы люди умирали, — объявила я, напомнив, скорее, самой себе.

— Тем не менее я слышал, как при мысли о свободе у тебя колотится сердце.

Я отстранилась от него и направилась к деревянным дверям своего дворца. Конечно, не стоило ожидать, что Орион изменится, ведь он был таким на протяжении веков.

«Неужели ты до сих пор не поняла, как глупо надеяться?» — перефразировала я слова Таммуза, нацелив их на себя.

Я поднялась по лестнице и у самой двери обернулась:

— Я иду спать, Орион. Дам знать, когда приму решение о следующем испытании.

— Не доверяй тем демонам, что были с тобой! — выкрикнул он.

— Я никому не доверяю, — криво усмехнувшись, отозвалась я. — А тебе меньше всего.