Сад Змей

К. Н. Кроуфорд, 2022

Я и Орион, новоиспеченный король демонов, прежде были влюблены друг в друга. Какой самообман! Считая меня главной соперницей в борьбе за трон, безжалостный Лорд Хаоса разбил мне сердце. Теперь власть в Городе Шипов принадлежит ему, а я изгнана в мир смертных. Месть станет наилучшим решением. Я должна спасти людей, иначе демоны сожгут всех дотла. Орион жаждет возмездия, а я – реванша. Если я завладею короной, то остановлю кровопролитие. Все, что нужно сделать, это победить в серии испытаний, доказав, что боги избрали меня своей королевой. Козыри Ориона: смертоносное обаяние, паутина соблазнительной лжи, магия. Одна малейшая ошибка будет стоить мне крови тысячи смертных. Смогу ли я устоять?

Глава 5

Роуэн

Орион исчез без каких-либо объяснений, что мне теперь делать, и я решила, что вполне могу вознаградить себя, повеселившись на празднике. Зря, что ли, сюда явилась? В прежние времена лилит вроде меня наверняка не пропустила бы ни одного подобного торжества. Снова заиграла музыка, появились смертные служители с подносами пирожных и шампанским.

Пусть я пока и находилась в статусе теневой наследницы, но со мной уже обращались как с королевой. Вокруг меня образовалась небольшая группка демонов: один протянул мне фужер с шампанским, другой — покрытый серебристой глазурью рогалик. Откусив кусочек, я с восторгом обнаружила, что лунное угощение имеет вкус малины и шоколада.

Стоящая рядом Шай изрядно покачивалась, и я догадалась, что она пьет, по меньшей мере, третий бокал игристого.

— Клянусь богами, Роуэн. У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло! Вот уж поистине зрелище не для слабонервных.

Женщина с платиновыми волосами и в серебристом платье, склонившись ко мне, поинтересовалась:

— О чем король говорил во время битвы? Предлагал заключить союз?

Орион предсказуем, даже для собственных подданных. Он рад был изгнать меня несколько недель назад, но теперь, когда я вернулась, чтобы опротестовать его власть, решил сделаться поборником командной работы. А там, глядишь, и я откажусь от идеи отнять у него корону.

Я передернула плечами.

— Да как обычно, пытался очаровать и отвлечь от желанной победы.

Сгрудившиеся вокруг демоны выгибали шеи, прислушиваясь к каждому слову.

— Вы прямо-таки сияете! — заметил женский голос позади меня.

— Выглядите поистине царственно, теневая наследница, — тут же подхватил демон-мужчина с бронзовыми рогами, отсалютовав мне фужером.

Я быстро бросила взгляд на Шай, но та лишь пожала плечами. Я не привыкла, чтобы меня осыпали комплиментами, и понятия не имела, как на это реагировать. Конечно, демоны просто перестраховывались, надеясь остаться в хороших отношениях со следующим правителем. Как только я уйду, они точно так же станут подлизываться к Ориону.

— Вам что-нибудь нужно, леди Моргенштерн? — спросил кто-то из-за моей спины.

Что мне действительно нужно после такой изнурительной борьбы, так это перестать быть центром внимания.

Я приподняла пустой бокал и не успела слова сказать, как кто-то забрал его, спеша наполнить снова. Мне, целый год (ну, по ощущениям) проведшей в подземном мире, а потом еще некоторое время в уединении особняка, было трудно привыкнуть к большому скоплению демонов. Казалось, что я слышу дыхание каждого из гостей. Даже луна виделась слишком яркой.

Подняв руку, я объявила:

— Благодарю вас, шампанского с меня достаточно. А теперь я собираюсь немного отдохнуть и поразмышлять о следующем испытании.

Отчаянно желая оказаться в одиночестве, я пробралась сквозь плотную толпу и покинула празднество на площади, после чего вышла на набережную Ахерона. Если следовать вдоль русла, то можно было с легкостью попасть в любой округ Города Шипов, а если развернуться и направиться на запад — я смогу прийти к своему дому с бассейном. По одну сторону возвышались каменные здания, с другой манил лес. Когда впервые попала сюда, я сочла дикую природу зловещей, теперь же она представлялась мне раем. При виде нее у меня удлинились клыки и быстрее забилось сердце. Проведя языком по зубам, я ощутила головокружение — от голода.

Что же я желала? Чего-то, чему не дать названия. Силы, которой некогда обладала.

Я опустила взгляд на татуировку у себя на руке и очертила кончиком пальца темные контуры старинного ключа. В подземном мире с Таммузом я жила как настоящий демон. Нас было двое, и я тренировалась, постепенно превращаясь в хищника. В голове промелькнуло воспоминание, как я завалила голыми руками оленя и вонзила зубы в его шею, чтобы полакомиться мясом.

Тяжело сглотнула, потрясенная тем, что ела его сырым.

Вдыхая влажный воздух, я шагала по тянущейся вдоль реки каменной набережной. Пока что преимущество было на моей стороне. Будучи теневой наследницей, мне нужно выбрать следующее испытание: время, место, задание…

Сегодня я поняла, что все, связанное с физической силой, — слишком большой риск. Возможно, я выиграю, а может, и нет.

Перейдя реку, я услышала, как меня по имени зовет Шай, а ее голос эхом отражается от камней. Я обернулась и увидела ее спешащей ко мне в сопровождении Легиона и того светловолосого демона. Они действительно составляли великолепное трио.

— Хотела представить тебя своим друзьям, — запыхавшись, объявила Шай.

Блондин протянул руку, и я пожала ее, скользнув взглядом по змеящимся по предплечьям татуировкам. Такие янтарные глаза, как у него, обычно сравнивают с цветом виски.

— Я Касьяде. Но все зовут меня Кас. Рад познакомиться с настоящим суккубом. — Взъерошенные волосы придавали ему мальчишеский вид, с которым совершенно не вязался низкий, серьезный голос. — Я был заинтригован Мортаной, но, учитывая ее репутацию, старался держаться поодаль.

Теперь, когда троица приблизилась, я смогла рассмотреть Каса получше. Он был одет гораздо более непринужденно, чем большинство демонов, которых я встретила на празднике: в темных джинсах и футболке, он необычайно походил на татуированного мускулистого Джеймса Дина.

Я перевела взгляд на Легиона, который был чисто выбрит и одет более формально.

— Мы уже встречались раньше, — сказала ему. — Но, полагаю, тогда я была Мортаной.

Лунный свет отразился в его раскосых карих глазах.

— Шай потребовалось немало времени, чтобы убедить меня в том, что ты — не она. Будь ты настоящей Мортаной, король лилит уже вырвал бы твое сердце. Да и сейчас может это сделать, раз ты пытаешься отобрать у него корону.

Кас вздохнул.

— Прошу простить моего прямолинейного друга. — Он оглянулся через плечо. — Но он прав. Тебе небезопасно здесь находиться, независимо от того, что сказал король.

Я покачала головой.

— Уверена, Орион осведомлен о строгости правил. Ему не разрешается калечить меня вне испытаний.

Шай вцепилась в мою руку.

— В любом случае, мы проводим тебя до дома.

Кас улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.

— Я не хотел упускать возможности познакомиться с первой королевой нашего города.

— Мне нравится твоя вера в меня, Кас, — отозвалась я.

Мы двинулись в путь, и доносящаяся с праздника музыка постепенно затихла вдали.

Нахмурив черные брови, Легион бросил на меня исподлобья взгляд:

— Не находишь ли ты округ Асмодея немного…

— Жутким? — подхватил Кас. — Как будто там водятся призраки?

Я посмотрела на одного, потом на второго.

— Вы всегда заканчиваете мысли друг друга?

— Мы дружим с детства, — пояснил Кас. — А познакомились еще до основания Города Шипов.

— Выходит, ты старше Ориона?

— Ага, старый и мудрый, — со смехом подтвердила Шай. — Именно поэтому эти двое идеально подходят, чтобы помочь тебе подготовиться к следующему испытанию.

Мой взгляд заметался между двумя демонами.

— Что, если я проиграю? Что, если Орион выместит свою ярость на вас?

— Если уж мы пережили безумного короля Азраила, — возразил Легион, — то сумеем пережить и безумного короля Ориона.

— При прочих равных условиях, — проговорил Кас, — мы бы предпочли видеть правителем кого-нибудь здравомыслящего. Потому согласны тебе помогать.

От налетевшего с реки ветра у меня по коже побежали мурашки. Мы миновали стоящее справа каменное здание с башенками, окна которого светились теплым светом.

— В таком случае, что вы думаете об Орионе? — поинтересовалась я.

— Им известно, что он хочет поубивать всех смертных, — подхватила Шай. — Я им сказала.

Легион устремил на меня взгляд своих темных глаз.

— Помню времена, когда смертные вторглись в Город Шипов после войны. Сначала они ослабили нашу магию, затем обезглавили лилит, которые оказали сопротивление, и насадили головы на колья. Выживших прогнали строем мимо растерзанных останков их семей. Мы думали, лилит ведут на смерть. Никто и представить не мог, что некоторые из них выжили. Мы никогда о них не говорили, но чувствовали себя виноватыми. Откуда нам было знать, что Орион так и остался в темнице? Мы и помыслить не могли, что он все еще там, внизу. Долгие столетия он провел в заточении в одиночной камере — после такого кто угодно рассудка лишится!

Кас взъерошил рукой свои и без того растрепанные волосы.

— Если честно, мне невыносима мысль, что кто-то пережил подобное.

— Прекрати, — перебила я. — Из-за тебя я начну его жалеть и тогда точно проиграю.

— Тебе нужно только вспомнить его уверения в том, что ты скучная, — услужливо подсказала Шай. — Это худшее, что можно сказать о ком-то, даже если не имеешь этого в виду.

Кас нахмурил брови.

— Король Нергал объявил, что расправа людей над лилит стала ценой, которую демонам пришлось заплатить за проигрыш в войне. Своего рода жертва. Но правда в том, что он и сам хотел их истребить, поскольку они представляли для него угрозу. Лилит обладали слишком большим могуществом, а у Нергала не осталось ни капли совести. Вот почему я иногда думаю, что смертные все делают правильно. Может, и нам стоит, ну, не знаю, провести выборы и голосовать за кандидатов, а не устраивать кровавые бойни с вырыванием из груди сердец. — Он одарил меня улыбкой. — Но если мне придется поддержать чью-то грубую силу, то пусть это будет твоя. Ты, по крайней мере, жила среди смертных и знакома с их образом мыслей. Они идут в ногу со временем, а мы — нет. Получается, у тебя определенно имеется преимущество, не так ли?

Я прищурилась.

— И почему я должна доверять двум древним демонам вроде вас?

— Потому что я так сказала, — быстро ввернула Шай.

— Что ж, вот тебе первый урок. — Кас мигом посерьезнел. — Нам нельзя доверять. В Городе Шипов не верь никому и ничему, кроме своих собственных чувств.

— А иногда, — добавил Легион, — не стоит доверять даже им.

— Верно, — поддакнул Кас. — Иногда мы скрываем что-то от самих себя. Ты, к примеру, не знала, что являешься демоном, верно?

— Когда ты впервые почувствовала свою магию? — спросил Легион.

Я прикусила губу.

— Думаю, в ту ночь, когда умерла мама. Я увидела отражение своей метки демона в луже, а потом на долгие годы забыла об этом, так что да, согласна, не стоит слепо доверять своим чувствам или воспоминаниям.

Едва слышно вздохнув, Кас продекламировал:

Не всматривайся в мутное стекло,

Ведь демоны с присущим им коварством

Глядят на нас с той стороны, когда проходят мимо.

Иль удовольствуйся лишь взглядом кратким,

Чтоб образ смертоносный проступивший

Рассеялся в ночной ненастной мгле.

От его слов кожа покрылась мурашками, и на мгновение воцарилась тишина.

— Хватит уже цитировать Йейтса^[1], — проворчал Легион, нарушая молчание. — Я сыт по горло поэтическими чтениями в твоем исполнении.

Кас склонился ко мне и, понизив голос, добавил:

— Есть у нас, демонов, одна особенность: мы держим большинство своих талантов в тайне, пока они нам не понадобятся. Это часть нашей культуры. Мы все так делаем. — Кас обогнал меня и зашагал спиной вперед, не сводя с меня своих мерцающих янтарных глаз. — У каждого, кого ни возьми, найдутся секреты. Уверен, и у тебя тоже. — Ветер трепал его волосы, и он продолжал двигаться с грацией танцора. — Поэтому не доверяй никому. Даже мне.

Я посмотрела на его татуировки, дикими вихрями и узорами покрывающие мускулистые предплечья, и ощутила шевельнувшуюся в отдаленном уголке сознания печаль. Я ведь так и не узнала, что символизирует змеиная наколка Ориона. А теперь, похоже, возможности такой больше не представится.

Пятящийся передо мной Кас резко остановился, так что я чуть не врезалась в него. Его взгляд устремился куда-то поверх моей головы, а в золотых глазах замелькали тени. В следующее мгновение я поняла, в чем дело.

Кожи коснулась манящая магия Ориона, заставив меня резко обернуться. Из теней выступил король собственной персоной. Ветер играл с его серебристыми волосами.

— Спасибо, что проводили нашу теневую наследницу домой. О дальнейшем я позабочусь, — проговорил он своим мягким, бархатистым голосом, в котором я уловила грубую нотку.

Орион подошел ближе и положил руку мне на талию.

К своему удивлению, я услышала за спиной рычание Каса и Легиона и почувствовала растекшееся в воздухе напряжение.

Примечания

1

Отрывок из стихотворения У. Б. Йейтса «Два дерева».