Сад Змей

К. Н. Кроуфорд, 2022

Я и Орион, новоиспеченный король демонов, прежде были влюблены друг в друга. Какой самообман! Считая меня главной соперницей в борьбе за трон, безжалостный Лорд Хаоса разбил мне сердце. Теперь власть в Городе Шипов принадлежит ему, а я изгнана в мир смертных. Месть станет наилучшим решением. Я должна спасти людей, иначе демоны сожгут всех дотла. Орион жаждет возмездия, а я – реванша. Если я завладею короной, то остановлю кровопролитие. Все, что нужно сделать, это победить в серии испытаний, доказав, что боги избрали меня своей королевой. Козыри Ориона: смертоносное обаяние, паутина соблазнительной лжи, магия. Одна малейшая ошибка будет стоить мне крови тысячи смертных. Смогу ли я устоять?

Глава 11

Роуэн

Насквозь промокшие, мы вчетвером устроились у разожженного камина в доме Каса. Он выдал каждому по мягкому одеялу и чашке горячего чая, чтобы согреться. Прекратить грозу никому из нас оказалось не под силу, поэтому на улице до сих пор лило как из ведра и град барабанил по стеклам, грозя расколотить их. К счастью, извергающимся с небес потокам воды удалось погасить полыхающий дуб.

Парни сидели без рубашек, выставив напоказ внушительную мускулатуру в пляшущем свете пламени, но мы с Шай нисколько не возражали.

— Давайте в следующий раз выберем что-то менее опасное, а? — предложила Шай.

— Плавающую бумагу, например, — подхватил Легион. — Одно из первых, простейших заклинаний, которому обучают на занятиях по магии. И деревья останутся целы.

Кас стрельнул в меня коварным взглядом.

— Я бы не стал списывать со счетов вероятность их возгорания.

— У нас есть время, — возразила я. — Целых девять дней впереди.

— Все будет хорошо. — Он кивнул мне. — Только у тех, кого благословили боги, получалось настолько далеко зайти. По крайней мере, так говорят.

— Говорят? — эхом повторила Шай. — А ты, выходит, в это не веришь?

Кас пожал плечами.

— Лично мне боги кажутся немного безумными. Любое древнее, как само время, существо неизбежно должно страдать старческим слабоумием. Иногда я спрашиваю себя, что было бы, если бы мы, демоны, выбирали правителя голосованием, вместо того чтобы полагаться на безделушки и прихоти богов.

— Не болтай глупостей, — отрезал Легион.

— По-твоему, куда разумнее наблюдать за тем, кто сможет первым отнять терновый венец у колдуна, мертвого уже много веков? — стоял на своем Кас.

— Ну-ну, полегче! Не я устанавливала правила, — запротестовала я, пожимая плечами.

Едва закончив говорить, я заметила что-то за пеленой дождя. Точнее, кого-то. Снаружи притаился демон в темно-синей форме стражника. С молочно-белой кожей и длинными черными волосами, мокрыми прядями свисавшими на лицо, он выглядел так, будто сам восстал из мертвых.

Я раздраженно вздохнула.

— За нами шпионит один из солдат Ориона.

— Ну, соглядатай из него, прямо скажем, неважнецкий, — заметил Легион, — раз позволил себя обнаружить, в открытую пялясь в окно.

Жутковатый стражник исчез, а мгновение спустя раздался стук в дверь. Как был с голым торсом, так Кас и открыл дверь и, угрожающе вздернув подбородок, спросил:

— Чем могу помочь?

Посланник Ориона скользнул по мне взглядом своих темных глаз и кратко кивнул.

— Король просит теневую наследницу присутствовать сегодня вечером на поминальной службе по погибшим лилит. Она проходит в округе Асмодея у часовой башни.

Кто бы сомневался, что Орион подошлет своего приближенного следить за мной, чтобы таким образом попытаться выяснить, чем я занимаюсь, и получить преимущество.

Кас прислонился к дверному косяку, позволив одеялу соскользнуть с плеч.

— Приятель, а сам-то ты кто такой?

— Джаспер. Верный слуга короля, — без запинки оттарабанил тот и, опалив меня острым взглядом, добавил: — Да продлится правление истинного короля, пока солнце не спалит землю своим пламенем.

— Хорошо, — сказал Кас. — Спасибо за… это. — Отступив от двери, он захлопнул ее у стражника перед носом и пробормотал едва слышно: — Вот чудик.

Я обменялась с Шай взглядом. Действительно ли Орион приглашает меня помянуть мертвых или замыслил что-то еще?

* * *

Я вернулась в свой дворец на берегу океана и выбрала длинное черное платье с короткими цельнокроенными рукавами.

Придя на площадь незадолго до шести вечера, я увидела, что слуги Ориона раздают маленькие серебряные кораблики с установленной в корпусе свечой и ручкой для удобства перемещения. Я взяла один, хотя понятия не имела, для чего они предназначены.

У часовой башни царила гробовая тишина, пока демоны все прибывали к месту сбора. Заходящее солнце окрашивало небо в багряный цвет.

Должно быть, впервые за сотни лет на площади Асмодея собралась такая толпа.

Я огляделась по сторонам и вдруг почувствовала, что Орион сделался таким же далеким, как и одноименное созвездие. Он стоял в окружении обожающих его подданных, рядом маячил верный Джаспер. Парень выглядел напряженным, его челюсти были сжаты. Всем своим видом он страшно походил на сторожевого пса. Орион, напротив, держался непринужденно. В лучах заходящего солнца его лицо казалось позолоченным. Значительно превосходивший ростом большинство демонов, он был вынужден наклоняться, чтобы поговорить с теми, кто к нему подходил. Вокруг него в серебряных корабликах покачивалось и мерцало море свечей.

У меня начало складываться впечатление, что кроме моей маленькой команды всем остальным Орион очень даже нравился.

Я подняла кораблик повыше, чтобы внимательнее его рассмотреть. Хоть и сделанный из металла, он казался на удивление легким, а на боку его были выгравированы слова на языке демонов.

— Какие же они красивые, эти вещицы.

Кас наклонился ближе ко мне и прошептал:

— Лилит — создания ночи и моря. В прошлом они таким образом оплакивали умерших. Поминальная служба называлась чаллариу, что значит… — Тут он нахмурился, но все же закончил мысль: — Быть призванным домой. Когда они умирали, боги звали их домой. — Кас долго и пристально всматривался в меня своими янтарными глазами, а затем протянул руку и убрал с моего лица выбившуюся прядь рыжих волос. — Свечи необходимы, чтобы освещать путь во время перехода из этого мира в загробный.

Я подняла голову и увидела, что король Орион перестал обращать внимание на тех, кто вращался на его орбите, и теперь, стиснув челюсти, сверлил глазами Каса. От его взгляда по моей коже пробежали холодные мурашки.

Не сводя глаз с моего нового друга, Орион приблизился.

— Я буду сопровождать теневую наследницу, а ты, Касьяде, поищи себе другой объект для развлечения.

«Грубо-то как!» Мне показалось, что Кас, прежде чем отойти от меня, закатил глаза.

— Давай прогуляемся до реки, — хрипло сказал Орион. — Я знаю короткий путь. Нам нужно поговорить вдали ото всех.

Он зашагал к узкой улочке, зажатой между двумя каменными зданиями. Мне следовало бы нервничать из-за того, что кровожадный соперник ведет меня в уединенный переулок, но я никогда не испытывала страха в обществе Ориона. Находясь рядом с ним, я вдыхала исходящий от него запах жженого кедра, пьянящий и мужественный. Черт. Я и забыла, насколько хорошо он пахнет, и изо всех сил старалась не пялиться на его широкие мускулистые плечи, туго обтянутые черной рубашкой.

По дороге я несколько раз оглядывалась.

— Мы поговорим о шпионах, которые следят за мной?

— Шпионах? Я бы предпочел, чтобы ты считала их защитниками.

Я вопросительно выгнула бровь.

— Ну да, верно. Война — это свобода, а шпионы — мои защитники. Ты наделен удивительным даром придавать широко известным словам новые, зачастую неожиданные значения.

Между бровями Ориона залегла складка.

— Пока я король, Роуэн, я обязан обеспечивать твою безопасность. И, кстати говоря, ты правда доверяешь тем двум древним демонам, с которыми недавно познакомилась? Известно ли тебе, что, когда представителей нашего рода истребляли, они просто стояли и смотрели?

Конец ознакомительного фрагмента.