Тёмный отбор

Ирмата Арьяр (2025)

Чистая случайность занесла меня на самый необычный отбор королевских невест в истории Риртона. Впервые наследнику светлейшей династии ищут не традиционную принцессу и не светлую магиню, а совсем даже наоборот: Совет Ока решил уравновесить зарвавшиеся светлые силы темной кровью. Только магистры никак не могут решить, очень темной или не очень? С сильной магией должна быть невеста или достаточно бездарности? Какое счастье, что я, чернокнижница Асгерд, — полная противоположность королевской мечте. От автора: Книга написана по миру цикла «Тирра», но имеет самостоятельный сюжет и героев.

Глава 5. Кадровый вопрос

Все время моего обучения в Школе Ока ее бессменным ректором был архимаг Махен — черный маг и некромант неопределенного возраста. Высокий и тощий, с тонкими длинными конечностями, носатый обладатель маленьких черных глаз, он походил на паука и ни у кого не вызывал симпатии с первого взгляда. Как у всех некромантов, у него был идиотский черный юмор, и никогда нельзя было понять, шутит он или серьезен, как смерть.

Можно было его не любить, но нельзя было не уважать: Махен признавал в учениках только талант и усердие, ничего более. Ни титулы, ни деньги, ни родственные связи, ни угрозы, ни шантаж не могли заставить его принять неугодное ему решение или повлиять на результат экзаменов.

Полностью должность ректора звучала как главный блюститель Раскрывающих Око, и традиционно это место занимали черные маги. Просто чтобы адептам магических сил жизнь медом не казалась.

Но сегодня в кабинете блюстителя за рабочим столом сидел незнакомый маг в светлой мантии без ранговых нашивок.

Он что-то писал, когда я ворвалась в кабинет, проигнорировав ошеломленную моей наглостью секретаршу, которая как раз отвлеклась на заваривание чинфы##1. Маг даже головы не поднял. Я видела только светло-русую макушку, прямой твердый подбородок и широченные плечи, обтянутые белым шелком.

##1 Ч и н ф а — местный аналог кофе, тонизирующий и освежающий густой напиток черного цвета из зерен одноименного растения. Обладает вкусом шоколада. — Здесь и далее примеч. авт.

— Я же сказал, мэйс Кария, — раздраженно сказал маг. — Я не люблю чинфу. Не тратьте время!

— А где господин ректор? — растерялась я.

Мужчина поднял голову, сверкнул синью глаз. И я лишилась дара речи.

Если бы я не знала, что у нашего короля нет родных братьев, то решила бы, что незнакомец — старший брат Артана Седьмого, настолько они были похожи. Те же чистые и умные глаза, только не голубые, а невероятно синие, такой же высокий лоб и разлет бровей, тот же прямой породистый нос.

Отличались губы, более строгие, бледные и узкие, не такие красивые и яркие, как у Артана. Отличался абрис лица — более высокие скулы и решительный твердый подбородок. И цвет волос не золотистый, а более светлый, словно лунный.

Да и фигура, судя по видимой мне части, более крепкая, хотя и Артан не хлипкий мальчик, а вполне себе воин. И руки у незнакомца, державшие самопишущее перо, совсем не королевские — сильные, обветренные, с белыми полосками тонких шрамов. Что ж ты себя так не бережешь, красавчик?

Вот только не было никогда портрета этого мужчины среди потомственных аристократов Риртона, я бы ни за что не пропустила такой роскошный экземпляр, бегала бы наблюдать каждое утро и вечер, пытаясь понять по изменениям на портрете, какой у него характер, образ жизни, увлечения. Вдруг он окажется моей мечтой?

Объяснение такому отсутствию могло быть два. Первое — незнакомец помолвлен с рождения, а потом плавно и счастливо оказался женат на нареченной невесте. Нет в мире справедливости.

Но более правдоподобным был второй вариант — он не аристократ. И, возможно, магически измененный двойник короля. Но что он делает за ректорским столом?

Незнакомец так же увлеченно рассматривал меня, и сердитая складка на его лбу разглаживалась, а губы тронула невероятно мягкая для такого сурового лица улыбка.

— Ректор? — растерянно переспросил он.

Темные небеса! Точно таким невероятным, глубокого тембра голосом лучший актер королевского театра произносит самые проникновенные драматические монологи и признается в любви со сцены.

Я срочно поставила ментальную защиту — знаем мы эти визуально-акустические ловушки для романтических девиц. И не заметишь, как потеряешь голову и отдашь сердце, честь, наследство, последнюю каплю крови и последний магический накопитель.

— Да, — кивнула я. — Господин ректор, он же — главный блюститель Раскрывающих Око.

— Я за него, — грустно отозвалась потенциальная мечта моей жизни и трагично опустила глаза.

— Надолго? — ляпнула я.

Мечта озадаченно нахмурилась.

— А что, собственно, случилось? Кто вы такая и почему врываетесь в мой кабинет без доклада? И объясните, что за диссонанс в вашем облике.

— Какой диссонанс? — выцепила я самое интересное и откровенно проигнорировала предыдущие вопросы.

— Я отлично вижу, что вы во всех смыслах черная ведьма…

— Чернокнижница, — поправила я, слегка разозлившись на тонкий намек. Это надо же так изящно высмеять цвет моего нынешнего лица!

–…но на вас белая форма адептки светлых сил, — взаимно проигнорировал мою реплику исполняющий обязанности ректора. — Но в списках получателей вас нет, я бы знал.

— Что было, то и надела. Так выдайте мне нормальную мантию! В счет будущей зарплаты.

Мужчина озадаченно нахмурился.

— Какой зарплаты? Судя по тому, что я вижу, вы прибыли на отбор невест. Только эти девушки, будучи темными магинями, вынуждены носить форму светлых. Но конкурсанткам не полагается зарплата.

Люблю наблюдательных и логичных мужчин. Это сейчас такая редкость!

— Милорд ректор…

— Исполняющий обязанности, — поправил он. — Кстати, в нашей школе не принято обращаться к административному лицу по титулам.

А вот зануд не люблю.

— А как к вам обращаться?

— Спросите у секретаря, — издевательски предложила не моя мечта и показала на дверь.

Бюрократ!

— Уважаемый магистр, исполняющий обязанности главного блюстителя Раскрывающих Око, — на одном дыхании произнесла я и была вознаграждена подчеркнуто восхищенным взглядом. Да он же развлекается от скуки! — Я получила приглашение на работу в вашем учебном заведении, но в силу обстоятельств…

Шум в приемной прервал меня на полуслове.

А через миг в кабинет ввалилась раскрасневшаяся леди Квин.

— Я не намерена терпеть это безобразие, магистр Сириен! Я увольняюсь!

Вот и к секретарше идти не пришлось. Да и она сама вбежала разгневанной фурией.

— Что вы себе позволяете, госпожа Миргения! Магистр занят!

Но тут распорядительница разглядела меня, стоявшую напротив освещенного утренним солнцем окна, и ткнула пальцем в мою сторону:

— Или она, или я!

И. о. ректора откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Рубашка на плечах натянулась, обрисовывая великолепные накачанные бицепсы. Ох, все-таки мечта.

— Объяснитесь, магистресса Квин.

И разверзлись хляби небесные. Оказывается, я — неведомая бродяжка, спелась с полудемоном и прохиндеем Стейром, задурила голову благородному королю, обманом проникла в Школу Ока, взломала и испачкала лучшие комнаты, стащила казенную одежду, чтобы пролезть на отбор, и ограбила чердак. Но самое ужасное мое преступление, от которого магичку просто трясло, — я украла ее портал!

Я слушала и краснела. Не от стыда — от бессильного гнева. Обвинить меня в краже! Меня, благородную леди Асгерд, маркизу Ривз! В присутствии моего почти работодателя! И так не вовремя подоспевшего к раздаче оскорблений Эрвида Стейра, застывшего на пороге позади секретарши!

Надеюсь, на моем искусственном загаре румянец не так заметен.

— И я не намерена терпеть, — уже почти орала пышнотелая дама, — когда какие-то проходимцы и проходимки лезут в мои сугубо служебные дела и начинают распоряжаться комнатами по своему усмотрению с вашего, смею заметить, попустительства, господин магистр! — Квин ткнула веером в и. о. ректора. — Вы, позволю себе напомнить, еще и сами не утверждены в ректорской должности!

Магистр Сириен неожиданно хлопнул ладонью по столу:

— Хватит! Я понял вас, госпожа Квин. Вы уже написали заявление об увольнении?

— Нет. Я…

— Идите, пишите.

— Что? — опешила распорядительница.

— Мэйс Кария, выдайте леди Квин бумагу и самопишущее перо.

Миргения, которую мне все больше хотелось назвать Мигренией, побагровела и схватилась за сердце.

— Вы… вы… Господин магистр, вы меня увольняете?

— Вы сами изъявили такое желание. Не смею задерживать.

— Вы не посмеете! — взвизгнула леди Квин. — Я — баронесса! Моя сестра — фрейлина ее величества королевы-матери! А кто будет заниматься организацией отбора невест для его величества? Кто проследит за порядком и нравственным обликом претенденток? Вы ставите под угрозу важнейшее мероприятие в жизни короля и королевства — избрание будущей королевы Риртона!

Синеглазый красавчик сощурился:

— Неужели? А мне показалось, это вы решили шантажировать меня срывом столь важного мероприятия, леди Квин.

— Вам показалось. Никакого заявления вы от меня не дождетесь! — вздернула подбородок вредная дама.

— Что ж. Мэйс Кария, — короткий взгляд на секретаршу заставил ее вытянуться стрункой, — подготовьте приказ о прерывании стажировки госпожи Миргении Квин и окончательном с ней расчете. Леди Квин, вы не выдержали испытательный срок, ваше зачисление в штат школы невозможно. Пройдите в бухгалтерию и получите расчет за неделю работы.

— Я это так не оставлю! Я буду жаловаться Совету Ока! И даже самому королю!

— Вам не надо далеко ходить, — усмехнулся магистр Сириен. — Если его величество пожелает принять вашу жалобу.

Я давно заметила, что «потайная» дверь, о которой вся школа знала, потому что она почти никогда не закрывалась в задней стене ректорского кабинета, опять приоткрыта.

Также все были в курсе, что за стеной находилась защищенная комната для тайных переговоров. Но весь кабинет был отлично защищен, потому прежний ректор в отдельной переговорной не нуждался и держал в полупотайной комнате штофчик с крепкой выпивкой, закуску, конфискованные у адептов шпаргалки и прочие культовые предметы.

— Не пожелаю! — донесся голос Артана Седьмого из глубин ректорского кабинета. — Я все слышал, делай, как считаешь нужным.

И дверь с треском захлопнулась, хотя к ней никто с той стороны не подходил.

— Вы поняли, леди? — Магистр Сириен насмешливо поднял бровь. — Король не пожелал принять вашу жалобу.

— Не верю! — заявила Мигрения. — Не верю, что наш милосердный король не снизошел бы к бедственному положению благородной дамы. Это розыгрыш, вы это подстроили, посмели лицедейски изображать королевский голос.

— Вы всегда можете подать жалобу в канцелярию его величества или лично в королевские руки в приемный день. А сейчас вон из моего кабинета!

Под гневным взглядом мужчины дверь в приемную распахнулась, грохнув о косяк. Секретарша, вся белая от переживаний, выскочила юрким воробышком. Леди Квин, подобрав пухлыми ручками юбки, с достоинством выплыла.

Я осталась, проигнорировав раздраженный взгляд хозяина кабинета.

— А вы что стоите? — хмуро спросил мой будущий работодатель. — Ступайте в вашу комнату, никто вас из нее не выгонит. — И, перестав обращать на меня внимание, словно я скоропостижно исчезла по его слову, воззрился на Ворона: — Ты об этой девице хлопотал, Эрвид? Это та самая Асси Лиртан, получившая личное приглашение короля?

— Та самая, — подтвердил некромант. — А ты не поторопился выгонять Мигрению?

Ага, не я одна страдаю привычкой к перестановке букв в труднопроизносимых именах.

— Где мы теперь найдем распорядительницу, которая справилась бы с полусотней вздорных черных ведьм? — сокрушался Ворон.

А ведь это мой шанс! Единственный! Я шагнула к ректорскому столу.

— А зачем вам искать, когда я уже тут?

Оба мужчины синхронно воскликнули:

— Вы — конкурсантка!

— Ты — невеста короля!

Переглянулись, бросили встревоженный взгляд на плотно закрытую полупотайную дверь и замолчали.

— Но ведь не рабыня? — Я постаралась говорить потише. — Я же всегда могу выйти из отбора по собственному желанию? К тому же я его еще не давала, даже не думала об отборе. Это стечение обстоятельств.

— Минутку. — И. о. ректора нажал на пластину браслета, и в комнате распустился огромный магический зонтик, укрывший нашу троицу.

Полог безмолвия. Зачем нам потайная комната для переговоров, когда есть такие чудесные амулеты?

— Вы не понимаете, леди…

— Мэйс, — поправила я. Раз уж я Асси Лиртан…

— Как вам угодно, — отмахнулся синеглазый и. о. — Вы — первая девушка за последние три года, которую отметил лично его величество. К которой проявил хоть какой-то интерес. После трагедии с леди Тирриной Барренс он ни на одну девушку даже смотреть не желал.

Нет, вот давить на меня не надо. Да и какой может быть отбор, когда тут такой ректор? Конечно, он тоже светлый маг, и этот недостаток перечеркивает абсолютно все достоинства. Но полюбоваться-то издалека можно, не замуж же мне за него выходить. Любуюсь же я произведениями искусства.

— Да его мать, королева Риата, глаза бы ему выцарапала, посмотри он на кого-нибудь без ее одобрения, — проворчал Эрвид Стейр. — А еще это ваше правило подбирать фаворитку только с разрешения Совета Ока! Какой мужчина такое потерпит? Да тем более король?

Ох уж эти мужчины! Сейчас перемоют косточки всему Совету и забудут о моем предложении взять меня на работу. Нет-нет, нельзя им дать отвлечься!

Но тут полупотайная дверь с треском распахнулась. На пороге стоял самолично объект сплетен. И. о. ректора тоже немедленно поднялся из-за стола, с досадой щелкнул ногтем по браслету, и полог тишины лопнул.

— Совести нет! — одарил нас король возмущенным взглядом. И вполоборота бросил невидимому собеседнику: — Дэйтар, ты был прав. Пологом от нас прикрылись! Дай догадаюсь с первого раза, что понадобилось скрыть от своего короля? А тебе, Эрвид, еще и от своего хаора?

Магистр Сириен оперся кулаками о стол, подавшись вперед корпусом.

— А я и в глаза скажу: рад, что наконец-то наш король обратил внимание, что в его королевстве есть достойные его внимания девушки. Тут главное прозреть.

Артан поморщился, снова обвел нас взглядом, задержал его на мне, но ничего не сказал, только какая-то тень мелькнула в голубых очах. Похоже, король задумался, где был его разум, когда он дал мне практически в приказном порядке разрешение участвовать в отборе.

— Мы с Дэйтаром уйдем порталом, похоже, нам здесь не дадут спокойно поговорить. Лорд Сириен, надеюсь, ты отстранил ту экзальтированную леди? Мне еще не хватало тут шпионок моей матери.

— Отстранил, ваше величество.

— И кого на ее место? У меня только одно условие: у распорядительницы не должно быть никаких связей ни с моей матерью, ни с ее фрейлинами. Желательно, чтобы дама была не из придворных сплетниц.

— Где же мы такую найдем, да еще так срочно? Может быть, чтобы исключить кумовство, назначим распорядителем дружественного нам суафита? — предложил и. о. ректора. — К примеру, магистра Эрвида Стейра.

— Ни за что! — запаниковал некромант. — Я в няньки вздорным девкам не нанимался! Видел я их уже почти всех и… — Ворон спохватился, вспомнив о великой миссии отбора. — Простите, ваше величество. Сплошь достойные дамы. Но ведь я мужчина, как можно! Вдруг понадобится в комнаты зайти?

В дверном проеме полупотайной комнаты появилось еще одно действующее лицо, и я мгновенно узнала графа Дэйтара Орияра, своего несостоявшегося жениха (о чем сам граф даже не подозревал!). Тоже нелюдь, хотя по нему и не скажешь — он был очень хорош, да еще и черный маг! Он окончил Школу Ока четыре года назад, но магессы с моего курса до сих пор по нему сохли, и даже мрачная слава Черного Ворона их не отпугивала.

Увы, лорд Орияр скоропостижно женился. А еще даже до нашего захолустья добралась весть, что Черный Ворон стал правителем одной из сфер Нижнего мира и оставил свой пост в риртонском Совете Ока. Это и понятно: негоже государю одной страны служить или советы давать королю другой страны.

Сероглазый и черноволосый мужчина с чеканными чертами лица цепко оглядел меня и в замешательстве приподнял бровь. Вряд ли узнал. Наверняка оценил мой шикарный загар, — даже самый смуглый из его Воронов не был так черен.

— А мы тебе помощницу подберем, Эрвид! — улыбнулся лорд Орияр. — Она и будет заходить в комнаты и передавать девушкам твои распоряжения. Помощницу найти проще, чем распорядительницу, обладающую и необходимым авторитетом, и опытом, и соответствующую требованиям короля. Считай это моим особым поручением.

— А кто будет на первом этапе за порядком следить? — насупился некромант.

— Это не проблема — найти тебе замену в таком простом деле. А свою команду зомби можешь тоже помощниками взять. Тут тоже необходимо порядок поддерживать.

Поняв, что его мнение двум правителям и одному ректору совсем неинтересно, Ворон начал торговаться, выбивая жалованье и привилегии, и так допек правителей, что те предпочли бросить ректора и сбежать порталами.

Все, настал мой час.

Должность помощницы меня тоже вполне устроит. Даже лучше, чем распорядительница. Всегда будет на кого свалить всю головную боль ответственности — на начальника. Да и с Эрвидом Стейром мы вполне сработаемся… Настолько, насколько это вообще возможно между черными магами, не терпящими конкуренции себе подобных. Пусть только попробует не сработаться!

Собираясь с мыслями, я одернула колючее белое платье и перешла в наступление.

— Вот видите, господин магистр, королю я совсем неинтересна. Он не смотрит на меня как на девушку. Я для него — лишь инструмент легкой мести. Он действует в пику Совету, который не учитывает ни традиции Риртона, ни желания короля. С каких это пор светлому королю ищут темную? Ему не нужна черная магичка.

Синеглазый взор магистра стал задумчивым.

— Ерунда, — снова встрял Ворон. — Тиррина Барренс была самой что ни на есть черной магичкой. Некроманткой. Вы, если обучались в школе, должны были ее знать.

Кто же не знал Тиррину Барренс! Беловолосая девчонка, еще пигалица, но уже первая красавица школы, была младше меня на четыре года, по учебе мы пересекались только на полигонах в ежегодных соревнованиях.

Тиррина была ослепительно прекрасным маленьким монстром с абсолютно черным сердцем. А еще — одной из сильнейших некроманток, несмотря на возраст. Ее невероятной силы дар не прошел еще даже вторую инициацию! Мы шептались при виде ее очередной победы на полигоне — что будет дальше?

Не мы одни в ужасе ждали ее инициации. Мой отец иногда принимал у себя графа Барренса с семьей, и однажды я услышала, как граф признался герцогу: «Я с ужасом думаю о третьей инициации дочери, когда ее дар раскроется полностью. Боюсь, она сможет поднять всех мертвецов по всему миру Айэры и станет королевой мертвых».

Как же ей все завидовали! Даже я, каюсь. Пока не поняла, что завидовать нечему. Небеса всегда дают одной рукой, но второй — отнимают.

Тиррина уже никогда не станет королевой мертвых. В страшной катастрофе трехлетней давности некромантка — ей тогда только исполнилось пятнадцать — потеряла всю семью. И магистры признали, что ее дар полностью выгорел.

— Да, я ее знала. — Поняв, что выгонять меня не будут, я примостилась на краешке кресла, хотя никто не предложил. — Жаль, что с ней случилась трагедия и она потеряла дар. Но если король был ею увлечен, то почему бы ему не жениться на ней без всяких отборов? Ей как раз в этом году исполнилось восемнадцать. Или без дара она стала не нужна?

— Потому что в Тиррине Барренс пробудилась кровь айэ, — опередив моего синеглазого работодателя, ответил Ворон.

— Это вообще-то государственная тайна, — проворчал и. о. ректора.

— Да? — удивился некромант. — Ну прости, не знал.

— Тем не менее ты прав. Светлый король Риртона может жениться даже на черной магичке, их магия человеческая. Но никогда — на отпрыске айэ, будь в ней лишь капля нелюдской крови.

Бедный король.

Но что-то меня во всем этом сильно смущало. Король Артан показался мне совершенно нормальным мужчиной, а Тиррине на тот момент, когда он в нее мог влюбиться, еще восемнадцати не исполнилось. Когда бы королю ею увлечься? А позже, когда у нее случилась вторая инициация, катастрофичная по последствиям, Артан тем более не мог приударить за калекой, обезображенной пожаром. Я слышала от отца, что девочка сильно пострадала.

— Этим летом король проявлял повышенный интерес к графине Барренс, что не могло не обеспокоить Совет Ока, — сказал и. о. ректора задумчиво, словно размышлял вслух, забыв о присутствующих. — Леди уже стала совершеннолетней. И опасной даже без дара. К тому же айэ все еще покровительствуют ей. И нам стала известна причина королевской симпатии. Она, скажем так, вызвана искусственно.

Приворотное зелье? Малолетняя злодейка применила приворот? Тогда все объяснимо. Но это же покушение на короля!

— Потому было принято решение женить Артана как можно быстрее, — продолжил и. о. ректора. — Если у вас получится очаровать короля…

— С такой-то физиономией? — не выдержала я. Прощай, мечта. — Да в меня даже угольщик не влюбится! Нет, господин исполняющий обязанности, я больше пользы принесу не в роли невесты, а в должности помощницы распорядителя. Тем более других кандидатур вы так быстро не найдете. Кто в здравом уме согласится работать в серпентарии дрессировщицей черных гадюк?

— Это вы о себе так лестно? — хмыкнул синеглазый. — Вы же одна из них. Уважаю самокритичных дам. Хорошо.

— Плохо! — вмешался Ворон. — Асси уже несколько этапов проскочила не глядя.

Вот что ему надо, а? Разве его дело — кадровые вопросы?

— Нет, Эрвид, хорошо, — улыбнулся мой благоразумненький работодатель. — Госпожа претендентка имеет право в любой момент снять свою кандидатуру. Пусть мэйс Лиртан попробует, мне кажется, вы сработаетесь. Что мы теряем? Лишь бы ее рвения хватило хотя бы на сутки. А мы пока поищем на место помощницы более… солидную даму.

Это все же лучше, чем ничего.

— Пишите заявление, мэйс. А с королем я сам утрясу проблему.

Я быстренько выскочила в приемную, пока синеглазый не передумал брать меня на работу. Но дверь до конца не прикрыла, оставив щелку.

— Я против твоего решения! — услышала я сердитый голос некроманта. — И уверяю, Совету Ока это тоже не понравится.

Какое отношение имеет суафит из Нижнего мира к нашему Совету, интересно?

— Совет Ока не распоряжается кадровыми вопросами на территории школы, — осадил его магистр Сириен.

— Леди Мигрения права, ты еще не утвержден в должности.

— И что? Я имею право принимать кадровые решения, и я его принял.

Дослушать не удалось. Секретарша решительно встала из-за стола и, бросив на меня негодующий взгляд, захлопнула дверь кабинета.

Вот так я выбыла из числа королевских невест, не успев там засветиться. Папочка герцог мне голову отгрызет и выставит над воротами на копье, если я проиграю отбор. И вспоминать будет до могилы, как подвела его дочь, не став черной королевой белого короля. А так — нет участия в отборе, нет и семейных ссор.