Шелест ветра перемен

Ирина Ярич, 2012

Последняя четверть Х века – это время перемен на Руси. Византия вынуждена считаться с новыми братьями во Христе и из Корсуня греки едут в славянские земли возводить христианские церкви. Хазарская верхушка не желает мириться с властью бывших данников и отчаянно, но тщетно пытается вернуть былое господство, в то время как бедный трудовой хазарский люд растекается по просторам будущей России. Печенеги, подстрекаемые византийцами, гибнут сотнями и тысячами в грабительских набегах на славянские земли. По велению князя Владимира дружинники собирают воинов из славянских племён для обороны дальних рубежей – единение восточных славян для решения общегосударственных задач. Принятие новой для них христианской веры поднимало общество на более высокий духовный уровень и делало его равноправным с другими христианскими государствами. Трудно отринуть старое, привычное, идущее из века в век. Несогласная с великокняжеским повелением семья бежит, чтобы сохранить веру предков. Но разве от судьбы уйдёшь?

Часть третья. Дорога

I

Сквозь птичий гомон, похожий на плач, раздаётся хруст, это кони наступают на валежник. Ждан покачивается на крупе за спиной Телепня и частенько бросает взгляды на рукоять его меча, который маячит возле пояса дружинника слева. Ему очень хочется схватить и махнуть на обидчиков, но руки его связаны. А может всё это сон, страшный, кошмарный сон? Он проснётся и примется хлопотать по хозяйству, а рядом его семья, его родные и здоровый отец! И даже крепкие верёвки, что врезались в кожу тоже сон? Трудно осознать свалившуюся беду, но беда всегда внезапна. И, обманывая себя, время не повернёшь назад. Порой действительность бывает ужасней любого сна. Потеря близких и любимых людей, да ещё подневолие, что может быть хуже?!

Он с возмущением думал, зачем ему словену с новгородской земли идти на подмогу русам и полянам, мало им что ль дани, ещё и воев подавай.

— Пошто насильно гоните в землю руськую? С какой надобности? — проворчал Ждан.

— Ты холоп радуйся, что на княжеску службу взят, — обернулся к нему Черныш, ехавший впереди. — Дале своего носа не видешь, а Великий князь Володимир весь славянский люд обозревает, о всех озабочен. Печенеги покоя не дают, а сколько их в степи неведомо. Вдруг они нагрянут тьмой необъятной, и ни селище, ни город, ни племя в отдельности не смогёт им противостоять. Вот и сбираем добрый люд, чтоб не токмо землю руськую, а всех славян вокруг Руси оборонить. Новгородская земля подвластна великому князю киевскому, в Новгород он отправляет наместником старшего сына. Нам мир с печенегам нужен, а чтоб его добиться, надо их победить, для того сила большая нужна, а она в таких как ты таится. Вот мы эту силушку и сбираем.

Ждану вопреки здравому смыслу хотелось верить, что отец поправится, что они опять будут жить как прежде. Но в то же время он чувствовал и понимал, что отец очень, очень скоро уйдёт в Ирий-сад²², что никогда они не свидятся, уж не услыхать ему боле отцовских советов. Ох, как охота Ждану вернуться туда, во вновь обретённый дом, сесть подле отца, ведь тому тяжелее и от того, что сына увели неведомо куда и неизвестно, что с ним станет. Каково матери? Мужа на глазах прибили, думал Ждан и доведётся ли ей свидеться с сыном? А Благуша? Милая его жёнка, она третий месяц носит в себе их второго ребёнка. Суждено ли тому узнать отца? А малышка Ягодка?! Ах, горемычные, каково им, всё хозяйство на их руках. Кто ж им поможет? Ох, беда, беда, от одной ушли, а другая нагрянула!

Думал Ждан и о побеге, и о мести непутёвым сыновкам Дюжена. Прикидывал, да смекал. Чуть не предпринял отчаянной попытки сбежать, но вовремя одумался — куда ему уйти от троих конных дружинников. Да и как он отомстит лиходейкам, не лишать же детей их матерей, не оставлять же сиротами. Не гоже множить зло!

А как же ему быть? Дружинники сказывали, что сбирают мужей со всех земель подвластных князю киевскому, чтоб дать отпор печенегам. Видал их Ждан на торжищах в Новгороде. Скот продавали, шкуры овечьи и коровьи, оружие меняли. Лошади крепкие у них. Любовался тогда Ждан бляшками на лошадиной сбруе и уздечках, медными, особливо хороши серебряные и золотые. До чего искусна работа! Хоть и хитры и ловки печенеги, да не страшны ему.

Кого он только на торжищах не видел: и важных греческих²³ купцов, торговавших пурпурными и разноцветными полупрозрачными материями, льстивых иудеев, скупающих рабов²⁴, смуглых волооких арабов, которые предлагали жгучий перец и расплачивались тонкими серебряными дисками с грецкий орех с выбитыми на них письменами — дирхемами.

Слышал Ждан, что с русами в союзе были печенеги, на Греческое царство²⁵ вместе ходили. А теперь почему-то лютуют, терзают тиверцев и уличей, киевские земли грабят.

Будто ветка на ветру, куда подует, туда и гнётся. Если так, то, кто же у печенегов за место ветра? Так что же решил Ждан, пока ехал? А решил он живым остаться, для того чтобы к семье вернуться. Стало быть, надлежит ему смириться, что он теперь на княжеской службе, и должен её нести исправно. Всё примечать, да на ус мотать, чтоб ловчей с противником совладать.

Ехали они лесом, лугом, близ болот дорога шла, потом снова лесом, и лугом. И дружинники и Ждан были погружены в свои думы и не заметили, как серо-сизые тучи сложились в громадное лицо, от горизонта до зенита. Огромные тёмно-сизые глаза следили за передвижением путников.

Наконец, они прибыли в Новгород. Ждан много раз бывал здесь с отцом. И город вновь напомнил ему о безвозвратной утрате. Скорбь снова сдавила его душу. Изменения в Новгороде ещё больше опечалили его, несмотря на то, что на месте многих пожарищ уже строяли новые бревенчатые дома. Он помнил красоту капищ и храмов богам и величие идолов, которые располагались не только в каждом конце Новгорода, но и почти на каждой улице. Идолов простыл след, они сброшены в Волхов. Искусная резьба на стенах храмов, если они не обгорели, изрублена, купола проломлены, колокола низвергнуты и расколотые валяются в небрежении возле остатков некогда высоких колоколен. Уже им не звонить, не прославлять ни Даждьбога, ни Сварога, ни Макошь, ни славить духов предков, ни умилостивить духов природы. Красота и гордость не только Новгорода, но и всей земли Словенской искромсана, сожжена, покрылась сажей, поросла мхом, а ведь недавно храмами и капищами любовались торговые гости, не только печенеги замирали от восторга, но и арабы, иудеи, и греки. От увиденного у Ждана стало на душе ещё тяжелее, ему казалось, что с прекращением служению богам предков и сам Новгород сгинет, не простят великие боги такой разор.

Во вновь отстроенный, ещё пахнущий сосной постоялый двор набилось полно народа — дружинники и те, кого они нашли на подмогу киевскому войску. Некоторые из них смирились со своей участью, а большинству было любопытно посмотреть другие земли, кто-то хотел помериться силой, были и такие, что не прочь поискать лучшей доли в ратном деле.

К ночи дорожная усталость утихомирила всех. Ждан долго не спал, всё думал, потом всё же, и он ушёл в царство сна. К рассвету разразилась гроза. На удивление гром не громыхал, как обычно оглушительно, а слабо рокотал, будто боялся разбудить людей. Зато тихая молния била и била по городу. Ждану приснилось, что горит их землянка в лесу. Ягодка плачет возле хлева. Дюжен и Ячменёк вытащили Благушу и Мирославу, но мать снова бросилась в землянку, где остался Собимысл. Пламя охватило дверь и крышу… Ждан с сильно бьющимся сердцем проснулся в ужасе и…почувствовал дым…

Когда рассвело, пожар потушили. Сгорела часть кровли и обгорела одна стена. Ни дружинники христиане, ни новобранцы не пострадали, только перемазались копотью. На удивление в городе ничего не сгорело, только возле нескольких церквей обожгло траву.

К полудню мерно зацокали по деревянным мостовым Новгорода копыта лошадей дружинников и затопали сотни ног, обутые в лапти и сапоги. В пригороде новобранцы разместились на санях, их путь лежал на юг.

II

Мирослава также, как и Благуша и Дюжен была уверена, что душа Собимысла теперь обитает в Ирий-саде, в заоблачной выси, где всегда тепло и солнечно, где праведные души блаженствуют. Но как же ей не хватало его! Да ещё жгла неизвестность о Ждане. С того часа, как его увезли с собой дружинники не покидало её ощущение, что не встретиться, не свидеться им больше. Гнала она от себя эти мысли, но тягостное предчувствие оставалось. Кабы не Благуша с Ягодкой, может бросилась бы в озеро от тоски чёрной, которая грызла её и, ни днём, ни ночью от неё покоя нет. И, несмотря на то, что рядом люди, которых Мирослава любит, пусто у неё внутри и кажется, что и вокруг пусто. Как будто она осталась одна-одинёшенька, даже не одна, а только её небольшая частичка, состоящая из боли. Большая же её часть исчезла, истаяла вместе с покинувшем её мужем и уехавшем сыном. Мирослава знала, что душевные раны лечит время, но пока оно будет проходить, она истомится, изведётся. Да и кого оно вылечит, если от неё почти ничего не осталось, только телесная оболочка, а внутри неё в пустоте мечется кручина. И всё же сквозь неё просачивались утешения и поддержка близких, невольно напоминая ей, что не только она горюет. Собимысл и Мирослава заменили Благуше умерших родителей, так что теперь, считай, она потеряла второго отца, и с мужем, когда встретятся, да и встретятся ли. И Ягодка лишилась любимого деда и осталась неизвестно насколько без отца, и Дюжен потерял добрых мужей-друзей, а Ячменёк уважаемых наставников. Конечно, их боль иная, как бы им не было худо, и они понимали, что Мирославе тяжелее, но беда всё же общая. Горевали все, и все сочувствовали Мирославе.

В отличие от свекрови Благуша была уверена, что Ждан вернётся, и горячо убеждала в этом Мирославу, на что та удивлённо смотрела и всякий раз приговаривала: «Да услышат тебя, дочка боги». Дюжен не совсем разделял уверенность Благуши, но чтобы не огорчать её и детей, Ягодку и Ячменька, которых она быстро убедила в возвращении Ждана, старался ей поддакивать.

Ячменёк иногда подбирался к землянке, где остались его родные, но прятался по-прежнему от взрослых, опасаясь, что они его схватят, а потом уже не отпустят к деду и Ягодке, а если и удастся убежать, то боялся, что за ним придут к Мирославе и Благуше. Ячменёк приходил не с пустыми руками, приносил игрушки для сестрёнок, вырезанные Дюженном или им самим. Бывали гостинцы и другого рода: бобёр, что дед подкараулил или утка, что подстрелил, птичьи яйца, что Ячменёк собрал, краюха хлеба, что испекла Благуша, рыба, что он поймал в реке или озере. Всё это бывало мальчик оставлял рядом с землянкой или, если видел, кого из девочек передавал им, выспрашивая про их житьё-бытьё. А жили они впроголодь. Гроздана и Желанна часто ругались с мужьями, прогоняли их в лес за добычей, но тем редко удавалось кого-нибудь подстрелить, то стрелы ломались, то улетали мимо цели. Игрушки, которые приносил Ячменёк сёстрам быстро покидали землянку, на них женщины, как и раньше меняли в ближайшем селе зерно и репу. Практически это был основной их источник пропитания. Ячменек и Дюжен, жалея девочек, как могли помогали им.

Как-то блуждая по лесу дед с внуком набрели на выводок поросят с кабанихой. С опытом Дюжена и ловкостью Ячменька удалось избежать мести разъярённой кабанихи и заловить поросёнка. Потом его половину мальчик передал Неже, которую окликнул недалеко от землянки родителей.

Ячменёк всё думал, как помочь сёстрам, как сделать больше игрушек? И он, и дед улучали время от хозяйственных хлопот, чтобы их вырезать, но, несмотря на умение, быстро не выходило. И вот однажды взгляд Ячменька упал на глиняную миску, что стояла с молоком у печи, и вспомнил, что когда-то давно у него была глиняная игрушка-свистулька. Не попробовать ли ему слепить из глины что-нибудь? Ячменёк поделился своей идеей с дедом, и тот, как часто бывало, поддержал внука. С того времени они стали искать подходящую глину.

На высоком склоне крутого оврага росли стройные и высокие сосны. Но их корни устрашающе выпирали и зависали в воздухе. С каждым годом они слабее и слабее держались за землю, которая в прямом смысле постепенно утекала из-под них вместе с дождём. Злая Непогода, будто решила прикончить дни, хотя бы одной из них. Холодный и сильный северо-восточный ветер обрушился на лес. Скрипели и кряхтели стволы, трепыхались в испуге ветки. Под шквальным напором пышные кроны гнулись в разные стороны. И хрясь. Будто подкошенная одна из сосен стала заваливаться. Всё ниже и ниже. Со стоном упала поверженная, прослезилось смолой, беспомощно распласталась, тихо умирая.

— Ой, глянь внучек, что сотворил ураган, кака красавица пала! — Дюжен подошёл к поваленной сосне, погладил её шершавую кору.

— Иголки зелёные и не опали, — добавил Ячменёк. — Какая длина! — он прошёлся вдоль ствола. — Смотри дед, може глина та?

Дюжен подошёл к внуку, который присел и ковырял палкой под торчащими корнями сосны. Глина была светлая, он попробовал слепить влажный комок. «Пойдёт», — сказал дед.

Под умелыми пальцами деда и быстрыми и ловкими внука куски глины, смоченные водой превращались в лошадок, собачек, козликов и медведей. Тоненькими и острыми палочками они наносили чёрточки и маленькие извилинки, изображая шерсть Прокалённые в печи, игрушки становились твёрдыми и крепкими.

Изготовление глиняных игрушек не обошлось без участия Ягодки, которая с удовольствием подражала Ячменьку и Дюжену. Благуша заразилась этим увлечением, и в свободные минутки пыталась кого-нибудь слепить. А иногда даже Мирослава присоединялась к ним.

От зверюшек Ячменёк перешёл на изображение людей, и ему хотелось как-то раскрасить их лица и одежду. Но чем он не знал. Однажды сильный дождь застал его, когда он шёл по дну оврага. Рыжая глина, растворенная водой стекала со склонов и ручейками струилась по дну. Ячменек несколько раз падал на скользкой земле, запачкал в глину светлые льняные порты. Потом, очищая их, Ячменек обратил внимание, что глина оставила пятна, но при стирке мыльным корнем мыльнянки они исчезли. И он решил попробовать раскрасить игрушки рыжей глиной, растворенной в воде. Долго пришлось Ячменьку повозиться пока, наконец, он добился, что глиняная краска не смывалась, то есть игрушку с нанесённой краской надо было поддержать в печи. Теперь светлые фигурки мужчин и женщин приобрели рыже-коричневые глаза, нос, рот и волосы, а их рубахи украсились волнами, что означало воду, крапинками — зерно и знаками солнцеворота.

Ячменьку хотелось делать свистульки, но он опять же, не знал, как. На помощь пришли дед и Мирослава, хотя они сами и не умели делать, но объяснили ему, как она устроена. Первую свистульку Ячменька можно было бы назвать «громыхало». То ли он шарик глиняный сделал большой, который помешался в пустую полость свистульки и под напором воздуха изо рта бился и вибрировал со свистом. То ли полость внутри игрушки оказалась с извилинами, не понятно, только она не свистела, а погромыхивыла. Немало труда и усилий пришлось затратить Ячменьку, пока созданная им игрушка смогла свистеть. Но упорный и неуёмный Ячменёк достигнув желаемого, не остановился. Он теперь так старался делать свистульки, чтобы они свистели по-разному.

Игрушек лесная артель налепила множество. Периодически обитатели другой землянки обнаруживали поблизости лукошко, а вместо грибов там красовались игрушки и свистульки. Благодаря этим дарам жизнь их стала сытнее, потому что эти поделки раскупались быстро. Да и девочкам матери разрешили оставить полюбившиеся им игрушки.

Ячменек и Ягодка были почти всегда неразлучны, вместе кормили и пасти скот и птиц, вместе ловили рыбу, вместе таскали глину, вместе лепили и раскрашивали. Иногда они спорили и даже ссорились, но быстро мирились.

Лосёнок, которого когда-то приютили и вылечили, подрос, и дети и взрослые отвели его в лес подальше от землянки, чтобы он начал жить самостоятельно без людей. Уже листва покрывала кусты и деревья и ему есть, чем поживиться.

Благуша со своей верой в возвращение, пусть даже нескорое, Ждана, стала поддержкой для всех. Первое время после разразившейся беды она плакала от горя, но потом старалась, чтобы её слёз не видели, чтобы Печаль, Тоска и Отчаяние не обосновались у них, как хозяева, чтобы Надежда, Вера, Любовь и Радость снова поселились с ними. Лишь иногда ночью еле слышные всхлипывания доносились до Мирославы, когда кручина прогоняла у неё сон.

Наконец, тошнота, которая мучила Благушу несколько месяцев, отступила. А то от вида и запаха варева её мутило, а есть ведь надо. Насилу проглотит что-нибудь, а оно тут же норовит выскочить обратно. Перетерпела. И уже ощущала внутри себя растущее дитя. В животе билась другая жизнь! Как это странно и удивительно! Невидимые частички её и Ждана слились и породят нового человека. И будет у Ягодки братик, как утверждает Мирослава. Каким он станет? Но его надо ещё выносить девять долгих и мучительных месяцев! А потом роды… страх и боль придут потом, потом и уйдут. Пока лучше об этом не думать. Надо жить, растить детей и ждать мужа. Так рассуждала Благуша.

Мирослава целиком поглощена заботой о внучке и сыновке. Как могла оберегала Благушу от тяжёлой работы, сама всё больше погружалась в хозяйственные тяготы. Мирослава с грусть бросала взгляды на стволы, срубленные Собимыслом. Не построить уж из них просторный и светлый дом. Оказалось, зря сгубил деревья, так и сгниют без пользы.

Благуша возражала.

— Ждан вернётся и построим, самим нам верно не совладать.

Мирослава печально вздохнула, нет у неё той веры, что была у Благуши. Отчего так? Она словно вслушивалась в себя. Нет. Далёк сын. Так далёк, что нет сил дотянуться до него. Даже более того, будто что-то прервалось между ними. Она чует… Но что? Неведом узор на полотне судьбы, который ткут боги.

— Ежели возвратиться Ждан, то брёвна уж будут не годны. Сожжём их. Принесём в жертву Мать-Сырой Земле, и они помогут родить жито.

Мирослава загорелась выкорчевывать пни, которые остались после рубки. Надо же посеять зерно и репу. Откапывали пни все, даже Ячменёк и Ягодка. Длинные и тонкие корни, уходившие очень глубоко, обрубали. Яма вокруг пня образовывалась большая, толстые и крепкие корни угрожающе торчали в разные стороны, но бессильны они, больше не питать им дерево соками земли. Но их смерть принесёт жизнь другим. Теперь пока корни сохнут, люди принялись обкапывать следующий пень.

Однажды, Благуша с Ячменьком и Дюженом были на торжище в Суходоле, самом ближнем к ним селе, куда частенько ходили не только они, а и сыновья, но чаще невестки Дюжена, откуда и дружинников-руссов привели, отставших от своей ватаги и заблудившихся в Новгородской земле. Благуша, Ячменёк и Дюжен привезли для мены игрушки, свистульки, а также шкурки двух куниц и четырёх белок чтобы за них получить репу и зерно, просо или жито. Как всегда они обратились к Тихораду, местному торговому человеку, степенному и не любопытному. И не ведали отшельники, что давно у Тихорада поджидает Благушу одна вещица… весточка от Ждана. Счастливая, со слезами радости в сияющих глазах Благуша взяла дар Доли²⁶, она знала, что судьба пожалеет, смилостивится. И вот дошло до неё послание любимого мужа! На липовой дощечке нацарапаны черты и резы, которые означали вот что: ОТ ЖДАНА ТИХОРАДУ ДЛЯ ЖЕНЫ БЛАГУШИ ЖИВ ЗДОРОВ ПИШУ ИЗ ПСКОВА ИДЕМ СЛУЖИТЬ КНЯЗЮ КИЕВСКОМУ ВОЛОДИМЕРУ ИДЕМ ЧЕРЕЗ ЗЕМЛИ КРИВИЧЕЙ К СЕВЕРЯНАМ ПИШИ КАКО ВЫ ТАМО ЖИВЕТЕ ПИШИ В ЧЕРНИГОВ ВОЕВОДЕ ЧЕРНЫШУ ДЛЯ МУЖА ЖДАНА ПОКЛОН МАТИ И ЯГОДКЕ ТАКЖЕ ДЮЖЕНУ И ЯЧМЕНЬКУ

Ликованию Ячменька не было предела, вот возрадуется Мирослава и Ягодка! Прослезился на радости и Дюжен и, глядя на них, жена и дочка Тихорада, а сам он улыбался довольный доброй услугой.

— Не забудь ответ написать. Вот вам кусок бересты и писало, — сказал он.

Благуша, вытирая слёзы и счастливо улыбаясь, схватила бересту и писало и спешно, будто ей могли вскорости помешать. Она начертала, а умеющие читать эти резы и черты могли понять:

ВОЕВОДЕ ЧЫРНЫШУ ДЛЯ МУЖА ЖДАНА ОТ ЖЕНЫ БЛАГУШИ РАДЫ ЧТО ЖИВ ТЫ А ТО ИСТОСКОВАЛИСЬ НЕЗНАЮЧИ ГОРЕЗЛОСЧАСТИЕ НЕ ОБОШЛО НАС РОДИТЕЛЬ СОБИМЫСЛ УШЕЛ В ИРИЙСАД МАТЕ ГОРЮЕТ РАБОТОЙ ИЗНУРЯЕТ КРУЧИНУ ПРИТОМЛЯЕТ О ТЕБЕ СТРАДАЕТ ЯГОДКА ЗДОРОВА ПОРОЙ СКУЧАЕТ С НАМИ ЖИВУТ ДЮЖЕН И ЯЧМЕНЕК ПОМОГАЮТ ИЗРЯДНО ИГРУШКИ ЛЕПЯТ ПНИ ПОД ПАШНЮ КОРЧУЕМ СЕЯТЬ ХОТИМ ДОБРЫЙ ПОКЛОН ОТ ДЮЖЕНА И ЯЧМЕНЬКА ЖДЕМ ТЕБЯ СОКОЛА РОДИМОГО ПОКЛОН МИЛОМУ МУЖУ ДОБРОГО

ЗДОРОВЬЯ ОТ МАТИ

Каково облегчение для Мирославы! Жив, жив её сынок! А она сомневалась… Или ещё ждут его напасти? Что будет дальше? Что ему припасла Доля? Опасения за будущее Ждана теснили грудь, какая-то необъяснимая тихая обреченность поселилась в её душе.

Весна уже шелестела листвой. Птицы гомонили, суетились, на их попечении вечно голодные детки. Среди травы белели крохотные колокольчики на тоненьких стебельках, которые женщины и Ягодка собирали по утрам. И землянку наполнял изумительный запах, исходивший от пучков ландыша, подвешенных под потолком. Отвар этих нежных целебных цветков помогал при лихорадке, бессоннице, унимал раздражение, лечил больное сердце. По вечерам по просьбе Ягодки, Мирослава в который раз рассказывала легенду, которую слышала ещё от своей бабушки.

— Жила-была Морская княгиня Волхова, нравилось ей нежится на зелёной травке под тёплыми Ярилиными лучами. И однажды приметила на берегу Садко, пригожего молодца. Полюбился он ей. Позвала она его к себе в Подводное княжество, злата и серебра сулила, сказывала, что никогда он нужды не узнает, а любые его желания, и она и служки её исполнять станут. Не польстился Садко на богатство и на долю безбедную. Верен остался своей суженой, просил Волхову отпустить его к невесте, к Любаве, внучке духов полей и сестре духов лесов. Как ни пригожа Волхова, а сердце Садко не откликнулось, люба ему лишь милая Любава. Опечалилась Волхова. Истомилась. В горьком плаче бродила она по берегу. Поклялась боле не выходить из морской пучины. А там, куда упали её слезинки, выросла трава, но ядовиты её корни и листья, и даже нежные и красивые, как и Волхова, цветы. Когда же приходила пора наливаться плодам соком, то и они напитывались ядом слёз несчастной Волховы и краснели, будто вобрали и её кровь. Но потомки Любавы и Садко, ведущие тайнами лесов и полей научились использовать этот яд не на погибель, а на пользу людям.

Мирослава спешила корчевать пни, приближалось время сева, и она ушла в работу, вставала раньше, а ложилась позже всех. Насущная забота отвлекала от неизбывной печали. Отстраняя беременную Благушу, она силилась за двоих. Большей частью Мирослава и Дюжен расшатывали подсохшие пни, а уж вытаскивать их из ямы приходилось с помощью Краюхи. Лошадка набралась силы от молодой сочной травы, которой было вокруг в изобилии. И не перенапрягаясь, направляемая людьми, ловко вытаскивала огромные пни с корнями, похожими на гигантские руки, цепляющиеся за землю и не желающие покидать родимое местечко.

Наконец, участок леса освободился от пней, но оставались ещё кусты и подлесок. Надо и их вырубать и выкорчевывать.

И вот небольшое поле очистили, но оно всё в рытвинах и глубоких ямах. Пришлось их закапывать. Выровняли, распахали поле, и здесь выручила Краюха. Пни, свезённые в одну кучу на поле сожгли. Сгорели и срубленные ещё зимой деревья. Высоко взвились эти два костра, но не выше самых высоких вершин сосен, из-за леса не видать. Ещё тёплый пепел набирали в короба, да рассыпали по вспаханной земле, приговаривая, чтобы Мать-Сыра Земля приняла обратно свои детища.

В ясно-голубое утро, когда роса не успела высохнуть вышли все из землянки. Мирослава, Благуша, Дюжен, Ягодка и Ячменёк стали перед тёмным полем. Поклонились Мать-Сырой Земле, пропели молитву ей. Первой шагнула Мирослава, она зачерпнула горсть зерна из берестяного короба, что висел на конопляной верёвке на груди и бросила в рыхлую землю, шепча и умоляя её взять семена и быть плодовитой, упрашивала не обидеть детей своих, наградить хорошим урожаем. С той же мольбой вступила на поле Благуша, потом Дюжен, а после настала очередь Ячменька и Ягодки. Сеяли, засевали поле, с великими трудами созданное своими руками. И будет ценен и дорог им хлеб из зерна, которое они вырастят. Каждое зёрнышко станут беречь, не бросят и крошки хлеба. Труд и бережливость поможет им выжить, хотя быть может и не всем.

III

Широкие полозья саней плавно катятся по снежной каше, приминая зелено-бурую прошлогоднюю траву. В каждом из саней по десятку, а то и больше будущих воев земли русской. Сани легко скользят по вешней воде, которую земля не успела впитать. Хлюп-хлоп-тресь-хрясь-хлюп слышится вдоль наезженной дороги.

«Ночью косорукий Ветряной муж в изодранном колпаке пригнал с полуночной стороны²⁷ серые пузатые тучи. Осыпали они снегом округу и уползли. По утру румяный юный Ярило вскарабкался на купол голубого шатра. И закапал дождик при ясном небе. То не чудо чудесное, то Ярило молодой обозревает владения и под жарким его взглядом истаивают снеговые охапки на густых лапах ёлок и сосен. Засеребрились струи в мареве, засверкали огоньками капли, застрявшие меж хвоинок и обволакивающие каждую почку на мокрых блестящих ветках. Краше бисера горят. И верно, разве может творение человеков сравниться с твореньем богов…» Песня гусляра-кощунника²⁸ раздавалась из середины длинной вереницы саней.

Громкий и душевный голос вместе со звонкой бодрящей мелодией разливался над дорогой. Гусляр восхитился красотой и свежестью начинающегося дня, соединением зимы и весны, явной победой последней и не смог не поделиться впечатлениями и ощущениями с другими, обратить внимание тех, кто, быть может, не заметил удивительной красоты этого весеннего утра.

Зима не любит сразу отступать и несколько дней дул студёный ветер, мороз то крепчал, то слабел, снова припорошило снегом. И молодцы решили задобрить Морозко. Уж, если вернул Зиму, то лучше сейчас, а не потом, когда начнётся пахота или, ещё хуже, когда пойдут всходы. Сварили кутью из ржи с мёдом и вылили за пороги домов, где ночевали, а часть на обочину дороги. Да приговаривали: «Вот тебе Морозко кутья вкусная, поешь наш дар». Все участвовали в обряде, и жители городища, и новобранцы-язычники, и новообращённые христиане, и православные дружинники-русы.

«Понравилось видно угощение, приятно усердие, и Морозко отступил, сретил Ладо²⁹, уступил ему путь. Ладо веселится, Ярило радуется. Хорошо-тепло человекам, зверям и птицам. Любо и лепно вокруг…» — продолжал петь молодой гусляр, а в солнечных лучах искрились и сверкали мириады капель, слёзы уходящей зимы лились с ветвей, стекали по гладким стволам осин, капали с выступов растрескавшейся серой коры берёз и охристой, шелушащейся сосен.

Хлюпанье из-под саней, что вереницей тянутся по лесной дороге, разносится по округе. Птицы шарахаются, отлетают подальше и повыше, предупреждая тревожными перекличками, а в отдалении резво колышутся ветки кустов и подлеска, то лесные звери спешат унестись прочь. А на санях от мерной качки дремлет будущее воинство, привалившись, друг к другу, и ветерок обдувает их сонные лица. Перед бронзовыми от заходящего солнца стволами с тонких ветвей свисают гибкие серёжки, при каждом порыве пританцовывая, будто своей своеобразной пляской хотят что-то поведать людям, проезжающим мимо них.

Воевода Черныш дал сигнал останавливаться на ночёвку. Встрепенулся народ, разбрелись по обочинам.

Свечерело. Кольцом поставили сани, а вокруг зажгли костры. Возле каждого шутят, балагурят сдружившиеся за дорогу бывшие жители разных городищ и селищ. А Ждана не отпускает кручина, знает теперь наверняка, нет уж отца в этом мире. Может, зря смирился, может зря идёт на княжью службу. Взять, прям сейчас и убежать?! Пойти в лес, что уже стеной окружил их, и идти, идти. А хватятся, вряд ли найдут. И вскипело что-то в груди Ждана, и почти готов был исполнить, как мысль иная охолонула: «Опомнись! А зверь лесной голодный, рыщущий! Сможешь одолеть один? Если нет, кому польза? Родичи ждать будут, надеяться, а напрасно, потому ак сгинешь безвестно. Но и на княжей службе могут сгубить, — возражал себе Ждан. — На то воеводу упрошу жене весть послате. Ак крути-верти, придётся идти далее».

— Мо'лодец, спишь? — толкнул его крепыш, бывший кузнец добродушный сосед по саням, большой и улыбчивый Добрила. Ждан отрицательно мотнул головой. — Репу хватай, уж испеклась.

Глухо стучали деревянные ложки о деревянные плошки и глиняные миски. Всё это сборище рассматривала ворона, резво ворочая чёрной головой с блестящими бусинками глаз, и пытливо смотрела за людьми на недосягаемой для них высоте, на сухой еловой ветви. Долго и терпеливо наблюдала, и вдруг сорвалась, метнулась вниз, канула меж саней и выпорхнула, держа что-то в клюве. Отлетела подальше, опустилась возле мелкой лужи и положила свою находку в воду. Лапой подвинула, клювом перевернула. Потом взлетела снова на ту же ветку вместе с размоченной находкой, наклонила голову к лапам, одной придавила и степенно и не спеша, стала поклёвывать. Но люди тоже следили за проворной вороной.

— Во! До чего умна!

— Не иначе ак кусок ковриги приметила, остроглазая.

— И кто её надоумил сухарь в луже мочить?

— Да и умна и смела ворона, — подтвердил Добрила, — шёл я как-то по утру в кузню, а на соседском плетне орёт истошно ворона, с ней перекликается другая с нижней ветки сосны, что возле ограды. Та, что на плетне свесилась, голова набок, куда-то вниз зыркает, и я гляжу, что она там приметила. А под плетень кошка лезет, выползла в огород, а вороны друг за дружкой пуще прежнего вопят. Кошка было присела… до ветру, а вороны громче, громче, та и припустила, а горлопанки тут же и смолкли. Видать гнездо с птенцами близохонько.

Посмеялись над кошкой, а Яромудр вспомнил случай.

— Другие птицы не все глупы, вот утка. Как-то видел диковинных жёлтых уток, глядеть любо. Я повернул к берегу, но до края подойти не успел. Ак селезень крякнул, утица ему в ответ, и они разом развернулись в противоположную сторону и взмыли с озера, унеслись куда-то за лес.

— Вишь, говорят меж собой, — удивился Добрила, — но хватит птичьих воспоминаний, — поведай быль дальнюю.

Другие тут же подхватили, стали упрашивать Яромудра. Разомлел после еды да жара костра, но отказываться не стал, любил он и спеть, и порассказать, что знал. Ждан с интересом смотрел на Яромудра, молод, а как кличут, с почтением.

Яромудр достал с саней упрятанные гусли, сел на бревно, воздел очи к синеющему небу, тронул струны. Раздался мелодичный звон, метнулся к стволам и вознёсся ввысь.

— Поведаю вам други быль о пращурах наших пращуров, — пальцы Яромудра коснулись струн, зазвенел воздух, а в нём голос нежный и мужественный, ласковый и решительный. — Ак в стародавние времена жили. Ой, да не одна тьма лет и вёсен минула с тех дальних пор. Пращуры пращуров наших пращуров в благодатной земле на большом и цветущем острове жили. Вокруг него текли тёплые воды. Та земля не знала лютой стужи, студёных ветров, холодных снегов и сковывающих льдов. Дивная то была земля. День там продолжался полгода и полгода длилась ночь. Остров пересекала гряда гор, а середине самая высокая, с неё сбегали водопадами четыре ручья, по пути вбирая в себя родники, мчались к краю земли и обильными полноводными реками стекали в молочное море, белёсое от туманов. Над той горой над серединой острова висела звезда, самая большая и яркая, а вкруг неё остальные медленно двигались хороводами. Блаженная земля была обильна на плоды, сочные и вкусные. А люди сыты, довольны и здоровы.

Но грянула беда. Из ночной мглы сквозь небесную лазурь сорвался гневный Чёрный бог в огненном одеянии и дымном длиннющем плаще. Грохнулся на остров. Схватил золотого быка из капища священного. Земля вздрогнула и вздыбилась в возмущении и проседая потрескалась. Сотряслись и волны морские, горами вздымаясь. Ой, люто стало. И зверям, и людям. Раскололась их земля, частями провалилась в пучину. Ночь полугодичная прошла, а солнце всё ещё дымовым плащом занавешено. Тёплые воды меньше и реже подступали к острову, повернули от него, пока совсем не удалились. И стужа стала проникать на землю эту яро, покрывая льдистой коркой озёра и реки, вместо живительного дождя чаще и чаще сыпал холодный снег. Дивная земля стыла, и уже не могла плодоносить, её покидали птицы. Живность замерзала. И людям пришлось холодно и голодно. Некоторые раньше других отправились на лодьях в полуденную сторону. Оставшиеся ждали перемен к прежнему. Но холод всё более и более сковывал некогда блаженную землю. И люди снова потянулись с острова. Последние держались долго и стойко, но трещины в земле углублялись, деля её на большие и малые острова, часть их поглощали морские волны. Люди вынуждены бежать.

Когда они уплывали, горький и тяжкий вздох вырвался из самой высокой горы. Земля вздрогнула и стала оседать под воду. По морской глади пронёсся вихрь, смерчем закрутился, и из его макушки-воронки вылетел полупрозрачный остров с цветущими садами, плодоносящий и обильный, и вознёсся на небо, уносясь в недоступную даль. С тех пор усопшие обитают там, в Ирий-саде.

Люди, причалившие к большой земле, растеклись малыми и большими реками. Много они претерпели, много прошли их потомки, не одна тьма вёсен и зим минула с тех дальних пор, — звонкая и сочная, хотя и негромкая мелодия примолкла, пальцы гусляра остановились, и короткая тишина окутала слушателей. Но вскоре они стали бойко и искренне хвалить Яромудра и делиться друг с другом своими впечатлениями и мнениями об услышанном. Над становищем вырастал глухой гул. Воевода Черныш скоро напомнил особо разговорившимся, что пора укладываться спать, нескольких оставил сторожить костры, защиту от зверя дикого, да велел не забывать подбрасывать ольховые чурки, защиту от нечисти.

IV

Утро ясное, небо наливается голубизной. Солнечные лучи просачиваются снизу сквозь густые ветви. Над полянкой в золотистом воздухе кто-то варит похлёбку, жарит репу; кто-то чинит сани; кто-то возится возле лошадей, кормит их, чистит, осматривает сбрую, упряжь; кто-то, отлив в плошку из котла, что стоял в костерке горячей воды, умывается, опосля намазывает лицо мыльным корнем, затем старательно скребёт щетину ножом, который у каждого висит на пояске, оставляет лишь усы. Лезвие сверкает, отбрасывает блики, и солнечные зайчики скачут по веткам. Уж затем ополаскивают лицо в студёной водице вешнего родничка, громко фыркая и подшучивая, друг над другом.

Ждан и гусляр Яромудр пошли за хворостом, выбирали места по суше, но валежник и палые, оторванные и сломанные порывами ветра ветки от росы влажные и сырые. А в верху средь деревьев разноголосица птичьих трелей, перекликаются, звенят, как тонкая струна под руками гусляра. Прямо над головами заливаются, в спешке переговариваются серо-коричневатые птахи с хохолками на затылках, жадно расклёвывая и нечаянно сбивая на землю, укрытую бурой прошлогодней листвой, сморщенные коричневые маленькие яблочки, которые несмотря на бури и непогоду всё ещё висели, дождались весны. Услыхав хруст веток, шелест жухлой листвы, увидев людей, птички вспархивают, перелетают, взмахивая крылышками с тёмной и светло-жёлтыми полосами на другое дерево, усаживаются на верхние ветки, но едва люди отходят от яблоньки, возвращаются быстренько обратно и снова щебечут и клюют, клюют рыхлые плоды, ловко цепляясь своими маленькими тонкими трёхпалыми ножками за веточки, и так и сяк, поворачиваясь, чтобы поудобней ухватить кусочек, даже повисая вниз головой, а под хвостиками мелькают бордовые пятна.

— У нас таки не водятся, — сказал Ждан, наблюдая за птицами.

— Не, нету, наголодались птахи, — подтвердил гусляр, кивая в их сторону. Он тоже был родом из-под Новгорода.

Конечно, новгородцы правы, свиристели не гнездятся не только на их родине, но и в землях кривичей, они возвращаются с далёкого тёплого юга, а лететь им ещё немало, в таёжные леса.

Юноши беспрестанно нагибались, собирая хворостины. Стали попадаться редкие еловые шишки. Ждан поднял голову, могучий ствол ели, уходя ввысь, терялся в густоте переплетения ветвей и веточек, обвешанных щетинистой хвоей, и на фоне её зелени свисали сниски уже раскрывшихся шишек, будто щедрая рука празднично украсила разлапистую ёлку. Ждан грустно вздохнул, вспомнил родных, как они порой собирали в ближнем лесу шишки, и тогда из печи шёл вкусный терпкий хвойный запах, как приятно и легко было им дышать, быстро засыпалось, даже усталость скорей истаивала. Вздохнул Ждан, но сказал себе терпи, и зарок дал, в который уж раз возвернуться назад, но ежели ему любо станется, то забрать родичей к себе. С такой мыслью двинулся дальше, шепча молитвы лесным духам за их дары и доброту.

Справа стволы немного расступились, и молодые люди вышли к прогалине, здесь светлее и уютнее, и Яромудр, улыбаясь, молвил:

— Любо тут. Жить бы остался.

Ждан соглашаясь с новым дружком, что место доброе, обводил округу взглядом, скользнул по верхушкам и ахнул. Яромудр последовал за ним и обмер. Над макушками сосен и елей в нежной голубизне простёрлась гигантская птица из облаков. Воля незримого Бога сотворила из небесного пара объёмное изображение. Птица походила на коршуна перед взлётом. Крепкие ноги с растопыренными пальцами и острыми когтями, словно ещё держатся за невидимую опору, но уже вот-вот оторвутся от неё. Сильные широкие крылья, раскрываясь веером замерли при взмахе, корпус напряжён, шея вытянута, голова приподнята. Птица явно высматривает куда полетит и зачем, ещё миг, и она воспарит.

Облака просто так в фигуру не собираются. Конечно, то был знак, это поняли и Ждан, и Яромудр, переглянувшиеся озадачено. Но, что он означает? Быть может, это знак предупреждающий и обнадёживающий?

Видел птицу из облаков и Добрила, забредши в перелесок в поисках ранних грибов, и тоже дивился: «К чему чудо боги сотвориша?»

V

Лошадки за ночь отдохнули, поутру отведали всё ещё душистого, хотя и прошлогоднего сена, попили чистой воды вешнего ручья и теперь бодрым и скорым шагом везут будущих воев. А они прислушиваются к дальним звукам, доносящимся сквозь чащу. Но то не дятлы долбят, то ударяет топор по дереву, да не один.

Вот езженный путь сворачивает, огибает сосновый бор, справа вспаханное поле переходит в низину лога, вдали на бугре лепятся домики селища, а слева у края поредевшего леса вдоль берега реки сохнут новенькие лодьи.

Вереница саней скользит по молоденькой траве, ещё влажной, но уже подсыхающей земле кривичей. Они всю зиму делали лодьи, и сейчас продолжают рубить, долбить и строгать дерево, чтобы по вешним полноводным рекам было на чём отправиться за товарами, а князьям за данью. Кривичи издавна славятся мастерством, многие на Руси плавают в сработанных ими лодьях.

Молва донесла, кто и зачем едет, поэтому навстречу дружинникам поспешили старейшины, за ними, любопытство, не тая, стекались и стар, и млад.

После взаимных приветствий воевода Черныш, увидев, что собрались все жители, обратился:

— Князь Володимер, что сидит на столе³⁰ Киевском челом бьёт вам, люди добрые! Помощь ему нужна от печенегов поганых, что измучили люд. Скольких в полон увели, скольких крова лишили, сколько стад отобрали! Тяжкий труд славянских мужей и жён в степи рассеивается безвозвратно! Пленники утекают за море, обречённые на рабство вековечное! Скудеет земля, политая слезами и кровью! Надобно огородить, да не токмо землю руськую, а весь славянский мир…

Ждан в который раз слушал речь воеводы и каждый раз не мог остаться равнодушным, так как убедительно, настойчиво, искренне звучала речь Черныша и вызывала ответное желание помочь. Но только подступала ещё и обида. За себя, но больше за отца, да за осиротелых родных.

А Черныш всё говорил, обращаясь к старейшинам, но, не упуская из вида молодых и здоровых мужчин. Он по опыту знал, что до их прибытия наверняка и здесь были разговоры и раздумья, как поступить. Почти всегда находились желающие уйти с ними, но были и сомневающиеся, колеблющиеся, которые тоже могли пригодиться, вот их и надо было подтолкнуть, чтоб решились. И Черныш старался, он будто всю свою силу и тела и духа посылал вместе со словами жителям, а те внимали, проникаясь сочувствием и состраданием.

После речи Черныша собрание перешло в вече, решали, кому ехать на княжескую службу, а кому оставаться. Ждан улучил минутку и с укором сказал воеводе:

— Ко всем с добром, пошто на меня и родителя напали люто?

— Оговор был на вас, о том догадались, да поздно. Виной те две лиходейки, опорочили вас, будто вы поносите князя Володимера, да мужей подстрекаете супротив него… Прости нас.

Вздохнул Ждан, печаль свербит в груди, слезу выдавливает, а исправить содеянного нельзя.

Добрила слушал воеводу и улыбался, нравилась ему речь Черныша. Глаза Добрилы блестели от восхищения и азарта, если бы сейчас воевода позвал в бой, кажется, что большой, крупный Добрила полетел бы раньше других, первым ринулся бы на печенегов.

Грустный Ждан слонялся поодаль. Он мог отчасти понять парней и мужчин, которые поддались увещеваниям воеводы и согласились покинуть свои семьи и родичей. И всё же еле сдерживаемая готовность Добрилы броситься в бой и радостное, почти счастливое его лицо вызывали недоумение. Бывший кузнец добродушно усмехнулся.

— Ну, пытай что затаился, друже.

— Молви, Добрила, в чём радость твоя?

— Надежду имею мастерство новое познать. Ещё отроком стал я дяде в кузне помощник. Когда-то отец мечтал вместе с братом ковать, да не заладилось у него, не каждого металл слушается, не для каждого огонь кузнечный распаляется, ак должно. Я с младых лет вникал. Ох, ак любо мне бывало! Даже грохот молота не пугал. Брусок, вбирал жар огня Сварога, а дядя ловко выбивал из него меч, али рало иль гривну³¹. И казался он волшебником, владеющим тайнами, что металл ему одному поведал… Прошли годы, а с ними открылись мне эти неведомые тайны. Дядя научил. Люди хвалил меня за мастерство. Живи, да радуйся, ведь из нашей кузни изделия расходились, едва успев остыть, заказов хватало. А меня стала одолевать тоска неотвязная, душа просила, а чего не мог уразуметь. И вот пришли дружинники князя киевского веру предков рушить, а наши волхвы сначала было взбунтовались, а посля бежали, а ведь их всё селище всегда слушало безропотно, каждый за советом шёл к ним. И что ж? Где же их сила и власть? Уступили дружинникам, посланникам воли княжеской. Значит они сильнее наших волхвов, вот и загорелось мне познать воинское мастерство, что бывает сильнее ведовства.

— И ты, Добрила согласен, ак и оне заставлять люд поклонятся богу греческому?

— А, може, Жданушка бог греческий сильнее, ежели волхвы пятятся? Може наши боги, хвала им во веки вечные, слабее. Ак человек дитём слаб, повзрослел и силой напитался, а стар стал и мощь на убыль пошла. Вот и нашим богам сколько веков? Счёт утерян, може и оне силушку к старости порастеряли, да простят меня малоразумного. А, може тамо меж богами война идёт, и кто побеждает, тому иль тем более и веруют.

— По-твоему, Добрила выходит, надо сторону держать сильного, а не удерживать веру старую.

— Не совсем, Жданушка, в душу заглянуть не в силах человеков, кто может знать, кому я верую.

— Добрила, а крест на шею, а моления в хоромах греческого бога?

— Так, что ж. Ежели он в силе, може и пособит. А родную веру предков кидать не собираюсь.

— Разве добре тако, Добрила?

— А ты то, Жданушка, ак разумеешь?

— Ох, Добрила не ведаю ак быть. Думали мы с отцом, что верно содеяли, ушли, а всё ж напоролись на дружинников княжеских. И нет отца. Я ж иду биться с народом, который мне и моей семье никакого лиха не учинил, биться на стороне тех, из-за которых родитель мой сгинул. Душа изболелась от дум, в какую сторону метнуться, иль поздно уж, сам не пойму.

— Смирись, Жданушка, такова Доля.

— Трудно отличить Правду от Кривды, трудно не заблудиться среди дорог судьбы.

— Ох, трудно. Верно. Ты, Жданушка думай о другом. Вот познаем мастерство воинское, сразимся с поганными печенегами, мир изведаем, ведь любо станется, авось боги смилостивятся и живы, да здоровы возвернёмся, ждут же нас жёны горемычные, детки ждут.

— Ох, и ждут, Добрила, но, когда мы увидимся с ними, дороге этой конца не видать…

— Хе, Жданушка, не может того быть, чтоб конца земли не было.

Мимо них медленно шла группка юных и молодых селянок. Игриво косились на новобранцев синие и голубые глаза, лукаво улыбались розовые уста, весело позвякивали большие и тонкие медные височные кольца. Вот с ними рядом Яромудр, он оставил спорящих о чём-то сельчан и поспешил к молодкам, кивая Ждану и Добриле, чтобы присоединялись.

— Пошли, Жданушка, отвлекёмся возле таких пригожих голубиц от дум, прогоним кручину.

— Нет, Добрила, иди сам, а мне не станет легче возле чужых жён, в душе моей место только для Благуши, лучше поброжу.

— Ну, ступай друже, я к Яромудру.

Всё дальше смех, дальше уходили голоса, позади селение. Коконом окутывала тишина, изредка пронзённая птичьими перекличками. Ждан взошёл на холм. «Ух, какой простор! — вырвалось у юноши, — Земли края не видно!»

Противоположный склон холма полого опускался, в низине гребешком протянулся сосновый бор, за ним снова подъём, будто земля, вздымая грудь замерла и по этой возвышенности, словно россыпи теснятся крохотные домики селищ вперемежку с лесом, который у горизонта похож на мягкий мох, покрытый сизой дымкой. «Широка, раздольна земля, где ж мне в ней место?» — Ждан сел на молодую траву, весеннее солнце грело по-летнему. Припекло. Ждан поднялся, назад в селище идти не хотелось, сейчас ему лучше побыть наедине. Невдалеке прохладой манила осиновая роща. Ждан долго бродить не стал, сел на поваленное бурей дерево, задумался, привалился спиной к большому стволу и не заметил, как заснул.

— Молодец, встань, — Ждан открыл глаза, за плечо толкал седовласый бородатый старик, — уйди с дороги добрый человек, — попросил он.

Ждан огляделся, но не то, что дороги тропинки не заметно, кругом деревья, подлесок густой, да кусты и валежник. Предупредив вопрос Ждана, который недоумённо обвёл округу взглядом и удивлённо уставился на старика, тот продолжил:

— Вам она не видна, но дорога есть, и ты парень прямо улёгся на её середине, не объехать, да и обойти нелегко. Отойди куда-нибудь в сторонку.

— Прости, не знал, — Ждан быстро поднялся и направился из рощи, но вскоре остановился, глянуть, может, спросонья просмотрел дорогу. Оглянулся. Нет, всё по-прежнему: деревья, кусты, валежник и тропинки не видать. Хотел крикнуть старику, спросить про дорогу, а и его самого нет. Ждан туда-сюда, нет старика. Выходит, и знать ему больше не положено, и Ждан озадаченный, гадая, кто это был, направился в селище.

Вдоль берега реки выстроились лодьи из столетних ольховых стволов. Скоро их спустят на воду, они напитаются влагой, станут твёрдыми и прочными и после торжища перейдут под власть князя и поплывут собирать дань, а иные повезут воев в заморскую землю упрочать силу и власть княжескую.

VI

Далеко берег с однодревками. Полозья саней то скрываются под мутной жижей, то скользят по мокрым брёвнышкам. Заботливый народ уложил по болоту дорогу и сани мчатся по крепкой ольховой гати.

Всплески, шелест и шуршание воды, лёгкая деревянная дробь и снова хлюпы и всплески. За этим шумом едва различимы слабые удары по веточкам и нарождающейся листве от редких капель дождя. Но над вереницей саней нет тучи, а только небольшая часть её крыла оторвалась, и это облачко ветер разметал в клочья. А где-то впереди издали доносятся грозовые перекаты.

Дорога распрямилась, сани зашуршали по сочной траве. Вдали над уходящим к горизонту лесом от огромной сизо-серой тучи вниз протянулись серые частые тонкие полосы, «волосы Даждьбога» орошали землю.

Вдруг крик, гам, суета и зов помощи! Дружинники от передних саней повернули на шум к последним. Оказалось, задремавшие новобранцы не заметили, как парень, что крепко спал, съехал с предпоследних саней, да прямо под лошадей и следующие сани. Бедняга сильно стонал и с трудом дышал. От боли ручейками текли слёзы, и едва мог говорить.

Родом из-под Пскова Светозар, как прослышал, что дружинники собирают лучших людей, чтобы дать отпор печенегам, то сам пришёл, сбежал из дома против родительской воли, не желая оставаться в родном селище, да из года в год поле пахать да сеять, хотел руки свои приложить к чему-то более важному и нужному многим. Но вот сном забылся, а злые духи подстерегли, спихнули под копыта и полозья. И плакал Светозар не только от боли, сколько от обиды и беспомощности, что родителей рассердил, а пользы никому принести не успел, так и сгинет зазря.

Над людьми закружил пёстрый дятел, что уже немалую часть пути будто сопровождал сани, перелетая беспрестанно от дерева к дереву, сейчас он покружил над пораненным бедолагой, да и метнулся в сторону и скрылся средь ветвей. Вскоре меж стволов дубовой рощи показался безбородый старец в длинной пёстрой одежде, опираясь на посох он неспешно подходил к саням с ушибленным.

Тем временем воевода Чырныш распорядился, чтобы Светозара положили поудобнее, сам ощупывал его, пытаясь распознать повреждённые места.

Ветром пронёся приглушённый возглас «Волхв!» Черныш обернулся, увидел старца, быстро направился к нему, приветливо склонился в поклоне.

— Помоги парню, — глаза воеводы смотрели с мольбой и надеждой.

— За тем и пришёл, — ответил тот твёрдо, смело, взирая, добавил, — Но мне нужен… — и стал рассматривать каждого, — …вот он, — и указал посохом на Ждана, который от неожиданности онемел.

Зачем он понадобился волхву? Ждан с недоумением рассматривал постаревшее с резкими морщинами лицо решительного человека, кому ведомы тайны природы, что слышит богов, и почти со страхом на посох, указующий на него. Змейка искусной резьбы извивалась, теряясь под цепкой рукой старца. Глаза юноши опускались под уверенным и пристальным его взглядом, скользили по пёстрой длинной рубахе волхва и останавливались на навершие посоха, ярко разрисованной голове дракона с открытой красноватой пастью и пронзительными сине-зелёными глазами, что уставились тоже на Ждана.

Внезапно Ждан ощутил, что его тянет куда-то вперёд, туда, где стоял возле Светозара волхв, но тяга эта странная, будто изнутри он рвался наружу, но куда, как, зачем?

— Не противься! — сурово приказал старик, поднял руку и махнул ею, как бы от Ждана по направлению к Светозару.

В следующий миг Ждан почувствовал, что полетел, не в силах остановиться, он закрыл глаза от страха и выставил руку, чтоб не врезаться в Светозара. Темнота. Узко и тесно. Ждан ощущает, что продолжает куда-то двигаться, его по-прежнему влечёт неведомая сила.

Добрила приложил ухо к сердцу Ждана, который стоял не шелохнувшись.

— Жив, — кивнул он, — сердце едва бьётся, — Добрила посмотрел в немигающие глаза друга, а тот устремил невидящий взгляд мимо. — Что же сотворил волхв поганый, придёт ли в себя наш друже?

— Зря ругаешь, — попытался успокоить и себя и Добрилу Яромудр, — он такой же, — и кивнул в сторону волхва. Действительно старик недвижим, словно замер, опирается на резной посох и не моргает.

Ждан решился и открыл глаза. Сумеречно. Вдруг рядом пробился сначала слабый, но приближающийся свет. Юношу нагнал волхв. «Пошли», — сказал он и поднял посох, из пасти и из глаз дракона исходили бледно-жёлтые лучи.

Ждан и волхв пробирались по узким проходам, а то по каналам с почти прозрачной жидкостью, то мимо бугров, то опускаясь на дно впадин. А всё вокруг будто было живым, дышало, временами вздыхая, и дрожало и колыхалось и даже постанывало. Чем дальше, тем стоны громче, путники шли по колено в красно-бурой жиже.

— Пришли, — сказал волхв, — возьми меня за руку. — Ждан повиновался и тут же почувствовал, из него вибрируя, что-то утекает.

Волхв, продолжая крепко держать руку Ждана, другой оставил посох, который продолжал освещать округу. Из серо-сизой упругой, но мягкой глыбы кровоточила рана, в которую воткнулся кусок белёсого бревна. Этих сломанных брёвен вокруг было немало, они скрежетали и стонали, а глыба громче всех, да ещё и всхлипывала и, как бы задыхалась, содрогаясь. Волхв просунул свободную правую руку под бревно, пытаясь его вытащить. «Помоги», — кивнул он Ждану и тот левой стал тоже тянуть. Удалось. Сломанный кусок волхв положил у своих ног и простёр правую руку к кровоточащей ране, при этом, нашёптывая заклинания, которые Ждан не мог разобрать, а из пальцев старца заструились золотистые лучи, они скользили по краям раны и кровь, истекающая из неё ранее, прекратила сочиться. Тогда волхв собрал пальцы в горсть, из которой молнией сверкнула серебристая нить. Он пронзил ею дрожащую глыбу, та охнула. Волхв совершал кистью руки зигзагообразные движения, а серебряная нить скрепляла оба края раны. И глыба, наконец, вздохнула с облегчением.

— Помоги, — старец снова обратился к Ждану, наклоняясь, чтобы поднять кусок белёсого бревна, — будем сращивать сломанные кости, сказал он.

Ждан, совершенно не понимая, что делает, безропотно выполнял все требования волхва. Они подставляли выпавшие куски, соединяли разломанные части. Старец пронзал их в месте скрепления золотистыми лучиками, потом словно прошивал серебряной нитью. И вокруг всё меньше и меньше раздавалось стонов, напротив, участились вздохи облегчения, пронизывающее ощущения страха и безысходности таяло, заменяясь шёпотом благодарности и признательности.

Волхв продолжал своей левой крепко держать правую Ждана, а в свободной руке старика вдруг оказалась серебристая метёлка и он старательно очищал ею глыбу, особенно возле рубца раны и белёсые брёвна, тщательно в местах соединения сломанных частей и мёл по проходам.

Светозар уже не плакал от боли, она хоть и не прекратилась совсем, но значительно утихла. Он дышал ровно и временами даже улыбался, приговаривая: «Щекотно внутре…».

— Вот и вернулся, — расплылся от радости Яромудр, толкая Добрилу и глядя на Ждана, который заморгал и с облегчением отдувался.

Черныш кинулся к волхву, как только тот зашевелился.

— Ак на место прибудете, здоров станет, — не дожидаясь вопроса воеводы изрёк старец.

— Чем отблагодарить отче?

— Молитесь богам предков, они о вас заботу помнят, и вы их не забывайте, — ответил он и, кивая в сторону Ждана, Яромудра и Добрилы, добавил. — Добрыми воями станут, да прежде лиха хлебнут.

Вскорости волхв ушёл в дубовую рощу, но от жита и благодарственных подношений не отказался, взвалил на плечи и твёрдой походкой удалился.

Новобранцы устроили трапезу в честь Велеса и Макоши, а также духов лесных, полевых и водных. Дружинники-христиане не препятствовали, напротив, тоже приняли участие.

Светозар тихо спал. А дальше в пути к веренице саней иногда подлетал пёстрый дятел, кружил над санями, что везли Светозара, и после улетал в лес.

VII

Сани прогромыхали по мосту через узкую, но не мелкую речку и заскользили по мокрой чёрно-коричневой земле.

Земля радимичей — земля дремучих лесов, но и они перемежаются раздольными лугами с разнотравьем. Ручейки, речушки и речки бегут здесь к одной реке — Десне. А она, вобрав в себя воды с земель радимичей и северян, широким потоком устремляется к Днепру, и когда тот подходит в земле полян к стольному граду Киеву, становится самой могучей из всех рек в землях славян.

Наезженная дорога то медленно поднимается на холм, то полого спускается. Земля волнами приподнялась, да и заснула. С одного гребня-бугра виден следующий, за ним третий, а иные уж угадываются сначала в бледной, затем сизеющей дымке. И на каждом чёрно-коричневой лентой дорога разрезает зелёное покрывало из крон, густо растущих деревьев.

Ветви берёз и сосен, елей и дубов образуют почти сплошной покров, и не каждый солнечный лучик может пробиться сквозь него. Толстые стволы берёз распирает, и их белая кора покрылась расширяющимися трещинами, а у основания растрескавшаяся тёмно-серая кора позеленела. Стволы деревьев наклонились над дорогой и чуть не соприкасаются верхушками. По обеим сторонам сумрачно, среди бела дня стволы теряются во мраке. На выпирающих корнях мощных елей, корявых суках дубов зелёный налёт. Пни и валежник под толстым слоем мха.

Вот справа просвет. Два дружинника повернули туда по приказу Черныша, а вереница саней остановилась. Скоро ночлег, и если поблизости нет селища, то придётся ночевать снова на дороге.

Дружинники вернулись с доброй вестью. Всего лишь надо повернуть два раза и откроется поляна, за ней рощица небольшая, поблизости на бугре селище.

На следующий день по просьбе новобранцев Черныш отложил отправление. Селяне направились к «сердцу» бога, их покровителя и будущие воины тоже хотели поклониться местному божеству. Чырныш разрешил пойти всем, но ненадолго. Рано, поутру ушли почти все к огромному сине-коричневатому валуну. Остались лишь несколько дружинников-христиан, чтобы охранять сани и скарб, да ещё слабый Светозар. Ему значительно полегчало, но ещё слаб идти, да выстоять продолжительное моление.

Светозар полулежал и наблюдал за бесконечной спешкой муравьёв. Вначале их бег казался хаотичным, но потом юноше ясно стало, что муравьи бегут каждый с определённой целью, да ещё многие друг за дружкой, словно по одной тропке. «Ак малы, а знают, зачем торопятся», — удивлялся и восхищался увлечённый Светозар. И лицо его сияло, короткие льняные волосы курчавились, как далёкие облачка в бездонной голубизне, что лазурью отражалась в азартных глазах.

Деловитость муравьёв напомнили Светозару улицы Смоленска, где так же деловито народ спешил на торжище. Раньше он был только раз в Пскове. Смоленск показался ему намного больше, удручали следы пожарищ на капищах, да свергнутые и обугленные идолы. Зато благоухали рубленные церкви христиан. Запомнилось, почему-то: под навесами на конопляных холстах сушились кирпичи. Да ещё тревога и любопытство в глазах людей при виде дружинников князя киевского.

Со стороны луга, где в центре лежит священный камень, потянулись в селище жители, а к саням новобранцы и дружинники. Троица, сдружившаяся за дорогу, поспешила к Светозару, который тут же стал расспрашивать Ждана, Добрилу и Яромудра о молении и передали ли они «сердцу» бога его просьбу.

VIII

Впереди была только вода, такая же светло-голубая, как и небо и, бледнея, сливалась с ним, совсем белёсым у горизонта. Разве может быть столько воды? Или это край земли? Ждан посмотрел вниз, дух захватывает, пенные волны бьются, будто пытаются отодвинуть мешающий им берег, да все их попытки тщетны. Непоколебима земля. И запах, странный запах веет от этой воды. Ждан отступил от скалистого обрыва, перевёл дыхание.

Высокие травы закрывают полнеба, где разметались «волосы Велеса» — перистые облака. Голова болит, просто раскалывается. Неслышный ветер раскачивает метёлки. Ждан пытается приподняться, поворачивается направо… рядом недвижимо лежит человек, в его застывших глазах колышутся травы. «Сгиб, ведь не за тем сюда шёл…»

Скользят сани по мокрой траве, хлюпают по лужам. Впереди Добрила правит, на вторых вожжи держит он сам, Ждан, а возле него посапывает в соломе Яромудр. За санями следуют пристёгнутые три коня. Ждан знает, едут уже по новгородской земле, скоро прибудут. Какова встреча будет? Что сталось с родными? Что ждёт радость от предстоящей встречи или…? Тревога точит…

* * *

Светозар доволен, воевода перед всей дружиной отметил его смелость и отвагу!

Светозар в гуще врага, печенеги напирают, но юноша не отступает, ловко отбивается и удачно наносит удары мечом. Рядом крепкая поддержка: Добрила бьёт булавой, Яромудр лупит палицей, а Ждан рубит мечом.

* * *

Жарко, хочется пить, а вода соленная с горьким привкусом. Яромудр пытается высвободиться, но верёвки, что обвили его руки и ноги туго завязаны и никак не поддаются.

Мороз продирает, кольчуга холодит тело сквозь шерстяную рубаху. Надо терпеть. Яромудр ускоряет шаг, чтобы разогреться в ходьбе. Он идёт по стене, проверяет дозорных. Глянет вправо — бескрайняя белоснежная равнина кое-где бугрится курганами, где сокрыт по традиции старой веры прах достойных воинов Руси. Влево посмотрит — по припорошенным снежком деревянным улицам идут горожане по своим делам, кто-то беседует на ходу, кто-то стоит в сторонке, кто-то несёт воду от колодца. Дети играют в снегу. Яромудр улыбнулся и снова стал вглядываться в бескрайнюю степь.

* * *

Вот и родичи, ох, как рады! Двое малых ребят, и дочка-подросток обогнали мать, прильнули к отцу. Ох, как истосковались! Да, были моменты благостные и раньше, но кажется, что такого ещё не бывало. Добрила даже прослезился от счастья, и всё прижимал к себе деток и жену. А сельчане обступили их, рассматривают одежду Добрилы, да его самого, обращаются почтительно. Был кузнец, да наилучший в округе, а теперь дружинник, состоит на службе у великого князя киевского!

Ярило разъярился, жарко так, что трудно дышать.

Его простоволосого, почти голого осматривает и тычет пальцем в разные части тела человек с небольшой бородёнкой в длинном цветном одеянии. Возле него крутится мальчик, то справа, то слева забежит и машет скреплёнными перьями на палке. Иногда дуновения долетают до Добрилы, но всё равно возмущение душит. Иноземец оценивает его, как скотину на торжище, прочем это и есть торг…

* * *

Поутру Ждан с недоумением вспоминал сон. Почему он не удивился, что рядом лежал печенег и почему сочувствовал ему? Почему он стоял у бескрайнего простора воды? Почему он знал, что едет за семьёй и не удивился, что вместе с ним Добрила и Яромудр тоже в одежде дружинников? Что это за сон? И сон ли?

Но не только Ждан озадачен, а и Добрила и Яромудр. Они поведали друг другу свои странные сны. К ним присоединился Светозар, ему значительно полегчало, он уже мог ходить. Светозар в отличие от приятелей был весел, он понял, что «сердце бога» вняло его молитве и исполнит просьбу.

После долгого совместного обсуждения друзья пришли к выводу, что Доля связала их между собой, но у Светозара своя отдельная судьба, что его, конечно, опечалило. И поняли они, что им троим, Ждану, Яромудру и Добриле предстоят ещё тягостные времена вдали от родимой земли и близких. И, когда они наступят раньше или позже, чем увидятся с родными, то им неведомо. Друзья решили, что эти сны — видения из будущего, но в видениях время перепутано, чтобы было не ясно, что их ждёт сначала, а что потом. Понятно, желания осуществятся, и это уже успокаивало и придавало уверенности в избранном пути, говорило о поддержке богами этого пути и давало силы, чтоб идти по нему дальше.

IX

С тех пор, как Ждану явился сон-видение, он не корил себя за то, что всё же не сбежал от дружинников, признавая, на всё воля богов и надо покориться судьбе, а это означало в ближайшем будущем слушаться воеводу и выполнять требования дружины. Чтобы вернуться к семье надобно стать воем, как говорит Добрила, познать воинское мастерство.

Весна бежала впереди, обгоняя вереницу саней. Проплешины желтели цветами мать-и-мачехи, под деревьями стелилась ярко-зелёная подстилка из трёхлепестковой травы кислицы, усеянной крапинками белых цветочков. Кислицу охотно рвали, жевали, добавляли в варево. Вот и сейчас липовые лапти Ждана и Яромудра утопают в этой низкой, но густой траве, уж полны торбы, а друзья не устают, будто кланяются, срываю сочную зелень, да в рот, да за пазуху, вкусно и полезно.

Незаметно подошли к опушке. Вдруг Яромудр резко остановился, придерживая рукой Ждана, тот настороженно замер, вглядываясь между ветвей. Сквозь прозрачный туман, пронзённый лучами восходящего солнца, что прорвались через заслон из сучьев, упирались лбами с небольшими, только начинающими разветвляться рогами два молодых оленя. Нет, они не яростно сцепились, как непримиримые соперники, а игриво напирали, чья возьмёт, приподнимаясь на задних ногах, после чего ласково тёрлись головами.

— Братья лесные радуются Яриле, — прошептал Яромудр.

Налюбовались друзья на игривую борьбу, да пора возвращаться, путь ещё не окончен.

Снова замелькали стволы густого леса с пугающим мраком в глубине, снова проносились за полями россыпи домиков селищ. И удивляло Ждана, что везде, где они останавливались, воевода Черныш долго и задорно говорил, после чего прибавлялось саней и будущих воев на них. Везде, но не в земле радимичей. Да не он один заметил. Поговаривали, что князь Володимер не доверяет радимичам, что они помнят недавнее поражение на реке Пищане воеводе Волчьему Хвосту, и, хоть и вынуждены дань везти князю, но обиды не простили. Другие возражали, что вятичи тоже не хотят подчиняться князю киевскому, их тоже Володимер одолел, а и среди строптивых вятичей рыскают дружинники, ведут против печенегов.

Толковали много, но наверняка никто не знал. А Ждану любопытно, почему радимичей обошла эта учесть? И учесть ли это или честь? «Не подойдёшь же и прямо не спросишь у Черныша. Ещё оплеуху схлопочешь. Не своё не спрашивай. Опозорит перед мужами».

Сочная зелень травы и нарождающейся листвы наполняла воздух пьянящим запахом свежести обновляющегося мира, дул ветерок непреложных перемен, проникая в людские души и вселяя в них уверенность, что перед ними открывается новая необычная и манящая жизнь.

Местность постепенно понижалась, сани катились легко, по обе стороны от дороги лес всё чаще сменялся обширными луговинами. Земля северян. Черниговское полесье.

Х

Сверкнула серебристой змейкой река, извилисто прорезала равнину и ушла под тень смешанного леса, затерялась меж стволов.

Воевода подал знак останавливаться на ночлег, хотя солнце и клонилось к закату, но ещё ярким диском золотило округу. Черныш хотел, чтобы люди побольше отдохнули, а завтра ранёхонько двинулись и, пока погода благоприятна они могли бы намного продвинуться.

Выпрягли лошадей. Мнут копыта прибрежную траву, мешают с илом. Из-за кустов вышел пожилой человек, доверчиво заглядывает в глаза.

— Сплавайте на плоту к острову, тамо раков уйма.

Нашлись охотники, среди них Ждан и Добрила.

— Давай, показывай, где плот, где раки хоронятся?

— Я сам отвезу, а смелые мужи дружинники и отец-воевода разве не хотят позабавиться? — услужливо кланяясь, он спросил.

Черныш отмахнулся, а дружинник крикнул:

— Будет большой улов, с нами поделятся.

— Ох, зря отказываетесь, на острове уточки жирные, зайцы непуганые, белки да куницы пушистые…

— Этого добра везде полно, только чуть затаись да прицелься.

— О, зверь тамо особенный, краше иных, сплавайте мужи, как можно отказываться от добра?

Среди дружинников явное смятение, некоторые не прочь, но молчат, на воеводу взгляды бросают, но одобрения в его лице не видят.

— Хлопотно и без того, — сказал один из них, — не докучай, — явно показывая, что не до него, и он тут лишний.

Человек разочарованно поплёлся к плоту, но увидев, что тот уже полон, радостно прыгнул на него и отчалил.

Остров, густо заросший по берегу рогозом и кустарником быстро приближался, перевозчик энергично отталкивался длинной палкой. Чем ближе к острову, тем тяжелее на душе у Ждана. Он совершенно не понимал отчего, недоумевая, поделился с Добрилой, который хотя и пристально, но ненавязчиво наблюдал за перевозчиком.

— Жданушка, и мне муторно… Глянь в воду против нашего возницы, — едва слышно добавил.

Ждан повернулся направо, подставив розовеющему солнцу русый затылок. Справа в ряби волнисто плыли отражения тех, кто сидел на плоту, над ними прыгала палка, не управляемая никем. Ждан уставился на неё, потом ошеломлённо возрился на перевозчика, который по-прежнему отталкивался той же самой палкой, и после вопрошающе на Добрилу. А тот прошептал:

— Худой человек… И человек ли?

Ждана передёрнуло, он вскочил и крикнул:

— Куда везёшь нас?

— Что ты, парень? — лукаво улыбался тот, — поди перегрелся?

— Это ты перегрелся, не выдержал Добрила, — да так, что отражение твоё испарилось, — кузнец усадил друга. Какую лихость замыслил?.. Мужи, — обратился Добрила к новобранцам, — гляньте в реку, не человек он!

Люди всполошились, прильнули к краю плота, а на воде, кроме них лишь палка торчит.

— Ах, ты, лиходей поганый! — закричали. Повернулись… а перевозчика нет.

Вдруг раздались шлепки, будто кто-то хлопал по воде… и действительно кто-то невидимый оставлял на речной глади следы, но и они почти тут же исчезали. «Следы» вели к берегу острова.

— Назад! Воротимся скорей! — заторопились люди на плоту.

А с острова донёсся смех, который нарастал, издевательски надсмехался над оторопевшими новобранцами. Они лихорадочно отталкивали плот, гребли руками, шапками.

На берегу остальные поняли, что на плоту неладно, удивлялись, куда делся перевозчик и, почему они возвращаются, и откуда взялся шум, похожий на жуткий смех. И вдруг, на берегу ахнули… Плот растаял, как туман, ни одного брёвнышка и люди барахтаются, благо многие из них могут плыть. Кое-кто с берега, из тех, что привыкли плавать с детства, бросились в реку на подмогу.

Удалось вытащить всех. Мокрых и испуганных новобранцев расположили у костров, что уже жарко полыхали.

— А, где ж остров треклятый? — воскликнул Яромудр.

Все оборотились, глядь, а река тихо бежит, золотисто искрится мелкая рябь и нигде насколько видна её поверхность, нет ни единого даже крошечного островка. Люди с недоумением в полном молчании переглядываются, и снова и снова осматривают реку. Что это было? Кто это был? Почему хотел погубить людей?

ХI

На очередную ночёвку расположились на холме, дальше до горизонта простиралась равнина, утопающая в вечернем сумраке. Сизо-сиреневая непроницаемая дымка синея, заволакивала низину и, вея сыростью, медленно подступала к пологому склону. Большая жёлтая лепёшка луны, будто незаметно, пятится, поднимаясь выше и дальше, бледнеет, белеет и, словно наливается светом. И вот уже блестит, как начищенная серебряная монета. Тёмные силуэты лошадей спокойно пасутся возле таких же саней и фигур людей, что укладываются спать, тихо переговариваясь, как бы боясь нарушить покой надвигающейся ночи, по-летнему тёплой и нежной, наполненной ароматами свежей листвы, молодой травы и весенних цветов.

На соломенной подстилке в санях лежит Ждан, его взгляд устремлён на пятнистый лунный лик. Сколько раз они с Благушей любовались этим небесным чудом и ещё звёздами, непостижимым творением богов. «Жёнка родимая, акы тяжко. Вокруг люд, а внутри пусто… Любые маетесь без родителя, без мужа…» Когда ещё к ним воротится, надо терпеть. И, глядя на россыпь Млечного пути, Ждан молится, просит Перуна, Макошь и Сварога помочь ему освоить воинское мастерство, да живым к семье вернуться.

Чуткий сон дружинников не раз нарушался призывными перекличками птиц. На разные голоса они трезвонили без умолка всю ночь. Что за ненормальные птицы, удивлялись спросонья бывалые мужи или место тут такое, что отовсюду слетелись и гомонят на необозримое множество разных голосов и тонов без устали, да ещё и в темноте.

А Ждан, то вспоминал, то молился и не заметил, как его окутал сон, похожий на густой белёсый туман, что заполнил долину и, который, золотясь под первыми лучами солнца, медленно плывёт и тает в бирюзовом небе. Птичьи трели на всевозможные лады ещё звучней, будто слетелись сюда пернатые со всего света. Разносился перезвон со всех сторон, с деревьев и кустов, но иллюзию бесконечной многолосицы создавали несколько десятков самцов болотной камышовки, что сидели на тонких стебельках крапивы и таволги заливного луга и призывали самок и ночью, и днём, замолкая лишь на короткое время, а потом опять принимались свистеть, щёлкать, тренькать и трещать голосами различных птиц, когда-либо ими услышанных.

Утро, как парное молоко, нежное, обволакивающее с лёгким дуновением свежести.

Со склона холма, словно семечки посыпались, все, включая дружинников, повалили к реке, бросились с песчаной отмели в синь неспешной воды. Круги, всплески, хлопы, хлюпанье, мужской гомон, мелькание обнажённых тел в приятной прохладе.

Головы Добрилы и Яромудра скрылись под водой, они поспорили, кто из них дольше продержится, а Светозар и Ждан считают. Светозар поглядывает уже с опаской на друга, мол, не утопли? Ждана тоже начало скрести беспокойство, он столько бы не смог. Наконец, выныривает Яромудр, жадно хватает ртом воздух, видит тревогу в глазах товарищей, которая передаётся и ему. Но вскоре с шумом выскакивает Добрила, и они вздохнули с облегчением, а он с трудом выдул:

— Скучно сидеть там.

И все заулыбались, а Светозар смотрит с восхищением на приятелей, откровенно говоря:

— Такое не по мне. Я плаваю и то еле-еле.

— Да, я тебя в миг научу, — сказал Ждан, — мы часто ходили на Ильмень ещё сызмальства. Путь не близкий, но акы, единожды увидишь ту ширь, не устоишь, тянет окунуться. Всему селищу было любо и по вечеру толпой шли на озеро, — Ждан вздохнул, былое не вернёшь.

Добрила заметил, что Ждан уносится в воспоминания, после которых его одолевает тоска, поспешил отвлечь друга.

— Жданушка, вот добро, акы ты научишь Светозарушку, впереди то у нас Десна, говорят, широка и глубока, переправляться будем. Всяко может быть. Акы Непогода студеные ветры пригонит, ведь ещё не лето красное, в любой миг перемена грянет. А не умеючи плавать в холодной воде надолго сил не хватит. Сплавайте, други. Поучись милок.

— А вы с нами? — спросил Светозар.

— Не, хворосту пойду сбирать, — ответил Добрила, а проголодавшийся Яромудр добавил. — Вернётесь, а варево уж готово.

Яромудр и Добрила побрели на холм. Вдогонку им неслись мелодичное и звонкое ци-ци-чжээ-чжээ бурых птичек с сероватыми хвостом и крыльями и с иссиня-чёрными головой и шеей, которые выглядывают из своих гнёзд в неглубоких дуплах прибрежных тополей и ив. Равнина с вершины выглядит почти плоским дном огромного ярко-зелёного блюда с вкраплениями голубых пятен озёр различной величины, а между ними сине-серебристая река, то ссужается и разбивается на тонкие протоки, которые, разветвляясь и петляя, снова сходятся к основному руслу, расплескивая его вширь. Всюду, то взлетали, то садились птицы стайками и парами разного размера и окраски. На мелководье важно вышагивают серые цапли, они зорко всматриваются в воду, потом резко опускают желтовато-бурые клювы, после чего там трепыхаются рыбёшки, болтают вытянутыми лапами лягушки, раки клешнями безрезультатно щёлкают, удавалось им схватить юрких ящериц и разнообразную мелкую живность.

Равнину окаймляли с одной стороны лес, сквозь который вышли новобранцы. По мере удаления зелёная дуга леса тончала у горизонта, редела и, как бы покрывалась голубоватой дымкой. С другой стороны, лесная окраина выходила на холм, где за вершину цеплялись корни двух сосен и трёх старых берёз. Несколько молоденьких дубков сбегали по отлогому боку холма. Затем почти вдоль реки через небольшой промежуток земля снова дыбилась, но уже грядой оврагов с отвесными склонами, испещрёнными норами, куда беспрестанно метались береговые ласточки.

Приятели медленно плыли там, где было дно, они часто останавливались и Ждан пояснял, как лучше грести руками, как помогать продвижению ногами, как вдыхать и выдыхать, как быть, когда устаёшь и, что делать, когда вода захлёстывает, норовит наполнить рот, а то и того хуже нос. Светозар с азартом учился. Они не заметили, что изрядно удалились от остальных. Их не только не видно, а и не слышно за последним совсем не крутым поворотом. Только птичьи голоса вокруг, да редкие всплески в воде и зарослях камыша и рогоза. Но друзей это не остановило, они продолжали потихоньку плыть.

Юное и гибкое, лёгкое в воде тело усваивало подсказанные навыки быстро. Светозар уже смело плыл и даже там, где ноги не касались дна. С каждым взмахом юноша чувствовал себя уверенней, а его движения становились чётче, резче и быстрее.

Левый берег — невысокая луговина, а правый сперва низкий, заливаемый по весне, с редкими ивами, стволы, которых, словно желая посмотреть на своё отражение в реке, наклонились к ней. Узкая низина упирается в обрывистый склон оврага.

Светозар и Ждан обогнули одну из ив, что тянулась над поверхностью почти на два аршина, а потом круто поворачивала к небу. И тут они вынуждены были остановиться и затихнуть. В десятке саженей перед ними у полузатопленной старой ивы, что росла над водой, купалась дева.

— Поворотимся, — шепнул другу Ждан.

— Не, сплаваем, — Светозар кивнул в сторону купальщицы, не отрывая от неё глаз.

Распущенные тёмные волосы девушки закрывали плечи, спускались под воду. Сквозь мокрые пряди белело обнажённое тело c лёгким зеленоватым оттенком, видимо тень от листвы густых ивовых ветвей. Она будто с кем-то говорила, но слов, конечно не слышно, далековато, лишь какой-то слабый писк.

Ждан не хотел туда плыть. С большим трудом давалось ему отвлечься от воспоминаний о Благуше, от тяги и тоске по любимой жене, ведь каждая встретившаяся молодица будила вновь и вновь мужскую силу, которая мучила его, потому как любая другая всегда чужая ему и только люба родная Благушенька. Да ещё одолевает томление, что и не знает куда деться, а потом уныние и всё вокруг печалит, раздражает. А разве можно так жить? Вот и бежал Ждан искуса, лихо в себе гасил.

Не хотел Ждан пускать к ней Светозара, а вот почему объяснить ни себе, ни ему не мог. Но наперекор своему чутью настаивать не стал, мол, если невтерпёж, пусть юнец потешиться, а сам, чтоб не мешать им решил выйти на берег и переждать в ракитнике. Предупредил, чтоб недолго и потихоньку вышел из воды.

Светозар медленно плыл, но всё же его приближение девушка заметила. Она повернулась. Юноша поразился, он ещё не видел подобной красавицы и замер в нерешительности. На лице купальщицы изумление, потом замешательство и, наконец, азартная весёлость. Она улыбалась. И Светозар улыбнулся ей в ответ, теперь он поплыл, хотя по-прежнему медленно, но смелее.

Тем временем Ждан приблизился к кустам, озадаченно оглядывая их. Как будто какая-то сила заставила расти стволы, пригибая к земле. Хотя явные попытки выпрямиться были, но опять притягивало что-то вниз, делая их корявыми и кривыми. А кора от натуги словно скручивалась спиралью. Ждан удивлялся, такие ракиты никогда ему не попадались, да и не таков их век, чтоб нарастить толщину почти в полтора обхвата. И почему тут так тихо? Действительно на этом участке среди старых деревьев и кустов птичьих перекличек не слышно. Никто из них не садился ни на одну их веток, летели мимо, как бы сторонясь.

«Гиблое место», — подумал Ждан и не стал здесь задерживаться, поднялся по склону оврага, пошёл вдоль реки, сверху наблюдая за Светозаром и купальщицей. Она продолжала улыбаться, и смело махала юноше гибкой ручкой. «Вот блудовка!»

Девушка перестала баламутить воду, и та прозрачная под солнцем блестела мелкой рябью. Но, что там просвечивает возле неё? Похож на хвост, рыбий, да пребольшой! «Каково туловище и голова, — раздумывал Ждан, пристальнее всматриваясь. — А вода то…» Он помчался вниз.

Течение незаметно разбивается и правая его часть перед купальщицей, будто нехотя слегка закручивалась, а левая большая текла дальше.

Ждан бросился в реку, схватил удивлённого неожиданным броском Светозара и со всей силы, выпихивая, вытащил на берег.

— Тебя укусил кто? — закричал юноша, не понимая ничего. — Зачем мне помешал? Деву спугнул! — оглядываясь и уже нигде не видя купальщицы, сокрушался Светозар. — Если б ты видел её глаза! Огромные! Синие! Акы… — и расстроенный умолк.

— Ага, акы омуты, да Светозар? — переведя дыхание, дополнил Ждан.

Тот грустно взглянул, еле сдерживая слёзы, он же был почти рядом с ней, несколько шагов и….

— В омут она и хотела тебя утащить, — отдышался и спокойно добавил, останавливая Светозара, который, конечно, не согласен и пытался возразить. — То была, друже, русалка и ушла к себе, в водоворот.

Слова Ждана ошеломили Светозара и казалось силы покинули, он только привалился к валуну и смотрел туда, где совсем недавно купалась дева необычной красоты с нечеловечески большими и прекрасными синими глазами и манила его к себе. Он знал, что её облик останется с ним, её глаза не забыть.

Примечания

22

Ирий-сад — рай у восточных славян

23

греческих — византийских

24

иудеи монополизировали торговлю рабами

25

Греческое царство — Византия

26

Доля — дух-покровитель человека

27

полуночная сторона — север

28

кощунник — сказитель

29

Ладо — бог весны

30

стол — престол

31

гривна — нагрудное украшение