Хозяин змеиного царства

Ирина Юрьевна Юрьева, 2023

Найти невесту за три дня? Легко! Украл и можно жениться. А уж потом выполнить… Что? Выслушать свои право и обязанности? Может, все-таки права? Нет? Оно у меня одно? Так! Стоп! Кто из нас хозяин царства?

Глава 1

Ульяна Громова.

— Там, кажется, змея. — Подруга испуганно смотрит в заросли травы рядом с подъездом.

— Брось, — отвечаю, продолжая искать ключи в сумке. — Откуда ей взяться в городе? У нас тут не тропики.

По третьему кругу перетряхиваю содержимое, все больше склоняясь к тому, что нужно все просто высыпать на асфальт. Как назло, сегодня нет вездесущих старушек на лавочке у подъезда. Вообще ни души. Даже странно.

— Да вон же! — верещит девушка. — Уля! Смотри!

Подруга грубо дергает меня за руку. Сумка падает, а все её содержимое рассыпается по асфальту.

— Марин! Хватит орать! — огрызаюсь в сердцах, предвкушая, как сейчас буду собирать все это в юбке. — Помоги лучше.

— Но…

Подруга дрожащей рукой показывает на траву.

— Никого там нет. — Демонстративно подхожу к зарослям и вглядываюсь в каждую травинку. — Ни-ко-го.

Марина облегчённо выдыхает, но все-таки периодически опасливо косится в сторону. Я же устало поднимаю глаза к небу. День сегодня солнечный, ясный, но это никак не влияет на степень его паршивости. Сессия безнадёжно провалена, начальник-самодур грозит увольнением. Боюсь даже думать, чем все это может закончиться.

— Ладно, — выдыхаю, собирая нервы в кучу. — Давай искать ключи.

Подруга кивает, активно приступая к сбору вещей на пару со мной. Как там? Одну ягодку беру, на другую смотрю, третью примечаю, а вместо четвёртой из-под лавки на меня смотрит чёрная змея. Сердце замирает, а воздух застревает между горлом и лёгкими. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тело сковывает холодный, липкий страх.

Так. Спокойно. Не шевелись…

— Уль! — одергивает подруга. — Ты чего?

Змея переводить взгляд с меня в сторону Марины, с интересом ощупывая воздух раздвоенным языком.

— Уль!

— Да, — произношу, слегка заикаясь.

Змея наклоняет голову набок, внимательно следя за мной жёлтым глазом.

— Тебя заклинило там что ли?

Рептилия издает звук наподобие фырканья, а после толкает кончиком хвоста ключи вперёд.

— Ты чего тут? — Марина заглядывает под лавку вслед за мной и снова начинает визжать.

Змея пригибается от столь мощной звуковой волны и быстро уползает в сторону зарослей. А я, словно в замедленной съёмке, поднимаю связку ключей с земли. Как только мои пальцы касаются прохладного металла, мир резко наполняется звуками, голосами. Будто лопается невидимая грань, отделяющая нас от окружающего пространства.

— Что случилось? — Из окна первого этажа высовывается мужчина в замызганной майке с куриной ногой в руке.

— Поразвелось наркоманов, — бурчит тётя Нюра из двадцать шестой, не признав нас в столь экзотичной позе.

— Я сейчас полицию вызову! — угрожает баба Света, выходя из подъезда.

— Лучше МЧС, или кого там положено, — наконец обретает дар речи Марина, — у нас во дворе змея!

Вокруг тут же поднимается шум. Надеюсь, несчастная рептилия успеет уползти подальше от домов, потому что её уже собираются четвертовать.

— Я пойду домой, — трогаю подругу за плечо.

Она кивает, во всю организовывая местных старушек в отряды противозмеиной обороны. Подъездная дверь хлопает туда-сюда, пропуская особо активных во двор, так что ключи пока не нужны. Хотя, памятуя их поиски, кладу не в сумку, а в карман джинс.

По лестнице вниз-вверх спешат жильцы, взбудораженные появлением рептилии во дворе обычной высотки средней полосы России. Кто-то судачит о последствиях тёплой зимы и глобального потепления, другие готовы пытать продавца из зоомагазина напротив. (Конечно! Без сомнения! Это он упустил редкий товар! Ишь чего, злодеи, удумали!) Из головы не выходит змея, толкающая ключи хвостом, причём явно осознанно. Бред какой-то. Я монотонно считаю ступени до пятого этажа, где мы с подругой снимаем квартиру. Наверное, это просто усталость, рептилия сбежала у кого-то из энтузиастов.

На лестничной клетке тихо. Достаю связку ключей и замираю. На металлическом кружке брелока красуется золотистая змейка.

Брр… непонимающе трясу головой. Ладно. Щелчок замка, два оборота. Захожу в квартиру, бросаю сумку на тумбочку у входа и сразу иду на кухню к большому окну. Оно выходит на противоположную сторону, поэтому происходящего во дворе здесь не видно.

Подношу брелок к свету. Жёлтая змейка обвивает металл, на голове у неё корона, а вместо глаз блестят красные камушки. Она так искусно сделана, что кажется живой. Повинуясь странному желанию, поглаживаю пальцем металлическую чешую. Странно, но она кажется тёплой и бархатистой.

Неожиданно по руке пробегает лёгкое покалывание, а змейка оживает, переползая и обвивая мой палец как кольцо.

От испуга перехватывает дыхание. Медленно, трясущейся рукой пытаюсь снять живое украшение, но оно сидит намертво.

— Да чтоб тебя! — ругаюсь, идя в ванную за мылом.

Внутренний голос подсказывает, что шансов нет, а второй твердит про галлюцинации. У меня даже внутренних голоса два. По-моему, это клиника.

— Ты чего там? — спрашивает запыхавшаяся подруга, заходя в квартиру.

— Ничего. — Инстинктивно прячу руку за спину.

— А, — понимающе протягивает та, — я на минутку. Там столько народа собралось.

— Ага, — киваю.

Марина спешно поправляет макияж и убегает обратно.

Подруга в своём репертуаре.

— Как-то душно, — замечаю отстранено, возвращаясь к окну.

Открываю его на всю ширину и замираю, не смея дышать от страха.

— Разрешишь войти? — интересуется темноволосый мужчина с широкой улыбкой. — А то здесь не очень удобно, да и соседи твои не поймут.

Я попеременно то киваю, то отрицательно качаю головой.

— Да или нет? — интересуется, поднимая вопросительно бровь.

— Нет, — киваю, заикаясь. — То есть, да, — качаю из стороны в сторону.

— Ну ладно, — пожимает плечами мужчина. — Давай знакомиться поближе, невеста.

— Что? — Ко мне наконец возвращается дар речи. — Вы кто такой?!

Последний вопрос застревает в горле, потому что гость не просто заходит в окно, хоть это и нетипично, а вползает. Вместо ног у него длинный змеиный хвост. Хвост! Мать его! Хвост! Тёмная чешуя переливается золотисто-синими отблесками в солнечном свете. Заметив мой взгляд, он начинает кокетливо щёлкать кончиком.

— Красиво? — спрашивает, ухмыляясь.

— Без-зумно, — клацаю зубами, сползая спиной по стене.

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

Солнечные лучи падают на резные листья винограда в парке, отбрасывая причудливые тени. Несколько птиц внимательно изучают что-то в пожухлой траве. Зима с её засушливой погодой в этом году никак не хочет уступать.

— Господин, — один из нагов-прислужников показывается в саду, — отец ожидает вас с братьями в большом зале.

Киваю, отпуская его. Идти туда совершенно не хочется. Даю хвост на отсечение, что будет очередная нудная речь о поведении недостойном наследников. Подумаешь тоже! Ну устроили с братьями гонки на тару-уште. И что? Зато все девицы царства собрались посмотреть, как наследники укрощают водяных быков.

Размышляя, поднимаюсь по лестнице в большой зал. Трон пустует, отец — Повелитель сапфирового клана — стоит у окна. Братья тоже здесь. Коротко киваю им, тут же глазами спрашивая, известна ли им причина сего собрания. Средний разводит руками, свидетельствуя о полном неведении.

— Теперь все в сборе, — заключает отец, разворачиваясь к нам лицом. — Я принял решение, — его голос звучит жёстко, — через три ночи вы отправляетесь в свои провинции, чтобы учиться управлять, а не устраивать глупые развлечения от безделья в столице.

Что? Мы непонимающе переглядываемся. Уже? Нет, конечно, о перспективе уехать в провинцию каждый из знает с младенчества, можно даже сказать, что нас всю жизнь к этому готовят. Но… по правилам туда отправляют с женой и гаремом…

— Отец, — выдаю, как можно равнодушнее, — но перед отправкой наследник должен жениться…

— Совершенно верно, сын. — Он подходит ближе. — Через три ночи состоится церемония. Твои братья уже обручены с достойным девами царства, — намеренно делает паузу. — И только ты опозорил половину из них, а со второй испортил отношения! — Братья с трудом сдерживают рвущийся наружу смех. — Молчать! — рявкает на них отец. — Где хочешь достань! Но через три ночи невеста должна быть!

— И где он должен найти жену? — подает любопытный голос младший. — Не красть же её.

— А вот и украду! — выдаю неожиданно сам для себя. — Тоже мне проблема.

Отец осуждающе качает головой, но вслух произносит другое.

— Три ночи Илай, иначе лишишься наследства и титула. Мне надоели твои выходки.

После этих слов Повелитель разворачивается и уходит, оставляя нас переваривать информацию. Братья начинают шумно обсуждать детали предстоящей церемонии, а также подробности будущего отъезда.

Аджит — средний, женится на дочери первого советника Царства.

Дхавал — младший — на дочери главнокомандующего армии.

А я? Я — старший сын Повелителя сапфирового клана — насмерть поругался с отцом, забраковав всех нагинь Царства. Пошел против его воли, наплевав на правила и устои. Что ж, достойно. За такое дед бы не просто лишил меня титула, а отправил гнить в колодце, как позор семьи.

Оставляю братьев и ухожу из зала. Мыслей в голове нет — пусто.

Подчиниться отцу? Взять в жены любую из девушек Царства? В конце концов есть гарем, если с этой что-то пойдёт не так. Идея не кажется бредовой.

— Илай, — тихий голос матери заставляет вздрогнуть.

Она стоит рядом с очередной колонной, скрестив руки на груди.

— Да, матушка, — говорю виновато.

Рядом с ней я всегда чувствую себя пятилетним мальчишкой, разбившим её любимую вазу.

— Что сказал отец? — голос звучит непривычно холодно.

— Ты знаешь, — вскидываюсь неожиданно для самого себя, — ему нужно срочно женить нас, чтобы отправить в провинцию.

Матушка вопросительно поднимает бровь, выражая глубочайшее удивление моему поведению. Запал сразу пропадает.

— Ты считаешь, его требования необоснованные?

— Нет, матушка. Я считаю, что он просто боится потерять трон, — произношу, опуская плечи. — Здесь становится слишком тесно.

Она кивает, бросая взгляд в конец коридора.

— Наш мир жесток и опасен, — матушка подходит ближе. — Пора взрослеть, сын.

— Ты думаешь, что он может убить меня или кого-то из братьев? — В голове всплывают истории прошлых правителей.

— Не говори так. — Она заправляет мне выбившуюся прядь. — Но ты должен быть сильным.

Собираюсь ответить, но матушка прикладывает палец к моим губам, а в ладонь вкладывает кольцо. Золотая змейка с глазами из драгоценных камней.

— Матушка? — Не до конца понимаю, что она имеет ввиду.

— Ты же хотел украсть невесту? — продолжает, как ни в чем не бывало. — Так зачем портить отношения с соседними кланами. Укради её из другого мира. Но помни, что она должна сказать «да».

Я и раньше бывал в Верхнем мире — интересно же, как живут эти самые люди. Помню, как в первый раз меня шокировали самоходные железные повозки и уличное освещение. У нас свет даёт огонь или же кристаллы-накопители солнечного света. Хотя есть одна сложность — находиться наверху можно только в обличье змеи, причем максимально типичной для их местности. При помощи свадебного кольца, конечно, возможно сменить ипостась, но только после того, как невеста примет подарок. А если не примет, то можно дальше обрастать мхом поверх чешуи.

Вот теперь я, поддавшись искушению украсть невесту, вынужден мёрзнуть возле входа в огромный дом. Как назло, никого подходящего на эту роль не видно. Так можно все три дня просидеть, а вернуться в Царство нужно до захода солнца, иначе так и останусь в теле тщедушной змейки.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем к двери подходят двое. Одна — нескладная, рыжая, а другая — невысокая, с точеной фигурой и волосами цвета брайского кофе. Главное — чтобы она приняла подарок.