Душа Тьмы

Ирина Эльба и Татьяна Осинская (2024)

Добро пожаловать в Мерхолл — колледж волшебства, чьи двери открыты любому одаренному созданию. Здесь изучают магические основы, ищут союзников и наживают врагов. Но все это осталось в прошлом. Теперь Кира — демон, и у нее другие заботы. Научиться контролировать свою силу. Понравиться властителю подземного мира. Да, в конце концов, выжить! Но у богов свои планы на любимую игрушку. И этот год станет решающим в противостоянии сил добра и зла. Вот только как понять разницу между ними?

Глава 2. Крах

Просыпалась я тяжело и долго. Глаза после беспокойной ночи, наполненной слезами, опухли и нещадно болели. Поднявшись с кровати, я кое-как доползла до ванной, держась за тяжелую голову. Ледяной поток упругих струй, рухнувший с потолка, помог взбодриться телу, но мозг так и не очистил. Раз за разом я прокручивала ночную встречу с родными и последние слова Кела. Но даже они отошли на второй план под гнетом воспоминаний о взгляде Ксандра.

— Он не простит меня, — пробурчала себе под нос, заворачиваясь в халат. — Он никогда меня не простит… Зато будет жив.

Только это и успокаивало. Сейчас нам действительно лучше не встречаться вживую. Я плохо контролировала демоническую сущность и голод, находясь на грани срыва. Демонов не жаль, а вот рисковать жизнями друзей…

Собравшись, я вышла из комнаты, щурясь от яркого утреннего света. Из-за этого не сразу заметила преграду в гостиной и чуть не полетела через нее. Благо рефлексы сработали раньше головы.

— Кейлиб! — прошипела я недовольно, ожидая, пока демон появится в поле зрения. — Это что такое?

— Наши сумки! — радостно отозвался парень, красуясь малиновым фартуком с рюшами.

— Объясни.

— Мы едем в путешествие! Это так здорово, правда?

— Кел, не зли меня. Я жду!

— Ох уж эти женщины! Никакой интриги, никакого терпения, — картинно вздохнул асур и поманил в кухню. — Со мной связался Хтон. Он отправляет нас к одной провидице. Не спрашивай зачем — сам не знаю. Завтракай. Собирайся. И в путь.

— Хотя бы скажи, куда нам и на какой климат ориентироваться?

— Наша провидица, к счастью, демон. Она живет недалеко от Огненных гор, за перевалом Заблудших. Добираться до нее примерно сутки пешком. Это зона аномалий, и магии там ни-ни.

— Неприятно, но не смертельно. А почему Хтончик сам не пойдет к ней, раз ему надо?

— Хтончик? — поперхнулся асур и нервно огляделся. — Кай, давай без фамильярностей? А то он и обидеться может. Отвечая на твой вопрос: властитель не имеет права вмешиваться в жизни смертных, как и боги. Именно для этого нужны пешки вроде нас с тобой.

Что ж, Кел прав. Мы для них любимые игрушки. Я сполна испытала на себе, пока была избранницей Нергала. Теперь кукловод сменился, но суть осталась прежней: мной умело помыкали, дергая ниточки в нужные стороны. Неприятно? Не то слово! Но в какой-то мере я понимала богов, которые вроде как и хотели помочь нашим мирам, но делали это весьма извращенным образом.

После завтрака, как и сказал асур, мы отправились на поиски провидицы. До перевала Заблудших добрались через портал, буквально за удар сердца преодолев расстояние в несколько тысяч километров.

Переходы через сжатые пространства в подземном мире давались удивительно легко. Возможно, в моей прошлой жизни все ощущалось иначе из-за пронизывающих мир электрических волн. Здесь же все работало на магии. Все пропиталось ею, непривычно покалывая кончики пальцев. Странный мир, чуждый, но такой интересный и пугающе-волшебный!

К сожалению, не везде. Имелись аномальные зоны, где магические потоки отсутствовали вовсе. Точнее, они обрывались на самой границе, напоминая изодранный комок шерстяной пряжи, попавшей в когтистые лапы котенка. Жуткое зрелище, но завораживающее. Думаю, не одну меня терзал вопрос, откуда появились эти места. К сожалению, ответа на него так никто и не нашел.

Сама по себе аномальная зона выглядела почти обыкновенно: деревья, кусты, даже животные. Но все какие-то странные, будто неполноценные. Хотелось поскорее выбраться отсюда и вернуться в нормальный мир, полный красок и ощущений.

— Кел, долго еще? — угрюмо спросила я несколько часов спустя.

— Хотел бы тебя порадовать, но нечем. Задай этот вопрос еще раз часов через пять.

— На ночевку мы хоть остановимся?

— Устала? — заботливо уточнил асур, и мне стало стыдно за свое нытье.

— Не устала, но проголодалась. Бутерброды есть?

— Обижаешь! Зная твою прожорливую натуру… — хмыкнул демон, доставая из рюкзака небольшой сверток в промасленной бумаге.

Внутри оказалось несколько внушительных бутербродов из свежего хлеба, тонких ломтиков копченого мяса, желтого пряного сыра и листика какой-то травы.

— Я тебе уже говорила о своей нежной и трепетной любви? — Хмыкнув, я приняла порцию радости.

— Сегодня, кажется, нет. Начинай!

Но сказать что-либо я не успела: мою прелесть перехватила какая-то мохнатая живность, выскочив из кустов, и скрылась напротив. С минуту оттуда доносился чавкающий звук, а потом все стихло.

— Что это было? — тихо спросила я, вытаскивая из сапог клинки.

С магическим оружием в таких зонах тоже была беда, как и со всеми артефактами. Поэтому приходилось довольствоваться обычным металлом без вкраплений волшебства.

— Вот пойди и спроси! — подтолкнул меня вперед асур.

— Мне нельзя. Я очень ценное божественное вложение. А ты — нет. Так что сам иди!

— Это произвол! Я буду жаловаться в коллегию демонов, — шепотом начал возмущаться Кейлиб, а затем замер, глядя на шевелящиеся кусты. — Кажется, оно идет к нам.

— Не кажется, — подтвердила я наблюдательность напарника и приготовилась отбиваться от неизвестной твари.

Какого же было мое удивление, когда из зелени к нам вылез пушистый черный котяра. Крупный, с длинными ушами, слегка изогнутыми наподобие рогов. Большие зеленые глаза смотрели с любопытством и презрительной благосклонностью.

— Кис-кис, красавчик. Будешь еще бутерброд?

— Ты что творишь? — зашипел Кейлиб и попытался меня оттащить.

— Хочу его погладить.

— Не смей! Это очень страшное чудовище. Оно нас, может, и не прибьет, но нервы точно потреплет.

— Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь. С виду — слегка раскормленный кот.

— Это только с виду, — пробурчал демон. — Ладно, делай что хочешь.

Хмыкнув, я присела на корточки и поманила пушистика к себе. Кот живо откликнулся, тут же оказавшись рядом. Вытащив еще один бутерброд, я выбрала из него мясо и протянула животинке.

— Все, наигралась? Можем идти дальше? — спросил недовольно асур.

— Возьмем его с собой? — попросила я, не в силах бросить красавца на произвол судьбы. — Посмотри, какой он маленький. Его любой может обидеть!

— Обидят его, конечно, — буркнул Кел, вызывая все больше вопросов относительно своего поведения. — Пусть идет. Но за него и его поведение будешь отвечать сама!

— Без проблем. — Ничуть не испугавшись угрозы, я подхватила кота на руки и прижала к себе.

Все-таки все эти месяцы мне было тяжело без нормального тактильного контакта. Общение с Кейлибом — не в счет. Послав воздушный поцелуй возмутившемуся демону, я потопала дальше, обнимая шерстяной шар. На мои вопросы, кого же я все-таки пригрела, Кел не отвечал. Да и вообще, в какой-то момент он превратился в надувшуюся буку.

— Заночуем в этой норе, — наконец произнес парень, когда я была готова свалиться от усталости. — Ночью обещали дождь.

— Это безопасно? — с сомнением спросила я, вглядываясь в темноту небольшого прохода, всего-то с мой рост.

— Кай, ты асур. По сути — вершина пищевой цепочки. Вот тебе точно не стоит ничего бояться.

— Я не асур, а его головастик. Ты сам говорил, что мне еще учиться и учиться!

— Не без этого, но основу я в тебя вдолбил. И питание — главное!

— Спасибо, конечно, но я не горю желанием пробовать на вкус жителей подозрительных нор.

— Привереда, — фыркнул демон и первым нырнул внутрь.

Поколебавшись некоторое время, я последовала за ним. К счастью, если в этой сырости кто-то когда-то и жил, то давно покинул столь негостеприимное место. Вздохнув, я скинула рюкзак, усадила кота рядом с вещами и отправилась за хворостом. Кейлиб занялся лапником, чтобы нам было не так печально спать на сырой земле.

Вот так, разделив обязанности, мы соорудили весьма приличную стоянку, которой лично я очень гордилась. После сытного ужина мы завалились спать, разумно рассудив, что никто не посмеет сунуться к «вершине пищевой цепочки».

Проснулась я оттого, что рядом со мной громко шипели и рычали. Резко распахнув глаза, я замерла, уставившись на нависшее надо мною облако. Оно, в свою очередь, с большим интересом рассматривало в ответ, сверкая красными глазами.

— Кто ты? — спросила шепотом, стараясь не вдыхать черный туман.

— А это имеет значение? — отозвался незваный гость и заколыхался.

— Зависит от того, для чего ты здесь.

— Пока просто познакомиться, — задрожало облако, а затем стало медленно растворяться.

— Проснулась? — поинтересовался появившийся Кейлиб, держа в руках котелок.

На мгновение он замер, оглядывая нору, а потом подскочил ко мне.

— Что ты видела?

— Туман с глазами.

Обняв, Кейлиб обвел пространство цепким взглядом.

— Кел, в чем дело?

— Я чувствую остаточную энергию высшего демона.

— И?

— Такая энергия только у двух представителей нашего мира. И тебя точно посещал не Хтон.

— Ты хочешь сказать…

— Да, здесь был изгнанный повелитель.

Поежившись, я попыталась раскрыть крылья, но не преуспела в этом. Проклятие, как все-таки тяжело без магии!

— Он ушел, — тихо сказал Кел, но не спешил меня отпускать.

Кот в моих руках продолжал рычать, выражая свое кошачье недовольство.

— Ну, маленький, ты чего? Все хорошо.

— Он за тебя волнуется, — произнес демон, косо поглядывая на найденыша.

— Не поверишь, но я тоже за себя волнуюсь, — хмыкнула нервно, а затем передразнила асура: — Ну и кто после этого вершина пищевой цепочки?

— Тебе никогда не говорили, что нельзя быть такой злопамятной? — пробурчал Кейлиб и отстранился, вернувшись к прерванной готовке. — Кстати, неподалеку я нашел горячий источник. Если хочешь, можешь сходить искупаться.

Дважды повторять не пришлось. Закопавшись в рюкзак и вытащив набор для гигиены, я покосилась на кота. Брать с собой живность не хотелось, но мне очень не нравились взгляды асура, которые он бросал на найденыша.

— Все, я пошла.

— Тебе спинку потереть? — вкрадчиво спросил напарник, приближаясь.

— Справлюсь, — хмыкнула я, смерив демона насмешливым взглядом. — Лучше кота возьму. Его хоть в качестве мочалки можно использовать.

— Ну-ну, удачи! — сверкнул глазами Кел, гаденько улыбаясь.

— В чем дело? — не выдержала я его странных намеков.

— Скоро узнаешь, милая.

Ух, как меня бесила вся эта загадочность! Бросив на спутника уничижительный взгляд, я пошла купаться. Идти пришлось тридцать минут, зато помимо чащи с горячей водой мне достался великолепный вид на равнину, простирающуюся внизу. Когда мы перемещались, я даже не обратила внимания на рельеф. Лес и лес. Но нет, это было предгорье. А горячие источники недвусмысленно намекали на спящий вулкан.

Темная водная гладь мягко приняла в свои объятия, окутывая затекшее за ночь тело. Последние звезды уже покидали свой пост, медленно растворяясь в предрассветных лучах. Ночная прохлада подкрашивала молочными росчерками густой пар, успокаивая.

Устроившись с комфортом, я блаженно прикрыла глаза. Мелкие пузыри приятно покусывали обнаженное тело, расслабляя мышцы и позволяя собраться с мыслями. Покосившись на кота, который все же увязался следом, заметила смешную деталь: он то поворачивался, словно проверяя — на месте хозяйка или нет, а затем поспешно отводил зеленые глазищи.

Немного погрустив из-за пропавшего дара Говорящей, когда-то позволявшего общаться с животными, я принялась за водные процедуры. День обещал быть не менее длинным и насыщенным.

* * *

— Кира, мы — пришли!

Восторг в голосе Кейлиба заставил меня улыбнуться. Так дети радуются коробке шоколадных конфет, подаренных за полученную в школе хорошую оценку.

Окинув взглядом место назначения, я призадумалась. Интересно, а как выглядит эта прорицательница?

Небольшой каменный дом, увитый цветами, одиноко стоял посреди поляны. С трех сторон его прикрывали скалы с яркими прожилками неизвестного минерала. Вспомнив, как мы спускались сюда, попутно отбиваясь от каких-то низших тварей, я приуныла. Тело болело. Руки в синяках и ссадинах. А главное — хотелось есть!

— Заходите! — раздался из дома приятный женский голос, прежде чем мы успели постучать.

Ступив за порог, я огляделась, отмечая порядок и уют. Невысокий потолок, деревянная мебель и картины. Скромно, но красиво и со вкусом.

— Я в кухне! — донеслось до нас новое уточнение. — Ищите по запаху.

Переглянувшись с Келом, который был не менее голоден, мы безошибочно двинулись вперед. Из дальней комнаты доносился восхитительный аромат жареного мяса и свежей выпечки. Окрыленные, мы впорхнули в помещение и резко остановились в проходе.

— Это что? — тихо спросила я, рассматривая хозяйку дома.

— Магия. Я решила, что тебе будет приятно увидеть знакомое лицо.

— И поэтому выбрали облик моей мамы? — прошептала глухо, чувствуя острый укол боли.

Мамочка… Вряд ли она смогла понять и принять мой выбор. Слова Тейлора были прямым доказательством этому. И все же… Все же я надеялась, что она сможет пережить еще одно разочарование и потерю в своей жизни.

— Девочка, если тебя смущает эта личина, я могу сменить ее.

— Буду благодарна, — пробормотала я, отворачиваясь.

— Ешьте, а затем приходите в гостиную. Не буду вам мешать.

С этими словами провидица вышла, оставляя нас наедине со своими мыслями и едой. Кейлиб ел с большим аппетитом, наворачивая мясную кашу и соленья. Я же уныло ковырялась в тарелке, чувствуя тяжесть в груди. Плотный ком невыплаканных слез, боли и тоски перекрывал дыхание, заставляя делать мелкие судорожные вдохи в попытке взять себя в руки. Умом я понимала, что сейчас нельзя расслабляться и поддаваться депрессии, но усиленные в несколько раз чувства и эмоции давили. Буквально прижимали к земле, вызывая позорное желание лечь и разреветься.

Когда асур поел, а я вконец превратила кашу в нечто страшное и неаппетитное, мы перешли в соседнюю комнату. Здесь оказалось… книжно. За исключением одной стены с камином, все остальные украшали полки с книгами. Самыми разными — большими и маленькими, толстыми и тоненькими. Руки зачесались провести кончиками пальцев по корешкам. Хотелось вдохнуть непередаваемый запах и забыться в одной из историй, но я запретила себе отвлекаться.

— Можешь потом взять, что хочешь, — с улыбкой в голосе произнесла женщина, к которой я так и не решилась повернуться лицом.

— Спасибо.

— Раз гости сыты и довольны, перейдем к цели визита. Спрашивайте, что хотели.

После этой короткой фразы в голове взвился рой вопросов, бешеным вихрем проносясь через сознание и мешая ухватиться хотя бы за один из них.

Как мне вернуть силу?

Как найти душу отца?

Как снова стать человеком?

Как…

Мне хотелось узнать все, но что-то мешало заговорить.

— Молодцы, ребятишки, держитесь! — рассмеялась хозяйка, и я повернулась к ней, с облегчением отмечая новый облик.

Покосившись на Кейлиба, поняла, что это он блокировал меня, подавляя эмпатически. Возмущенно замычав, я была награждена хмурым взглядом.

— Кай, мы можем задать только один вопрос на двоих, — тихо прошептал демон.

— Все верно. Таковы мои условия, — подтвердила женщина. — Нет, вы можете спрашивать все, что угодно, но за это придется платить. И чем больше вопросов, тем выше цена. Ну что, решили?

— Мы изначально шли сюда с одним вопросом, как…

Но я не дала Келу закончить, перебив на полуслове. В памяти всплыл момент из прошлого, когда мы с Анной ради развлечения забежали к одной гадалке. Задав ряд вопросов и получив на них престранные ответы, мы стали возмущаться. Тогда, загадочно улыбнувшись, гадалка поделилась житейской мудростью: «В провиденье самое важное — уметь задавать четкие и правильные вопросы. Иначе никогда не получите желаемого ответа!» Бросив на демона извиняющийся взгляд, я спросила:

— Как исполнить древнее пророчество, чтобы уничтожить лжеповелителя демонов?

— Хороший вопрос, — усмехнулась женщина, раскрывая мешочек, до этого лежавший на коленях. — Вам поможет твое спасение и погибель.

— Это все? — Кел, как и я, с недоверием поглядывал на провидицу, нахмурив лоб.

— Ответ на ваш вопрос ближе, чем кажется.

Взглянув на кота, восседающего в кресле, женщина достала из мешка голубую стружку и подкинула ее в воздух, шепча незнакомые слова. Спустя мгновение я почувствовала, как ко мне возвращается магия, переполняя тело потоками силы. Найденыш, сидевший до этого спокойно, сорвался с места. Услышав шум и треск ломаемой мебели, я рванула за ним, но забежав в соседнюю комнату, замерла.

— Только не говори, что это ты был котом! — взмолилась я.

— Молчу! — улыбнулся мужчина, подходя ближе, и заключил в объятия.

— Сволочь! — тихо прошептала я, вдыхая знакомый аромат луговых трав с нотками лимона. — Как ты меня нашел?

— Прицепил маячок во сне, — самодовольно ответил Ксандр, не разжимая объятий. — Идея Зюзи, кстати.

— Когда увижу его, на деле покажу, как работают восковые полоски!

— Обязательно покажешь. А он выскажет тебе все, что думает по поводу перерождения в демона и дезертирства. Как и я, кстати!

— Может, не надо?

— Иначе ты не осознаешь свою ошибку, — буркнул друг, а затем отстранил меня, чтобы внимательно заглянуть в глаза. — Почему ты так поступила, Кира?

— Ради меня, — ответил замерший в дверях Кейлиб, недовольно оглядывая нас.

Смутившись, я высвободилась из объятий Ксандра и отступила на шаг.

— Что-то я сильно в этом сомневаюсь. — Кажется, другу было глубоко плевать, что Кел демон. Я по глазам видела — он собирался начистить асуру морду.

— Только давайте без рукоприкладства! Мы в гостях. Ведите себя как хорошие мальчики. Кстати, о мальчиках. Ксандр, не объяснишь, почему ты был в облике кота?

— После того, как я поставил на тебя маячок и смог определить местонахождение, я переместился. Мне нужно было оставаться незаметным, а единственное более или менее маленькое животное, в которое меня могли перевоплотить, — кот. К тому же ты вроде любишь кошек.

— Люблю, — не стала отрицать, вспоминая Луну и ее малышей.

— Услышав ваш разговор, я увязался следом. По прибытию в это место собирался сменить ипостась, но аномальная зона заблокировала возможность использования магии.

— Ясно, — пробурчала я недовольно. Но теперь хотя бы понятны некоторые странности в поведении найденыша, который на деле оказался обычным засранцем. — Куда ты поставил маяк? На ауру? Почему Кел ничего не заметил?

— Не совсем, — хмыкнул друг и нагло сверкнул глазами.

Я нахмурилась. Прикрыла глаза и попыталась вспомнить свой сон. Крепкие объятия и невесомые прикосновения. Лишь раз рука мужчины скользнула со спины на поясницу, прижавшись кончиками пальцев, и снова поползла наверх. Нахмурившись, я соткала небольшое зеркало и, оттянув пояс штанов, осмотрела кожу. Там обнаружилась неприметная надпись, гласившая: «Собственность Ксандра!»

— Убью, — прошипела тихо, зло глядя на друга.

— Не убьешь, — ничуть не убоялась эта сволочь, нахально улыбаясь. — И предугадывая твой следующий вопрос — нет, не сведу. Этот маяк надежнее кольца.

— Ксандр…

— Кира.

— Кейлиб! — влез в наш обмен любезностями асур.

— А ты вообще молчи, — вызверилась на наставника. — Ты ведь сразу понял, что кот — это он! Почему не сказал?

— Я намекал. Но ты решила потащить его с нами. Я здесь вообще жертва обстоятельств!

— Не хочу с вами разговаривать. С обоими!

— Обижулька, — поддел меня Ксандр, зная, что я злюсь больше для вида и на самом деле безмерно счастлива, что он сейчас здесь, со мной.

— Закончили с выяснением отношений? — вкрадчиво спросила провидица, возвращая нас к насущным проблемам.

— Простите, — виновато произнесла я, возвращаясь к хозяйке дома. — Вы можете немного разъяснить предсказание?

— Все вопросы к молодому нечеловеку. Именно он должен привести вас к искомому.

— Ксандр? — нахмурилась я.

— Честно говоря, пока не соображу, о чем речь. Но у меня есть задание от правительства, и, возможно, оно прояснит предсказание.

— Что за задание?

— Как обычно: пойти, найти, забрать. Ты со мной, мелкая?

— Мы оба идем, — хмуро ответил Кел вместо меня.

После этих слов мужчины смерили друг друга неприязненными взглядами. А я поняла: легким это путешествие не будет.