Сага о Мраколове

Ирина Мирей

В представленной истории речь идет о жизни главного героя Иллариона, мага, который родился в семье вампиров, в которой преобладает противостояние двух орденов Тёмной Сколопендры и Серебряного Дракона. Сюжет охватывает его путешествие от юности, наполненной несправедливостью, до взрослой жизни, полной ответственности, выбора и самоопределения. Основная мысль произведения сосредоточена на борьбе за свою идентичность и противостоянии влиянию своей семьи и общества.

Глава 3

У ворот в крепость стражей путников встретил какой-то мужчина. Он смерил Иллариона заинтересованным взглядом, от которого бежал неприятный холодок по спине. Его лицо не несло никаких эмоций. Мальчик словно попал в отдельный мир, где не было улыбающихся лиц. Лишь каменноликие и мрачные маги. Они бы точно без особых усилий служили в армии империи. Охрана стояла неподвижно. Казалось, что они даже не моргали. Илларион поежился, когда представил себя таким через двадцать лет. Через что им пришлось пройти, чтобы вечный лёд был в их жилах? Мальчик представил их в детском возрасте, когда заботы и работа не тревожат разум. Возможно, они с рождения уже считались взрослыми, как Илларион. Будь у него другая жизнь, в крестьянской семье, о чем бы он мечтал? О личной комнате с мягкой кроватью, многочисленном гардеробе, чистой ванной и вкусной соленой еде или о том, чтобы просто иметь хоть какие-то условия для жизни? Наблюдая за крестьянскими семьями, он часто видел уставшие лица. Взрослые работали без передышки, чтобы их дети ни в чём не нуждались. Они ходили в потрёпанной одежде, чтобы позволить купить ребёнку школьные принадлежности, достойную одежду, вкусности, игрушки. Сразу появлялась жалость к ним, но было видно, что они были счастливы иметь то, что имеют.

— Старший брондер Рагнар, — кивнул в знак приветствия Исаак незнакомцу.

— Исаак, вы можете идти. Отныне парнишка под нашим крылом, — холодно сказал страж.

Оборотень развернул коня и скрылся в лесу. Илларион слез с лошади. Только сейчас он увидел за спиной Рагнара двух мальчиков. На них были чёрные латы. Один был блондином с карими глазами, второй брюнет с голубыми глазами. Блондин смотрел на пришельца с детским любопытством. Его явно удивил приезд дворянского ребенка. Мало кто согласится променять богатую жизнь на холодные стены Логова стражей.

— Знакомься, новичок, а я твою кобылу в конюшню отведу. Гризаил, Фламбер, поможете разместиться Иллариону, — раздал указания старший брондер и ушел с лошадью Иллариона.

— Я Фламбер, а это Гризаил, — бодро представился блондин.

Гризаил махнул в сторону ворот, приглашая войти. Он даже не сказал ни одного слова. «Может немой?», — подумал Илларион.

Парни прошли мимо тренирующихся стражей. Первый был с пепельными волосами и в белой броне, второй — рыжий в черной броне с красными узорами, как у Рагнара. Их мечи с громким звоном сталкивались, клинки сверкали на солнце. С каждым столкновением клинков сердце восторженно вздрагивало. Бой мужчин казался танцем. Они с проворностью и грацией уворачивались от атаки противника, блокировали удар. Первый страж выбил меч из рук противника, но второй не растерялся и кинул магический шар в первого. Мужчина с пепельными волосами кинул свой магический шар навстречу. Было видно, что они не старались друг друга ранить. Это была просто игра, но в битве они точно одержали бы победу. На балконе стоял и наблюдал за боем фар.

— Это фар Блейд, — сказал Гризаил. — А дерутся старший брондер Буран и его бывший ученик.

Парни зашли в здание. Коридоры были хоть и тёмные, но стены не давили, как в Ордене Тёмной Сколопендры. Они были сделаны из камня. От них веяло приятной прохладой и спокойствием. Мышь пробежала по ковру и юркнула в норку. Избалованный дворянин бы точно её напугался, но проживание мышей говорило о том, что тут было достаточно тепло. Илларион улыбнулся, представив, визг мальчишки, который жил по соседству, напротив дома. Мальчик не уважал никого: от слуг и гостей до своего строго отца. Гризаил, Фламбер и Илларион поднялись на третий этаж. Фламбер открыл дверь в комнату. В ней стояло две двухэтажные кровати.

— Ты живешь с нами в комнате. Мы уже заняли правую кровать. На левой кровати второго этажа спит Клим, так что твоё место снизу, — сказал Фламбер.

Илларион разложил вещи. У него был вырезанный братом из дерева ирис. Цветок был вырезан идеально. Гордей передал все прелести этого цветка, зная любовь Иллариона к этим растениям. Почему именно ирисы? Потому что их любила нянечка Галина. Илларион как-то поинтересовался, почему ей нравились эти цветы. Она разрыдалась, но всё равно ответила. Когда она вышла замуж, её супруг подарил ей ирисы. Денег у него не было, поэтому ему пришлось выезжать из города. Чтобы набрать букет в поле. Вскоре его забрали на фронт. Когда пришла телеграмма, вещающая о его смерти, Галина сразу же устроила похороны. Она потратила все средства на похороны мужа, и именно ирисы были на его могиле. Эти цветы ассоциировались у Иллариона с верностью и достоинством. От воспоминаний о любимой няньке, в груди заныла тоска.

За это время ему принесли форму, как у двух его новых знакомых. Гризаил объяснил, как её надевать. Одежда была мальчику впору. Два брата ушли к своим наставникам, а Илларион остался в одиночестве со своими мыслями. Может именно тоска по прошлому была причиной этой мрачности у стражей? Но как-то глупо всю жизнь сидеть на одном месте и вспоминать прошлую жизнь.

Вдруг в дверь постучали. В комнату зашел тот самый страж с пепельными волосами.

— Уже оделся? Отлично. Я Буран, твой наставник, — представился мужчина. — Медлить не будем. Пошли, подберём меч и кинжалы.

Илларион даже ответить ничего не успел, как силуэт наставника скрылся в тенях коридора. Мальчик шёл за наставником. Страж делал длинные и быстрые шаги. Юный маг еле поспевал за ним. Он уже успел устать. Было очень непривычно так быстро и долго ходить, хотя Илларион каждый день тренировался с отцом.

Напротив оружейной была расположена тренировочная площадка. Сейчас она пустовала.

— Большая часть стражей выполняет задания, — объяснил Буран.

Мужчина завел мальчика в оружейную. В нос ударил запах дерева, пыли и кожи, На стенах висело множество разных мечей. Рубящие, колющие, рубяще-колющие, колюще-рубящие. Буран подтолкнул мальчика ближе к ним. От них веяло чужой энергетикой. По телу пробежало неприятное ощущение. Оружия явно были сделаны очень давно, но, несмотря на это, они имели вполне приличный вид благодаря уходу. Сталь настолько была чиста, что даже от неё отражались солнечные зайчики, а мальчик видел собственное отражение.

— Все эти мечи однажды принадлежали великим воинам. Многие пали в бою. Редко кто среди нас доживает до старости, но жизнь всё равно насыщенная, — с горечью сказал наставник. — Давай, выбирай.

Сердце забилось быстро. Илларион проходил мимо каждого меча, но они будто его отталкивали. Мальчик остановился напротив одного полуторного меча. Юный маг взял его в руки. Когда рука мальчика коснулась рукояти оружия, вдруг стало тепло, в теле появились силы необычайного количества. Вырезанные руны на эфесе стали ярко-голубыми. Илларион повертел мечом в руках. Оружие идеально ложилось как в одну руку, так и в две. С виду оно было тяжёлым, но в руках оружие по весу не отличалось от обычной палки. Его словно выковали специально для Иллариона. На клинке было выгравировано имя на эльфийском языке. Его было трудно прочитать, так как узоры из букв, будто, специально закрывали друг друга. «Алатар», — прочитал мальчик, прищурившись.

Вдруг узоры смешались. Из них сформировалось новое слово. Имя нового хозяина. Казалось, внутренняя пустота пропала. Вот чего Иллариону всё это время не хватало — меча. Сердце затрепетало при мысли, что он будет фехтовать так же, как другие, танцуя смертельный танец.

— Отлично, теперь кинжалы, — сказал мужчина и открыл какой-то сундук.

Из него он вытащил два кинжала и положил их в ножны. Затем мужчина достал поясной ремень. Буран научил ученика надевать ремень и прикреплять к нему ножны с кинжалами.

— Чтобы постоянно не носить меч, мы с помощью магии поместим его в невидимую сумку. Это… Как бы объяснить более понятно… В общем, когда тебе надо, то меч появится у тебя в руках, — сказал мужчина.

Наставник объяснил, как убирать меч и доставать. Когда Буран убедился, что Илларион всё делает быстро и правильно, то отстал от него.

Илларион убрал меч. Буран отвел ученика в библиотеку, где собирался провести первый урок для мальчика. Там наставник дал ученику огромную тетрадь, перо и чернила.

— Буран, а как мне в школу ходить? — поинтересовался Илларион.

— Ты будешь всему учиться у нас, — ответил наставник. — Теперь открывай тетрадь и записывай под диктовку.

Илларион коснулся толстой обложки тетради. Кожаная обложка была приятно шершавой. Открыв тетрадь, он приготовился записывать всё, что будет говорить наставник. Буран начал диктовать конспект:

— Тени — существа, которые появляются из темной части покойной души либо воспоминаний. Обитают в Сумрачном лесу и в мире Мрака. Тени делятся на низшие, средние и высшие классы. К низшим относятся: зубоскалы, рогоносцы, когтясты, хваталы. В среднем классе находятся жгутовики, метаморфиды. У жгутовиков имеется яд. Жгутовик вытаскивает из своего жгута шипы, которые при соприкосновении с ними сразу заражают участок кожи. Появляется так называемая «чёрная рана». Ты не чувствуешь боли, но тень пожирает тебя со временем. Наши друиды легко могут вылечить такую болячку. Метаморфиды легко меняют форму своего тела. Если у них появится жгут, то они всё равно не станут ядовитыми. Отличаются тем, что их «сердце» внутри, а не снаружи, как у других теней. Убивать их придется изнутри. К высшему классу относятся Королевы. Они имеют все способности низшего и среднего классов. Таких тварей всего две.

— Как можно убить тень? — спросил Илларион.

— Пронзив её янтарное «сердце» мечом. Только обычным оружием её не возьмешь, нужен из особой стали. Такие только мы куем, — ответил Буран.

У мальчика уже болела рука. Он исписал целых 2 страницы, на которых описывались виды Теней и их особенности. Наконец наступило время обеда. Наставник отправил Иллариона в столовую, а сам ушел к фару.

В столовой сидело очень много стражей. Кто-то о чем-то переговаривался, а кто-то трапезничал, погрузившись в тишину. Оглушающая тишина не позволяла услышать негромкие разговоры магов, хотя было интересно услышать их беседы. Треск пален в камине, запах мяса и дерева, тихие разговоры мужчин предавали некий уют. Илларион сел за стол. Перед ним сразу появилась порция еды. Мальчик начал есть. Вдруг рядом с ним сели Гризаил и Фламбер.

— Ну, как тебе у нас? — спросил Фламбер как обычно с бодростью в голосе.

Он был словно Вечное Пламя из легенд, которое подарило надежду во время войны с Отцом Лжи, когда вечный мрак опустился на Землю. Поговаривают, оно было ярче чистого света. Оно оказалось сильнее Отца Лжи. Как только языки пламени коснулись его кожи, то он сразу распался на множество песчинок. Благодаря этому Властелины смогли его заточить. Спустя десять лет прах демона вновь образовался в нечеловеческое тело, но его хозяин был слаб. Поговаривают, что с каждым днем Отец Лжи всё сильнее, но выбраться он точно не сможет. Его тюрьма имеет семь замков, а ключи от них — исчезновение Властелина Стихии из мира. Например, замок Пустоши уже открыт, так как этот Властелин погиб и не оставил ученика. Народ Пустоши тогда совсем отчаялся, но благодаря предкам они до сих пор живы. Их империя процветает, а на троне восседает временный правитель, который будет править до тех пор, пока покойные Властелины Пустоши не найдут истинного преемника. Ему придётся одновременно учиться и править. Из-за того, что наставника толком не будет рядом, преемнику придётся обучаться самостоятельно. Возможно, совет Стихий решит, кто будет помогать с обучением будущего Властелина.

— В принципе нормально. А сколько вы уже тут находитесь? — спросил Илларион.

— Неделю, — ответил Гризаил. — Нас Рагнар забрал из приюта.

Гризаил был сплошной загадкой. Он редко что-то говорил, только слушал. В его кармане постоянно была записная книжка, в которой он что-то рисовал. Илларион боковым зрением увидел его художества. Загадочный друг изображал всё в чёрно-белом цвете. От натюрмортов до необычных пейзажей до абстрактных портретов. Конечно, акварель или масло юный художник не мог приобрести, но и без них у него отлично всё получалось. Чёрно-белый формат был его «изюминкой». На листах блокнота были изображены ветви дерева. Они переплетались и образовывали какое-то лицо. Неизвестный смотрел тоскливым взглядом вдаль. Если бы мальчик не знал историю Хозяина Болота и Топи, то точно не узнал бы в этом лице его. Никто не видел его в человеческом обличии, но Гризаил использовал воображение. Хозяин Болота часто появлялся в виде дракона без крыльев. Его каменная чешуя была в тине и грязи, благодаря этому он легко сливался меж топей. Однажды он показал свое человеческое лицо одной девушке, которая полюбила его. Многие тогда удивились, что красивая молодая девушка смогла полюбить жестокое существо, которое мало кого выпускало живым со своей территории. С тех пор возлюбленную Хозяина Болота прозвали Топью. Во время Неудавшегося Противостояния её убили люди. Час расплаты не заставил долго ждать. Болота дошли до крепости, где располагались убийцы Топи. Там на солдат напали болотные духи, тролли и сам их господин. Сейчас от крепости даже руин не осталось, ведь их поглотили великие воды болот.

После обеда мальчики пошли в конюшню. Наставники их уже ждали. Буран болтал с наставниками Гризаила и Фламбера. Первый страж обернулся и сказал:

— О, явились, наконец! Для новичка и любителя забывать имена представляюсь. Я Гектор, а это Вахтанг.

— Опять на моего Фламбера налетел, ворчун недоросток! Ты вроде ещё молод, а уже ворчливее старика, — сказал Вахтанг.

— Ой, а сам то! — воскликнул Гектор.

— Это надолго, — вздохнул Буран. — Пошли.

Наставник сел на своего коня. Кобыла Иллариона уже стояла готовая. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Мальчик сел в седло. Людские седла были очень неудобными, а это седло было сделано так, чтобы оно не представляло дискомфорта лошади и всаднику. Буран дал сигнал своему скакуну, и тот побежал рысью вперед. Илларион направил лошадь за ним. Мимо мелькали деревья. Логово стражей находилось на границе Сумрачного леса. С левой стороны были чёрные дебри, которые не пропускали солнечный свет сквозь свои густые ветви, справа — сосновый бор. Внутри клокотало волнение. Кобыла чувствовала ощущения хозяина и разделяла его внутренние эмоции. Она нетерпеливо фыркала, когда конь Бурана двигался медленно, пыталась укусить его за загривок, но мальчик не позволял, да и наставник убирал её настырный нос. Его улыбка сверкала, а в глазах сверкали огоньки веселья.

Наконец, они добрались до места, где будут тренироваться. Всадники отпустили лошадей, чтобы те избавились от лишней энергии, а сами расположились на опушке.

— Сегодня будем учиться фехтованию. Исаак говорил, что ты немного владеешь навыками фехтования, — сказал Буран.

— Я знаю приёмы, но пока их не практиковал, — ответил мальчик.

— Тогда давай повторим их, — сказал наставник.

Полтора часа Буран смотрел, как его ученик показывал выученные приёмы. Иногда наставник поправлял мальчика. То Илларион не ровно стоял, не так держал меч, иногда непроизвольно сутулился. Из-за этого мышцы забивались и ныли, но когда мальчик вставал в правильное положение, они сразу переставали болеть. Некоторые приёмы наставник впервые видел.

— Интересно… Ладно, всё в жизни пригодится. Они в принципе тоже эффективны в бою, — сказал наставник.

Вдруг Буран встал в боевую стойку и сделал приглашающий жест. Илларион растерялся. На ватных ногах мальчик встал в стойку. Он крепко сжал эфес меча. Наставник сделал первый выпад, и Илларион заблокировал удар.

— Держи меч одновременно мягко и твёрдо, так твои руки не будут уставать. Чтобы ты был проворен, вставай не всей стопой, а то ты как панда, — давал советы Буран.

Полчаса они тренировались. За это время мальчик узнал больше, чем на уроках. Буран одновременно говорил какие-то факты, пытаясь отвлечь противника, и атаковал. Иногда мальчик и правда начинал слушать факты и забывал про поединок. Наказанием служило ношению по ведру воды для лошадей. Река находилась не близко, но Илларион не жаловался. После наказания бой закипал с новой силой. Мечи с громким звоном сталкивались, парировали атаки. Илларион уже начал уставать. Мышцы болели от напряжения. Каждый раз он проигрывал. Конечно, ясно, что сразу победить мужчину, который всю жизнь прожил с оружием в руке, было невозможно. Когда в последний раз Илларион потерпел поражение и устало упал на землю, Буран сказал:

— Отдохни. Вечером попробуем ещё раз.

Каждая клеточка тела Иллариона ныла от усталости. Наставник вздохнул и кинул на землю плащ.

— Садись сюда, пока не простыл, — сказал мужчина.

Мальчик устало поднялся и сел на плащ. Буран в это время что-то помечал в своей записной книжке. Вдруг послышался стук копыт. Наставник настороженно прислушался. Он убрал в карман книжку и карандаш. Издалека было видно очертание всадника. Когда он приблизился, Илларион разглядел медальон в форме сколопендры. Такой медальон был у Виолетты. Мальчик похолодел. От Ордена Тёмной Сколопендры не спрячешься. Буран закрыл собой Иллариона и приготовился достать меч. Мальчик рассматривал фигуру в плаще из-за спины наставника.

— Я вижу, Орден Тёмной Сколопендры поднял уверенность, раз он нагло врывается на территорию стражей, — с агрессией в голосе сказал наставник.

Илларион впервые видел таким Бурана. Наставник всегда казался добряком, но сейчас даже было жалко члена Ордена. Терпеливый, спокойный Буран сверлил угрожающим взглядом незваного гостя.

— Александр просит аудиенции, — сказал всадник.

— Иди к нему и передай, если мы разрешим ему посетить Логово, то мы за ним придём. Если никто не придет в течение недели, то аудиенции не будет, — ответил Буран. — А теперь убирайся!

Всадник развернул коня и скрылся в лесных дебрях. Илларион очень удивился, когда чёрный маг уехал. Он даже не стал спорить или угрожать величием их главы. Буран обернулся к ученику и спокойно сказал:

— Сейчас иди на площадку для тренировок. Там тренирует Гризаила Гектор. У тебя будет совместная тренировка с ними ближайший час.

Наставник ловко запрыгнул на коня и скрылся за поворотом. Илларион взял за узды кобылу.

— Надо бы тебе имя дать… Будешь Ирис, — сказал юный маг.

Илларион сел на Ирис и поскакал в Логово стражей. Лошадь бежала быстро. Её грива развивалась и била по лицу. Мальчик недовольно что-то проворчал и замедлил кобылу. Вдалеке уже виднелись ворота. Охрана впустила его без труда.

Илларион остановился напротив конюшни. Он завел кобылу в стойло и расседлал её. Сняв с лошади уздечку, мальчик налил ей воды. Кобыла начала жадно пить. Юный маг погладил её, и, покинув конюшню, он направился на тренировочную площадку. Там стоял Гризаил, который терпеливо заучивал боевые приёмы. У Иллариона таких проблем не было. Он запоминал всё с первого раза. Гектор сидел на земле и наблюдал за учеником. Гризаил явно затруднялся с боевыми приемами. У забора хихикал какой-то мальчишка. Илларион пронзил его взглядом. Внутри кипел гнев. Как он посмел смеяться над Гризаилом? В этом наглом лице он узнал Клима. Его показывали Иллариону издалека, но мальчик запомнил этого задиру на всю жизнь. Клим тогда отбирал у другого ученика кинжал. За это его отправили стоять на двухметровом железном столбе ровно час. Поскольку всё утро светило солнце, то железо было очень горячим. Стражи явно сделали не просто так этот столб из этого материала. Гризаил говорил, что взрослые стражи в наказание стоят так двенадцать часов. Им не было позволено ни есть, ни пить, ни садиться. Если страж нарушит эти правила, то стоять ему придётся уже в два раза больше.

Гектор обернулся, увидев Иллариона, он сказал:

— А вот и спиногрыз Бурана пришел. Так, двое из ларца, встаём в стойку! Посмотрю, как вы дерётесь.

Илларион достал меч и встал в боевую стойку перед противником. Гризаил сделал также. Он явно был не в своей тарелке. Юный художник стоял неуверенно и сильно сжимал эфес меча. Илларион сделал первый выпад. Противник неуклюже увернулся. Илларион отбил ответную атаку, и, сделав шаг в сторону, оказался за спиной Гризаила. Мальчик несильно кольнул острием меча в спину противника и сказал:

— Ты мертв.

— Вот, даже новичок тебя одолел! Хотя ты неделю учишь приёмы, — воскликнул Гектор.

Мужчина достал два ружья и дал их ученикам. Взяв ещё одно, он начал объяснять, как им пользоваться. Затем Гектор поставил мишени и приказал в них стрелять. Илларион прицелился и выстрелил. Чувствовался запах пороха. От него подташнивало, но было терпимо. Ощущалось только некое отвращение. Пуля попала в забор, стоящий за мишенью. Гектор терпеливо наблюдал, как Илларион и Гризаил стреляли. От него исходило раздражение, но мужчина старался его не показывать.

Вскоре было время ужина. Никто так и не попал в мишень. За спиной послышался голос Бурана:

— Ничего, ещё настреляетесь. Илларион, пошли.

Так и прошел год. Илларион мог одержать победу даже над стражем, который недавно закончил обучение. Он легко овладел стрельбой из Гризаил и ружья, фехтованием. Но отвращение от стрельбы так и не пропало. Юный маг мог, сидя на бегущей лошади, попасть ровно в цель. Про рукопашный бой и кинжалы Буран то же не забыл. Кинжал Иллариона летел ровно в цель, а удар кулака и ноги тем более. Наставник научил мальчика магии Мрака. В неё входило всего пять заклинаний, но они были достаточно сильными. Первое заклинание позволяло становиться чёрным туманом, второе — перемещаться по теням, третье — создавать портал в мир Мрака. Четвёртое заклинание было самым энергозатратным. С помощью него маг мог создать вещь, которая действовала один раз и оставляла на противнике чёрную рану. С помощью пятого можно призвать Теней или даже создать своих. Илларион опробовал все заклинания. Они были неплохими, но слабые стороны точно должны быть. Только их пока что никто не нашёл. Ими можно воспользоваться в любой момент, не затрачивая много времени.

Образование забросить Буран Иллариону не дал. Он лично учил мальчика арифметике, геометрии, грамматике, чистописанию, рисованию, иностранному языку. А вот географии, физике, философии Иллариона обучал Рагнар. Даже у стражей требовались знания людских наук. Особенно нужна была география. Магические порталы могли легко занести неопытного мага в любую точку вселенной. Маг должен суметь опознать примерное местоположение, климат окружающей среды, чтобы временно приспособиться. Такие неконтролируемые порталы всегда отнимают очень много сил, а магическая энергия может восстанавливаться около месяца.

В свободное время Илларион, Фламбер и Гризаил сидели в саду, под деревом. Фламбер усердно тренировался, Илларион играл на гитаре, которую ему на день рождения подарил Буран, а Гризаил рисовал в своей записной книжке. Песни Иллариона давали юному художнику вдохновение. Он уже изрисовал половину тетради, хотя Илларион пел только две песни, которые мог вспомнить.

В один летний день, когда Илларион дрался на тренировочной площадке с Фламбером, подошёл Буран и сказал:

— Фламбер, иди к Вахтангу. Он тебя ждёт в библиотеке. Илларион, за мной!

Илларион убрал меч и поспешил за уходящим наставником.

— Обычно мы обучаем стражей около десяти лет. Девять лет страж учится пользоваться магией, но поскольку тебя чуть ли не с рождения учили магии, то обучение ты оканчиваешь в столь ранний возраст. Мне больше нечему тебя учить. Сейчас мы идем к фар Блейду, — сказал наставник.

Другие, наверное, радовались бы этому, но Иллариону стало как-то грустно. Он уже привык к наставнику. Буран был ему как отец. Мужчина всегда переживал за ученика. Он всегда следил за режимом, питанием Иллариона. От этого сердце обжигала жгучая обида. О мальчике заботились совершенно чужие люди: нянька, которая получала за это деньги, и наставник, который мог бы обучать, как Гектор и наставник Клима, но он обучал так, как считал нужным. Если Гектор мог просто сказать что-то грубое, то Бальтазар, наставник Клима, легко мог ранить ученика до крови. Именно из-за этого Буран постоянно морщился, когда видел Клима. Мужчина что-то бурчал и уходил. Он явно знал, что ждёт несчастного ученика.

— Наставник, а как же моё получение образования? — поинтересовался Илларион.

— Молодец, что напомнил, — сказал Буран. — У Рагнара появился ученик, так что наукам тебя будет учить одна преподавательница. Она раньше работала в училище, теперь в гимназии. Каждый день она будет приходить к нам. Уроки будут проходить в библиотеке.

Иллариону стало ещё любопытнее. Они зашли в зал Совета. В центре комнаты стоял длинный стол т-образной формы. За ним сидел фар. Буран сел за стол. Илларион неуверенно сел рядом. В зал зашел Совет. Среди них были Рагнар, Гектор и ещё четверо стражей. Совет сверлил будущего стража глазами. Они были очень удивлены, когда увидели ребенка, которого фар Блейд и Буран хотят отправить проходить испытание Мраколова.

— Господа, сегодня Илларион Гольцев пройдет Испытание Мраколова, — заговорил Блейд.

— Какое-какое испытание? — не понял Илларион.

— Экзамен, если говорить на людском языке, — объяснил Рагнар.

— Буран, ты уверен, что ему уже пора проходить испытание? Он ещё слишком мал, — сказал один член Совета.

— Альтаир, мне больше нечего ему дать, — ответил наставник.

— Парень всё равно до пятнадцати лет не будет выполнять какие-либо задания. Он обязан будет получить образование. Ясно? Всё, возражения не принимаются! — сказал фар.

Послышалось возмущенное ворчание, но от одного грозного взгляда фара все затихли. У Иллариона пробежало по спине неприятное ощущение. Во рту будто был привкус крови, но мальчик понимал, что это лишь воображение. Илларион взглянул на наставника. У Бурана был встревоженный вид. Он как-то поморщился, будто перед ним опять стоял Клим.

Совет решил, что Илларион должен будет зайти в самую глубь Сумрачного леса и добыть там какой-то артефакт. Юный маг интересовался, какой артефакт, но стражи на его вопрос не ответили.

Вскоре мальчик уже шёл по лесу. Мимо мелькали силуэты Теней. Их шепот вонзался в сознание, а их слова были на неизвестном языке. Эти существа не трогали тех, кто не выражал никаких эмоций, поэтому Илларион старательно не показывал страх и панику. Он опустошил свой мозг от мыслей. Мальчик прислушивался к ощущениям. Энергетика тут была непонятная. Аура вообще полностью смешалась. Кроны деревьев и неизвестно откуда появившийся туман не пропускали солнечный свет. Чем дальше заходил Илларион, тем темнее становилось вокруг. Под ногами хрустела какая-то чёрная горная порода, похожая на песок или пепел.

За спиной послышался хруст веток и шаги. Илларион оглянулся. Никого не было. «Если ты что-то не видишь, то это не значит, что этого нет», — вспомнил слова Бурана Илларион.

Мальчик залез на дерево. Из кустов вышел какой-то маг. Он смотрел прямо на дерево, на котором сидел Илларион. Незнакомец был в плаще, так что юному магу рассмотреть его не удалось. Илларион решил проверить его энергетику. Волосы встали дыбом. От него не исходила ни энергетика, ни аура. Фигура протянула руку в сторону Иллариона. «Ты будущий страж или трус? Он всё равно уже тебя заметил! В чём смысл прятаться?», — говорил внутренний голос. Теперь Селена не спасёт его, а Буран далеко. Остаётся надежда на себя. Что бы в этом случае сделал наставник? Перед глазами пролетело воспоминание, когда Буран прогнал с территории стражей члена Ордена Тёмной Сколопендры. Сумрачный лес тоже принадлежал стражам. Но у Иллариона шансов не было против мага, который мог скрыть даже энергетику. Мальчику пришла одна идея. Он создал магический шар и кинул его в сторону мужчины. Пока незнакомец отвлекся на взрыв шара за спиной, Илларион спрыгнул с дерева и побежал вглубь леса. Теней вокруг не было. Скорее всего, они пришли на звук взрыва. Вдруг за спиной послышался бег. Илларион разглядел вдалеке овраг. Глаза уже привыкли к вечному мраку леса. Он не казался страшным. Наоборот, он будто сам хотел дать своих бесконечных сил, спрятать собой от глаз чужака, который явно пришёл сюда не на вечернюю прогулку. Мальчик прыгнул в овраг и лег на спину, затаившись в кустах. Мимо пробежал силуэт того самого незнакомца. Он ходил где-то неподалёку. Илларион слышал собственное сердцебиение. Закрыв глаза, мальчик представил свою иллюзию у дерева. Лжеилларион побежал в сторону начала леса. Мужчина побежал за ним. Илларион поднялся и поспешил уйти как можно дальше от оврага. Вдруг мальчика осенило. Незнакомец был лишь иллюзией! Это объясняло отсутствие энергетики и ауры мага. Юный маг досадно проскрипел зубами и бросился бежать, ведь создатель иллюзии мог быть неподалеку.

Илларион прошел достаточно большое расстояние от оврага. Вдалеке был очень густой туман. Для него это была не проблема, но в этом лесу много что следует ожидать. Юный маг зашел в бесконечную мглу. Словно амёба она охватила Иллариона своими ложноножками. По спине пробежали мурашки. Казалось, туман был живым существом. Внутри клокотала тревога. Под ногами неожиданно стало сыро. Илларион опустил взгляд на землю. Его медленно засасывало в землю. Мальчик похолодел. Из болота он легко бы выбрался, но Буран предупреждал, что в центре Сумрачного леса, на болоте, обитают болотные големы. Их создал маг, проживающий в этом лесу. Ходят легенды, что его башня стоит где-то недалеко в горах. Они окружены Сумрачным лесом, а големы, созданные магом, охраняют путь к замку. Есть и другие существа, например: духи, болотные ящеры. Конечно, ящер мог легко утащить в болото, но где стоял Илларион, было неглубоко.

Мальчик встал на кочку. Можно было бы кинуть шар, чтобы освятить путь, но так можно разбудить ящеров и големов. Духи нападают обычно на тех, кто упал в трясины болота и не может выбраться либо на раненых. Илларион достал меч и трансформировал его в жезл. Закатав штанины и сняв обувь, Илларион положил её в сумку. В неё могло поместиться всё. Властелины снабжали стражей всем нужным. Конечно, у стражей были свои наёмные люди, которые добывали ресурсы для создания орудия, готовки и т. д. Юный маг огляделся. Вдалеке стояло дерево. На его ветвях висели яркие фонари. Илларион проверил твёрдость земли перед собой и направился к дереву. Казалось, что тысячи глаз наблюдают за ним. Невидимые наблюдатели молчали и терпеливо ждали, когда их жертва упадёт в трясины и будет жалко пытаться выбраться, как муха в паутине. Вдруг мальчик наступил на что-то очень твёрдое и шершавое на ощупь. Илларион отпрыгнул назад, когда почувствовал, как под ним зашевелилась земля. Перед ним стоял голем. Существо недовольно фыркнуло и замахнулось. Мальчик прыгнул на рядом размещенную кочку. «Этот голем всех других хранителей разбудит. Как бы его усыпить?», — размышлял Илларион. Юный маг огляделся. Можно было бы просто телепортироваться к дереву, но энергетика болота давила и мешала сосредоточиться на заклинании. Илларион увидел в груди голема еле заметный чёрный камень. Скорее всего, он был как сердце Теней. Сердце голема было защищено корнями погибших растений и комками грязи. От него пахло падалью. К горлу подступила тошнота. Запах болота и то был приятнее. Мальчик прыгнул на спину существа. Под ногами был панцирь из глины и камня. Голем начал пытаться сбросить с себя Иллариона. Вдруг существо нырнуло в болото. Мальчик лишь успел вскрикнуть. Вода сомкнулась над головой. Она медленно заливалась в нос. Страх начал вырываться из глубин сознания, но Илларион старался не поддаваться панике. Он пытался телепортироваться на поверхность, но ничего не получалось. Мальчик бессильно заметался. Болото медленно пожирало его.

Вдруг что-то начало его выталкивать. Неведомая сила схватила его за воротник и тащила к поверхности. Юный маг даже не пытался сопротивляться. Это мог быть болотный ящер, который перед трапезой игрался с едой. Они подкидывали добычу в воздух, проверяя, жива ли она. Мальчика удивляло лишь то, что он не чувствует рядом никого живого. Никого…