Глава 1
— Я выхожу замуж за дракона!
— Что–о–о?! — уточнила кузина, проливая чай на скатерть.
Родители одновременно звякнули чашками о блюдца, посмотрели заинтересованно.
Папа изогнул тёмно–рыжую бровь, демонстрируя не столько удивление, сколько ехидство. Только вчера в его кабинете я решительно сообщила, что замуж в ближайшие годы не пойду, пусть даже не старается. И очередной список женихов читать не стану.
Послала ему нежную улыбку и ресничками похлопала. Папуля у меня — золото. Балует, правда, чрезмерно. Но лично я не жалуюсь, вполне всем довольна.
— Замуж. За дракона. Осталось понять, какого, — ответила сразу всем, откладывая газету. — Император приказал опоре нашей нации жениться и одарить страну талантливыми наследниками. Это мой шанс!
— Так, может, и я выхожу замуж? — обрадовалась Эсмеральда.
— Тебе шестнадцать, — напомнила я кузине и обратилась к родителям: — Когда я приведу в дом дракона, пожалуйста, ведите себя прилично. Не бросайтесь ему в ноги, не кричите: «Спаситель ты наш!», договорились?
— Не уверен, что смогу сдержаться. А ты, дорогая? — уточнил у мамы папуля, театрально прижимая руку к груди.
— Сомневаюсь, что нам придётся прилагать столь титанические усилия. Драконы — хищники, а не добыча, а Дарина явно собралась устроить охоту. Им это не понравится.
Мама посмотрела на меня в упор.
— Думаешь, у меня не получится? — процедила я, сузив глаза.
Вот вечно она так. Не верит в меня. Думает, девушка должна быть кроткой, милой, нежной, воздушной и… бесхарактерной. А я не такая. Слишком яркая, темпераментная, эмоциональная. И локоны рыжие, буйные, непокорные. И глаза не тёплые карие, как у папы, или загадочные тёмно–шоколадные, как у неё, а янтарные, будто в пламени костра взрываются крошечные солнечные брызги.
— Думаю, как только драконы узнают, что на них охотится такая егоза, как ты, отправятся в тайную канцелярию, чтобы получить артефакты невидимости вместе с политическим убежищем, — пошутила мама.
— Очень смешно! — фыркнула я.
— Кстати, а глава тайной канцелярии тоже дракон. Дарина, может, тебе наняться к нему? — восторженно предложила кузина. — Служебный роман — это так здорово! Тебя обязательно возьмут. С твоими–то талантами!
Эсмеральда многозначительно поиграла бровями и посмотрела на меня с выражением: «Ну же, похвали! Шикарно ведь придумала, да?»
Нужно спрятать от неё любовные романы, не то вырастет, думая, будто на работу девушки идут не ради денег и амбиций, а чтобы найти жениха. Хотя, боюсь, кузина — запущенный случай.
— Шутишь? Хочешь, чтобы фан–клуб Шаара ДаАрина меня порвал на много–много маленьких кусочков? Нет уж, выберу себе дракона побезопаснее.
— То есть, нарисованного? — с самым «искренним» участием уточнила папа. — Или плюшевого? С красивым розовым бантом на шее.
У меня из ушей едва дым не повалил!
— Поражаюсь, как тебе удаётся язвить, не умирая при этом со смеху.
— Я тренирую сдержанность, — с постной миной ответил папуля. — Чтобы в момент знакомства с будущим зятем не рухнуть на колени и не клясться ему в вечной любви, осыпая благодарностями, что взял в жёны мою строптивую дочь. Всё, как ты просила.
Эсмеральда неприлично прыснула. Я тоже не смогла больше дуться, сперва хмыкнула, затем захохотала в голос. Мамуля улыбнулась, но спустя пару мгновений прикрыла губы салфеткой и позволила себе рассмеяться.
Папа довольно улыбнулся.
— Дарина, я не против, чтобы ты попробовала окрутить несчастного, ни в чём не повинного дракона, но не хочу, чтобы расстроилась, если вдруг твоя затея не удастся. И хочу напомнить в очередной раз, самое главное — это…
— Обучение в академии! — хором закончили мы с Эсмеральдой.
— Именно. Любые ваши коварные планы не должны мешать учёбе. Диплом не за горами.
— Самое главное — это репутация, — не согласилась мама и послала папе недовольный взгляд. — Вы девушки и всегда должны вести себя прилично. То, что ты, Дарина, учишься в академии, даёт определённую свободу, но всё же, пожалуйста, помни, чему я тебя учила.
Я сложила руки на коленях и торжественно кивнула. Помню, отлично помню.
— Не попадаться, — озвучила я главное магическое правило. Не родительское.
Мама закатила глаза. Вздохнула так несчастно, будто ей досталась самая непослушная дочь в мире. Но я все её манипуляции знала на зубок. Правда, исправно на них попадалась, но хотя бы не каждый раз.
— Ну, в общем и целом Дариночка права, — поддержал меня папа, обращаясь к жене.
Мы с Эсмеральдой не стали ждать, когда они начнут выяснять отношения, припоминать, кто сильнее нас баловал, кто больше виноват, что мы выросли такими самостоятельными, и сбежали в мою спальню.
— Сейчас я помогу тебе, а ты потом — мне. Надеюсь, император не женит всех холостых драконов королевства, пока я дорасту до возраста невесты, — заволновалась кузина.
— Договорились! — клятвенно пообещала сестре. — А теперь собирайся. Пойдём выбирать мне дракона.
— Как?
— Сходим на рынок, узнаем полный список женихов, а дальше будем действовать по ситуации.
— Отличный план, хорошо продуманный, — съязвила Эсми.
— Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и всю жизнь ругать себя за нерешительность. А дракона я точно себе найду, вот увидишь! Никуда он от меня не сбежит.
— Мне его уже жаль.
— Эй–эй! Ты на чьей стороне вообще?
— Извини! — Кузина прижала руки к груди и хлопнула ресничками. Дождалась, когда я милостиво кивну, и продолжила: — Повезёт же бедолаге.
— Эсмеральда! Не говори так о моём будущем муже, а то сама останешься без дракона!
