Чудовища нижнего мира

Ирина Владимировна Щеглова (2016)

Конечно, Эля была рада поездке по Казахской степи — ведь ей предстояло увидеть много интересного, а еще встретиться с родственниками и любимой подругой. Но кроме радости и любопытства девочка испытывала… страх. Нет, ее не пугали ни бескрайние просторы, ни жара, ни непривычная обстановка. Но глубоко в сердце поселилась зудящая тревога, странное, необъяснимое беспокойство. Девочка не обращала внимания на дурные предчувствия, пока случайность не заставила их с друзьями остановиться на ночевку в степи. И тут смутные страхи неожиданно стали явью… а реальный мир начал казаться кошмарным сном.

Встреча

Они добрались до города, когда солнце, изрядно накалив каждый камешек, решило передохнуть и присело на край земли, благостно наблюдая за изнывающим от сухой жары миром.

На улицах почти никого — жизнь возобновится на закате. В солнцепек не спасают ни деревья, ни тени домов. Одно хорошо — воздух сухой, можно дышать.

Подъехали к дому Ирины — обычная пятиэтажка, но вся в коробках кондиционеров и тарелках спутниковых антенн. Ерден Саматович помог донести вещи. Поднялись на четвертый этаж, а там уже дверь открыта, их ждут — целая толпа родственников, причем как Элиных, так и Гулиных. У Эли в глазах зарябило. Подруга весело здоровалась со всеми, Эля едва успела поворачиваться и отвечать на вопросы и приветствия.

Не дав опомниться, их отправили мыть руки и немедленно усадили за стол.

Эля познакомилась с бабушкой подруги — Дильдаим Каримовной. Двоюродные братья: маленький трехлетний Василек и постарше — Ваня. Родители дяди Игоря — Зоя Михайловна и Мирон Иванович. Эля немного растерялась, не зная, как к ним обращаться: по сути, они ей вроде как приходились дедом и бабушкой, но она их почти не знала.

— Да зови как тебе удобно, — догадалась Зоя Михайловна. И Эля несмело улыбнулась.

Потом ее кормили, расспрашивали наперебой, на ней висели мальчишки, она раздавала подарки, точнее подарки они раздавали вместе с Ириной.

Гуля с отцом и бабушкой побыли недолго:

— Все устали, надо отдохнуть… На днях соберемся, Айша вернется из командировки, Балуан приедет со сборов…

Уходя, подруга несколько раз повторила:

— Позвони мне вечером!

К вечеру вдруг бабка с дедом, подхватив внуков, умчались на дачу:

— У нас там хорошо, клубника поспела, водохранилище рядом, приезжай, чего в городе сидеть.

— Обязательно, — пообещала Эля, она не успевала следить за перемещениями родни и чувствовала себя слегка ошеломленной. Зато без них в доме стало удивительно тихо.

Спать она бы не смогла, слишком много впечатлений, поэтому, вспомнив обещание, позвонила подруге.

— Ну как, отдохнула? — спросила та. — Я сейчас зайду за тобой…

Вечер был удивительно тихий, земля дышала жаром, но из степи тянуло прохладой и свежестью, ночь успокаивала обожженные улицы, убаюкивала звездными кострами.

Было приятно сидеть на веранде, увитой диким виноградом, слушать цикад, пить ароматный чай со сладостями.

— Айша обрадуется тебе, — приговаривала Гулина бабушка, угощая Элю, — ты ведь знаешь, они с твоей мамой лучшие подруги с самого детства. И в школе вместе учились, и в медицинский институт вместе поступили.

— Да, я знаю, — кивнула Эля, — маме очень хотелось стать врачом, как бабушка…

Дильдаим Каримовна вздохнула:

— Да, твоя бабушка была очень хорошим врачом! Так жаль, что ты с ней не встретилась…

— Мама назвала меня в ее честь, — Эле очень хотелось поговорить о бабушке Элине, погибшей еще до ее рождения в одной из научных экспедиций на Тянь-Шане. Но она понимала: вряд ли Дильдаим Каримовна знает больше, чем мама. Лучше поговорить с Айшой — Гулиной мамой, когда та вернется из своей командировки.

— Вам, наверно, хочется поболтать, посекретничать, не буду вам мешать, — сказала Гулина бабушка и ушла к себе.

Эля, переполненная впечатлениями, смутной тревогой, воспоминаниями, никак не могла сосредоточиться на чем-то одном, мысли, перегоняя одна другую, толкались, не давая возможности ухватить одну и задать вопрос подруге. Но Гуля, словно догадавшись, сказала:

— Мама очень хорошо знала твою бабушку и мне рассказывала о ней. Ты же знаешь, она пропала без вести…

— Что? — удивленно переспросила Эля.

— Ну, в смысле тело так и не нашли…

— Ничего себе! — несмотря на теплый вечер, Эля зябко поежилась. — Нет, я не знала… Как это — не нашли?

Гуля смутилась:

— Мне так жаль… не надо было говорить об этом.

— Нет-нет! — воскликнула Эля. — Я очень хочу узнать о ней! Все, что касается моей бабушки, как будто покрыто тайной, она и сама превратилась в легенду, наподобие тех, что я читала в самолете, там журнал какой-то был, — она попыталась вспомнить: — албасты, жезтырнак, духи, древние боги… Но ведь бабушка не древний дух и не албасты… Кстати, ты знаешь что-нибудь про албасты? — спросила она у подруги.

Гуля пожала плечами:

— Ее часто сравнивают с Бабой-ягой, хотя они и не похожи. Я много о ней читала, — беспечно ответила подруга. — Тебе книгу сейчас найти или подождет до завтра?

— Подождет, я сегодня точно читать ничего не смогу, усну сразу как убитая.

— Значит, договорились, к тому же завтра возвращается Балуан со сборов, он же у нас спортсмен.

— Брат?

— Ну да, вы же только виртуально знакомы, вот и познакомитесь в реале. И не забывай, нас ждет путешествие в мир древних легенд. Папа слово держит!

Эля, запрокинув голову, рассматривала яркие созвездия на иссиня-черном небе и вспоминала легенду об аруахах, прочитанную в журнале. Образы наплывали, наслаивались один на другой: духи предков вокруг небесных костров, страшные великанши, медноклювая красавица стюардесса, одноглазая албасты…

Гуля прикоснулась к ее руке, она вздрогнула, очнувшись.

— Эль, ты совсем спишь, — заметила Гуля, — пойдем-ка, я тебя уложу, и не спорь, с твоими договорюсь…

Гуля постелила ей на диване у себя в комнате:

— Если жарко, я включу кондей…

Эля едва прикоснулась головой к подушке, как провалилась куда-то в темноту, словно Гулин диван только и ждал, чтоб заманить и поглотить.

Она не слышала, как заглянула Гуля и, осторожно ступая, подошла, чтоб положить у изголовья обещанную книгу.