Проклятие Старого города

Ирина Базаркина, 2021

Злата Левандовская живет вполне обычной жизнью, если бы не одно «но»: время от времени ей снится один и тот же, очень странный, сон. От нечего делать Злата вместе с подругами – Кариной и Алиной – затевают спиритический сеанс, во время которого впервые узнают о существовании города Кресновец. А на следующий день преподаватель университета, генетик Фельдман, предлагает подругам отправиться с ним … в Кресновец, где люди умирают от странной болезни крови. Сначала Кресновец показался девушкам весьма спокойным, буржуазным городком, но потом… Злате предстоит раскрыть тайну своего рождения, открыть в себе скрытый дар, сразиться со злом, а также понять, на чьей стороне на самом деле её парень. Комментарий Редакции: Поистине жуткая история, пропитанная чувством студеной тайны и пурпурным туманом мистицизма, взорвет в читателях ощущение чудовищного интереса. И заставит дочитать до последнего слога, несмотря на вселяющий ужас сюжет.

V

— Старый город, — задумчиво пробормотала Марина Алексеевна в ответ на сбивчивую и довольно пространную речь девушек, которые пытались донести до нее свою идею все трое одновременно.

— В смысле? — изогнул бровь Артур Арнольдович.

— В прямом, — Сырова присела на краешек стула, выпрямив спину и изящно скрестив ноги в коленях. Злата невольно подумала, что профессорша, должно быть, не раз репетировала эту непринужденную, на первый взгляд, позу перед зеркалом долгими часами. — Кресновец — древний город. Изначально он был довольно небольшим поселением, дома строились недалеко от леса, в котором жители находили себе пропитание. Потом, после войны, началась активная застройка. Возводились новые современные дома, предприятия, магазины. Получилось так, что старую часть города не стали сносить — оставили как некое напоминание о прошлом, что ли. Что-то вроде памятников архитектуры, которые могут привлечь туристов. Так вот, все перечисленные вами тринадцать улиц находятся в старом городе, то есть, в древней части Кресновца, который многие века состоял из этих улочек.

— Это что-то значит? — осведомился Миша.

— Не знаю, — пожала плечами Сырова. — Вероятно, да. Дело в том, что в старом городе люди живут очень обособленно, многие сидят в полуразвалившихся хибарах без всяких удобств, которые не покинут ни за что на свете, потому что это жилища их предков — основателей Кресновца. Им присуща, возможно, некая доля снобизма. Ну, а жители нового города вроде как посмеиваются над этим квасным патриотизмом.

— В общем, они испытывают друг к другу стойкую неприязнь. Что-то вроде классового расслоения, — резюмировал начитанный Доставский.

— Не знаю насчет неприязни, но любви друг к другу они точно не испытывают, — пожала плечами Марина Алексеевна. — Ладно, я приму это к сведению и посоветуюсь с другими специалистами. А сейчас давайте осмотримся, я обещала вам вчера пройтись по институту.

— Могла бы и «спасибо» сказать, — недовольно хмыкнула Алина, надевая белый халат.

— Ладно, не парься, наша слава нас найдет и без этой грымзы, — отмахнулась Карина, раскрасневшаяся от близости своего обоже. — Приключения только начинаются!

Сначала студенты живописной группой отправились на третий этаж, где размещался банк крови — огромное круглое помещение с куполообразным потолком, отделанное стеклом и сталью.

— Стекло пуленепробиваемое, — голосом экскурсовода проинформировала Сырова. — Сталь, понятно, изготовлена по особой технологии, ее невозможно даже взорвать.

— К чему такие меры предосторожности? — поинтересовалась Алина.

— Мы имеем дело с кровью, — пожала плечами Марина Алексеевна. — Всякое может случиться. У нас в институте крупнейший и единственный в городе банк крови, к нам обращаются из клиник и других исследовательских институтов. Именно у нас берется кровь для переливания. Поэтому все образцы хранятся должным образом. Нельзя ни в коем случае допустить ее утери. Поэтому доступ к банку крови сильно ограничен, сюда пускают далеко не всех сотрудников института. А, если быть точным, всего четырех: меня, директора института и двух научных сотрудников, занимающихся проблемами крови. Все образцы крови умерших тоже находятся здесь.

Сырова достала из кармана халата огромную связку разнокалиберных ключей, выбрала один и открыла стальную дверь высоченного — до потолка — сейфа. Студенты вытянули шеи, заглядывая через ее плечо: полки сейфа были густо забиты стеклянными пробирками с наклейками, на которых были проставлены инициалы, дата рождения и смерти.

— Хотите, можете посмотреть любой образец, — великодушно предложила Сырова. — Для удобства мы поставили здесь современный электронный микроскоп и самое необходимое лабораторное оборудование, чтобы не носить пробирки далеко, особенно если их много.

— Я хочу! — ажитированно вскричала Алина. Она сгребла несколько пробирок с разных полок и на всех парах понеслась к микроскопу. Привычно поколдовав со стеклышками и приготовив несколько микропрепаратов разных образцов, она прильнула к окуляру на долгих десяток минут, в течение которых только успевала на ощупь менять микропрепараты.

— О-бал-деть! — произнесла она по слогам, закончив свое «исследование». Все образцы крови абсолютно идентичны, несмотря на возраст, пол и национальность их «хозяина». Та же картина, что и во вчерашнем образце, который мы смотрели.

— Ну-ка, дай теперь я, — Карина ловко оттеснила подругу от микроскопа и через несколько минут констатировала то же самое.

— Должно же быть какое-то объяснение всему этому. — Миша задумчиво прислонился спиной к сейфу. — Скорее всего, это неизвестный науке вирус. СПИД ведь раньше тоже не могли объяснить.

— А путь передачи? — язвительным тоном поинтересовалась Алина, сдвинув очки на кончик носа. — Контактно-бытовой, воздушно-капельный, половой, через кровь?

— Трудно так сразу сказать, — бедный Доставский настолько вошел в роль ученого-генетика, что не заметил подвоха и угодил в ловко расставленные однокурсницей сети. — Все это выясняется экспериментальным путем, я думаю. Но, однозначно, путь передачи не один, иначе чем мы можем объяснить то, что болеют люди разных возрастов?

— А если все же дело именно в крови? Некачественное переливание, прививки, капельницы, посещение зубных и маникюрных кабинетов, тату-салонов? Все это вкупе объяснило бы такой возрастной разброс заразившихся.

— Вполне возможно, — задумчиво проговорила Марина Алексеевна, склонив голову набок. — Нужно отработать эту версию.

— Давайте, так, — Фельдман потер руки. — Мы с Мишей отрабатываем больницу и все, что связано с медициной, а девочки отправятся в маникюрные салоны. Там же ведутся списки посетителей?

— Должны, — утвердительно кивнула Алина. — Мы с радостью займемся этим.

— Ну, и отлично! — профессор Сырова, казалось, повеселела. — Может быть, благодаря вам мы на самом деле подберемся к разгадке этой тайны, пока не стало слишком поздно.

Марина Алексеевна с большой предосторожностью убрала образцы крови в сейф и повернула ключ. Связку она положила в карман. Злата заметила, что Алина проводила это движение каким-то странным, настороженным взглядом, но ничего не сказала.

— Ну, что, пойдемте в морг? У нас есть еще несколько трупов, которые не отдали родственникам. — Сырова энергичной походкой вылетела из помещения. За ней вереницей потянулись студенты. Шествие замыкал погруженный в свои мысли Фельдман.

Морг располагался в подвале — огромное холодное помещение без окон с длинным гулким коридором и находящимися по бокам секционными. Студенты шли странно притихшие — обстановка не располагала к дружеским беседам.

— Нам сюда, — Сырова остановилась перед тяжелой бронированной дверью, вставила в прорезь карточку и, поднатужившись, потянула на себя стальное полотно. — Прошу! Будьте как дома!

При этих словах Алина иронически хмыкнула, а Доставский побледнел.

— Мишенька, не бойся, они здесь смирные, — прошептала Алина зловещим шепотом прямо в ухо однокурснику, отчего тот съежился и сделал шаг назад.

— Ну, кто у нас самый смелый? Кто будет первым? — Сырова, казалось, наслаждалась своей ролью бесстрашной Амазонки, этакой предводительницы бессловесного войска.

— Первый — Миша! — звонким голосом возвестила Алина и ткнула Доставского в спину остреньким кулачком. Не ожидавший нападения студент взмахнул руками и невольно сделал шаг вперед. За ним, не давая ему возможности отступления, гуськом потянулись остальные.

— С большим трудом наши доблестные войска вошли в покоренный Берлин! — голосом Левитана возвестила острая на язык Алина, за что сразу же получила два дружеских, но тем не менее вполне ощутимых тычка слева и справа — от подруг. Фельдман, замыкавший колонну, выглядел немного рассеянным. Казалось, он что-то мучительно обдумывает. Странно, но он совершенно органично смотрелся среди мраморных столов, накрытых белыми простынями.

— Просто Артур прекрасно смотрится абсолютно везде, — с тоской подумала Карина, которая про себя давно обращалась к преподавателю без отчества.

— Мне кажется, у Фельдмана в прошлом была какая-то постыдная тайна, — прошептала Карине Алина. — Посмотри, как он напряжен и сосредоточен. Он явно вспоминает какой-нибудь неприятный эпизод из своего прошлого.

— Ты так думаешь? — Адышева с тоской посмотрела на преподавателя.

— Я просто уверена в этом! Мне кажется, в молодые годы наш Артурчик пришил свою невесту из ревности, и теперь на него нахлынули воспоминания. — Алина торжествующе посмотрела на сосредоточенную Карину.

— Почему это в молодые годы? Он и сейчас не старый, — обиделась Карина, которая из страстного обличительного монолога подруги вычленила только фразу, обижавшую ее любимого.

— С тобой совершенно невозможно разговаривать! — фыркнула Алина. — Пойду доставать Доставского! О! Почти каламбур получился! С этими словами она протиснулась вперед группы и взяла под локоть совершенно очумевшего парня.

— Мишенька! Я так боюсь мертвецов! Если они начнут на нас восстание, ты будешь меня защищать! Будешь моим рыцарем! — донесся до Карины приторно-сладкий голосок Морозовой. Карина не поленилась и приподнялась на цыпочки: из-за спин других членов группы ей, самой маленькой, было плохо видно. Совершенно невозмутимая внешне, цветущая и пахнущая Алина почти висела на красном Доставском.

— По-моему, Миша сейчас совершенно не по-мужски свалится в обморок, и Алине придется стать его рыцарем, — фыркнула Карина.

— Что? — успевший обогнать Карину Фельдман повернулся к ней, вопросительно изогнув бровь. — Ты со мной разговариваешь?

— Сама с собой, — пробурчала окончательно раздосадованная Карина и бочком протиснулась ближе к Злате. — Всегда он застает меня в самый неподходящий момент. Теперь подумает, что я шизофреничка, которая ведет длинные монологи со своим внутренним миром.

— Успокойся, все будет хорошо! — Злата похлопала подругу по плечу. — Кстати, ты отдала браслеты?

— Нет, совсем из головы выпало, — сокрушительно нахмурилась Карина. — Эта вся из себя Сырова действует мне на нервы. Прямо образцовая женщина-вамп и ученая в одном флаконе! Мне кажется, наш Артур на нее запал. Или у них был роман, когда они учились вместе. Иначе с чего бы ей приглашать именно его?

— Скорее всего, она пригласила его потому, что он очень умный, — улыбнулась Злата. — И на твоем месте я давно бы пошла к НАШЕМУ Фельдману и отдала ему браслет. Такая трогательная забота о любимом преподавателе.

— Прямо сейчас так и сделаю, — приободрилась Карина и, сделав шаг назад, технично отстала от подруги.

Морг был большим — бесконечно длинный гулкий коридор, по обеим сторонам которого — множество дверей, ведущих в секционные.

— Ну вот мы и пришли. Начнем, пожалуй, с этой секционной, — Марина Алексеевна достала из кармана связку ключей и выбрала нужный.

— В этом крыле расположены большие секционные, именно в них мы помещаем трупы людей, умерших от этой неизвестной болезни. — объясняла она, открывая замок. — Прошу! Проходите, не стесняйтесь!

— Мы и не думали! — пробурчала Алина, которая к тому времени окончательно извела беднягу Доставского и решительно не знала, к кому бы еще прицепиться. Миша явно находился в полуобмороке. Злата стояла молча, опершись спиной о косяк. Разрумянившаяся Карина о чем-то весело щебетала с Фельдманом, на запястье которого красовался браслет. Злата поймала взгляд Алины и хмыкнула.

— Наш пострел везде поспел! — громогласно объявила Алина и первой после Марины Алексеевны прошла в секционную.

Все разговоры сразу стихли. Обстановка помещения явно не располагала к шуткам. Перед вошедшими предстало довольно большое — метров двадцать в длину — помещение, занятое столами. Три из них были накрыты простынями.

— Ну что ж, коллеги, давайте смотреть! — Марина Алексеевна вытащила из стеклянного шкафчика коробку с резиновыми перчатками и тут же ловко натянула одну пару. Остальные — явно менее ловко — последовали ее примеру. Сырова подняла простыню с ближайшего к ней стола. Девочки и Миша невольно попятились назад.

— Не бойтесь, он не кусается. Уже не кусается! — хмыкнула Марина Алексеевна. — Извините за цинизм, профессия обязывает!

Тем же образом она убрала простыни с двух других тел. Злата подошла поближе. За ней, держась друг за друга, мелкими шажками подтянулись подруги.

На столиках лежало одна женское и два мужских тела. Женщина была средних лет, самой обычной, ничем не примечательной внешности. Среди мужчин одному было явно под шестьдесят, другому около тридцати.

— Смотрите! — Сырова тем временем уже подвезла к столам металлическую тележку, на которой были разложены инструменты. Она вооружилась пинцетом и, захватив верхнюю губу женщины, подняла ее. — Посмотрите, какие десны! Словно в нашем городе вовсю бушует цинга!

— Да, действительно, странное зрелище, — задумчиво протянул Фельдман, склонившись над трупом. Остальные участники группы тоже подтянулись поближе.

Десны представляли собой ужасное зрелище: набухшие, рыхлые, почти белого цвета, из-за чего передние зубы, особенно клыки, казались длиннее обычного.

— Прямо вампир какой-то! — передернулась Карина.

— Ты никак не можешь забыть сказки продавца из магазина бижутерии, — хмыкнула Алина. — Все это было рассказано нам с одной — единственной целью: сподвигнуть на покупку амулетов. Что, мы собственно, и сделали.

— Теперь обратите внимание на глаза, — Сырова приподняла веко женщины, и присутствующие невольно отшатнулись. Зрелище было очень странным. Огромное, интенсивно-красного цвета, пятно радужки занимало практически весь глаз. Зрачок же, наоборот, был маленький и вытянутый, как у кошки.

— Глаза трансформировались сразу после заражения? — осведомился окончательно пришедший в себя Миша.

— Да. И у всех картина одинаковая. — Сырова сделал шаг вперед. — У двух других трупов все точно так же. Можете посмотреть. И никаких видимых повреждений на теле, язв, царапин, ссадин.

Осмелевшие студенты с долей научного фанатизма принялись за осмотр тел мужчин. Каждый мечтал непременно увидеть то, что пропустили опытные ученые, то, что позволит хотя бы на шаг приблизиться к разгадке тайны.

— Ничего! — с горечью констатировала Алина через полчаса тщательного осмотра. — Ничегошеньки!

— И я ничего не увидела, — откликнулась Карина. — А ты, Злат? Злата! Ты что там застыла?

Все невольно обернулись: застывшая, как статуя, Злата стояла возле стола, на котором лежало тело женщины, глядя в одну точку.

Карина обошла столики и приблизилась к подруге.

— Куда ты смотришь? — почему-то шепотом спросила она.

— На ее руки, — откликнулась Злата.

— А что не так с ее руками? — Фельдман тоже подошел поближе. — Руки как руки.

— Мужчина этого никогда не поймет, — сказала Алина. — А я вот отсюда прекрасно вижу, что у женщины на ногтях свежий маникюр. То есть незадолго до смерти она посещала салон.

— Ага, или делала маникюр сама, дома, — хмыкнул Миша.

— У нее нейл-дизайн, — покачала головой Злата. — Такое в домашних условиях вряд ли сделаешь. И кутикула срезана очень профессионально.

— Какой дизайн? — Миша окончательно прибалдел.

— У дамы стразы на ногтях. Это работа профессионального мастера маникюра, — тоном доброй мамочки, разговаривающей с сыночком — двоечником ответила Алина.

— А ведь верно! — Сырова подошла поближе. — Мы не обратили на это внимания.

— А у молодого мужчины татуировка! — сообщил Фельдман. — Вон, на плече!

— А вдруг она тоже сделана недавно? — загорелась Алина. — Надо все-все хорошенько проверить! В общем, как и договаривались, мы в салоны, вы — она глянула в сторону мужской части группы — в больницу. Кстати, Вы можете сказать нам имена умерших?

— Да, конечно, — Сырова открыла лежащий на низеньком столике журнал. — Женщину зовут Перова Элиза Александровна, сорок один год, частный преподаватель. Мужчины — Носов Семен Маркович, шестьдесят три года, пенсионер, и Буркин Станислав Михайлович, двадцать сеть лет, безработный.

— Все, девочки, пошли работать! — Алина деловито записала данные в блокнот и хлопнула в ладоши. — Не будем терять ни минуты!

Сначала девушки зашли в отель, где немедля попросили список маникюрных салонов. Таковых в городе оказалось семь.

— Не так уж и много, — пожала плечами Алина. — Обойдем за день.

— С чего начнем? — спросила Карина с набитым ртом — она жевала огромное яблоко.

— А с обеда и начнем. Ты так аппетитно ешь, что мне тоже захотелось! — Алина взяла сумочку. — Список возьмет Злата, как наиболее вменяемая.

— Окей! — согласилась Злата. — Мне не трудно. Где обедаем?

— В самом ближайшем кафе, — отозвалась Алина. — Чтобы не терять даром времени.

После легкого, но сытного обеда и порции фисташкового мороженого подруги вышли из кафе и огляделись по сторонам.

— О! Салон красоты «Мечта». Сюда-то нам и нужно! — ажитированно воскликнула Алина. — Пойдемте, девочки!

«Мечта» располагалась прямо напротив кафе — двухэтажная узкая постройка с башенкой и узкими окнами — бойницами. Подруги поднялись по гранитным ступеням, вошли внутрь и оказались в совершенно круглом помещении с винтовой лестницей, ведущей на второй этаж, в центре. Справа, за высокой металлической стойкой, сидела белокурая девушка в золотистом льняном костюме.

— Вы записаны? — подняла она брови. — У мадам сегодня, впрочем, как и всегда, плотный график.

— Чем занимается мадам? — осведомилась Алина.

— Делает совершенные прически, — снисходительно улыбнулась девушка.

— Прямо уж так и совершенные? — обалдело спросила Алина, привыкшая к тому, что ее обычно никто не может переговорить.

— Да, — без тени улыбки ответила девушка.

— А кто у вас в салоне делает маникюр? — влезла в разговор Злата. — Мы бы хотели поговорить с мастером.

— Елена Константиновна. Вторая дверь налево, — девушка кивнула головой в указанную сторону. — У нее сейчас как раз никого нет.

— Замечательно! — проявила восторг Алина. — Пойдемте, девочки!

Мастер по маникюру — невысокая коренастая женщина с коротко стриженными волосами — долго внимательно всматривалась в предъявленную ей фотографию женщины.

— Она что, мертвая?

— Да, фото сделано с трупа, — подтвердила Злата. — Мы хотели спросить у Вас, не приходила ли к Вам эта женщина в последние несколько дней, чтобы сделать маникюр.

— Розовый лак, французский маникюр, нейл-дизайн, — бесцеремонно влезла в разговор Алина.

— Несколько дней — это сколько? — маникюрша нисколько не смутилась ни предъявленными фотографиями, ни необычными вопросами.

— Приблизительно неделя, — подумав, ответила Злата.

— Нет, — покачала головой мастерица. — Ни неделю назад, ни когда-либо еще я ее не видела. По крайней мере, не помню. Но можно на всякий случай посмотреть в журнале, если вы знаете, как ее зовут.

— Конечно, — Алина выудила из необъятной супермодной сумки блокнот. — Перова Элиза Александровна.

Елена Константиновна взяла со столика большую тетрадь и, открыв ее, стала водить пальцем по строчкам.

— Нет, такой женщины у нас точно не было, — наконец произнесла она.

— Спасибо и на этом, — вздохнула Злата и встала. — Пойдемте, девочки!

— Постойте, а что случилось? Она что, убита? — у маникюрши наконец появилось вполне здоровое любопытство.

— Нет, что вы! Обычные процедуры! — туманно ответствовала Алина, стоя одной ногой уже за порогом.

— Конечно, это же так обыденно — бегать, высунув язык, по городу и совать всем под нос фотографию трупа! — покатилась Карина.

— Насчет «высунув язык» ты права, моя дорогая, — парировала Алина. — Побегать, чует мое сердце, нам придется.

— И по закону жанра искомое найдется в самом последнем салоне, — согласилась Злата.

— Значит, мы поступим наоборот: пойдем сначала в самый дальний салон, — предложила Карина. — Кстати, если женщина жила в Старом городе, значит, туда и надо идти в первую очередь.

— А что? Это мысль! Кара, ты гений! — Алина хлопнула подругу по плечу с такой силой, что та покачнулась. — Златик, где жила эта самая, как ее там, короче, покойная?

— На улице Макшенской, — ответила Злата. — И, если верить списку маникюрных салонов, в Старом городе находится два подобных заведения. И одно из них — под бодрым названием «Капель» — как раз на Макшенской.

— Значит, мы направляемся в Старый город, — резюмировала Алина. — Кстати, каким образом мы туда доберемся? Секунду! Сейчас поинтересуюсь у администратора.

И она по-сайгачьи помчалась назад в салон.

Ждать пришлось недолго. Алина, особенно если очень хотела, могла развить бешеную активность и крейсерскую скорость.

— Итак, — начала говорить она громким голосом, едва успев спуститься со ступеней, — в Старый город можно уехать автобусом № 23. Примерное время поездки — двадцать минут. Ближайшая остановка находится во-он там — за углом. Побежали?

— Давайте, пойдем шагом! — взмолилась Карина. — Это просто невыносимо, Морозова, когда тебе шлея под хвост попадает!

— Хвоста у меня нет. И если так хотите, можем хоть ползти ползком. Подумаешь, мы сегодня ничего путного не узнаем, и Ваш, мадам, любимый профессор Фельдман будет ужасно огорчен! Но это так, проза жизни! В конце-концов, ему больше подходит Марина Алексеевна — и по возрасту, и по статусу, и по уму.

Последние слова Алина договаривала уже в пустоту: Карины и след простыл.

— Вот что значит знать свою подругу как облупленную и быть при этом немного психологом! — самодовольно произнесла Алина, ускоряясь и таща за собой за руку Злату. — Побежали! А то эта ненормальная нимфоманка чего доброго уедет без нас и натворит там кучу дел!

Автобус подошел буквально через пару минут. Он был практически пуст, и девушки смогли занять места у окон, чтобы не пропустить нужную остановку. Алина сразу же вытащила из сумки телефон, включила музыку и одела наушники. Карина выудила из кармана весьма потрепанный покет-бук с интригующим названием «Умри, но люби». Злата принялась исподволь оглядывать пассажиров. На заднем сиденье примостилась, обнявшись, парочка подростков, самозабвенно слушавших музыку через одни наушники и качавших в такт головами. Справа примостилась женщина средних лет с уставшим лицом. На ее коленях подпрыгивал пускающий пузыри бутуз в голубенькой панамке с вишенками. За ней дремал старичок в соломенной шляпе. Автобус подъехал к следующей остановке, дверь с шипеньем открылась. Злата автоматически подняла голову: по ступенькам поднимался парень в темно-сером летнем костюме.

— Надо же, какой красавец! Наверняка от поклонниц отбоя нет! — подумала Злата. Парень действительно был красив: высокий, около метра восьмидесяти, с коротко стриженными иссиня-черными волосами и белоснежной кожей. Волевой подбородок, тонкий прямой нос и поразительно большие ярко-синие глаза.

— Какой парадокс! С таким цветом волос он должен быть смуглым. И кареглазым, — Злата опустила глаза. Пялиться на незнакомца, пусть даже такого красавца, было верхом неприличия. Она отвернулась в окно и задумчиво стала теребить кулон — в расстроенных чувствах Злата все время что-нибудь вертела в руках: то ручку, то линейку, то сотовый телефон. Или накручивала на палец челку. В последнее же время она предпочитала ощупывать пальцами кулон. Почему-то он каким-то немыслимым образом успокаивал ее. Может быть, потому, что это подарок ее бабушки? И, в конце концов, зачем она вообще так разволновалась? Неужели ее смутил совершенно незнакомый парень?

Проехав еще две остановки, Злата не выдержала и подняла глаза: сиденье, на котором еще пять минут назад сидел незнакомец, было пустым.

«Старый город!» — громко объявил водитель. Девушки спешно поднялись и вышли на остановку.

— Да! Совсем другая картина! — потрясенно выдохнула Карина. — Какой поразительный контраст с той частью Кресновца, которая нам уже знакома!

Контраст действительно был ошеломляющий. После пряничных домиков и обилия красок центра эта часть города казалась чем-то уродливо-ирреальным. Длинные, узкие извитые улочки, булыжные мостовые, какие-то бесчисленные арки и тупики. Дома — старые постройки из камня или красного кирпича — казалось, нависали над дорогой. Высокие деревянные и каменные заборы отгораживали жилые участки и огороды. Вплотную к домам подступал лес, конца которому не было видно. Казалось, даже солнце здесь светило совсем не так и тучи нависали ниже.

— Брр, — мрачноватое место! — передернула плечами Алина. — И где нам искать нужную улицу? Хотя, знаете, девочки, мне кажется, ни одна женщина в своем уме не пошла бы в салон красоты, расположенным в таком диком месте.

— Все равно, раз уж мы тут, надо проверить, — пожала плечами Злата. — Вон, смотрите, идет какой-то мужчина. Сейчас мы все у него узнаем!

— Мне бы твой оптимизм! — пробурчала Алина, неохотно плетясь следом за подругами.

Шедший по улице мужчина лет пятидесяти был одет в холщовые штаны и длиннополую рубаху с закатанными рукавами. Голову прикрывала потертая соломенная шляпа.

— Такое ощущение, что он вышел прямиком из Средневековья, — прошептала Карина.

— Оно здесь и есть — Средневековье, — тут же язвительно отреагировала Алина. — Я уже ничему не удивляюсь. Посмотрите, тут везде средневековая пыль!

Мужчина тем временем поравнялся с девушками.

— Здравствуйте! Не подскажете, где тут у вас расположена улица Макшенская? — Алина затараторила со скоростью пулемета. — Нам нужен салон красоты «Капель».

— Макшенская? — мужчина подкатил глаза и пожевал нижнюю губу. — Идите прямо, потом направо, налево и еще раз направо. И выйдете в аккурат на Макшенскую. Там и салон этот ваш увидите.

— Спасибо! Вы нас так выручили! Премного благодарны! — стрекотала Алина, которую девочки тащили за подол сарафана.

— Так не за что! Мне не трудно помочь таким красавицам! — улыбнулся мужчина. — Только вы тут поосторожнее! Мало ли что: места у нас здесь, как бы сказать, не очень располагают для прогулок.

— Ничего, мы храбрые! — махнула рукой Алина и наконец поддалась подругам и позволила им утащить себя.

— Храбрые, ну-ну, — протянул мужчина вслед девушкам, несущимся на всех парах в указанном направлении. — Оно ведь не спросит, храбрые вы или нет, коли вы Ему попадетесь. Он сплюнул себе под ноги и медленно побрел дальше шаркающей походкой. Ноги почему-то перестали его слушаться, и идти приходилось все медленнее и медленнее. Мужчина дрожащей рукой снял шляпу и вытер со лба градом льющийся пот. Все вокруг: дома, фонарные столбы и скамейки — почему-то двоилось. Изображение делалось нечетким и размытым.

Завернувшие за угол девушки не видели, как мужчина сделал еще несколько неуверенных шагов и ничком упал посреди улицы, неловко подвернув под себя ногу.

Странно, но салон нашелся очень быстро. Он располагался в длинном, приземистом здании с каменным фасадом. Девушки поднялись по узким ступеням, потянули на себя тяжелую дубовую дверь и оказались в большом прохладном помещении.

— Что вам угодно? — навстречу стремительно вышла полная дама лет шестидесяти с белоснежными волосами, уложенными в высокую прическу.

— Мы бы хотели поговорить с мастером по маникюру, — поздоровавшись, заговорила Алина.

— Это я, — спокойно ответила женщина. — Собственно, я еще и парикмахер, и хозяйка данного заведения. Как говорится, едина во всех лицах.

— Что так? — весьма бестактно осведомилась Алина.

— Я не так давно открыла парикмахерскую. Это было моей мечтой. Особых денег пока нет, поэтому нанимать штат работников мне не по карману, — объяснила дама. — Впрочем, и проходимость у нас низкая — те, кто побогаче, едут в центр. А те, у кого нет денег, делают маникюр и укладку в домашних условиях. Так что в основном я стригу детей и мужчин — многие женщины предпочитают отращивать длинные волосы. Короткую, тем более модельную стрижку нужно часто обновлять. А вы что, хотите подстричься? Кстати, меня зовут Бригида, — И она по очереди пожала руки девочкам крепкой сухой ладонью.

— Видите ли, Бригида…, — Алина замялась.

— Просто Бригида. Не люблю отчества, — улыбнулась женщина.

— Ага. Видите ли, Бригида, мы хотели бы узнать у вас, не приходила ли к вам данная женщина, — Алина выудила из сумки фотографию и подала хозяйке салона.

— Она делала маникюр, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Бригида.

— Да, — подтвердила Карина. — Нейл-дизайн.

— Я помню ее. Очень хорошо помню, — хозяйка салона отложила фотографию в сторону. — Я еще подумала, зачем ей оформлять ногти подобным образом: это весьма непрактично. Обычно стразы клеят молодые девушки, да и то, в основном, для каких-то торжеств. Но спорить я, конечно, не стала. Клиент всегда прав.

— А когда она приходила? — осведомилась Алина, уже доставшая ручку и блокнот и нацелившаяся записывать.

— Минутку! — хозяйка салона вышла в соседнюю комнату и тут же вернулась, держа в руках пухлую потрепанную тетрадь. — Вот, нашла! Она была здесь пять дней назад. Перова Элиза, правильно?

— Да, это она, — подтвердила Алина, записывая дату. — Скажите еще: сколько женщин делали у вас маникюр в последнее время, ну, скажем, за последний месяц?

— Сейчас! — Бригида открыла тетрадь и углубилась в подсчеты.

— Трое, — наконец возвестила она.

— Только трое? Да уж, действительно не густо, — не смогла сдержать разочарования Алина. — Вы не можете продиктовать нам их фамилии? Видите ли, мы студенты и занимаемся исследованием…

— Да ладно, можете мне ничего не объяснять! — махнула рукой хозяйка. — У меня самой дочь — студентка. Она все время проводит какие-то социологические опросы. Подождите, я запишу вам их фамилии.

— Огромное спасибо! — подала голос Злата.

— Не за что! — улыбнулась Бригида. — Приходите ко мне, сделаю вам маникюр со скидкой!

— Обязательно! — лучезарно улыбнулась Алина.

Заполучив листок с данными женщин, делавших маникюр, девочки вышли из салона.

— Ага, прямо сейчас я так и побежала к тебе делать маникюр, — пропыхтела Карина. — Чтобы через пару — тройку дней премило так лежать на мраморном столике в морге. И не мечтай, тетя!

— Брось! Это еще ничего не значит! — покачала головой Злата.

— Может, и не значит. Только мне кажется, что дело здесь не чисто, — Карина энергично крутила по сторонам головой.

— Ты что-то ищешь? — спросила Злата.

— Ага. Закусочную. Что-то я проголодалась, кажется.

— О нет! Только не это! Ты все время хочешь есть! Скоро растолстеешь, и Фельдман точно женится на этой сушеной вобле — профессорше! — взвыла Алина. — И вообще, мне здесь не нравится! Давайте, уже поедем в отель!

— Действительно, там и перекусим, — поддержала подругу Злата.

— Ладно, уговорили, — через силу согласилась недовольная Карина. — Я не могу быть голодной — моему мозгу требуется усиленное питание.

— Ну да, твой мозг ведь устроен совсем не так, как наш, — рассмеялась Злата.

— Ага, куда уж нам! — тоже развеселилась Алина. — Ой, вон автобус едет! Побежали, а то неизвестно, когда придет следующий!

На бегу подруги увидели невдалеке от остановки на противоположной стороне улицы толпу народа и полицейскую машину.

— Похоже, там что-то случилось! — крикнула Карина.

— Наверное! — язвительно отреагировала Алина, втаскивая подругу за руку в подошедший автобус. — Поехали! Даже если там что-то и произошло, мы явно ни при чем! Полиция во всем разберется! Кажется, кто-то минуту назад умирал от голода!

Девушки разместились в автобусе, который теперь был практически полон и занялись каждая своим делом, думая тем не менее об одном. Тайн становилось все больше, и при этом у них до сих пор не было ни одной, самой малюсенькой, ниточки, дернув за которую, можно было осторожно распутать весь клубок.