Клуб свиданий академии Авалон

Ирина Алексеева, 2023

Когда в академии открылся таинственный клуб свиданий, Эллен была одной из первых, кто решил испытать в нем удачу. И на Зимнем балу она познакомилась с потрясающим мужчиной, который соответствовал всем ее представлениям об идеале. Его внешность осталась для нее загадкой из-за маски, но его сила и ум заворожили ее, а поцелуй навсегда украл сердце. И, кажется, что чувства взаимны, и их общему счастью нет препятствий, кроме одного маленького недоразумения – жениха Эллен. Теперь ее задача номер один – избавиться от него как можно скорее и, желательно, навсегда.

Глава 4

Ричард

— Поверить не могу, что ты меня сюда притащил, — проворчал я, пытаясь рассмотреть себя в зеркало. Ладно Мэт не мог нормально меня рассмотреть, так даже я сам не улавливал собственных черт лица. Причём, видно в целом: рост, телосложение, даже скулы улавливались, а остальное не то чтобы размыто, просто… не можешь сосредоточиться.

Я с интересом окинул взглядом трёх девушек, которые выбежали из транспортатора и прошли мимо, о чём-то хохоча. Попытался рассмотреть грудь — и у них у всех она выросла, словно на дрожжах. Опустил взгляд на ноги — грудь размыта, зато у всех одинаково длинные ноги.

— Что ж, придётся щупать, — резюмировал я. — Судя по всему, видим мы окружающих такими, какими хотим видеть.

— Теперь понятно, почему ты стал горбатым карликом, — хмыкнул Мэт.

Я шутливо пихнул его в плечо и отправился туда, куда зазывал единственный человек, который не казался размытым пятном.

— Не забывайте маски, у нас тут всё-таки маскарад, — радостно кричал он, протягивая время от времени маски, которые заинтересовывали проходящих мимо людей. — К тому же, только по маске вы сможете отличить друг друга сегодня вечером. Каждую маску можете забрать с собой в качестве сувенира или для того, чтобы потом встретиться со своей половинкой. Не забывайте про пожертвование в фонд клуба!

Последние фразы он произнёс уже более спокойным голосом — для тех, кто в это время находился рядом. Я некоторое время задумчиво стоял над столом, придирчиво выбирая маску, пока не понял, что пытаюсь подобрать её под розовые виски, которыми меня вчера одарила Эллен. Разозлившись, схватил первую попавшуюся: тёмно-синюю, цвета ночного неба, с лёгкой пыльцой звёзд. Слишком гламурно, но зато точно никто не узнает.

Мэт выбрал себе нечто кислотно-зелёного цвета, и я не удержался от шутки:

— Надо было мне эту маску взять, чтобы сразу отпугнуть всех на инстинктивном уровне.

— Не бойся, здесь ты альфачом не будешь, — беззлобно ответил Мэт. — Здесь ты всего лишь один из многих.

Я скривился, но вряд ли Мэт заметил это в полумраке, да ещё и под маской.

В это время неторопливо раскрылись высокие двери, и парень у стола с масками пригласил нас войти внутрь, в большой зал, для создания которого явно использовалась пространственная магия. Он казался бесконечным. Потолок медленно перетекал в стены так, что не было видно ни угла, ни конца зала, всё вокруг, кроме пола, казалось просто ночным небом, и я готов был поспорить, что сколько бы я ни шёл вперёд, никогда бы не уткнулся в край зала, он расширялся бы вслед за каждым моим шагом. Посередине явно выделялась танцевальная площадка, достаточно большая, чтобы уместить на ней всех адептов академии, а вокруг стояли высокие стойки с разноцветными софитами. За ними расположились фуршетные столы.

— Кажется, мы чуть не опоздали, — заметил Мэт. Здесь уже вся академия собралась.

— И, думаю, не только Авалон, — кивнул я. — Пойдём пока горло промочим.

Мы направились вперёд через весь зал, к столам, где было чуть поменьше народу. А когда подошли, тихая музыка затихла — и через мгновение заиграла таинственная мелодия, куда громче прежнего. Откуда она исходила, я не смог разобрать. Здесь явно хорошо поработали артефактники и маги общего профиля.

— Да-амы и господа! — посреди танцевальной площадки медленно взмыл в воздух невысокий постамент, а на нём — человек, завернувшийся в чёрный с блёстками плащ. Дождавшись, когда постамент, плавно прокручиваясь, поднимется в воздух, а присутствующие обернутся в его сторону, ведущий с торжественным видом распахнул плащ. — Добро пожаловать в Клуб Свиданий Академии Авалон!

Застучали барабаны, нагнетая таинственность обстановки. Человек на постаменте выждал ещё несколько мгновений, прежде чем продолжил:

— Вы уже знаете, что это место — уникально. Над его созданием работало почти три десятка магов в течение последнего семестра, и теперь мы готовы представить вам самое грандиозное место для знакомств с новыми людьми! Только здесь вы сможете сразу узнать человека таким, какой он есть. У вас нет потребности изображать из себя того, кем вы не являетесь, вас всё равно никто не узнает! Кроме организаторов события, конечно. Надеюсь, вы понимаете, что мы следим за безопасностью, и если что-то пойдёт не так, ваши личности будут вычислены по щелчку.

Мы добрались, наконец, до стола с пуншем. Наполнив два чистых бокала, я протянул один из них Мэту, а второй пригубил сам. Ничего запрещённого. В памяти всплыл прошедший вечер и тот препарат, который подлила мне в бокал Элли. Было бы забавно добавить в общий котел немного холоцентатуса…

— Три правила Клуба Свиданий! — продолжал ведущий. — Не делать ничего, что помешало бы другим, не раскрывать свою или чужую личность во время бала и, конечно же, заводить новые знакомства!

В зале поднялся свист, шум, аплодисменты. Люди вокруг улыбались и уже посматривали по сторонам, словно подыскивая себе первую добычу, а я никак не мог избавиться от навязчивой идеи с холоцентатусом. Не то чтобы мне хотелось кому-то испортить праздник, скорее наоборот: помог бы всем расслабиться и повеселиться по-настоящему…

— Также хочу напомнить, — говорил ведущий, — что событие одобрено самим мистером Клаусом, но он в любой момент может отозвать разрешение, если будут выявлены грубые нарушения. Всем ясно? Надеюсь, не надо пояснять, что тут можно, а что нельзя?

Зал зароптал. Я одним глотком опустошил свой бокал и опёрся плечом о колонну. Колонны были единственным, что можно было хоть отдалённо считать стенами. И за чем можно было спрятаться.

Ведущий продолжил разглагольствовать, но я потерял к нему интерес. Вокруг меня уже никого не было. Даже Мэт вручил мне свой бокал и потянулся к танцевальной площадке, ведь музыка уже начала играть, а значит, вечер начался. Неподалёку на стуле сидела девушка, цвета платья которой я не мог разобрать, оно мельтешило и переливалось, будто поверхность мыльного пузыря. Только маска оставалась чёткой. Она была благородного синего цвета, с небольшим светящимся в темноте изображением луны с левой стороны.

Девушка тоже посматривала на меня. Я хмыкнул и пристроился за столом, решив, что раз я здесь за компанию, могу и пунш разливать.

Когда ведущий, наконец, закончил свою речь, и все присутствующие равномерно распределились по залу, незнакомка подошла к моему столу.

— Не желаете ли выпить? — шутливо поинтересовался я и демонстративно приподнял чистый бокал. — Если у вас хорошее воображение, можете представить, что это настоящий пунш, а не одно название. Как по мне, так в нём не хватает парочки интересных ингредиентов.

— А ты здесь вроде как на разливе? — хмыкнула она. — Здесь можно не стесняться, ты всё равно ничем не отличаешься от остальных.

— С чего ты взяла, что я стесняюсь? — я наполнил бокал и протянул девушке. Она присела на край стола и сделала глоток.

— А ничего, годно, — признала она, и я обошёл вокруг стола, чтобы сесть на край рядом с ней. — Никто не стал бы стоять на пунше, если только не уверен, что с ним никто не станет танцевать. Полагаю, что в жизни ты — очкарик-заучка с факультета артефакторов, учишься на отлично и пытаешься помогать девчонкам с учёбой только для того, чтобы они пустили тебя в своё общежитие.

Я прыснул:

— Вот это проницательность! Видишь, даже под иллюзией не могу скрыть свою истинную натуру. А ты говоришь — танцевать!

Она повернулась так, чтобы окинуть меня взглядом и покачала головой:

— Врёшь. Может, твоего лица я не вижу, но вижу, что ты высокий и спортивного телосложение. Значит, скорее боевик или…

— Спортивная Академия, — поспешно вставил я. Ещё не хватало, чтобы меня кто-нибудь вычислил и распустил слух. — Резервный королевский состав.

Она с большим интересом осмотрела меня и улыбнулась:

— Да, я так и подумала.

— А ты местная? — уточнил я.

— Нет, Высшая Медицинская Академия Лиона.

— Целитель?

— Специализируюсь на магических животных.

— Приехала из самого Лиона — и не танцуешь? Сейчас ведь всех парней разберут.

— Во-первых, не всех, — заметила девушка. — Можем считать, что я уже подцепила тебя.

Я снова прыснул. Вот это нахальство!

— Во-вторых, — продолжила она с нажимом, — я тут скорее за компанию с подругой, которая боялась идти одна. Жаль, что в этом напитке от пунша одно название, — она вздохнула и посмотрела в собственный бокал. — Может, хоть стало бы повеселее.

— Да, мне тоже кажется, что в этом мероприятии чего-то не хватает… — я сощурился и осмотрел украшения, которые были зачарованы и парили в воздухе. В основном звёзды или что-то похожее на снежинки — и огоньки, которые освещали зал. — Есть идейка.

— Идейка? — она бросила на меня заинтересованный взгляд. — Какая?

— Хочешь, сделаю повеселее?

Девушка подобралась.

— Хочу.

Я усмехнулся и, отложив бокал в сторону, принялся плести сеть заклинания, которое мы с Мэтом разрабатывали ко дню всех святых — но так и не воспользовались, потому что родители решили, что я обязан находиться на очередном семейном собрании, а не “шарахаться по ночам по улицам и пугать людей”.

Закончив, я дунул, отправляя сеть в полёт — и в следующее мгновение моих ушей достиг девичий визг.

Снежинки, которые парили в воздухе между танцующими, обернулись крупными лохматыми пауками. Некоторые из них как будто садились на головы и плечи, вызывая искренний ужас женской части присутствующих. Началась неразбериха. Музыка, подстраиваясь под общий уровень шума, стала громче. Кое-где снежинки начали оборачиваться летучими мышами и, громко хлопая крыльями, стали сновать между людьми. Девушки кричали, размахивали руками, а парни кто во что горазд пытались защищать своих леди.

Через пару минут заклятье утратило силу и рассеялось. Зал снова принял прежний облик, но общее настроение стало куда более возбуждённым.

Девушка рядом перестала хохотать не сразу. Даже приподняла маску, чтобы утереть выступившие слёзы, и я довольно откинулся обратно к столу.

— Разве в Академии спорта учат использованию магии? — спросила девушка. — Она ведь всё равно запрещена на соревнованиях.

— Базовый курс, — охотно пояснил я.

Если быть до конца честным, то и боевики были не особенно сильны в тонкостях магического плетения. Специализация такая, что для нас важнее мощность и сила, а не детализация, и подобного рода заклятья были для меня скорее хобби, чем профессиональным навыком. Так что я даже почти не соврал.

— Неплохо, — одобрительно отозвалась незнакомка. — Что ещё умеешь?

— Могу научить тебя выставлять щит. Универсальный, подходит для любой ситуации.

— Ну-ка, — оживилась она. — Научи. Мне бы этот навык пригодился.

— Смотри, складываешь руки вот так, — я изобразил покатую крышу над головой. — И произносишь заклинание: “Я в домике!” Но, если на тебя будет бежать бешеная мантикора, лучше воспользоваться чем-нибудь другим.

Девушка хохотала, и я тоже невольно улыбался, наблюдая за ней.

— Кстати, — спросил я, когда она успокоилась. — Как тебя зовут?

— Анна, — представилась она. — А тебя?

— Рокки, — соврал я на всякий случай. — Рокфор, если полностью, но мне это имя не нравится.

Врёшь, как дышишь, — сказал я себе и улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой.

— Информация о том, как раздражать человека — первое, что стоит о нём узнать, — усмехнулась Анна. — Спасибо, что упростил мне задачу.

— Всегда пожалуйста, — я ещё раз внимательно осмотрел девушку, но, как ни старался, не смог увидеть никаких подробностей лица или тела. Нужно всё-таки щупать.

— Какая глупость этот маскарад, — заметила она. — Какой смысл знакомиться, общаться с человеком, когда не можешь его даже рассмотреть.

— Наверное, в этом есть некоторый азарт, — предположил я. — Угадаешь или не угадаешь.

— А если не угадаешь? Что тогда? Только представь: познакомился с девушкой, договорился с ней встретиться на следующий день в какой-нибудь забегаловке, а там… — Анна замялась, очевидно, подбирая слова помягче.

— И что бы ты сделала?

— Я? — не поняла она.

— Представь, что у меня лицо в уродливых шрамах, одно ухо отрезано, а волосы… — я чуть не ляпнул про розовые виски, но вовремя остановился. — А волосы — проплешинами. Вот тут залысина и тут, и три волоска торчат, которые никак не приглаживаются. И горб на спине. Что бы ты делала?

— С горбом тебя не взяли бы в королевский спортивный резерв, — заметила Анна. Я махнул рукой:

— Хорошо, без горба. Но на лицо просто урод. Урод, каких поискать.

Она в сомнении приложила палец к губам:

— Но при этом у тебя должно быть шикарное тело, иначе тебя не взяли бы в академию.

— Или я тебе просто наврал и на самом деле очкарик-артефактник. А рост и телосложение тебе мерещатся просто потому, что ты хочешь меня видеть именно таким. А потом тебя ждёт разочарование.

Она вдруг спрыгнула со стола и, властным движением взяв меня за руку, заставила тоже встать на ноги. Я повиновался. Тогда девушка положила ладони мне на плечи и медленно ощупала их.

— Ого! — воскликнул я. — Люблю, когда девушка берёт инициативу в свои руки!

— Может, я не могу тебя рассмотреть, — произнесла она с каким-то упрямством, — но зато могу тебя ощупать.

А эта малышка заводит. То, что она не знала, кто на самом деле перед ней, заставляло меня испытывать к ней ещё большую симпатию: в ней не было манерности, чопорности с одной стороны и гипертрофированной чувствительности — с другой. Мне не раз доводилось видеть, как девушки смеются над моими шутками, но никто никогда не хохотал так искренне и заливисто, как Анна. Она смеялась, потому что ей действительно было смешно, а не потому, что перед ней стоял наследник рода Ван Штоллен.

— Что же ты? — она заглянула мне в глаза, и я вдруг растерялся.

— Я?..

— Да, ты будешь меня ощупывать?

Я рассмеялся.

— Веришь, нет, уже минут десять думаю о том, как бы так подстроить, чтобы незаметно тебя потрогать!

— Ну так трогай, — хмыкнула она. — Чего ждёшь? Вечер закончится — и второго шанса уже не будет!

Неторопливым движением я проскользнул ладонью по её талии, приобняв и легко притянув к себе. Музыка сменилась более медленной и мелодичной, снежинки поднялись в воздух и взорвались хлопьями вполне нестоящего снега, который теперь медленно опадал на плечи. Атмосфера в зале стала какой-то особенно плотной.

Я вдруг почувствовал, что кровь приливает к щекам. Не сказать, что меня что-то смущало. Да и не было ничего необычного в простом медленном танце. Должно быть, это всё общее настроение, которое постепенно становилось всё более романтичным — особенно после того, как парни взялись изображать из себя рыцарей, защищая дам от иллюзорных пауков.

Девушка была тонкой и хрупкой. И совсем невысокой. В моих руках она казалась почти ребёнком, и я невольно ощутил желание не только веселить её — но и защищать.

Странное чувство. Со мной такого ещё никогда не было — возможно, потому что обычно девушки при виде меня начинают вести себя ненормально: зажиматься, хихикать, глупо шутить. А Анна была расслаблена. Ей как будто было всё равно, кто я и что из себя представляю.

Вторая ладонь легла ей на талию. Девушка обняла меня за шею и неотрывно смотрела прямо в глаза. Мы стали медленно двигаться в такт мелодии, и её бёдра то и дело будто случайно касались моих.

Я опустил взгляд на её губы. Чтоб вы все провалились с вашей маскировкой, нельзя увидеть даже губы! Они меняли очертания, и я резко втянул носом сладковатый воздух, потому как сопротивляться растущему желанию становилось всё труднее.

— Как насчёт ощупать губы? — выдохнул я, впервые в жизни опасаясь встретить отказ.

— Ты ведь пришёл сюда не за этим, — заметила она.

— Ты тоже не собиралась щупать незнакомцев.

— А этого я не говорила. Может, моей целью было именно пощупать?

— Как же твои слова о том, что всё это — глупость?

— Глупость — маскарад. И вся эта романтическая чушь вокруг. — Анна кивнула в сторону танцевальной площадки, где уже многие разбились на парочки и теперь покачивались под музыку. — Но, раз уж я здесь, почему бы не потанцевать? Хотя мне было бы приятнее видеть тебя целиком.

— Знаешь, а мне уже начинает казаться, что в этом что-то есть, — сказал я. — Риск. Интрига. Поцеловать девушку и никогда так и не узнать, кем она была.

Её губы тронула улыбка, и я ощутил внутри какой-то победный подъём.

Докатился. Меня, кажется, даже радует то, что она не вешается мне на шею, как это происходит обычно.

— Но мы ведь не будем, как бараны, идти за стадом и переносить наше знакомство в настоящую жизнь?

— Пусть оно останется тайной, — согласился я. — Как думаешь, этот зал растянется на пару километров?

Она оглянулась на ближайшую стену, которой не было, и удивлённо спросила:

— Почему тебя это интересует?

— Здесь же открытое пространство, и всем всё видно. Но если уйти подальше, то в конце концов мы скроемся в полумраке. Максимум, нас будут видеть, как две маленькие фигурки.

— Предлагаешь остаться наедине? — она улыбнулась. — Заманчиво.

— Впрочем, у меня есть мысль получше.

— После того, что ты сделал, мне уже интересно! Эта мысль ещё лучше, чем перепугать всех девчонок на балу?

— О, да! — воскликнул я и неохотно выпустил из рук тонкий подвижный стан. Мой взгляд привлёк едва заметный артефакт, встроенный в потолок: пожарная сигнализация, реагирующая на дым и тепло. Одной рукой притянув к себе девушку, я склонился, шепнул ей на ухо: — Главное, не пугайся, — а потом создал над рукой маленький огненный шар и незаметно поднял его к потолку, туда, где разместился пожарный артефакт. Пару мгновений ничего не происходило, а потом сигнализация сработала. Со всех сторон с потолка полился самый настоящий дождь. Крошечные капельки казались разноцветными в свете софитов, переливаясь всеми цветами радуги.

Анна захохотала, подняв голову к потолку и ловя ладошками капли импровизированного дождя. В зале поднялся гам и суматоха, но мы не смотрели туда.

Вместо этого я наблюдал, как вода стекает по счастливому лицу, прикрытому синей маской, которую медленно поднял на лоб своей новой знакомой. Лица по прежнему было не разобрать, и я провёл большими пальцами по её щекам, словно мог бы представить черты, просто ощупав их.

— Нас же сейчас отсюда выгонят! — воскликнула она.

— Пусть выгонят, — отозвался я. — Ведь маскарад — это глупость!

Мы потянулись друг к другу. Она — привстав на носочки, я — склонившись. Но не успели наши губы коснуться друг друга, как кто-то толкнул нас в бока.

— Вы что, не слышите?! Эвакуация! — проорал этот кто-то, перекрикивая шум толпы. То оказался Мэт в своей кислотно-зелёной маске. — Все должны вернуться в коридоры!

Я расхохотался и, крепко сжав ладошку Анны, поспешил следом за утекающими в коридоры людьми.