Нижний Мир

Инга Риис

Можно приехать в незнакомый город, пробежать по узкой улочке и оказаться в другом мире. Непохожем на тот, где ты жила ранее. Там башни вырастают из глубин Земли, люди не совсем то, чем кажутся сначала. В мире, где оживают герои древних легенд и мифов, и тебе тут отведена особая роль – Изменяющего!

Глава 2. Другой город

А еще через мгновение по ступням ударила каменная мостовая. Я опять стояла в узком переулке, в компании пятерых мужчин, абсолютно голых. Тихо охнув, я глянула на себя и поняла, что тоже без одежды.

— Накинь быстрее! — взорвался в голове голос вынырнувшей откуда-то девчонки, и она кинула мне в руки просторный балахон.

Натянув через голову нечто, напоминающее пестрый мешок, я бросила взгляд на мужчин, которые беспомощно озирались по сторонам. И почему-то они показались мне гораздо выше ростом, чем были раньше.

— Не тормози, стража уже на подходе! — девчонка снова схватила меня за руку и потащила в узкую щель между домами.

Я была слишком ошеломлена, чтобы сопротивляться, и юркнула за ней. Оглянувшись назад, я увидела, как мужчин уводят какие-то крупные человекоподобные существа, волосатые тела которых были прикрыты короткими кожаными туниками. Тренер бросил в мою сторону странно беспомощный взгляд, а затем его скрыли мощные тела стражников.

— Кто эти существа? Куда повели тех людей? Там мой тренер, он не хотел мне зла! — возмущенно спросила я, вырвав руку из ладони своей спутницы. — И кто ты, сама?

— Я — Локки, малый горный эльф, — ответила девчонка, отодвинув прядь всклокоченных курчавых волос и показав остренькое ухо. — Те здоровяки — тролли. А вот, кто ты, я еще не поняла!

— А куда увели людей, и что станет с тренером? — не отступала я.

— Мужчин увели в казармы при арене, четверо сознательно выбрали переход в другой город, а твоего знакомого случайно засосало в воронку пространственного перехода. Им не хватило внутренних сил, чтобы сразу адаптироваться к нашему миру, а за все услуги здесь тоже надо как-то расплачиваться. В тебе же, как мне кажется, есть достаточно жизненной энергии, чтобы адаптироваться самостоятельно. Твоя аура сродни темным альвам, я почувствовала мощный выброс энергии еще при первой встрече наверху. А потом ты меня увидела, что тоже многое значит. И если я в тебе не ошиблась, то ты быстро отыщешь здесь свое место.

— А как это сделать? Ты мне поможешь? — растерянно спросила я.

Девчонка с сожалением покачала головой:

— Я уже сделала почти все, что могла, дальнейшее мое присутствие может тебе только повредить. А что делать — быть собой, не сдерживать душевных порывов, только так ты окончательно разбудишь свою силу. А потом я найду тебя и разъясню, что к чему.

И она пестрым клубком метнулась в сторону светлого пятна, в конце узкого промежутка между домами.

Когда я добралась до выхода из проулка, то Локки уже и след простыл. Я нерешительно выглянула из полутьмы узкой улочки на открывшуюся передо мной небольшую, мощеную зеленоватой брусчаткой, площадь. На противоположной стороне располагались какие-то открытые палатки из пестрых полотнищ ткани, вдоль них прохаживалось десятка полтора человек, рассматривая выложенные на прилавках вещи. Вспомнив совет девчушки о том, что мне необходимо освоиться в этом мире и найти в нем свое место, я решила потолкаться среди гуляющих и послушать разговоры. А возможно и попросить пристанища или работы. Но сделав шаг на освещенное пространство, я увидела свою босую ступню, выглядывавшую из-под пестрого подола балахона. Тут же меня сковала неуверенность, я силилась разглядеть, во что именно одеты посетители рынка, но мешали клубы разноцветного дыма, поднимавшиеся из многочисленных курильниц, стоявших по периметру площади, вперемешку с кадками, из которых тянулись странно изогнутые растения. Бросив взгляд вверх, я увидела, что дым там становится гуще, и вторые этажи строений уже скрываются в разноцветной дымке, сквозь которую пробивалось зеленоватое сияние.

Не решившись, все же, сразу идти через площадь, я робко двинулась вдоль домов, бросая взгляды в приоткрытые двери. Возле одной из них я притормозила, пораженная красотой открывшегося интерьера. Помещение было уставлено причудливыми статуями из камня различных цветов и оттенков, оплетенных вьющимися растениями. Находившийся в дальнем конце лысый мужчина, одетый в ладно сидящий темный костюм, отдаленно напоминающий кимоно, обернулся, словно почувствовал мой взгляд. И на меня остро взглянули темные, узко вырезанные, глаза, удивительно похожие на глаза старика, который сопроводил меня сюда.

— Метресса желает осмотреть нашу лавку? — я не сразу сообразила, что слова, произнесенные приветливым тоном, снова прозвучали у меня в голове, а потому с улыбкой кивнула головой.

Но потом смутилась, представив, как мои босые ноги оставляют следы на полированном темном полу, затрясла головой и отступила назад, прошептав:

— Быть может позднее!

А затем, чувствуя, как мои щеки заполыхали, резко развернулась и поспешила через площадь.

Когда я добралась до прилавков, то к своему удивлению поняла, что они, в основном, заполнены сувенирами, удивительно похожими не те, что продавались в магазинчиках наверху. Но посетители рассматривали их с неподдельным интересом, и, судя по разговорам, цена была довольно высока. Я прошла почти половину прилавков, когда до меня донеслись презрительные слова:

— У нее нет ни вкуса, ни денег!

Уверенность в том, что слова были адресованы мне, была абсолютной, поэтому я резко развернулась и встретилась взглядом с двумя женщинами и пожилым мужчиной, сидевшим за одним из прилавков. Гнев всколыхнулся во мне горячей волной, но решив, что начинать знакомство с городом со скандала неразумно, я подавила его, покачала головой и промолвила:

— Зачем же вы так с незнакомым человеком! Невежливо!

На последнем слове, судя по всему, мой контроль несколько ослаб, потому, как эта троица сильно побледнела и даже отшатнулась в глубину палатки. Я же еще раз покачала головой, хотя, на этот раз осуждение адресовала уже себе, резко развернулась и поспешила в дальний конец торгового ряда.

Немного погодя я, все же, остановилась, подумав, что мой поспешный уход был бы похож на бегство. Оказалось, что я добралась уже до последней палатки, стоявшей чуть в стороне от остальных, где за прилавком дремал сухонький старичок. Переводя дух и пытаясь успокоить разгулявшиеся нервы, я принялась разглядывать его прилавок. А он оказался весьма отличающимся от того, что я видела раньше. Тут стояли маленькие стеклянные сосуды в тонкой серебряной оплетке, закрытые пробкой и залитые воском, а также многочисленные, разноцветные, яйцеобразные камни, вставленные в резные подставки из разнообразных металлов.

А в дальнем углу стола лежала еще более странная вещь. Она могла бы быть зеркалом, но внутри изумительно красивого ободка из витой серебряной проволоки было вставлено простое оконное стекло, чуть зеленоватое, но совершенно прозрачное. И, тем не менее, эта вещь, прямо-таки, манила к себе! Не задумываясь над тем, что делаю, я протянула к нему руку. И тут же отдернула, так как стекло сначала помутнело, а потом засияло неярким светом, вроде тех пятен на помосте у перевозчика. Испуганно отдернув руку, я тут же встретилась взглядом со старичком.

— Я случайно, я ничего такого не хотела! — смущенно забормотала я, подумав, что опять столкнусь с насмешками или с грубой отповедью.

Но на лице продавца появилась удивительно добрая улыбка и он произнес:

— Вряд ли, это могло быть случайностью, метресса! Зеркало Сновидений решило, впервые за столько лет, снова выбрать себе хозяина, значит, ваша встреча была когда-то предрешена! Возьмите его и поймете, что я не ошибаюсь!

Вдохновленная его словами, я взялась за витую ручку и услышала тихий мелодичный звон, а по руке расползлось приятное тепло.

— Ну, я же говорил! — улыбка старичка стала еще шире. — Совсем как у моей покойной жены! А я уж начал думать, что после ее смерти Зеркало уснуло навсегда! Берите и никогда с ним не расставайтесь!

С трудом отводя взгляд от мерцающей поверхности, я смущенно пролепетала:

— Мне нечем сейчас отплатить Вам за такой подарок!

Почему-то я была уверена, что речь шла именно о подарке, хотя, и очень дорогом. Старичок же покачал белоснежной головой:

— Вы выразите свою благодарность, когда придет ее время! Вам с Зеркалом еще надо привыкнуть друг к другу. А пока я хотел бы предложить Вам еще поясную сумку для него, ее вышивала моя жена.

Он нырнул под прилавок и через некоторое время вытащил оттуда богато вышитый мешочек, по размеру чуть больше самого зеркала. Глаза старичка быстро скользнули по моему нелепому наряду, брови удивленно дрогнули, и он достал из-под прилавка еще и вышитый матерчатый пояс, который продел в петли на сумке, после чего протянул мне. Как только зеркало оказалось в чехле, его звон затих, я повязала пояс на талию и сумка удобно устроилась на бедре.

— Мне так неловко принимать эти вещи, не зная, как я буду за них расплачиваться! — промолвила я, заглянув в бедно-голубые глаза старика. — Я совсем недавно здесь, и у меня нет ни денег, ни работы. Вы не могли бы мне что-то посоветовать?

На лице моего собеседника отразилось глубокое изумление, глаза вновь заскользили по мне, оценивая лицо, в обрамлении встрепанных, коротких, светло-русых волос, тонкую фигурку, закамуфлированную широким балахоном из плотной ткани.

— Ну, как же я мог так ошибиться! Слишком долго избегал контактов, отошел от дел и попал впросак! — тихо бормотал он, продолжая внимательно меня разглядывать. — Но в ауре-то я не мог ошибиться! А Зеркало Сновидений вообще не ошибается никогда!

Все мои тревоги и опасения мигом вернулись, я затеребила поясную сумку, предполагая, что лавочник сейчас заставит меня вернуть все подарки. Но мысль о расставании с зеркалом больно резанула по сердцу, я собрала в комок свои растрепанные чувства и постаралась как можно спокойнее произнести:

— Ведь, я уже пообещала расплатиться с Вами за Зеркало! И если Вы подскажете, что я могу для Вас сделать или посоветовать, к кому обратиться, по поводу работы, то мы быстрее решим этот вопрос!

В конце моей тирады я почувствовала, как гнев снова зашевелился во мне, и сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая нервы по системе нашего тренера. Глаза старичка немедленно метнулись к моим, в них промелькнуло не только удивление, но и уважение:

— Прошу простить мое смятение и растерянность, метресса! Я никоим образом не хотел выказать Вам неуважение! Позвольте задать вопрос?

Я только головой кивнула, с трудом сдерживая волнение. Внимательные глаза старичка вновь обежали мою фигурку, и он спросил:

— Вы пришли сюда из другого города, того, что наверху?

Я снова кивнула, сдерживая волнение, а в памяти возникла картина того, как огромные косматые существа уводят прочь обнаженных мужчин. Не хотел ли лавочник и меня отдать в руки той стражи? Видимо, мрачные мысли отразились на моем лице, так как старичок торопливо продолжил:

— Не нужно беспокоиться! Я сам пришел оттуда, только это было так давно, что я разучился быстро распознавать своих соотечественников! Глядя на Ваше одеяние и босые ноги, я решил было, что передо мной путешественница откуда-то из забытых тоннелей. А еще столь сильная темная аура! И Зеркало Вас выбрало!

Он с трудом перевел дыхание и поинтересовался:

— А как давно Вы пришли в наш мир?

Я невольно нахмурилась, столько разнообразных событий пролетело с момента моего перехода, что я затруднилась с ответом.

— Мне кажется, что-то около часа, — смущенно пролепетала я.

На лице старичка появилось сочувствие, но одновременно и еще большее уважение:

— Тогда могу сказать, что Вы очень неплохо перенесли переход! Вы сами нашли проход в наш город или Вас кто-то позвал сюда?

— Я встретила на улице верхнего города Локки, она сказала, что здесь я смогу оставить свои проблемы позади, — попыталась разъяснить я ему, но получилось несколько сумбурно.

Старик покачал седой головой, и как мне показалось, с осуждением:

— Узнаю проделки этой проказницы! Ее неумеренная любовь к шоколаду заставляет искать клиентов для проводников, чтобы оправдать и свою очередную вылазку за сладостями Верхнего Мира. Вы, и в самом деле, оставили свои прошлые проблемы наверху, но никто не обещал Вам, что в этом городе Вы не обретете новые!

Я нахмурила брови, такая мысль уже приходила мне в голову. Однако врожденное упрямство заставило меня гордо вздернуть подбородок и отважно заявить:

— Я приняла решение и не собираюсь о нем сожалеть! А если Вы согласитесь разъяснить мне правила здешнего общежития, то у меня быстрее получится, найти здесь свое место.

И тут же поняла, что мой собеседник изрядно смутился. Старичок поскреб пальцами в седой бородке, взлохматил белоснежную шевелюру, тяжело вздохнул, а затем все же промолвил:

— Я пока не имею права помогать тебе в познании этого мира, девочка!

Тут уж гнев прорвал внутреннюю плотину:

— Да, что вы, все, заладили одно и то же! И Локки тоже отказалась мне помочь адаптироваться! Вы, хоть, можете объяснить, почему?

Лицо старика помрачнело:

— В этом мире есть свои правила. У местных жителей существует сложная кастовая система, основанная на уровнях внутренней энергии. Для того, чтобы пришельцу извне влиться в их общество, необходимо показать свой уровень, либо найти двух гарантов среди местных жителей.

— И в чем подвох? — поинтересовалась я, заранее предполагая, что ответ мне не понравится.

Старичок снова тяжело вздохнул:

— Обычно начальный энергетический уровень моих соотечественников недостаточно высок, чтобы им предоставили право самостоятельного существования, а как только вы попадаете в вассальную зависимость, вас лишают возможности подпитываться энергией планеты, и вам уже никогда не дорасти до самостоятельного уровня.

Неприятный холодок пробежал у меня по позвоночнику:

— А что на счет двух гарантов?

Старик тяжело вздохнул:

— Я с удовольствием стану твоим гарантом, у меня есть такое право. Но я совершенно не представляю себе, где взять еще одного!

Перед моим внутренним взором мелькнула чумазое личико Локки, на котором явно читалось сочувствие, девчонка определенно пыталась помочь мне не только попасть в этот мир, но и выиграть для меня время, когда принесла для меня одежду, спрятала от стражников, и даже давала какие-то, пусть и смутные, но советы.

— А каким образом происходит подпитка этой таинственной энергией? — спросила я старика, пристально взглянув ему в глаза.

Тот быстро оглянулся по сторонам и чуть слышно прошептал:

— Самый простой способ — через голые ступни! Обрати внимание, что большинство присутствующих обуты, это, в основном, пришельцы из Верхнего Мира или их потомки.

— А Вы?

Мой собеседник немного смутился:

— Я родился в Верхнем Мире, но сюда попал, пользуясь протекцией влиятельного члена здешнего общества, которая позднее стала моей женой. Мой начальный уровень был не высок, но помощь жены помогла мне поддерживать его и получить статус полноценного гражданина. Смерть жены и моя старость почти лишили меня былого влияния, и только моя музыка удерживает властителей от желания отправить меня на арену.

Мои брови удивленно подпрыгнули:

— А что вы там будете делать?

— Пытаться защитить свою жизнь и тем растрачивать остатки жизненных сил! Победитель получает жизненную энергию побежденного, но мне это не грозит, сейчас я не сумею выстоять даже против самого слабого пришельца.

Перед моим внутренним взором мелькнуло мерзко ухмыляющееся лицо моей обидчицы, а потом растерянные глаза тренера, которого уводили тролли. И я почувствовала, как гнев внутри меня снова набирает силу.

И в тот же момент в голове моей прозвучал взволнованный голосок Локки:

— Не сдерживай своих внутренних демонов, корми их, пусть другие их боятся!

Я резко обернулась, обшаривая глазами площадь, но дым, казалось, стал еще гуще.

Тогда я снова повернулась к старику и спросила:

— А Локки имеет право выступать гарантом?

Тот недовольно поморщился:

— Конечно! Она же горный эльф, коренной житель подземного мира, но малые эльфы редко влезают во взаимоотношения пришельцев и темных альвов.

Я невольно нахмурилась, услышав такую рекомендацию, но сдаваться было не в моих правилах:

— Спасибо за все, что Вы для меня сделали! Я попытаюсь найти эту девчонку и убедить выступить моим гарантом, а если получится, то кого я должна упомянуть в качестве второго?

— Меня зовут Сибелиус, — печально улыбнувшись, промолвил старичок. — Если Ваш план удастся, то на меня Вы тоже можете рассчитывать! Об одном прошу, не рассказывайте всем подряд о Зеркале Сновидений, иначе на Вас начнется настоящая охота.

Я кивнула ему и еще раз оглядела площадь, мне показалось, что возле одной из лавок, на другой стороне, мелькнула маленькая пестрая фигурка, и я быстрым шагом двинулась через площадь. Но я успела только дойти до ее середины, как из проулка появилось несколько стражников, и они начали растягивать по периметру толстые канаты, тускло поблескивающие металлом составляющих нитей, огораживая площадь.

— Беги! — ворвалась в мой мозг мысль Сибелиуса.

— Поздно! — прозвучала другая, полная презрения и злорадства.

Я оглянулась по сторонам и заметила еще одну фигуру, появившуюся на площади. Это был высокий худой человек с длинной копной белоснежных волос, обрамлявших удивительно темное лицо, на котором сияли ярко-алые глаза.

— У нее должен быть шанс! — голос Сибелиуса прозвучал уже наяву.

— Мы ей его и предоставим, прямо сейчас! — мерзкая улыбка скользнула по губам пришельца.

И он вытолкнул за канаты высокого бледного мужчину с отсутствующим взглядом, который, сжимая в руках большую металлическую штуковину, двинулся прямо ко мне.

И тут на меня накатило, почище, чем во время инцидента с Альбиной! Я ушла в другой мир совсем не для того, чтобы начинать все с начала! Какие-то местные уроды-старожилы желают, чтобы я плясала под их дудку и снова становилась «мальчиком для битья» на потеху скучающей публике. НИ ЗА ЧТО! Я неосознанно поднесла к груди сжатые в кулаки руки, а потом из моего горла вырвался крик отчаяния и гнева:

— ГОРИТЕ ВЫ, ВСЕ, СИНИМ ПЛАМЕНЕМ!

Как я их, всех, ненавидела! Я была готова умереть на месте, но прежде унести с собой всех этих самодовольных болванов. Мой голос заметался среди домов, а затем я с удивлением услышала вопли боли и страха. Снова сфокусировав взгляд, я увидела, как по металлическим волокнам канатов, и в самом деле, побежали синие всполохи, и как только они касались рук стражника, раздавался очередной вопль боли. Я повернулась в сторону темнолицего пришельца и протянула к нему свои руки, будто пытаясь дотянуться до его горла. Расстояние между нами было велико, но мужчина схватился за горло, будто его душили невидимые руки. А за тем развернулся, перескочил через упавшее ограждение и кинулся бежать в переулок.

На площади воцарилась напряженная тишина, а затем я услышала высокий надтреснутый голос Сибелиуса:

— Я, полноправный свободный гражданин Сибелиус, свидетельствую, что во время испытаний был продемонстрирован, как минимум, седьмой энергетический уровень! И я объявляю себя гарантом этой женщины.

— Я тоже объявляю себя гарантом! — мою руку сжала маленькая ладошка, и я увидела рядом с собой, невесть откуда, возникшую Локки.

Она лукаво улыбнулась подоспевшему Сибелиусу и негромко добавила:

— Только, на мой взгляд, уровень был, как минимум, девятый! А это значит, что я в ней не ошиблась! Но пока нам лучше укрыться где-нибудь, хоть у тебя дома, Сибелиус! Девушке стоит отдохнуть и прийти в себя после испытания.

Старичок согласно кивнул, но потом нерешительно повернулся в сторону своей палатки, судя по всему, он опасался оставлять ее на произвол судьбы. Локки уловила его взгляд и, хитро усмехнувшись, предложила:

— Мы сэкономим кучу времени, если ты позволишь мне собрать твой товар и донести до дома в своих карманах!

Сибелиус недовольно поморщился, пробормотав:

— Ты непременно опять что-нибудь присвоишь! Но сейчас время нам дороже денег и всего остального!

Девчонка удовлетворенно кивнула, пристально посмотрела в сторону прилавка, а затем ее просторное платьице вдруг подозрительно вздулось в верхней части, выше узорчатого пояска. Локки подтянула поясок потуже, а потом снова схватила мою ладонь и предложила:

— А теперь сматываемся отсюда!

И указала в сторону Сибелиуса, который уже шустро ковылял в направлении одного из переулков.