Защитить великое равновесие

Инга Риис

Может ли в теле самого совершенного хищника на планете развиться разум философа? А сможет ли подобное существо стать хранителем природного равновесия? И что произойдет, если подобная цивилизация встретит на своем пути представителей человечества, идущих по пути технократического развития? Всегда ли прав сильный, а силы достаточно для победы? И стоят ли безграничные возможности потери личного счастья? Если вас интересуют подобные вопросы, то эта книга для вас!

Глава 3. Голоса Равновесия

— И однажды мы снова увидим каменные цветники городов, распускающие свои розовые лепестки под золотистыми лучами солнца, сияющего в зеленых небесах! — звенящий женский голос взмыл в небо и затих, оставив в душах слушателей надежду и печаль.

Стоявшая в тени Великого Дерева, Нюррсс прерывисто вздохнула, давно известная ей баллада, в таком исполнении, трогала до глубины души. Девушка по-новому взглянула на место Руиссанн в обществе лайонов. В первые дни знакомства, она сочла жену своего, двоюродного брата красивым, но бесполезным цветком, украшавшим древо Великого Равновесия.

Однако, возвратившись в свое родное поселение после военного похода, в котором они нашли странного пришельца, оказавшегося посланцем Мирриамм, Нюррсс обнаружила, что Руиссанн вызвалась заниматься с маленькими детьми, обучая их истории, посредством исполнения стихотворных баллад, написанных самыми знаменитыми поэтами их общества. Высокий, чистый голос женщины привлекал внимание слушателей, а неподдельная искренность исполнения не оставляла никого равнодушным. Включая саму Нюррсс и Адама, который, в данный момент, сидел на лужайке, в компании малышей и прилежно слушал певицу.

— Временами мне кажется, что я, и в самом деле, вижу эти прекрасные города! — услышала Нюррсс у себя за спиной восхищенный голос Карраивву.

Девушка вновь тихонько вздохнула, она теперь гораздо лучше понимала истоки того чувства, которые влекли брата к этой женщине. Руиссанн была воплощением красоты, чистоты и поэзии, которых так не хватало в сегодняшней жизни лайонов. Сравнивая чувства, которые Главный Стратег испытывал к жене и к ней, самой, Нюррсс понимала, что ее первоначальные выводы были совершенно верными. Хотя, молодых людей и сблизил совместный военный поход, но их с Карраивву взаимоотношения оставались смесью братских чувств и уважением к товарищу по оружию. Ничуть не походившей на тот романтический букет эмоций, который сейчас расцветал у нее за плечом. Главный Стратег признал компетентность Нюррсс, как в военных вопросах, так и в делах Слышащих, он часто полагался на ее чутье, доверял ее суждениям. И только! Ну, не считая того понятного волнения, что кузен испытывал в присутствии девушки в ночи полнолуния. Но Нюррсс этого было мало!

— Голос твоей жены способен оживить самую сухую информацию! — голос девушки прозвучал чуть резче, чем ей хотелось бы показать, и чтобы смягчить свои слова, она добавила. — Руисс будет любящей матерью и прекрасным воспитателем для ваших детей, она сумеет правильно подготовить их к выбору Пути!

— Если мы сумеем дать ей для этого время! — чуть слышно прошептал Карраивву, и, увидев, что жена его заметила, тепло улыбнулся и поспешил ей навстречу.

Нюррсс скрипнула зубами, почувствовав, что ее ткнули носом в собственную некомпетентность! За последние три недели, которые они, с Карраивву, провели здесь, рядом с Адамом, от Ррейсса, оставшегося в приграничной зоне, поступали совсем неутешительные донесения. Ее друг сообщал, что после нескольких дней затишья, наступивших вслед за бегством Адама и взрывом в форте, устроенным Мирриамм, активность пришельцев снова возросла. Были проведены несколько вылазок на место крушения квадрациклов, одна из которых обнаружила останки обезьяны, а также одежды и обуви Адама. Затем вокруг огражденной территории начали вырастать дополнительные строения, вокруг которых суетилось много народу.

Все указывало на то, что готовилось новое наступление на лес. А Нюррсс и Нэиссанн почти не продвинулись в разгадке тайны транспортной системы Творцов. Возможно, что лайоны доживали последние мирные денечки. Взрослое население клана Нюррсс начинало готовиться к возможному переселению детей подальше, в горы. Но это не было поводом отбирать у малышей сиюминутную радость. Или у кого-либо еще.

Карраивву, тем временем, подошел к жене, приподнял ее лицо за подбородок, легонько коснулся ее губ своими губами, а затем прошептал на ухо что-то такое, от чего лицо женщины заметно порозовело. По тому, как нежно прильнула Руисс к своему мужчине, Нюррсс поняла, как дорога им каждая минута, проведенная вместе. И решила, что в качестве извинения за свою бестактность, ей стоит помочь им освободиться от докучливого внимания малышей. И Адама.

Спасенный девушкой пришелец, обитал в селении, официально, в статусе гостя, но в реалии, находился под опекой и присмотром Нюррсс и Нэйссанн. Однако старая женщина большую часть своего времени проводила в компании Говорящих с Лесом, пытаясь отыскать своего друга, Харриввау, поэтому именно на плечи Нюррсс легла основная нагрузка. Девушке приходилось, практически постоянно, находиться в обществе чужака, разъясняя и показывая особенности жизни в Великом Лесу. Отлучалась она только на военные советы, куда парня не допускали. В таких случаях Нюррсс пристраивала Адама к какой-нибудь, образовательной, группе малышей, которые относились к пришельцу с беззлобным любопытством, в отличие от взрослых лайонов.

Конечно, всем было разъяснено, кто такой этот парень, и чем он может помочь лайонам. Но учитывая, что каждая семья в селении, в последний месяц, потеряла, хотя бы, одного взрослого воина, особой теплоты в отношениях ожидать не приходилось. Его не гнали и не травили, но вполне отчетливо сторонились. Одной из немногих, кто вполне спокойно относился к пришельцу, оказалась Руиссанн.

И именно ее, в настоящий момент, парень донимал расспросами, несмотря на явное желание женщины уединиться с мужем. Нюррсс добродушно усмехнулась, ей тоже Адам напоминал ребенка, своим наивным энтузиазмом и жгучей жаждой знаний. Парень крутил в руках зеленую лютню, под аккомпанемент которой Руиссанн исполняла балладу, желая понять историю создания этого инструмента.

— И все же, я не понимаю, как столь совершенный инструмент может вырасти на дереве! — услышала девушка, подойдя поближе.

Нюррсс с трудом подавила смешок, взглянув на растерянное лицо Руиссанн. Женщина была хорошей певицей, но о работе Говорящих с растениями имела слабое представление. Переведя взгляд на лицо своего кузена, на котором раздражение уже перерастало в гнев, Нюррсс поняла, что пора спасать своего подопечного.

— Его надо, просто, попросить об этом! — громко заявила она, привлекая к себе внимание.

— Просто сказать, чтобы выросла лютня? — недоверчиво переспросил Адам, переводя на нее свой взгляд.

— Конечно же, не все так просто! — ответила девушка присаживаясь на зеленый холмик, где до того сидела Руиссанн.

Взгляды малышей сразу обратились к ней. Нюррсс сделала рукой знак Карраивву, чтобы они с женой потихоньку убирались с полянки, где проходило занятие. Сердце девушки завистливо сжалось, когда она увидела, как нежно брат обнял жену за талию и, поблагодарив Нюррсс мимолетной улыбкой, потянул Руисс в сторону своей хижины.

За тот месяц, что Главный Стратег провел в Приграничье, с него слетел весь столичный лоск, обнаружив мужественного воина, каким он помнился Нюррсс с самого детства. Тонкая туника сменилась плотными доспехами. Карраивву не стал обрезать длинные, волнистые, волосы, которые носил, как дань столичной моде, теперь они были заплетены в плотную косу, что лучше подчеркивало широкий разворот плеч и рельефные мускулы рук. Тонкая талия была подчеркнута прочным поясом, на котором теперь висел широкий нож, необходимый для продвижения в диких участках леса. Девушка, очередной раз, тихонько вздохнула и обернулась к аудитории:

— Вы, все, знаете, что все необходимое для жизни дает нам Лес! Великие Деревья поддерживают равновесие в лесу, регулируют количество видов и их взаимодействие. Поэтому Говорящему с растениями необходимо отыскать среди них что-то похожее на свой запрос, продумать необходимые изменения, а затем проследить за тем, чтобы развитие растения прошло нужным путем, то замедляя, то ускоряя его рост.

— А как именно они этого добиваются? — не отставал Адам.

— Я не очень хорошо знакома с этой разновидностью таланта Слышащих, — неохотно призналась Нюррсс. — У некоторых из нас, с детства, есть склонность слышать эмоции других людей или животных, а другие лайоны чувствуют, что в данный момент необходимо растениям. Самые талантливые из них отправляются в столицу, чтобы ознакомиться с наследием Творцов в области видового разнообразия, а также о методах воздействия. Затем Говорящие совершают длительное путешествие по Великому Лесу и находят себе место по душе. Там они помогают растениям и людям жить в равновесии, а также присматривают для себя учеников среди детей.

— Так значит я тоже, если захочу, смогу выращивать лютни? — пропищала какая-то малышка.

— Для начала, тебе стоит, пойти к нашей Говорящей и помочь ей с выращиванием нового дома! — с улыбкой предложила ей Нюррсс.

— Хочу посмотреть, как выращивают дом! — хором заголосили малыши.

Девушка с улыбкой поднялась и поманила их за собой.

Идти пришлось совсем недалеко, на окраине селения возводился новый дом для Нюррсс, которая уступила свое жилище Карраивву и Руиссанн. Родной дом Нюррсс, ранее служивший пристанищем Военного Вождя, был достаточно просторным, чтобы вместить семью и приходящих на советы соплеменников. Сама девушка, временно, переселилась к Нэисс, куда теперь подселили еще и Адама. Маленький дом наставницы был им, троим, определенно, тесен. Говорящая с Лесом пообещала побыстрее справиться с ее проблемой, хотя, Нюррсс не знала, насколько долго она сумеет прожить в новом доме.

Говорящая, занимавшаяся домом Нюррсс, была немолодой женщиной, волосы которой уже тронула седина, заметно отливавшая зеленью. Она сидела возле раскидистого куста, примостившегося в основании крупного дерева, и негромко напевала. Увидев пришедших гостей, женщина с улыбкой пригласила их присесть, не прекращая напевать и поглаживать ветки и листья, которые, буквально на глазах, загибались под нужными углами, сплетаясь и образовывая подобие живого шалаша.

— Это — наиболее простой и распространенный способ изготовления дома, — сообщила Нюррсс, обращаясь, прежде всего, к Адаму. — Куст легче всего поддается воздействию, но можно вырастить дом и на дереве. Или вырастить большой дом из нескольких деревьев, это долго и трудоемко, поэтому, обычно, так создают дома для общественных нужд.

— А ты утверждаешь, что, таким образом, преобразовывая растения, ваше общество получает все необходимое для жизни? — промолвил Адам, пристально наблюдая за женщиной. — И как много народу в этом занято?

— Довольно много! — сообщила Нюррсс. — Поэтому так важно выявлять среди детей всех, у кого есть подобный талант!

Девушка показала на малышей, которые облепили женщину и куст. Некоторые из них тут же начали напевать, подражая Говорящей. Женщина поощрительно кивала детям, подзывая некоторых из них поближе.

Сама Нюррсс не приближалась к кусту, и Адам это заметил.

— А ты не умеешь говорить с Лесом? — заинтересованно спросил он. — Мне казалось, что при нашей, первой, встрече у тебя это получалось!

— Петь песню Лесу — это несколько другое! — нахмурившись, разъяснила Нюррсс. — Там я издаю, своего рода, позывные сигналы, позволяющие растениям и животным распознать своего. Это умеют все лайоны. Но тонко влиять на структуру растений я не умею, моя разновидность таланта Слышащей противоречит такому воздействию. А еще, во мне слишком много от Воина, а растения не любят агрессии.

— А мне показалось, что на окраине леса агрессии у растений — хоть отбавляй! — невольно поежился Адам, вспомнив сеть и многое другое, что он успел увидеть по дороге к селению.

— И это — очень прискорбный факт! — неожиданно заявила Говорящая, оторвавшись от своего занятия. — Говорящие с Лесом были созданы, чтобы поддерживать равновесие в мире и немного улучшать его, на пользу лайонам. А из-за этой войны мы меняем наш мир, впуская в него зло и смерть! Это необходимо, но противоречит заветам Творцов!

— Я с тобой полностью согласна! — тяжело вздохнула Нюррсс. — Но сейчас это — вопрос выживания нашего вида!

— А как изменится наш вид, если мы, принципиально, изменим его окружение? — резонно заметила женщина. — Не будет ли это отложенным торжеством нашей смерти? Лайонов нет без мира и равновесия! И Творцам такие изменения не придутся по нраву!

С этими словами она снова повернулась к кусту и окружавшим его малышам, а Нюррсс отошла в сторонку и поманила Адама за собой.

— Давай не будем ей мешать, а то мой новый дом получится таким же нескладным, как и ее настроение! — с кривой усмешкой посоветовала девушка. — И я совсем не прочь чего-нибудь перекусить.

Адам со смущением заметил, что от этих слов и у него забурчало в животе.

Нюррсс отошла немного в сторонку, пошарила в густой листве толстенной лианы, взбиравшейся по стволу циклопического дерева. Адам, в очередной раз, удивился, когда, вскрыв один из наростов на лиане, девушка извлекла оттуда нечто, очень напоминающее кусок сырого мяса. Завернув его в сорванный с лианы большой лист, Нюррсс передала сверток Адаму, а сама нарвала еще каких-то разноцветных плодов с ближайших кустов, составлявших нижний ярус леса, и последовала в сторону небольшой прогалины, покрытой плотным слоем мха. Там она присела на корточки и развернула сверток.

Адам втянул ноздрями воздух, розовый кусок плоти и пах совсем как сырое мясо! Парень с интересом наблюдал, как Нюррсс разделала его с помощью своего ножа на более мелкие куски, а затем полила соком, выжатым из принесенных плодов. Куски начали медленно сереть, запах их тоже поменялся, запахло какой-то острой приправой. Когда Нюррсс закончила колдовать над едой и предложила парню присоединиться к трапезе, на листе не было ничего, напоминавшего сырую плоть животного. Скорее, это походило на ломтики экзотических плодов.

— И все-таки, мне это очень напоминает, по вкусу, мясо животного, замаринованное в остром соусе! — с полным ртом пробормотал Адам. — Поверить не могу, что оно выросло на дереве!

— А это, и в самом деле, белковая субстанция! — подтвердила Нюррсс, с не меньшим аппетитом уплетавшая еду, ловко орудуя двумя тонкими палочками. — Творцы предвидели, что нашему виду не обойтись без животного белка, и включили в экосистему этих, совершенно безмозглых, примитивных существ, питающихся соками лиан. Их белок очень легко усваивается организмом и в естественном виде, но с этими добавками гораздо вкуснее!

— И вы употребляете в пищу только этих животных? — поинтересовался Адам.

— Есть еще несколько видов улиток, питающихся перезрелыми плодами, в ручьях живут съедобные ракушки, но с ними гораздо больше возни! — пожала плечами девушка, разделываясь с очередным куском. — И всегда можно достичь желаемого разнообразия с помощью плодов и ягод.

— Я имел в виду нечто другое! — возразил юноша. — Ваш лес полон и других источников животного белка!

Тут он указал на стайку мелких животных, копошившихся в опавшей листве. Нюррсс нахмурилась и с недоумением посмотрела на Адама:

— Ты что, имеешь в виду обладающих сознанием и чувствами? А своего брата или сестру ты тоже посчитал бы источником белка?

Парень изрядно смутился, но попытался разъяснить свою позицию:

— В моем мире, принято выращивать, для еды, некоторые виды животных, которые не обладают столь развитым интеллектом, как люди. А некоторые люди еще и посещают нецивилизованные планеты, чтобы охотиться на животных ради их мяса и шкур. Но людей мы, конечно же, не едим!

Нюррсс прищурила свои большие зеленые глаза и пристально посмотрела на Адама:

— А каким образом вы определяете, кто равен вам по разуму, а кто, всего лишь, еда? Те, на кого ты указываешь, чувствуют боль и страх, и самоотверженно защищают от хищников свое потомство! А в свободное время играют со своими малышами и ласкают их и друг друга! Чем же они отличаются от нас? И зачем отбирать жизнь у чувствующего существа, пусть, и несколько менее сложного, чем ты, если есть возможность, вырастить кусок равнодушной плоти? Или, на худой конец, утолить голод с помощью фруктов?

— Но ты же признаешь, что в вашей экосистеме существуют хищники! — попытался возразить он. — И твоему метаболизму необходим животный белок! Значит, так устроено равновесие, и в моем предположении нет ничего крамольного!

Девушка задумчиво посмотрела на Адама и покачала головой:

— Лайоны считают себя разумным видом, способным поддерживать свое существование без ненужных убийств! Нам нет нужды убивать кого-то для еды, так зачем же сеять зло просто так? Даже хищные животные убивают добычу, только когда они голодны!

— А если бы от этого зависела твоя жизнь? — не сдавался Адам.

Нюррсс еще сильнее нахмурилась и сказала:

— Я принадлежу к касте Воинов, которая всегда стояла несколько особняком в системе Великого Равновесия. Тех, кто выбрал наш Путь, обучают тому, как можно отнять жизнь у живого существа. Мы так же необходимы Великому Лесу, как и хищники, отлавливающие слабых и больных животных. Воин умеет сражаться, но вступает в бой с равным по силе! Он никогда не нападет на слабого и беззащитного!

— А если бы вокруг не оказалось другой еды, кроме живых и чувствующих существ? — продолжал настаивать юноша.

— Я никогда не попадала в такую ситуацию! — ответила девушка, в некотором замешательстве потерев рукой лоб. — Творцы создали наш мир очень разумно, в нем всегда есть альтернатива! Лес может вырастить что угодно, надо лишь поискать! Или попросить его вырастить нужную тебе вещь.

— Вы так привыкли во всем полагаться на Лес, что не желаете даже рассматривать другие пути развития! — недовольно пробурчал Адам.

В глазах Нюррсс мелькнуло понимание:

— Ты думаешь, что лайоны все, необходимое для жизни, находят в Лесу, ничего не создавая сами? Но это совсем не так! Я была совсем маленькой, когда посетила столицу, но хорошо помню прекрасные дома и изящную одежду на жителях. Лайоны умеют обрабатывать камень и металл, но стараются при этом жить в гармонии с природой и не нарушать глобального равновесия. Наши добывающие и обрабатывающие мастерские расположены в пустынных, горных, районах. Там же изготавливают оружие для воинов. В столицу привозят готовые металлы и камень для поделок. Из них художники создают прекрасные изделия, которые доступны другим лайонам. Даже в нашем поселении, где все подчинено защите леса от нападения, люди находят время для творчества, правда, используют, в основном, отмершие куски древесины и кости павших животных. Ну, еще есть раковины моллюсков, потерянные перья птиц и семена различных растений. И даже из таких материалов можно создать много красивых и нужных вещей. И совершенно незачем кого-то убивать!

Адам посмотрел на нее странным взглядом, в котором смешивались удивление и восхищение, сдобренные некоторой толикой недоверия:

— Я не от тебя, первой, слышу подобные рассуждения, и не перестаю удивляться, как, при таком подходе к жизни, твой народ, вообще, сумел оказать сопротивление нашествию извне!

Лицо девушки помрачнело:

— Из-за такого подхода к жизни, из-за того, что лайоны полагали всех разумных существ подобными себе, мы едва не проморгали истинные цели твоих соотечественников! Мы думали, что необходимо, всего лишь, объяснить пришельцам, как правильно использовать силы природы и законы равновесия! И не могли даже предположить, что кто-то способен просто отринуть их, не вникая в суть! Слава Творцам, что они заложили в структуру нашего общества касту Воинов, способных предвидеть насильственный путь развития взаимоотношений! По-видимому, на их пути встречались цивилизации, подобные вашей. Иначе, как объяснить, что в структуру Равновесия они заложили: и касту Воинов, и гигантских обезьян, с которыми нам необходимо было сражаться?

— Ты постоянно апеллируешь к Творцам и их замыслам! — недовольно поморщился Адам. — А ты не допускаешь мысли, что вы и ваш мир — творение эволюции? Что не было ничьих, особых, замыслов?

Нюррсс снисходительно улыбнулась и покачала головой:

— Я знакома с вашей теорией эволюции видов, это — то немногое, чем с нами решили поделиться твои соотечественники. И если даже отбросить в сторону способность лайонов помнить и передавать, в неизменном виде, образы из прошлого, то если бы ты знал о Равновесии достаточно много, то понял бы, что у лайонов на планете нет возможного предка! Кроме гигантских обезьян, в природе почти нет крупных млекопитающих, тем более таких, совершенных, как мы!

— А почему ты так уверена, что вы произошли не от обезьян? — не сдавался Адам.

— Да, ты только посмотри на меня! — воскликнула Нюррсс, упруго вскакивая с земли. — Ты, сам, гораздо больше похож на обезьяну, чем я! Разве у них есть такие зубы или когти? А подвижные уши или наши глаза?

Говоря все, это, девушка продемонстрировала свои острые резцы и клыки, а также когти, при необходимости, выскакивающие из пальцев рук и ног. Зрачки ее зеленых глаз, сначала, расширились во всю радужку, а затем сузились в щелки. Немного успокоившись, Нюррсс продолжила:

— Единственным животным на планете, обладающим подобным набором отличительных признаков, является небольшой хищник породы кошачьих, который живет в ветвях деревьев и питается маленькими птицами и их яйцами. Его относительная, мускульная, сила и гибкость, вполне, сравнима с нашей. Правда, передвигается он на четырех конечностях и не отличается особой остротой ума.

— А может, есть или были подобные вам в других частях планеты? — не сдавался юноша.

— Мы искали! Что бы ты о нас не думал, лайоны не замыкаются на жизни в Великом Лесу, в спокойные времена мои сородичи, периодически, отправляли Воинов в экспедиции по всему материку. Когда Творцы перестали посещать Эостанн, были предприняты попытки отыскать места их обитания. Воины обыскали весь континент, от зоны вечных снегов до берегов соленого океана, но нигде не нашли ни крупных животных, ни признаков другой цивилизации. За пределами Великого Леса природа крайне скудна и недружелюбна. И город на планете только один, тот, который мы построили вместе с Творцами. Все в точности совпадало с тем, что сообщили нам Творцы, поэтому нам пришлось согласиться с их утверждением, что континент на планете, тоже, один. Как и наш вид разумных существ, — уверенно заявила Нюррсс.

— Пролетая над планетой, я тоже обнаружил только один материк, — задумчиво кивнул Адам. — И подивился, насколько странно он обустроен! Цепь потрясающе высоких гор похожа на остатки кратера гигантского вулкана, но я, ни в одном описании вашего мира, не встречал упоминаний о мощной сейсмической активности. Зато, именно там, очень удачно, накапливается снеговая и дождевая вода, которая питает Великий Лес, сбегая в него с гор маленькими речушками и ручейками и практически не выходящая за его пределы. Как будто кто-то посадил искусственный сад, провел в него орошение, а на планету за его пределами, просто, махнул рукой!

— Возможно, именно так все и было! — пожав плечами, ответила Нюррсс. — Мне кажется, что Творцы проводили на нашей планете какой-то эксперимент, который не успели довести до конца.

— Или бросили на полдороге! — мрачно предположил Адам.

— Я так не думаю! — с сомнением покачала головой девушка. — Творцы создали удивительно уравновешенную экосистему, поселили в ней расу потенциальных воинов, способных, при необходимости, ее защищать, оставили нам многие знания и умения, необходимость в которых ощутилась только после встречи с вашей цивилизацией. И уверенность в том, что однажды лайоны встретятся с другими, разумными, существами.

— Ты права! — согласно кивнул юноша, сдаваясь под напором ее аргументов. — Ваша раса слишком совершенна для того вида существования, который вы ведете в Великом Лесу. Я изучил все доступные сведения о встреченных людьми разумных расах, но нигде не встречал разума философа в сочетании с телом самого совершенного хищника. Кошка, пантера, лев — идеальные живые машины, предназначенные для охоты и убийства. Такие животные встречаются на других планетах, но они никогда не эволюционируют в разумную сторону, у них нет для этого необходимости. Складывается впечатление, что кто-то решил соединить две ветви развития, усилив их еще и уникальными, ментальными, способностями. Интересно только — зачем?

— Быть может, истину хранят старинные баллады, гласящие, что однажды Творцы вернутся и потребуют от нас помощи? — задумчиво промолвила Нюррсс. — Хотя, на данный момент, помощь не помешала бы именно нам!

— Неплохо было бы найти, этих самых, Творцов и расспросить обо всем поподробнее! А мы тут, без толку, тратим время! — угрюмо пробормотал Адам.

— Ты что, и в самом деле, думаешь, что без всякой пользы провел последние три недели? — спросил девушка, удивленно вздернув брови.

— Нет, что ты! — поспешил успокоить Нюррсс собеседник, почувствовав ее непритворную обиду. — Я очень многое узнал о Великом Равновесии, стал еще больше, чем после рассказов Мирриамм, ценить ваш путь развития. Но тем больнее мне сознавать, что я, до сих пор, ничего не сделал для того, чтобы защитить ваш мир от нашествия своей собственной расы! Хотя, казалось бы, имею для этого возможности.

— Во всяком случае, Мирриамм была в этом уверена, — подтвердила его слова Нюррсс. — И Нэйссанн придерживается того же мнения.

— Так почему же мы, все еще, сидим здесь? — недоуменно развел руками Адам. — Почему вы не даете мне, хотя бы, осмотреть тот монумент, который расположен у вас в столице.

Нюррсс, с досады, легонько прикусила нижнюю губу, ей очень не хотелось посвящать чужака в трения и раздоры, появившиеся в среде лайонов. Нэйссанн вовсе не была уверена, что пришельца встретят в столице с распростертыми объятиями. Девушка пристально взглянула на пришельца и решила выдать ему только часть правды:

— Неисс ищет своего друга, который больше всех знает о наследии Творцов, а в нашем селении у нее наиболее сильная связь с Лесом, так как она провела здесь последние двадцать лет. В столице можно расспросить только людей, а отсюда Наставница, с помощью Великих Деревьев, связывается со всем растительным и животным миром, входящим в систему Великого Равновесия. И местные Говорящие с Лесом ей в этом помогают. Если в какой-то части Леса обнаружатся его следы, то мы об этом узнаем.

— А если этого не произойдет? — поинтересовался юноша.

— Тогда мы поедем в столицу и, сами, попытаем счастья в исследовании обелиска, — успокоила его Нюррсс. — И я думаю, что это произойдет уже довольно скоро. А впрочем, мы можем попытаться узнать об этом, прямо сейчас!

Девушка собрала в кучку остатки еды, завернула их в лист, после чего когтями приподняла пласт дерна, на котором они расположились, и затолкала сверток под него. Опустив зеленое покрывало, она притоптала почву сверху и только после этого поманила Адама за собой. Парень охотно двинулся за ней, но на краю полянки оглянулся и увидел, что в районе зарытого свертка уже началось какое-то шевеление, какие-то насекомые или животные утилизировали остатки их трапезы. В Великом Лесу все немедленно пускалось во вторичный оборот.

День быстро клонился к закату, под деревьями сгустились сумрачные тени. Занятые дневными делами, лайоны потихоньку разбредались по домам. По дороге к тому Великому Дереву, на котором приютилось жилище Нэйссанн, Адаму встретилось лишь несколько человек, приветствовавших его и Нюррсс дружелюбными улыбками. Узнав, сколь велики были потери лайонов в последней военной операции, которую предпринял Кхаррикк, парень не переставал удивляться их самообладанию в отношении его, самого. Будь на месте лайонов его соотечественники, отношение было бы принципиально иным.

Переведя взгляд на Нюррсс, которая недовольно хмурилась и подрагивала подвижным хвостом, из-за Адама вынужденная перемещаться по земле, а не по второму ярусу, который образовывали лианы, но терпеливо сносившая его медленный способ передвижения, юноша, в очередной раз, подивился ее терпению. Девушка, которая, по милости его соотечественников, потеряла обоих родителей, не только не высказывала недовольства, по поводу навязанной ей миссии, но и относилась к нему с доброжелательным сочувствием. И ей приносили определенное удовольствие их многочисленные дискуссии. Нюррсс, всем сердцем, любила свой родной Лес, но с интересом узнавала новые сведения о других частях Вселенной и всеми силами пыталась понять мировоззрение другой расы, высказывая при этом значительную толерантность. Конечно, если дело не касалось убийства живых существ.

Адам семь лет провел на центральной планете, где располагался главный город его расы. Обучаясь в крупнейшем на планете университете, парень встречался с большим количеством молодых людей обоего пола, однако с трудом бы смог кого-либо из них назвать своим другом. Поначалу, к нему многие испытывали интерес, но даже не столько из-за него самого или того, чем занимались его родители, а из-за его принадлежности к могущественному клану промышленных магнатов.

Взаимоотношения с некоторыми молодыми прелестницами зашли довольно далеко, но все они быстро сходили на нет, когда девицы узнавали о его желании продолжить дело своего отца. Ни одну из них не заинтересовала возможность, вплотную познакомиться с величайшей тайной Вселенной — Предтечами. Еще меньше они интересовались мировоззрением других разумных рас, с которыми повстречалось человечество, развивая свою экспансию во Вселенной. Молодых людей метрополии, вообще, мало что интересовало, кроме положения в обществе и разнообразных развлечений. Адам уже с трудом мог бы сказать, в каком обществе он чувствовал себя более чужим!

Лайоны признавали в нем разумного представителя другой расы, равного им по возможностям. Эти существа не испытывали преклонения перед достижениями механистической цивилизации соотечественников Адама, но и не кичились, бездумно, своим, отличным от других, путем развития общества. Лайоны спокойно и вдумчиво отстаивали свою правоту, признавая за чужаками выбор иного пути, если это не вступает в конфликт с их жизненными интересами. И уж никому не собирались навязывать свой путь насильно!

Адам вынужден был признать, что с большим удовольствием стал бы членом такого общества. А для этого необходимо было придумать, как его сохранить. И как уберечь от ужасов войны на уничтожение эту прелестную девушку, которая занимала все большее место в его сердце.

Занятый этими, не очень веселыми, размышлениями, парень не заметил, как они с Нюррсс дошли до места назначения, и с удивлением остановился, почти наткнувшись на нее, когда девушка повернулась к нему, указывая на подобие зеленой лестницы, сплетенной из лиан, специально для удобства Адама.

— Попробуешь подняться сам, или мне снова пойти вперед? — спросила она с добродушной усмешкой.

Парень недовольно поморщился, вспоминая, каким образом он попадал в зеленое гнездо Нэиссанн в первые дни своего появления в деревне. Тогда его талию обвязывали прочной веревкой из паучьего шелка, второй конец которой крепился на талии Нюррсс. Девушка быстро взбиралась до первой ветви, находившейся на головокружительной высоте, а потом постепенно подтягивала к себе веревку вместе с Адамом. Нэисс в это время страховала парня снизу. Только природная скромность лайонов удерживала их от того, чтобы не сбежаться всей толпой, чтобы посмотреть на это потешное зрелище. Хотя, малышни это не касалось. Потом Говорящие создали для него лестницу, но и тут Нюррсс была вынуждена подстраховывать его.

Сегодня же, Адам обзавелся довольно интересным приспособлением, напоминавшим выдвижные, стальные, когти, которые крепились на тыльной стороне ладоней. Эти устройства изготовил местный специалист по работе с оружием по чертежам, которые дал ему Адам. И теперь юноша горел желанием их опробовать.

Парень решительно двинулся в сторону лестницы, намереваясь, на этот раз, обойтись без посторонней помощи. И он почти справился. Однако, когда почти у самой цели его руки соскользнули, а когти не успели вонзиться достаточно глубоко, Нюррсс, непостижимым образом, оказалась рядом и, повиснув на одной руке, другой схватила его за пояс.

— Почти получилось! — совсем без насмешки заявила девушка, подтягивая Адама к следующей ступени. — Когти выполняют свою функцию, тебе просто не хватает опыта обращения с ними. И еще, ты бы больше внимания обращал на неровности в коре!

— Для этого мне надо ходить босым, как и ты! — пробурчал запыхавшийся юноша, вползая на толстенную горизонтальную ветвь. — А мои ступни к такому не привыкли.

— Тебе, всего лишь, надо преодолеть свой иррациональный страх! — пожала плечами Нюррсс. — В этой части леса нет опасных растений или насекомых. Или ты можешь разуваться непосредственно перед подъемом.

С этими словами девушка полезла вверх по стволу к следующей ветви, наглядным примером демонстрируя справедливость своих слов. Адам вынужден был разуться и последовать ее примеру. Значительно медленнее, чем его спутница, но парень справился с поставленной задачей, за что был вознагражден довольной улыбкой своей наставницы.

— Глаза боятся — руки делают! — похвалила его Нюррсс, помогая устроиться у ствола.

Сама девушка непринужденно уселась на более тонкой части ветви, давая парню время отдышаться. Адам, очередной раз, восхитился непринужденной грации ее движений. Но ему недолго пришлось любоваться предметом своего восхищения, так как Нюррсс вскочила и двинулась вверх по стволу к следующей развилке, которая и была целью их путешествия. В этом месте от ствола отходило сразу несколько ветвей, образуя небольшую площадку, на которой разместилось округлое образование, состоящее из более тонких ветвей и крупных, глянцевых листьев. Это и было жилище Нэйссанн, ставшее, на время, пристанищем для Нюррсс и Адама.

Девушка помогла своему подопечному преодолеть последний барьер, а потом повернулась к едва заметному дверному проему и позвала:

— Нэисс, ты здесь?

Не услышав ответа, Нюррсс осторожно раздвинула листья, занавешивающие вход, заглянула внутрь и знаком пригласила Адама последовать за собой. Парень проскользнул под листья и увидел, что Нюррсс склонилась над лежанкой, располагавшейся в дальнем конце хижины. Подойдя поближе, юноша разглядел, в неверном свете желеобразных наростов, что лежанка обратилась в зеленый кокон.

— Нэйссанн — там? — недоуменно высказал он свое предположение.

Девушка несколько раз провела над коконом рукой, а затем тихо ответила:

— Наставница решила, напрямую, пообщаться с Великим Деревом, а заодно и, как следует, восстановить свои силы. Я полагаю, что утром она объявит нам свое решение. И скорее всего, нам придется двигаться в столицу!

— А тебе приходилось, таким образом, общаться с деревьями? — так же тихо спросил Адам.

— Пару раз, да и то, под контролем Нэйссанн! — со вздохом призналась ему девушка. — Наставница считает, что я еще недостаточно хорошо умею защищать целостность своей личности.

— Что это означает? — поинтересовался юноша.

— Великие Деревья образуют, своего рода сеть, в которую объединяют все живые существа Великого Леса! — пояснила девушка, отходя от кокона. — Ты, как бы, погружаешься в общее поле образов и эмоций, которое стремится вплести в свой узор твою сущность. Умелый Слышащий может путешествовать в этом поле, выискивая следы того, кто ему нужен, а менее опытного могут утянуть за собой чьи-то сильные эмоции, и он не найдет пути обратно, в свое тело.

— Все, это настолько странно для меня! — пожаловался Адам. — Вы оперируете совершенно другими категориями, мне просто сложно представить, о чем ты говоришь!

— Об этом, действительно, сложно объяснить на словах, слишком многое входит в нашу жизнь в раннем детстве и воспринимается, как само собой разумеющееся. Вот, ты же не задумываешься над тем, каким образом двигаются твои мышцы при ходьбе? Как ты удерживаешь равновесие? А как бы ты попробовал объяснить это тому, кто умеет ходить только на четвереньках? — ответила ему Нюррсс. — Возможно, Мудрая и сумеет объяснить тебе, что к чему, но до утра ее будить не стоит, иначе весь процесс восстановления пойдет насмарку! Лучше тебе тоже лечь спать, так ты быстрее дождешься утра и ответов на свои вопросы.

С этими словами Нюррсс указала Адаму на его зеленое ложе и погладила ближайший светящийся нарост, заставляя его приглушить свет.

Юноша вздохнул и начал устраиваться на своей лежанке. Укладывая свою одежду рядом с постелью, Адам смотрел, как Нюррсс раздвинула загораживающие вход листья, впуская внутрь ночную прохладу и призрачный свет полной луны. Затем девушка расстегнула пояс, который подпоясывал тунику, бросила его в ногах у постели. Медленно стянула короткую тунику и отправила ее следом. Гибким движением потянулась, потом прошлась когтями по отросшим до плеч волосам, разбирая спутанные локоны.

Как завороженный, Адам смотрел на стройный силуэт, освещенный неверным светом луны, пробивавшимся сквозь крону Великого Дерева. Движение листьев, колыхавшихся под легким ветерком, делали свет еще более неопределенным, а тело девушки — видением из странного волшебного сна. Юноша знал, что у лайонов нет предубеждения против наготы, одежда, обычно, имела скорее функциональное и прикладное значение, была призвана защищать и украшать, а вовсе не скрывать тело от посторонних взглядов. Жители деревни спокойно избавлялись от нее, у всех на виду, желая принять ванну в ближайшем ручье, и все же, у него в душе возникло странное чувство. Казалось, что он видит что-то, не предназначенное для его глаз. И в то же время, он не мог отвести глаз от девушки, которая, так же, не отрывала взгляда от двух полных лун, просвечивающих сквозь листья деревьев.

Нюррсс еще раз потянулась, выгибаясь всем своим гибким телом, и повернулась в профиль, подняла руку, намереваясь опустить полог. У Адама перехватило дыхание от вида высокой, упругой груди и округлых ягодиц, четко вырисовывавшихся в дверном проеме.

— Как ты красива, Нюррсс! — не выдержав, прошептал юноша. — Ты — самая прекрасная девушка, которую я встречал в своей жизни!

Девушка замерла, не закончив движения. Затем медленно повернула голову и посмотрела в его сторону вспыхнувшими глазами.

— Ты говоришь так, будто делаешь комплимент своей соплеменнице! — недоверчиво заявила она, внимательно прислушиваясь к его эмоциям.

— Ты красивее всех моих соплеменниц! — твердо заявил Адам, встретив ее взгляд.

— Но я же непохожа на них! — отметила Нюррсс.

— В нас больше сходства, чем различий, — тихо промолвил Адам, продолжая любоваться представшей перед ним картиной.

— А как же мех на моем теле? А когти? А хвост? — недоуменно поинтересовалась девушка.

— Твое тело — настоящая песнь гармонии с природой! — прерывистым шепотом сообщил Адам. — Твой мех очень нежный и мягкий, и он там, где более всего необходимо защищать кожу от холода. У меня тоже есть волосяной покров на теле, только он совсем короткий и редкий. А кожа на твоей груди и животе похожа на лепестки цветка, что распускаются на лианах по ночам! Твои кисти рук так изящны, что наличие когтей их совсем не портит. Девушки моего мира специально отращивают ногти, полагая, что это красиво!

— Но хвоста-то у тебя нет! — прошептала девушка, с удивлением внимая его речам, и эмоциям.

— С его помощью, ты так грациозно движешься в ветвях деревьев, что его наличие лишь украшает тебя! — уверенно ответил Адам. — Я, действительно, еще не встречал столь совершенного и гармонично сложенного существа! А еще ты очень смелая, умная и добрая!

Нюррсс продолжала стоять, захваченная вихрем эмоций, которые неслись в ее сторону от этого чужого парня. Девушка знала о своей привлекательности, парни из ее клана постоянно оказывали ей знаки внимания, надеясь обрести благосклонность Нюррсс и склонить к прогулкам под полной луной. Но то, что она слышала от пришельца, было чем-то иным, большим. И в то же время, очень похожим на то, что будоражило ее кровь в эту лунную ночь. Ей одновременно хотелось: убежать подальше и подойти к парню совсем близко, чтобы коснуться его обнаженной груди. Но она не успела сделать свой выбор.

В зеленом гнезде раздался какой-то шорох, по кокону Нэисс пробежала дрожь. Девушка тоже вздрогнула, ее рука выпустила лист, и он скользнул вниз, прикрывая ее от лунного света. Но кокон успокоился, Нюррсс тряхнула головой, прогоняя наваждение, и скользнула под зеленое покрывало, лежавшее на ее постели.

— Это, все — полнолуние! — пробормотала она, зажмуривая глаза и отворачиваясь к стене.

Адам только вздохнул и сделал то же самое. Но уснуть им, обоим, удалось далеко не сразу.

Нюррсс бежала по лесу, легко перепрыгивая с лианы на лиану. Ее чуткие ушки улавливали шорох шагов преследователя. И его эмоции. Девушке не было нужды оглядываться, чтобы увидеть, кто преследует ее в свете полной луны. Карраивву ответил на ее призыв, разделил ее эмоции и желания. И теперь их радостный бег был прелюдией к любовной схватке. Спрыгнув на залитую лунным светом полянку, Нюррсс остановилась и обернулась к своему преследователю. Тот тоже вышел из тьмы ночи, в круг призрачного света, и девушка с удивлением увидела, что это — не ее кузен, а Адам!

— Ты самая красивая девушка во Вселенной, и я буду любить тебя вечно! — промолвил он, протягивая к ней руки.

Захваченная сокрушительным потоком его эмоций, Нюррсс шагнула к юноше, но в этот момент раздался строгий голос Нэиссанн:

— Довольно, Нюррсс! Просыпайся!

Девушку толчком выбросило из сна, и она, ошеломленная, отбросила покрывало и резко села на постели. И тут же едва не нырнула обратно, увидев, что Адам, уже одетый, сидит на своей постели, оперев голову на руки, и пристально смотрит на нее.

— Ты давно так сидишь? — смущенно пробормотала Нюррсс, спешно натягивая тунику. — Почему не разбудил меня?

— Мне нравится смотреть, как ты спишь! — признался Адам. — Ты такая счастливая во сне! А еще Мирриамм говорила, что во сне раскрывается истинная сущность человека, и можно уловить ее отблеск на лице спящего.

Нюррсс почувствовала, как кровь приливает к ее лицу, не хватало, чтобы чужак разгадал содержание ее сна! Девушка, сгорая от смущения, едва не выскочила из хижины, но кокон на ложе Нэйссанн, вдруг, снова зашевелился, потом на его верхней стороне образовалась трещина, в которой появились тонкие пальцы, покрытые белым мехом.

— Нэисс, ты проснулась! — радостно воскликнула Нюррсс, кидаясь к кокону.

Ловко орудуя когтями, девушка помогла своей наставнице выбраться наружу. Адам тоже вскочил со своего места и наблюдал за этим действом, взволнованно сплетая и расплетая пальцы рук.

— У тебя есть хорошие новости? Ты сумела что-нибудь разузнать о своем друге? — в нетерпении воскликнул юноша, как только Мудрая выбралась наружу.

— Новости не так хороши, как мне бы хотелось, но кое-что я разузнала! — ответила Нэйссанн, разминая затекшее тело. — Во-первых, я не нашла никаких сведений о возможной смерти Харриввау. И это уже хорошо! Но нет и сведений о том, чтобы его жизнь почувствовали в какой-то части Великого Леса.

— Тогда, может быть, он в столице? — с надеждой спросил Адам.

— К сожалению, не все так просто! — с сожалением покачала головой Мудрая. — Эостанн в, достаточной степени, пронизан субъектами, входящими в Великое Равновесие. Я же сумела, лишь уловить его образ в снах одной молодой обезьяны—носильщика. Она видела, ранее, Харраивву в кругу своих соплеменников.

— Так нам придется лезть в горы? — невольно поежилась Нюррсс, припоминая безлесые, заснеженные вершины, которые видны с верхних ярусов Великого Леса.

— Не сразу! — ответила Нэисс, натягивая свою тунику. — Сначала мы, и в самом деле, отправимся в столицу, нужная нам, обезьяна находится именно там. Рядом с объектом исследования, я лучше сумею разобраться в ее воспоминаниях.

— А я так понял, что обезьяны не являются разумными существами! — пробормотал сбитый с толку Адам.

— Нам не удалось научить их говорить, — строго ответила Мудрая. — Но это не означает полного отсутствия у них проблесков сознания. Те особи, что с детства живут в обществе более развитых существ, проявляют значительно больше осознанности в своих реакциях. А образные воспоминания существуют очень у многих существ Великого Леса! Надо только уметь в них разобраться. И умело пользоваться помощью Великих Деревьев!

— Так, значит, мы отправляемся в столицу? — Адам вернулся к своему первому вопросу.

— Как только соберем все необходимое для путешествия! — подтвердила Нэиссанн. — Надо сделать запасной комплект одежды для тебя. И теплую одежду для всех остальных членов экспедиции.

— А я-то надеялась, успеть увидеть свой новый дом и насладиться отдыхом в коконе! — грустно вздохнула Нюррсс. — Говорящая обещала, что мой дом, вот-вот, будет готов. И еще получить от тебя пару уроков погружения в поле разума Великих Деревьев! Тебе, ведь, даже до обезьяны удалось достучаться, а я и не со всеми разумными умею вступать в контакт!

— Проживешь с мое, хотя бы, пару-тройку тысячелетий — научишься! — безапелляционно заявила Нэисс, выбираясь из дома наружу, в прохладную свежесть раннего утра.

— Что ты сказала? Я не ослышался, и речь шла о тысячелетиях жизни для лайонов? — от удивления, шедший следом за ней, Адам едва не свалился с влажной от росы ветви дерева, и Нюррсс с трудом удержала его, прижав к себе.

Но парень не обратил внимание на неожиданное объятие, столь желанное для него в иной ситуации, во все глаза глядя на Мудрую и ожидая ее ответа. Нэисс обернулась к нему, недовольно поджав губы:

— Именно о таком сроке жизни, для среднего лайона, могла идти речь в мирные времена, если он не подвергает себя особой опасности и регулярно восстанавливает равновесие своего тела с помощью кокона в жилище! Для тех Говорящих с Лесом, кто достиг полной гармонии с экосистемой, срок жизни, и вовсе, ограничивался только их пожеланиями.

— И у каждого лайона есть свой кокон? — продолжал расспрашивать парень. — Я видел твой, а у Нюррсс его нет!

— Я, ведь, уступила свой дом брату и его жене! Руиссанн сейчас важнее иметь свой кокон, чем мне, чтобы следить за развитием ребенка, — напомнила Нюррсс, отпуская плечи Адама. — Теперь мне надо получить новый дом и настроить его на себя, чтобы вырастить свой кокон.

— А что именно происходит в коконе? — поинтересовался юноша, переводя взгляд с одной женщины на другую.

— Великие Деревья опрашивают всю экосистему на предмет нарушений и исправляют их, — ответила Мудрая, стряхивая себе на лицо кали росы с ближайшей ветки. — Таким же образом они поступают и с нашими телами. Творцы заложили в Равновесие приоритетное восстановление тел разумных, коконы исправляют то, что повредилось с течением времени или в результате несчастного случая. При желании можно проводить некоторые, небольшие, усовершенствования. Например, сделать более густым волосяной покров или удлинить когти, нарастить дополнительную мышечную массу. Если в зрелом возрасте проводить восстановление в коконе регулярно, то можно, почти полностью, избежать старения. Если же пренебрегать этим процессом, то организм начинает изнашиваться и стареть.

— Я верно тебя понял, что если все делать правильно, то можно бесконечно долго оставаться молодым? — недоверчиво спросил Адам.

— Почти верно! — кивнула Нэисс. — Сложнее всего справиться со старением мозга, иногда люди, как будто, устают жить, и сознательно стареют, а затем, и вовсе, уходят из мира живых. Ну, это, все, было верно только в мирное время. Война наносит телам такие увечья, с которыми коконы, зачастую, не могут справиться. Особенно это касается воздействия огня и повреждений мозга. Но мы, тем не менее, всегда пытаемся вернуть раненых в их дома. Если они еще сохранились!

Старая женщина печально посмотрела на Нюррсс и сказала:

— Именно поэтому, твой отец предпринял тот безумный штурм крепости пришельцев, развязавший войну, он очень надеялся отбить тело твоей матери и попытаться вернуть к жизни!

Адам пораженно покрутил головой и спросил:

— А вы рассказывали об этом моим соотечественникам? Ведь то, что ты описываешь, означает, практически, бессмертное существование! Или восстановлению подлежат только тела лайонов?

Мудрая задумчиво посмотрела на него и ответила:

— В первые годы контакта, лайоны настойчиво пытались познакомить ваш народ с принципами Равновесия, мы ничего не скрывали! Но твои соотечественники нам, просто, не поверили и отвергали все предложения пожить в Великом Лесу, и на себе испытать преимущества такой жизни. Как тебе, только что, рассказала Нюррсс, необходимо определенное время, чтобы вырастить новый дом и настроить его на конкретного жильца. Да, и изменения в состоянии человека ощущаются не сразу. Твоим соплеменникам, вечно, не хватало времени. Им почему-то важнее было раскапывать на плато тот самый минерал!

— Этот минерал — наиболее эффективное топливо для наших энергетических реакторов! Он встречается и на других планетах, но именно у вас он лежит, в огромных количествах, почти на поверхности планеты, — раздраженно ответил Адам. — Но если бы оказалось правдой то, что ты говоришь о восстановлении живого организма, если бы это стало возможным и для людей, то значение такого открытия перевесило бы выгоду от горных разработок!

— Если хочешь, можешь попытаться, испробовать процесс на себе! — предложила Нэисс, остро взглянув на пришельца. — У нас есть новый дом, и мы можем настроить его не на Нюррсс, а на тебя. Ты молод, и общие, временные, изменения не так заметны, но можно попробовать зарастить какую-то небольшую рану. Если ты, конечно, не испугаешься!

— Я готов, хоть сейчас! — твердо ответил Адам.

— Тогда не будем терять времени! — решительно заявила Нэиссанн и начала спускаться с дерева.

Буквально через несколько минут все, трое, уже стояли перед новым домом, который предназначался Нюррсс. Старая Говорящая с Лесом выслушала предложение Нэиссанн с хмурым выражением лица.

— Ты должна понимать всю рискованность вашей затеи! — недовольно промолвила она, окидывая взглядом Адама. — Мальчик не только принадлежит к виду, не включенному в Равновесие, но и абсолютно не подготовлен к контакту с духом Великого Леса! Я более чем уверена, что сумею настроить свежий кокон на восстановление его тела, но как бы нам не потерять его дух, когда ваш подопечный погрузится в общее поле экосистемы!

— Тебе решать Адам! — развела руками Нэйссанн. — Я могу, со своей стороны, только обещать, что попытаюсь следовать за тобой. И надеюсь, что твоя память о Мирриамм поможет нам не потерять контакт!

Адам перевел глаза на Нюррсс, нервное движение хвоста которой указывало, что и ее беспокойство велико, улыбнулся, как можно беспечнее, встряхнул непокорными черными волосами и решительно заявил:

— Я, сам, вызвался на этот эксперимент! Мой отец не побоялся, войти в транспортную систему Предтеч, так и мне стоит совершить что-нибудь значительное!

Нюррсс только нервно сглотнула и кивнула ему головой. Помня их, вечерний, разговор, девушка понимала, что Адам пытается доказать свою значимость и способность побороться за ее благосклонность. Попытаться удержать его сейчас, означало бы, что она считает его слабаком. И это разрушило бы их дружбу, чего Нюррсс, определенно, не хотела.

Говорящая с осуждением посмотрела на молодых людей, затем пожала плечами и отодвинула зеленую завесу со входа в дом.

— Раздевайся! — резко приказала она парню, поглаживая зеленое основание будущего ложа. — Твое счастье, что дом совсем новый, я быстро сумею настроить его на тебя.

Не сводя глаз с Нюррсс, Адам быстро сбросил одежду и шагнул в сторону зеленого постамента. Нэйссанн быстро развернулась в его сторону и полоснула острым когтем по бедру юноши. Адам не удержался от вскрика, на ноге появилась большая рваная рана, из которой хлынула кровь.

— Не обращай внимание на боль, она скоро пройдет, и ложись на возвышение! — приказала Нэисс и опустилась на колени рядом с Говорящей.

Юноша шагнул вперед, но, на мгновение, остановился и обернулся в сторону Нюррсс, которая нервно кусала губу, а хвост ее бешено хлестал по ногам.

— Все будет хорошо, я вернусь! — чуть слышно сказал он.

— Я буду ждать! — шепнули губы девушки.

Адам опустился на зеленый постамент и не отрывал от нее глаз, пока зеленые побеги свивались в кокон вокруг его тела. Нюррсс смотрела на него, пока только лужа крови на полу не стала напоминать о том, кто находится внутри кокона. Посмотрев на двух старых женщин, неподвижно стоящих на коленях, рядом с коконом, девушка, вдруг, неожиданно всхлипнула и тоже опустилась рядом с ними на колени, схватив за руку свою наставницу, а другой оперлась на кокон. Зеленая пелена заволокла ее глаза, а вихрь множества чувств и эмоций потащил за собой в самую глубину Великого Равновесия.

Звуки, запахи и зрительные образы складывались в пеструю мозаику жизни Великого Леса. В которой неожиданно появилось ее собственное лицо. Нюррсс поняла, что нащупала воспоминания Адама, и покрепче уцепилась за них. В мозг девушки хлынул поток разнообразных образов из различных периодов жизни юноши, там были лица людей, среди которых часто попадалось лицо старой женщины из племени лайонов. И ее, собственное, лицо и тело.

— Как можно быть такой безалаберной! Ты могла, хотя бы, предупредить меня о своих намерениях! — сердитый голос Нэйссанн вторгся в затуманенное сознание девушки. — Мне стоило большого труда выудить вас, обоих, из потока! Хорошо хоть, вы ухитрились зацепиться друг за друга!

Нюррсс осознала, что, по-прежнему, сидит на полу рядом с коконом. Попытавшись встать с колен, девушка почувствовала, как затекло тело, и поняла, что провела в этой позе довольно много времени. Повернув голову, она увидела, что Говорящая, по-прежнему, сидит с закрытыми глазами, положив руки на кокон.

— Не беспокойся, с твоим другом все в порядке! — проворчала Нэисс, поймав ее взгляд. — Сейчас он, просто, спит. Через пару часов, Говорящая раскроет кокон и разбудит его. А теперь, давай, не будем ей мешать! Найдем спокойное местечко и позавтракаем. Нам с тобой есть о чем поговорить.

Нюрсс побагровела, бросила в сторону Говорящей быстрый взгляд и заторопилась к выходу. Нэйссанн последовала за ней.

Выйдя наружу, старая женщина указала своей ученице на небольшую полянку, расположенную позади нового дома. Там она уселась на мягкий коврик из мха и, предложив девушке накрыть на стол, принялась приводить в порядок свой мех.

Нюррсс преувеличенно тщательно выбирала еду и накрывала на стол, оттягивая начало разговора. Девушка надеялась, что Наставница сама задаст ей наводящие вопросы и, таким образом, раскроет свое мнение к тому, что успела узнать про чувства, которые появились между ней и молодым пришельцем, во время их, совместного путешествия в духовном поле, объединяющем сознания Великого Леса. Однако Нэисс молчала, расчесывая когтями густой белый мех, покрывавший большую часть ее тела. Наконец, девушка не выдержала и, поймав взгляд Наставницы, смущенно заявила:

— Я понимаю, что все это неправильно! И я не знаю, как это прекратить!

— Что именно ты считаешь неправильным? — спросила Нэйссанн, поднимая на нее удивленный взгляд.

— Адам относится ко мне, как своей соплеменнице, и я тоже не могу больше относиться к нему, как к врагу! — пробормотала Нюррсс, чувствуя, как щеки ее покрываются румянцем.

— А Адам нам, вовсе, и не враг! — строго ответила ей Мудрая. — Великая глупость делить разумных на друзей и врагов, основываясь только на физических различиях! И нет ничего постыдного в том, чтобы чувствовать приязнь к тому, кто близок тебе духовно.

— Боюсь, что Адам восхищается не только моим духовным совершенством! — призналась Нюррсс, краснея еще больше. — И его чувства столь сильны, что я слышу их не менее четко, чем чувства лайона.

— Ведь, ты же мечтала, чтобы кто-нибудь полюбил тебя столь же сильно, как твой отец любил твою мать. Так почему же ты теперь недовольна? — удивилась Нэйссанн.

— Так у этих же чувств не может быть будущего! — воскликнула девушка. — Мы с Адамом принадлежим не только к разным цивилизациям, но и к разным видам! У нас не может быть потомства, семью создавать нет никакого смысла.

— С каких это пор тебя волнуют проблемы семьи и потомства? — ехидно поинтересовалась Нэисс. — Помнится, совсем недавно ты отказалась от этого, выбрав Путь Воина. И Адам, вряд ли, видит в тебе самку-производителя. Так почему бы тебе не принять все, как оно есть, и наслаждаться вашим чувством? Я не толкаю тебя в его объятия, вам надо еще многое узнать друг о друге, но и стыдиться своих чувств незачем!

— А что подумают другие лайоны? — поежилась Нюррсс.

Нэйссанн нахмурилась, пристально посмотрела на свою ученицу и сказала:

— Быть может, ваш пример напомнит им, что Творцы завещали нам находить взаимопонимание с другими разумными видами, а не воевать с ними! Именно в этом состоит предназначение нашего народа! Об этом, в последнее время, слишком часто забывают! В результате войны проигрывают обе стороны, а разумное общение обогащает цивилизации. Наша беда и вина состоят в том, что мы не сумели, найти пути к взаимопониманию с людьми. Многие тысячелетия Мудрые готовились к контакту, но не сумели достичь успеха. Возможно, такая задача окажется по плечу именно вам!

— Но почему ты так думаешь? — недоуменно расширив глаза, поинтересовалась Нюррсс.

— Потому, что именно вас связывает самая искренняя и чистая любовь, которую я встречала в своей жизни! — с печальной улыбкой ответила старая женщина. — А истинная любовь способна перевернуть мир! Вашему чувству противостоят устои ваших собственных цивилизаций, значит, вам придется искать пути для устранения этих препятствий. И если такой путь найдется, то он послужит на благо Великому Равновесию.

— А если — нет? — прошептала Нюррсс.

— Тогда у нашей цивилизации не останется шансов! — мрачно ответила Нэисс.

— А Творцы, или Предтечи, к которым ищет путь Адам? — ошеломленно поинтересовалась девушка.

— А захотят ли они помочь нам, увидев, что лайоны не сумели защитить свой путь развития? — горько усмехнувшись, заметила Мудрая. — И устроит ли нас, самих, предложенный Творцами выход? Путь к Творцам — последний вариант спасения, его надо искать, но возлагать на него все свои надежды не стоит! Гораздо важнее попытаться нащупать возможности, самим преодолеть разногласия с пришельцами. Именно поэтому, я и предложила Адаму, осуществить эксперимент с коконом. В результате этого испытания, парень не только, на своей шкуре, убедится в возможностях экосистемы, но и вы, оба, начнете лучше понимать друг друга.

— Так ты все, это, задумала специально? — вскинулась Нюррсс. — И все разговоры об опасности были игрой?

— Отнюдь! — покачала головой Нэиссанн. — Опасность существовала и для него, и для тебя! И только объединив усилия, вы могли успешно преодолеть свое первое испытание. Услышав друг друга в поле разума Великого Леса, вы уже не потеряете эту способность. Возможно, что в дальнейшем она спасет вам жизнь!

— Но Адам теперь знает, что я, на самом деле, думаю и чувствую не только по отношению к нему, но и ко многим другим… — смущенно пробормотала Нюррсс.

— Насколько я успела узнать этого парня, не думаю, что это способно остановить его, в попытках завоевать тебя! — хитро усмехнувшись, ответила старая женщина. — И как мне кажется, ему скоро придет пора, выходить из кокона!

С этими словами Нэиссанн положила свои палочки на лист с остатками еды, упруго вскочила с земли и поспешила в сторону дома, где находился Адам. Нюррсс пришлось спешно прибирать остатки завтрака, она провозилась несколько дольше положенного, пытаясь, попутно, привести в порядок свои взбаламученные мысли и чувства.

Когда девушка вошла внутрь зеленой хижины, то увидела, как Говорящая о чем-то расспрашивает ее наставницу. При ее появлении женщины прервали свой разговор, Говорящая с Лесом пристально взглянула на Нюррсс и сказала:

— Процесс восстановления закончен, я заставила кокон начать процесс быстрого пробуждения пациента. В первый раз неплохо было бы помочь парню выбраться наружу, и я думаю, что ты вполне с этим справишься! У меня и других дел достаточно.

С этими словами женщина подтолкнула девушку к кокону, а сама заторопилась к выходу. Нэйссанн последовала за ней. Нюррсс присела рядом с коконом, по которому пробегали волны дрожи, указывающие на то, что он, вот-вот, готов раскрыться. И в самом деле, через пару минут, по кокону пробежала наиболее сильная волна, и в верхней части его возникла глубокая трещина. Девушка погрузила в нее свои пальцы, напевая и разводя в сторону побеги, стараясь при этом не зацепить кожу лежащего там юноши своими когтями. Тонкие прутья свивались в спирали и уползали в основание зеленого ложа. Скоро на поверхности появилось лицо Адама с закрытыми глазами. Нюррсс, на мгновение, замолчала, разглядывая черты спящего. Еще совсем недавно юноша, таким же образом, хотел разгадать ее мысли, а теперь между ними не осталось тайн. И девушка чувствовала себя несколько неуютно, предчувствуя выяснение отношений.

Нюррсс разглядывала лежащего перед ней обнаженного юношу так же пристально, как предыдущим вечером Адам рассматривал ее, саму. Девушка вынуждена была признать, что мнение парня о том, что различия в их телосложении не так уж принципиальны, имеет веские основания. Широкие плечи и сильные руки Адама вполне могли принадлежать тренированному воину ее племени, узкие бедра и длинные, мускулистые ноги выдавали умелого бегуна. Копна непокорных черных волос была довольно необычна для лайонов, однако, тонкие черты лица вполне укладывались в существующие у них каноны красоты. Как и говорил сам Адам, на его коже присутствовал слабо выраженный волосяной покров. Однако на руках и ногах юноши он был почти таким же, как и у Нюррсс. Девушка знала, что у парня отсутствует стержень гривы, спускающийся по спине к пояснице, зато на груди и животе, в отличие от нее, самой, курчавилась буйная поросль. Нюррсс невольно протянула руку и осторожно провела пальцами от плеча через грудь и живот.

Тут глаза спящего открылись, и Адам схватил ее за руку.

— Я вернулся! К тебе! — произнес он, глядя на Нюррсс сияющими глазами.

— Я знаю! — прошептала она, чувствуя, как щеки ее заливает румянец.

— И у меня теперь есть надежда? — голос юноши тоже упал до шепота.

— Ты знаешь! — чуть слышно ответила Нюррсс, понимая, что они, и теперь, слышат эмоции и мысли друг друга ничуть не хуже, чем в поле разума Великого Леса.

Адам поднес к губам ее пальцы и прикоснулся к ним легким поцелуем, который породил в теле девушки волну сладкой дрожи. Смущенная своей реакцией, Нюррсс резко поднялась на ноги. Адам моментально выпустил ее пальцы и поднялся следом. На его ноге не осталось и следа от раны, оставленной когтями Нэйссанн.

— Я сделаю все, чтобы заслужить твою любовь! — решительно заявил он, всматриваясь в глубину ее сияющих глаз. — И ничто во Вселенной не сумеет разлучить нас!

Совсем недалеко от входа в зеленую хижину, опершись ладонями на ствол Великого Дерева составляющего часть замкнутой системы Равновесия, стояли две очень древние женщины и внимательно прислушивались к тому, что происходит внутри хижины.

— Тебе не страшно отправлять по тому же, опасному, пути свою очередную ученицу? — укоризненно промолвила Говорящая с Лесом, глядя на Нэйссанн.

— Я очень надеюсь, что ей повезет больше, чем ее матери! — печально промолвила Мудрая. — Во всяком случае, в данный момент, девочка счастлива. Она, наконец, узнала, что такое настоящая любовь, а не простое волнение крови, под воздействием полнолуния.

— Но ты же помнишь, что любовь может, как осчастливить, так и убить человека! — мрачно напомнила Говорящая. — А на этот раз, и тебе придется очень несладко, я слышала глубину вашего с ней, духовного, родства, когда мы, все, купались в потоке разумов Равновесия.

— Мне никогда не оправиться и от того, что по моей вине произошло с Лейссанн! — в голосе Мудрой прозвучала неподдельная боль. — Но эти дети — наша последняя возможность найти взаимопонимание! За этот шанс отдала жизнь моя сестра. Если они погибнут, то я уйду вслед за ними, потому что, тогда останется только война на истребление, которая разрушит саму суть Равновесия, и духовную сущность нашего общества!

— Ты совсем не веришь в тот план, который осуществляют Говорящие с Лесом? — удивленно спросила ее подруга.

— Я уверена, что вы справитесь со своей задачей! — покачала головой Нэисс. — Но даже если отбросить моральный аспект проблемы, то эта победа будет временной, если мы не сумеем привлечь на свою сторону пришельцев. Мы можем истребить их, всех до одного, но космос велик, и однажды какие-то чужаки появятся снова.

— А как же твой, официальный, план — поиски Творцов? — поинтересовалась Говорящая.

— Я буду продолжать поиски, у меня есть направление, в котором искать Харриввау, — Мудрая перешла на деловой тон. — Мирриамм, перед смертью, связалась со мной и сказала, что Адам — ключ к входу в мир Творцов. Необходим мой друг, чтобы совместить ключ и замок. И еще меня волнует, что Харриввау отдалился от общества лайонов. До войны он, всеми силами, пытался привлечь к своим поискам как можно больше соотечественников, а теперь, похоже, прячется от них среди обезьяньих племен. Я не хочу никого обнадеживать, прежде чем не поговорю с ним. Вход в обелиск может оказаться как спасением, так и ловушкой!

— Тогда вам пора двигаться в путь, мои наблюдающие сообщают, что на космодроме пришельцев и вокруг их периметра идет бурная деятельность! — озабоченно предупредила Говорящая.

— Через день-два мы двинемся в столицу! — согласно кивнула ей Неиссанн. — А ты со своими соратниками продолжай действовать по намеченному плану. Только держи меня в курсе. Я все-таки надеюсь, что сумею предложить альтернативный вариант до того, как последствия вашего плана станут необратимыми.

— Я полагала, что наша, общая, цель — защитить Равновесие, любой ценой защитить доверенное нам наследие Творцов! — нахмурившись, напомнила ей Говорящая.

Нэисс покачала головой:

— Давай, не будем возобновлять старый спор! Я по-прежнему уверена, что основное наследие Творцов — разумные существа, способные осознать все величие принципа Равновесия! А вступление на путь тотального уничтожения разумных существ — предательство их основной идеи!

— Так ты предпочтешь пожертвовать Равновесием, лишь бы, сохранить разумное общество, полезность существования которого для Вселенной весьма сомнительно? — настороженно спросила ее собеседница.

— Я приложу все силы, чтобы сохранить и то, и другое! А тебе бы стоило снова прикоснуться к памяти предков, чтобы не потерять, окончательно, свою истинную сущность! — твердо заявила Нэй

ссанн и поспешила навстречу молодым людям, рука об руку выходившим из зеленого дома.