Хроники Книжника – 4

Илья Соломенный, 2023

Веками осколки бывшего государства Императора-мага существовали спокойно, забыв о больших войнах и бедах. Мелкие пограничные стычки между странами, пираты, монстры в чащобах и разбойники на дорогах – обычное дело.Однако, никто не подозревает, что готовится такая буря, в которой может погибнуть целый мир. И наш соотечественник, взявший имя Дангар, должен сыграть в предстоящей войне не последнюю роль. Только вот никто не спрашивает – хочет ли он быть втянутым в подобное противостояние?

Глава 5

Размытый след

О небеса, и как меня угораздило попасть в эту дикую местность? Никаких развлечений, никакого общества, да и работы — никакой! Каждый день приходится придумывать себе занятия, чтобы не сойти с ума от безделья. Колка дров и охота на зайцев — это ли дела, достойные настоящего мага?!

Нет, положительно, стоило принять предложение Мустафара и остаться работать в его лаборатории. Но моя гордость взяла верх — ходить подмастерьем спустя три года по окончанию академии показалось недостойным! Теперь же я думаю, что лучше так, чем безвылазно торчать в продуваемой всеми ветрами башне посреди равнины и только и делать, что ждать — с какой просьбой в следующий раз приедут селяне. Кто бы знал, что именно это мне предложат в канцелярии гильдии, когда я заикнусь о серьёзной работе?"Новая башня, господин Разон! Работа, полная опасностей, господин Разон! Вы будете единственным на страже человечности в этих краях, господин Разон!"

Самое отвратительное, что в ближайших окрестностях нет ни то, то работы — но даже ни одних развалин, которые можно исследовать; никаких опасных тварей, которых можно препарировать или, на худой конец — разбойников, которых можно убить! Могу с уверенностью сказать — Запад округа эль-Фарес — самое скучное место на всём континенте. Поля, огороды, табуны рогатого скота и немытые крестьяне — вот и всё, чем может похвастаться эта местность!

Из записки, найденной Дангаром в башне.

Дангар. Запад округа эль-Фарес. Второй весенний месяц года Поиска.

После долгой дороги сельская еда показалась очень даже вкусной. Хотя, что значит — показалась? Она такой и была! Жаркое с двумя гарнирами, холодные и горячие настои на травах, свежайший хлеб и вкуснейший сыр — если бы я так питался постоянно, полагаю, давно бы весил под сотню кило.

— Спасибо, хозяин, — я от души поблагодарил Фараха, — Хозяйка, — кивнул его жене. Здесь абсолютно все женщины, в отличие от городских, носили хиджаб, поэтому я увидел лишь её, довольный похвалой, взгляд. Она поклонилась и после этого вышла из просторной комнаты, оставив нас со старостой наедине.

— Так что у вас произошло? — спросил я, делая глоток прохладного отвара.

— Несколько человек из нашей и двух соседних деревень пропали без следа, мастер.

— Где пропали? Сколько их всего было?

— Семеро, мастер. Все — девушки, и пропали они в одно время, полторы недели назад, — Фарах выглядел удручённым, произнося эти слова, — Исчезли они в лесу, у отрогов Туманных гор.

— Все семеро? — удивился я, — Что делать девушкам в лесу, так далеко от дома? Да ещё и из разных деревень?

Глава деревни выглядел слегка растерянным.

— Там они собирали редкие травы, мастер. Каждый год так делаем, договариваемся со старостами других деревень, а после — всё собранное делим на равные части. Что-то отправляем в Сияющий город, из чего-то наши знахарки готовят зелья, которыми сами лечимся. И, к слову, девушки были не одни. Четверо взрослых мужчин сопровождали их, но…

— Что «но»?

— Убили их, мастер. Обычно травы собирают два дня и две ночи. Время выбирают под цветение самых редких из них. Когда срок прошёл, мы отправили туда отряд охотников, проверить — почему девушки с охраной не возвращаются. Нашли только два изуродованных трупа. Остальных и след простыл — ни девушек, ни двух других охранников.

— Убили… — повторил я, — Люди или?..

Вопрос повис в воздухе.

— Не знаю, мастер. Тела были жутко изуродованы. Разорванные животы, кишки наружу, оторванные руки, обглоданные лица. Думаю, это могли сделать и животные, после того, как наших людей убили. А может быть и нет, не знаю. У нас в деревне воинов отродясь не бывало и такие вещи никогда не происходили. Может, это происки тёмных сил?..

— Может быть, — задумчиво протянул я. Вот ведь подстава! Ехал сюда с намерением найти тихое место, а по факту — снова влип в какую-то тёмную историю, — Тела остались?

— Нет, мастер, мы сожгли их, согласно заветам предков.

— Хм… А когда сообщили в муниципалитет округа о произошедшем?

— Отправили человека сразу, как только обнаружили трупы и пропажу людей. Только не в муниципалитет, а крепость на побережье. Оттуда прибыл отряд солдат. Пробыли они здесь всего день, ничего толком не нашли и составили рапорт о том, что наших людей задрали дикие звери!

— Но вы, как я понимаю, в это не верите?

— Не водится у нас, мастер, таких зверей, которые могли бы задрать четверых здоровых мужиков разом. Там люди бывалые, опытные охотники. Да и следы бы остались хоть какие-то. А там… Просто трава примята местами, сам видел. Может быть, посмотрите, мастер? Маги видят то, что другие узреть не могут, верно говорю?

— Верно-то верно, Фарах, но времени прошло уже достаточно. Следы могли исчезнуть.

— Значит, искать их бесполезно…

— Не хочу давать вам ложную надежду. Возможно, я никого не найду. Но посмотрю и сделаю, что смогу, раз просите. Нам с вами жить рядом, негоже соседей в беде оставлять.

— Спасибо, мастер! — обрадовался Фарах, но я не дал ему закончить, подняв руку.

— Погоди. Мне, для начала, надо в старую башню мага заскочить, посмотреть, в каком она состоянии, да оставить свои вещи, чтобы не возить с собой по предгорьям.

— Так она как раз по пути к отрогам, — заметил Фарах, — И скажу как есть, мастер — внутри там почти ничего не осталось. Хотя сама башенка очень даже крепкая.

— Хм… Тогда желательно бы взять с собой плотника и каменщика, чтобы они посмотрели — что там нужно починить и построить. Есть у вас такие?

— Конечно, хорошие мастера!

— Тогда не вижу смысла тянуть. Могут они поехать сегодня? Время ещё есть и если отправимся в путь в ближайший час — к закату как раз успеем добраться, если я правильно помню карты. Пускай осмотрятся, составят список всего, что нужно закупить и сделать, проведут замеры и переночуют там. А наутро вернутся в деревню за всем необходимым. Я же пока отправлюсь к горам и осмотрю место, откуда пропали ваши люди, идёт?

— Идёт, — согласился староста, — я дам вам в сопровождение пятерых человек, которые там уже были.

— В этом нет нужды, — отмахнулся я, — хватит и одного. Не думаю, что нас ждёт засада, а если и так — я маг, и вряд ли опасное животное или человек смогут застать меня врасплох.

— Как скажете, мастер, — легко согласился Фарах.

Через час мы уже выдвигались в сторону моего нового жилища. Староста оказался деятельным мужиком и не просто позвал с собой двух мастеровых с помощниками, но еще и сразу организовал телегу, груженную камнем, деревом и разнообразными инструментами. Вместе с ними отправились и двое (Фарах всё же решил перестраховаться, как я понимаю) охотников, которые искали следы пропавших людей. Загорелый, немногословный и хмурый усач с сединой в волосах по имени Вартан и такой же молчаливый, но гораздо более молодой и гладко выбритый брюнет Скальц.

Путь до башни оказался неблизкий и подъезжали мы к ней уже в сумерках. Полагаю, раньше это строение выглядело величественно — высоченная, метров двадцать, а то и больше, башня вздымалась над окрестной равниной словно клык огромного животного, который зачем-то решили вкопать в землю. Построена она была из массивных каменных глыб. Интересно, откуда их сюда привезли?

Вход в строение представлял собой немалого размера арку. Правда, сейчас она местами осыпалась, но это ничего. Самих дверей тоже не было — по всей видимости, после отъезда прошлого жильца их просто сняли с петель и утащили. Окон было немного, и все они располагались по спирали. Вершину окаймляла каменная кладка, защищающая открытую сверху площадку. Вокруг башни на расстояние в сотню метров не было ни одного деревца.

Первый этаж представлял собой один большой зал — совершенно пустой (если не считать кучек осыпавшегося камня и трухлявого мусора, собранного по углам). Впрочем, вру — здесь был огромный камин с уходящей наверх трубой. Очаг был действительно немаленьким — в таком можно было пожарить целого кабана, возникни у меня подобное желание. На противоположной от входа стене была закреплена каменная лестница, уходящая вниз и вверх. Решив, что подвал можно осмотреть позже, я поднялся на второй этаж.

По всей видимости, прошлый жилец организовал здесь что-то вроде мастерской-лаборатории-кухни. Перегородками помещение поделили на три поменьше. В одном из них были установлены каменные столешницы и блоки — практически точно такие же, какими я пользовался в убежище Лайена. На них можно было готовить еду или проводить опыты и это меня очень радовало — подобная «кухня» избавляло от необходимости готовить пищу на открытом огне. В двух других «отсеках» было пусто, если не брать во внимание ещё один камин.

Третий этаж явно был жилым — разбитая кровать, шкафы и стеллажи лежали тут же. В одном месте на полу виднелся след от костра. Наверняка кто-то тут ночевал, используя останки мебели в качестве растопки. Ироды, а воспользоваться очагом не додумались? Благо на этом этаже он тоже был.

Четвёртый этаж пустовал, как и первый. Размерами он был поменьше (башня сужалась к вершине), зато здесь был выход на верхнюю площадку. Не преминув воспользоваться случаем, я забрался туда и окинул взглядом окрестности, стремительно теряющиеся в сгустившихся сумерках. Неплохой обзор, незамеченным к башне подобраться точно не получится.

Спустившись на первый этаж, я застал там мастеровых, которые уже развели в камине огонь и что-то на нём готовили.

— Что скажете, уважаемые? — поинтересовался я, — Сложный ремонт предстоит?

— Не, мастер, ничего сложного, — откликнулся один из них, самый старший с виду, — Обновить кладку в нужных местах и починить камин с дымоходом на втором этаже — один день. Лестницу отремонтировать, новые двери и ставни поставить — ещё день. Ну и мебель, ежели вам какую надо…

— Надо, — сразу же ответил я, — Большую кровать на третьем этаже, шкаф, два стеллажа с полками, сундук. Стойло для коня рядом с башней неплохо бы построить и навес для дров. Пока всё.

— Ну ещё пара дней тогда, — прикинул он, — Итого — за четыре дня управимся.

— Цена…

— О цене позже поговорим, мастер, — отмахнулся тот, — Как вернётесь. Дорого не возьмём, не переживайте.

— Заплачу, сколько скажете, — я пожал плечами и отошёл от мастеровых.

Выйдя наружу, застал сидящего на ступеньках башни Вартана и Скальца. Мужики курили длинные трубки, время от времени выпуская изо рта кольца дыма.

— Далеко отсюда до нужного места ехать? — уточнил я. Вартан покачал головой.

— Утром выедем, к ночи будем на месте. Двадцать лиг примерно.

Я кивнул и отправился к жеребцу. Накормил, почистил и, пройдя вокруг башни, активировал кустарную сигнализацию. Так, на всякий случай. Ничего сложного — просто сформировал длинную энергонить и натянул её по окружности, прикрепив к своей ауре нескольким десятком струн. Задал нужное свойство — если снаружи через неё переступит объект, массой больше гнома, струна мгновенно кольнёт меня. Конечно, выполнена эта «сигналка» была очень топорно, но лучше, чем ничего. А за последние дни я привык спать спокойно, и мне совершенно не улыбалось стать жертвой неожиданного нападения.

Впрочем, я совершенно напрасно беспокоился — ночь прошла спокойно, и никто не собирался нарушать наш покой. Ранним утром, ещё до того, как солнце полностью показалось над горизонтом, мы уже направлялись в сторону Туманных гор.

Как и говорил Вартан — путь туда занял весь день, но за счёт раннего выезда до нужного места мы добрались ещё до наступления сумерек. Сходу искать следы пропавших людей я не собирался, да и не представлял даже, с чего начать — поэтому мы решили разбить лагерь на опушке леса, спускавшегося с горных склонов и отвоевавшего себе часть равнины. Благо, погода стояла тёплая, горизонт оставался чистым, и дождя можно было не опасаться, так что палатку ставить не было совершенно никакой нужды. Мы развели костёр, поужинали прихваченными с собой припасами и легли спать. Скальц было заикнулся о дежурстве, но я снова воспользовался своей сигнализацией и убедил его, что нам ничего не грозит.

Наутро следующего дня охотники повёл меня в чащу. Точнее — охотник. Лошадей пришлось оставить на стоянке, как и Скальца, который вызвался присмотреть за ними. По словам Вартана, тут хоть и не водилось здоровенных хищников, но дикие собаки, степные волки или кунгуры (*здоровенные летучие мыши: прим. автора) вполне могли сожрать бесхозных копытных, привязанных к деревьям. кунгурыНаутро следующего дня охотники повёл меня в чащу. Точнее — охотник. Лошадей пришлось оставить на стоянке, как и Скальца, который вызвался присмотреть за ними. По словам Вартана, тут хоть и не водилось здоровенных хищников, но дикие собаки, степные волки или кунгуры (*здоровенные летучие мыши: прим. автора) вполне могли сожрать бесхозных копытных, привязанных к деревьям. *здоровенные летучие мыши: прим. автораНаутро следующего дня охотники повёл меня в чащу. Точнее — охотник. Лошадей пришлось оставить на стоянке, как и Скальца, который вызвался присмотреть за ними. По словам Вартана, тут хоть и не водилось здоровенных хищников, но дикие собаки, степные волки или кунгуры (*здоровенные летучие мыши: прим. автора) вполне могли сожрать бесхозных копытных, привязанных к деревьям.

Лес оказался густым и пробираться через него приходилось по звериным тропам. Здесь было очень душно — словно воздух с трудом проникал под кроны деревьев. Местами попадались поляны, заросшие высокой травой и цветами, а одно из деревьев оказалось усыпано сотнями голубых бабочек, которые при нашем приближении неожиданно вспорхнули с него, изрядно меня напугав.

До нужного места мы добрались к полудню, миновав неширокий ручей. Вартан, выйдя на практически идеально круглую поляну, кивнул мне.

— Здесь мы нашли трупы. Тут же была их стоянка.

Это я понял и сам — возле дальнего края поляны, возле деревьев, было сооружено что-то вроде навеса. Трава на поляне местами была вытоптана и примята, виднелись следы от пары костров, а недалеко от навеса оказались вкопаны несколько рогатин, между которыми были перекинуты жердины. Сушилка для трав?

Обойдя поляну по кругу, я активировал свой сонар. Вокруг ничего не было, но это и неудивительно — вряд ли преступники (если они были, конечно) стали бы ждать пару недель, пока я приеду по их души. Немного подумав, я перенастроил персоналию. Сделал также, как тогда, в Алеморе — когда искал грабителей, обчистивших склад гильдии магов.

Это дало результат — недалеко от навеса мне удалось засечь слабую, едва заметную эманацию какого-то артефакта. Сказать наверняка, что это за устройство, я не мог — слишком слабый отзвук остался в энергоструктуре, да и, возможно, артефакт принадлежал кому-то из местных? Однако, задав вопрос об этом Вартану, ответ я получил отрицательный — никто из селян не пользовался артефактами, даже самыми дешевыми. Их просто неоткуда было взять, да и стоили они (по деревенским меркам, разумеется) совсем немалых денег. Интересно…

Следующие пару часов я провёл в чёрно-белом мире энергоструктур, пытаясь найти между ними хоть какой-нибудь след этого несчастного артефакта, надеясь, что он выведет меня… Куда-нибудь. Понимаю, звучит как полная идиотия, но куда было деваться? Две недели — большой срок и за это время почти любой след растворится в структуре мира. А следопыт из меня совсем никакой. Даже если опытные охотники не нашли следов нападения — мне в этой сфере и подавно ловить нечего, оставалось только уповать на магические таланты.

К счастью, обнаружить след всё-таки удалось, пусть для этого и пришлось покинуть пределы стоянки пропавших селян и углубиться в лес. Метрах в трёхстах к западу от поляны я снова наткнулся на след артефакта. Отключив сонар и вернув себе нормальное зрение — позвал Вартана. Тот облазил все окрестности, но не нашёл ничего необычного. Да, в некоторых местах трава была примята чуть сильнее, чем обычно, сучки и веточки поломаны — но это могли быть следы как неизвестных, так и селян, поэтому я решил продолжить поиски.

Прикинув окружность в пятьдесят метров, центром которой был след артефакта, начал двигаться по ней. Потом увеличил радиус до ста метров. Затем — до ста пятидесяти, двухсот. Не скажу, что это было просто — коряги, поваленные деревья, бурелом и прочие прелести дикого леса изрядно мешали передвижению и я весь изматерился, да ещё и почва круто пошла вверх, обозначая склон горы. Однако, такая тактика всё же дала свои плоды — на третьей сотне метров я уткнулся в какое-то скалистое основание. Деревьев вокруг росло мало и солнце, уже клонившееся к закату, светило прямо в глаза. Последняя растительность перед этой скалой будто протягивала к ней ветки, чтобы погреться. Лес, который перед этим казался тёмным и душным, здесь блестел в солнечном свете. Я непроизвольно зажмурился и присел на ближайшую корягу.

–Что-нибудь нашли, мастер? — поинтересовался Вартан, за всё это время не вымолвивший ни слова.

— Возможно. Тут был кто-то, кто пользовался артефактом, о котором я тебя спрашивал.

— Не факт, что он забрался на эту скалу, — заметил охотник, глядя наверх.

Я согласно кивнул. След артефакта обрывался у самой скалы, но уйти его неизвестный владелец мог куда угодно — слева бежал широкий ручей, за которым начинался склон усыпанный каменной крошкой разного размера и валунами. Хм… Пробраться через такое нагромождение просто нереально, не оставив следов. Справа просто тянулся лес.

Немного подумав, мы решили исследовать эти направления. Провозившись ещё пару часов, вернулись к скале несолоно хлебавши. Ни с северной, ни с южной стороны не удалось обнаружить никаких следов.

Теперь я уже не сомневался, что след ведёт нас наверх — при более детальном осмотре на высоченной каменной глыбе я приметил что-то вроде ступеней. Судя по всему, они были вырублены в старых камнях самой природой — при помощи дождей и ветра. Ступени эти были крупные, неровные и неудобные. Задрав голову, я снова пригляделся — примерно наравне с верхушками ближайших елей находился карниз, по самому краю которого росло несколько пучков старой травы. Чувствую, что туда-то нам и надо.

Немного отдохнув, мы начали подъем. Мне пришлось снять плащ с плеча (он изрядно мешал)и пару раз я поймал заинтересованный взгляд Вартана, однако охотник ничего не сказал. Оно и к лучшему, объясняться во время карабканья по скале мне хотелось меньше всего.

Оказалось, что забраться на карниз не слишком-то и сложно. Оказавшись там, я заметил то, чего не было видно снизу — чуть дальше, там, где скала изгибалась к северу, карниз расширялся и в нём зияло отверстие, в которое с лёгкостью мог бы пролезть взрослый человек. Активировав сонар, я снова обнаружил рядом с собой след артефакта и теперь уже не сомневался — тот, кто побывал на поляне, скрылся именно здесь. Вартан, стоявший рядом со мной, думал точно также.

— Хотите спуститься? — поинтересовался он, наклоняясь над чёрным провалом.

— Да, но для начала надо проверить, что там.

Я сформировал небольшой светильник и бросил его вниз. Оказалось, что провал не слишком-то и глубокий, да ещё и пологий — вполне можно скатиться, не используя верёвку. Правда, метров через пять-семь он искривлялся и светильник, пущенный мной, скрылся за витком пещеры.

— Сделаем так, — решил я, — Вернёмся к нашему лагерю, переночуем, возьмем факелы, верёвки и припасы, а завтра утром — спустимся сюда. Не думаю, что соваться туда без подготовки — хорошая идея.

— Мудрые слова, мастер, — согласился Вартан и, немного передохнув, мы принялись спускаться обратно.