Сага о каджитах: Скрытая угроза

Илья Полетаев, 2020

Грянул час расколотых щитов и пришло время волчьей вьюги. Грозовые раскаты войны содрогают сердца и даже магия отступила перед неизведанной Тьмой, что затаилась в тени мира, в завесе тайн от всех его треволнений. Скайрим – здесь нет места слабым. Суровые, холодные земли, что населяют не менее холодные души людей, что чтут доблесть и отвагу, живут по законам войны. Живут по соседству с эльфами, аргонианами, кошколюдами, орками и различными природными тварями, скрывающимися в лесах и глубоких пещерах. Однако, многое протекает мимо старинного города на юге холодной провинции, окружённого вечно осенним золотистым лесом. За его испещрёнными шрамами истории стенами простирается неизведанность, таящая в себе множество тайн и опасностей. Двое друзей решают покинуть свой очаг и отправиться в путь, навстречу ветру свободы. Вскоре они оказываются в водовороте событий, которые изменяют каждого… Содержит нецензурную брань.

Холодный ветер свободы

Утренний небосвод содрогался от мощных ударов грома. Огромные тучи затмили небо, словно серое одеяло, не давая ярким лучам солнца просочиться сквозь эти серые заслоны и пролить тёплый свет на холодные земли Скайрима. Сильный ливень сбивал горячий нрав путников путешествовать по просторам провинции в такую непогоду, и они прятались, кому всё же «повезло» оказаться в пути, в глубоких пещерах, либо пережидали грозу под другим надёжным укрытием.

Кони каджитов не спеша шагали по каменистому тракту, в некоторых местах которого из-под камней пробивалась на свободу бесцветная трава, пытаясь побороть своего врага в схватке за существование. Дождь с шумом бил о блеклую дорогу, широко разбрызгиваясь блестящими капельками. Тхингалл спрятал свою морду под льняной капюшон, выглядывая наружу лишь своим носом. Его товарищ ехал позади, вымоченный с ног до головы беспощадным дождём, с завистью смотря в спину Тхингаллу и жалея, что не прихватил с собой такой же плащ, коих было у кузнеца достаточно много. Его накидка, насквозь вымоченная с головы до спины, неудобно прилипала к кожаной броне под ней, неприятно к плечам, предплечью и шее.

По правой стороне от двух путников разлёгся рифтенский лес, во все времена года имевший лишь один осенний окрас. Жёлтые листья берёз срывало мощным ветром и уносило в неизведанные дали. С противоположной стороны, возвышаясь над здешней местностью, в ряд стояли острые и высокие скалы, похожие на волчьи клыки. Тропа, некогда извилисто уходя вниз от окрестностей покинутого города, сейчас ровно расправилась и пролегала к дальнему горизонту, который из-за плотного утреннего тумана невозможно было разглядеть.

Да, погодка явно не была доброжелательна к двум путникам. Дождь яростно бил каплями по плечам облаченного в плащ с капюшоном каджита, пытаясь выбить из него дух и сокрушить, заставив спрятаться в ближайшую пещеру. Но таких по близости не обнаруживалось. Да и сам каджит особо не горел желанием мокнуть под натиском ливня и был бы рад любой норе, лишь бы переждать погодное ненастье. Ахаз’ир в пол голоса ругался неприличной бранью на Та’агре, родном языке каджитов, которого он толком не знал, но выучил наиболее сквернословные слова, специально пригодные для таких обстоятельств, поникшим видом осматривая лесной горизонт. Тхингалл же, молча склонив голову, ехал впереди, крепко держа в лапах узды своего коня.

— А знаешь, это то, о чём я и думал, когда мы покидали город, — сказал Ахаз’ир хриплым голосом, стараясь перекричать звон ливня и грохот грозы. — Сначала всегда везёт, но потом вот это. Чёрная полоса. С ночи едем, не зная куда и мокнем до нитки. И нельзя что-либо сделать с этим растреклятым дождём, которому нет конца! А ему самому хорошо, небось. Это его любимое занятие — поливаться водой и мочить всех без разбору. Такая огромная власть у дождя, что может мочить даже высокие горы, если приспичит…

После продолжительного бурчания Ахаз’ир умолк, но лишь на короткое мгновение. Потом продолжил:

— Да хоть бы какая-нибудь крепость попалась нам на глаза, а то надоело!

И, похоже, некие силы, а может быть удача услышала возмущенный тон каджита. Рассекая серую плотную пелену тумана, впереди показалась высокая тёмно-серая башня. С каждым метром, который проезжали каджиты, ясно вырисовывалась большая крепость с высокой мощной каменной стеной.

Тхингалл приподнял голову и острым взглядом всматривался вперёд, прорубая бледно-серую стену непрерывного дождя и блеклую пелену тумана. Его взгляд лицезрел мрачные камни крепости, что выделялись на пасмурном горизонте. Вот она, воля кого-то или чего-то, всё зависит от веры: в жизненные обстоятельства, в божеское проявление или в удачу. Но сейчас эти мелочи не так важны. Важно то, что впереди на горизонте появилось спасение от жуткой непогоды.

— Отлично. Там мы и переждём грозу, — сказал Тхингалл, слегка ударив поводьями по коню, от чего тот пошёл быстрее.

Спустя некоторое время каджиты оказались у высоких стен крепости. С виду она показалась им заброшенной, но в Скайриме редко такие строения являются безлюдными. Проехав через входную арку, путники оказались во дворе крепости. Впереди, за возвышающимися ступенями, были невысокие ворота; справа пустовала полуразрушенная конюшня, но с целой крышей. Тхингалл спрыгнул с коня, вступив железными сапогами на слякоть, Поднявшись по ступеням, он подошёл к воротам, пытаясь хоть как-то пошатнуть их, надавливая на древесную основу всем своим весом, но они оказались напрочь заперты. Ахаз’ир, спустившись, пошёл вдоль стены и на втором ярусе увидел дверь.

— Тут ещё один вход, — крикнул он, не спеша подойдя к лестнице на стену. Тхингалл пошёл следом за ним, взбираясь по крутым каменным ступеням. На стене было довольно просторно. Здесь запросто уместился бы гарнизон лучников. К тому же, бойницы, находящиеся на этой стене, отлично бы прикрывали их от летящих стрел снизу.

Ахаз’ир приложил к рукояти двери лапу и лёгким движением повернул её. Она со скрипом отворилась, открывая каджитам проход в тёмный коридор.

— Чем-то здесь мерзко воняет, — сказал Ахаз’ир, ступая внутрь. Тхингалл молча прошёл следом.

У каджитов, в отличие от других рас, хорошо обострённые органы слуха и зрения. В темноте они способны разглядеть пробежавшую маленькую мышь, а при хорошей подготовке и вовсе убить её точным выстрелом из лука или вбрасыванием кинжала.

Помещение, в которое вошли путники, было пустым. По обеим сторонам валялись пустые пробитые бочки, на потолке во всех углах свисала плотная паутина, но достаточно маленькая для того, чтобы делать вывод о наличии в этом месте скайримских огромных пауков.

Ахаз’ир пошёл вперёд. Вправо уходил ещё один коридор, такой же пустой, но лучше освещённый одиноким факельным свечением.

— Знаешь, мне сразу вспоминается тот сон, — в пол голоса сказал Тхингалл, изредка оглядываясь назад, где за открытой дверью бушевал сильный ливень.

— Не будем о мрачном. Здесь и так как-то тихо и подозрительно, — сказал Ахаз’ир, потом обернулся и посмотрел в сторону выхода. — Мы лошадей забыли спрятать.

— Они умные животные. Там конюшня пустует. Думаю, догадаются спрятаться под её крышей, — ответил Тхингалл.

От освещённой комнаты, на которую вышли каджиты, вправо уходила ещё одна. В ней спускалась вниз каменная лестница. Путники, тихим шагом, стараясь не спугнуть здешнюю тишину, спустились по ней и оказались в хорошо освещённом большом зале. Слева и справа находились арки, которые вели в другие части этой крепости, а с противоположной стороны от каджитов возвышались те ворота, которые были закрыты с этой стороны на засов.

Тихий звук бьющихся капель сильного дождя по крыше крепости отступил на второй план перед голосом, донёсшимся со стороны левой арки:

— Маленькая, лживая шлюха… — послышался мужской баритон. — Малец то не от меня, может быть чей угодно! Ни септима от меня не получит…

Каджиты, не спеша присев, прижались к стене у левой арки, вслушиваясь в диалог беседующих.

— А чего ты хотел? — донёсся ещё один голос, более высокий и мягкий. — Они никогда не ждут. Вечно льются из их ртов красивые слова о верности и любви, а на деле они ни стоят ни гроша. Такова природа этих сук.

Ахаз’ир, слегка выглянув из-за стены, увидел двоих людей, сидящих к общему залу спиной на лежанке возле горящего заплесневевшего камина. Один из них имел на спине висячий лук с колчаном стрел. Второй же рядом с собой положил покоиться огромную секиру.

— Твою мать… — про себя произнес Ахаз’ир. — Бандиты… Влипли мы, — и, повернувшись к своему товарищу мордой, словил блеск обнажённой стали, нацеленной острием в шею Тхингаллу.

— Не шевелись, стручок, а то выпотрошу, как рыбку! — сказал хриплым голосом белошёрстый каджит, залихватски махнув своим хвостом и оскалив в улыбке свои клыки. Затем последовал мощный удар в затылок от второго внезапно подошедшего и Ахаз’ир, потеряв сознание, рухнул на бок. Тхингалл, пытаясь выхватить свой меч из ножен, был оглушен разбойником, что держал его на прицеле остриём своего меча.

Сознание пришло спустя некоторое время. Тхингалл, словно только что пробуждённый от глубокого сна, нехотя открыл глаза, мутно рассмотрев впереди совершенно голую стену. Он сидел, прислонившись спиной к холодному камню. Его голова сильно гудела в районе затылка, но это не помешало ему опустить свой взор на лапы, которые были совершенно свободны.

В камере, куда забросили незваных гостей, предварительно усыпив их хорошим ударом метала о голову, было довольно темно. Однако острый глаз каджита уловил лежащее тело, что покоилось невдалеке. Ахаз’ир всё ещё находился без сознания. Тхингалл подался в бок, толкая своего друга, пытаясь привести его в чувство. После усердных попыток сделать ему это удалось. Ахаз’ир со стоном приподнялся и сел, облокотившись о холодную стену рядом с Тхингаллом и держась за свою голову.

— Они настолько самоуверенны в себе, что не связали нас. Думают, мы отсюда не выберемся, — бросил Тхингалл, азартно улыбнувшись краем рта.

— Пока что я выбрался из небытия, — сказал Ахаз’ир, держась за голову и посмотрев вправо, где находилась решётка с металлической дверью. — И вряд ли смогу ещё откуда-либо выбраться в ближайшее время.

— А хорошо так они нас пригрели… Мы даже не услышали, как к нам подкрался один из разбойников. Ну и теперь мы здесь, расплачиваемся за свою невнимательность, — сказал Тхингалл.

— И мы намного хуже, чем они, ибо мы неосторожные дураки, мать… — прошипел Ахаз’ир. — Вот она, жизнь за стенами города. Там мы могли бы умереть от голода, а здесь нужно всегда держать ухо востро. Иначе, лишишься жизни после ощущения холодной стали внутри себя. Чёрт, надеюсь, они не порезали наших коней.

— Я думаю, когда мы выберемся отсюда, нам будет всё равно, живы они или нет. Не останемся же мы ещё гостить у «добродушных» хозяев этой крепости лишь только потому, что наши пони жарятся на вертеле у них в огне камина?

— И как же мы выберемся? — спросил Ахаз’ир, склонив голову вперёд и посмотрев за плечо Тхингалла на большую решётку, что перекрывала им путь из камеры.

— Надо немного подождать, — спокойно ответил Тхингалл. — Возможности. Она то точно будет, я знаю, — потом он почесал затылок, осматриваясь. — Хм, подозрительно тихо вокруг. Даже не слышно шума дождя, хотя щелей здесь полным-полно в стенах. Интересно, сколько мы провалялись тут без сознания?

Вдалеке послышался стук подошвы железных сапог о каменный пол, постепенно всё усиливаясь в звучании. К камере, где томили своё пребывание двое каджитов, подошли три силуэта. Двое из них были из числа людей, облачённые в железную броню. Впереди них стоял, скрестив лапы на груди и с ухмылкой смотря на пленников, махая своим длинным гладким хвостом, белошёрстый каджит.

— Эта крепость что, мёдом помазана? Уже какая по счёту добыча за последнюю неделю? — спросил каджит-разбойник, посмотрев через плечо на одного из бандитов.

— Пятая, вроде бы, — медвежьим голосом ответил бандит в стальном рогатом шлеме.

— Да. Всё лезут и лезут сюда, тупорылые. Но в этот раз жертва бедная попалась. Кроме как стальных зубочисток у вас ничего не нашлось ценного, — продолжил каджит, вновь переведя взор на пленников. — Поэтому, вы нам более не интересны. Вот мы и пришли посоветоваться с вами, как вас убивать будем.

— Вы бы и так убили нас, будь у нас кошелёк с золотыми монетами или даже целый чёртов сундук, — сказал Тхингалл. — Так зачем вся эта прелюдия?

— Сейчас же другой случай. Тогда бы вы и умерли то быстро. Ну а здесь, нам наш главарь разрешил немного развлечься, — потирая свои лапы, каджит улыбнулся.

— Вот же ты мразь!! — выкрикнул Ахаз’ир, приподнявшись, держась одной лапой за стену, и подошёл к клетке, ухватившись за её прутья. — Земляк же!

— О, нет, дружище, здесь царят иные законы. Понимаешь, в чём причина: когда стая волков голодна, она готова загрызть другую стаю, чтобы завладеть её мясом и насытиться сполна. И не важно, с одного они леса, или нет, — улыбнувшись, каджит подошёл к решётке, посмотрев Ахаз’иру в глаза. — И я не почувствую угрызения совести. Ни насколько…

— Я разорву твоё брюхо, как бабкину сумку… — сильно стиснув свои клыки и сжав лапами ржавые железные прутья, процедил Ахаз’ир.

— Дружище, не так яростно… — послышался тихий голос за спиной у разъярённого каджита. Тхингалл повернул голову в сторону двоих собеседников.

— Правильно. Послушайся своего друга, и тогда твои муки будут не такими тяжёлыми, — сказал каджит-разбойник в меховой броне без рукавов. Он ухватился левой лапой за прутья и Тхингалл увидел на его предплечье татуировку синего цвета в форме огненного языка, что говорило о его принадлежности к преступному клану.

Разбойники на просторах Скайрима сплачиваются в мелкие шайки, грабя несчастных путников, попавших в их засаду из-за своей беспечности. Большая численность им чужда, чтобы не привлекать внимания стражей порядка и закона. Но присутствуют и большие объединения. Кланы берут под контроль определённую местность, выбивая пошлину со всех, кто проходит через их «долину». Не редко эти кланы враждуют между собой. Но эта вражда присуща только в разбойничьей среде. На крупные поселения, и тем более на города, не осмеливается нападать ни один из кланов, даже самые крупные.

Белошёрстый каджит, до этого пристально смотря в тёмно-голубые глаза Ахаз’ира, обернулся на звук ступающих лёгкой походкой стальных сапог по голому каменистому полу. Разбойник отошёл от клетки и перед пленниками возникла невысокого роста стройная физиономия воина в стальной пластинчатой броне и шлеме с выпукло вырезанными по обоим вискам крыльями, направленными в профиль своими кончиками назад, из-под которого свисали до плеч локоны ярко-рыжих волос. Воин снял шлем, посмотрев зелёными глазами на своих узников.

— Так, так, так. И кто же это у нас такой злой тут? — девушка провела пальцем по морде Ахаз’ира, от чего тот резко отстранился от решётки, ступая вглубь камеры. — И пугливый, — мило улыбнувшись, она посмотрела на сидящего у стены Тхингалла, что молча взирал на неё. В отличие от своего друга, он умел находить умиротворение даже в самых неприятных ситуациях.

— Простите моих мальчиков, — сказала девушка, не убирая взгляда от сидящего пленника. — Иногда они такие паиньки. Любят повеселиться перед тем, как зарезать добычу.

— Мы тоже изрядно насытились их умением шутить, но весь этот спектакль уже нам поднадоел. Самое время выпускать нас из этой клетки, — сказал Тхингалл.

Ахаз’ир посмотрел на Тхингалла. Девушка, внимательно выслушивая каджита, после его слов широко улыбнулась. Улыбка перелилась в лёгкий смех. Стоит признать, Тхингаллу понравилось, как смеётся нордка. У неё был приятный голос, поэтому несмотря на растущее напряжение в душе своего друга, он был рад поболтать с девушкой, чтобы растянуть процесс и выиграть хотя бы ещё некоторое время для них.

— Никогда не встречала жертву, которая прямо-таки рвалась бы в пыточный гроб на верную смерть, — не убирая улыбки с губ, сказала девушка.

— Мы и не пойдем туда, — ответил Тхингалл. — Мы выйдем через центральные ворота, сядем на коней и уедем. Но перед этим мы заберем наше оружие, которое вы украли у нас.

— Мм, мне начинает нравиться твоя наглая самоуверенность, — ответила девушка, явно не ожидая такой нахальной смелости от своего узника. Её улыбка постепенно слилась с губ, оставив за собой выражение хладнокровной ненависти. — Почему ты так уверен, что уйдешь отсюда, не превратившись в коврик, который я постелю у выхода из крепости?

Но ответа на этот вопрос девушка не получила.

— Давай я разъясню тебе, хвостатый, кое-что: вы без каких-либо подозрений проникли в мой дом, явно не думали, что вас схватят. Хотя вас заметили ещё на подходе к стенам моей крепости. Это я приказала всем засесть в башне и выжидать удобного момента.

— Страх вас заставил забиться в свою нору? — ехидно улыбнувшись, спросил Тхингалл.

— О, нет. Просто, мне доставляет удовольствие наблюдать, как жертву заставляют врасплох. Не меньше, чем от… хорошей ночи с мужчиной, так сказать. Даже больше. Жертва становится похожей на испуганную и брыкающуюся рыбу, что поймали и вытащили из воды. Её огромные глаза наполнены отчаянием от мысли неминуемой гибели. С людьми то же самое. Прошу прощения… С каджитами.

Белошёрстый каджит взглянул на неё. Девушка ответила быстрым взглядом и подмигнула.

— Судя по твоему довольному личику, таких ночей с мужчинами у тебя невпроворот. — Тхингалл окинул взором рядом стоячих бандитов. — А по реакции на моего друга, хвостатые удовлетворяют тебя не хуже этих вонючих волосатых нордов.

Девушка, пытаясь сохранить самообладание, крепко сжала кулак в стальной перчатке и шлем, что держала под боком.

— Думаю, ты так же хорошо орёшь, как ловко работаешь своим языком. Хотя второе тебе придётся сделать прежде, чем ты его лишишься, — она оскалила свои белые зубы в улыбке и, повернувшись к двоим бандитам в железной броне, сказала: — Родрик, покарауль эти говорящие коврики, а мы с К’Джаром пока приготовим для них место для «райских» утех.

Девушка в сопровождении второго бандита в железной броне и каджита, имя которого теперь было знакомо пленникам, удалилась из виду. Норд в железном шлеме с рогами близко подошёл к клетке, посмотрев на Тхингалла:

— Скоро мы повесим тебя, освежёванного, на столб по пути сюда, чтобы отвадить всех выскочек совать нос сюда. А из твоего хвоста выйдет отличный воротничок, который хорошо пойдет Фьёле.

— Красивое имя у вашей… Командирши, — сказал Тхингалл, посмотрев на норда. — Однако, если моя дохлая туша отпугнёт жертву, то, как выразился К’Джар, вы перегрызёте друг другу глотки, несмотря на то, что живёте в одной крепости. Если моя жертва поспособствует этому, то ничего безнадёжного в ней я не вижу.

— Молчать, мразь! — крикнул норд, ударив ладонью по стальным прутьям так сильно, от чего они звонко загудели. — Ух, ты даже не представляешь, насколько я горю желанием вспороть твоё брюхо самолично!

— Будь внимательнее, не порежься своим ножичком, когда будешь пытаться, — ответил ему каджит, слегка улыбаясь.

— Заткнись! — брызжа слюной, разгневанно кричал норд.

Каджит понимал всю тяжесть их положения. Возможно, это последний миг, который он проживает вместе со своим другом, но получить удовольствие от насмешек над бьющимся в ярости бандитом было весьма нелишним, чтобы отбить тяжкие мысли, тревожащие голову. К тому же, ни в коем случае нельзя показывать свой страх перед тем, кто желает лишить тебя жизни. Иначе, это доставит убийце ещё большее удовольствие.

Вдруг снизу донёсся крик, разгоняя муторную пелену отчаяния, нависшую над камерой пленников. Тхингалл уловил его острым слухом, несмотря на бесконечную брань, доносящуюся из уст разбойника.

— Я с удовольствием вырву твои… — не закончив речь, бандит повернулся к выходу, откуда послышался громкий бас.

— Тревога! — закричал один из разбойников, сопровождая свой выкрик лязгом обнажаемой стали.

— Что ещё за чертовщина? — спросил, сам не зная у кого, незадачливый бандит.

Поворот спиной к решетке было его последним решением, очень плохим решением, которое принял норд на этом свете. Вот он, тот миг, который ждал каджит, на который он надеялся. Тхингалл, подобно рыси, ринулся к прутьям, просунув через них до локтей свои могучие лапы, и ухватился за обнажённую шею норда между его шлемом и бронированными плечами. Тот, словно контуженый, ухватился за лапы каджита, но решившийся на риск Тхингалл крепко сжал их, лишая бандита воздуха. Здоровяк брыкался, хрипло выругиваясь и пытаясь вырваться. Несколько мгновений, и его бездыханное тело рухнуло рядом с клеткой, громко гремя своими доспехами, склонив голову вперёд.

— Чёрт, — сказал Ахаз’ир, подойдя к клетке. Тхингалл, смотря на выход, за которым началась активная суматоха, начал ворошить карманы убитого норда.

Вытащив из одного ржавый ключ, он быстро всунул его в замочную скважину снаружи, поворачивая её до тех пор, пока заветный щелчок не высвободит их на волю. И он прозвучал. Стальная дверь отворилась, опрокидывая мёртвое тело набок. Тхингалл подошёл к бандиту и снял с его пояса ножны, в котором находился железный меч. Ахаз’ир, с трудом перевернув громадину, вынул из-под его пояса кинжал.

— Пора выбираться отсюда, — крутанув лезвием, сказал Тхингалл и не спеша подошёл к выходу.

Деревянная дверь, ведущая в продольный коридор, освещенный несколькими факелами, была открыта. Каджиты не спеша крались вдоль голых стен с серой и плотной паутиной на них, пока не наткнулись на лестницу, ведущую вниз. Услышав лязг стали и крики сражающихся, они прижались к стене, переводя дыхание от непрекращающегося биения сердца.

— Зараза, что-то серьёзное… Похоже, внизу настоящая битва в самом разгаре, — сказал Тхингалл.

— Самое время удрать под шумок, — подметил Ахаз’ир.

Решившись, каджиты сделали рывок, мигом преодолев лестницу и оказавшись в центральном зале, где бушевала резня. Бандит в железной броне, что совсем недавно посещал некогда пленных каджитов, махая двуручным мечом, отбивался от двух головорезов. Их кожа ярко-жёлтого цвета показалась Тхингаллу необычной. На головах бандитов были выбриты ирокезы, а лица разукрашены краской, цвета крови, рисунок которой изображал окровавленный череп. Их меховые пояса окутывали тёмные зернистые ремни, на которых свисали кости, видимо, человеческие. Но времени на разглядывание новоприбывших гостей, что всем своим видом напоминали дикарей-язычников, не было. Пока трое разбойников были заняты резнёй, каджиты пробежали по центру зала в сторону лестницы, по которой они проникли в эту крепость, будь она не ладна. Но на пути по ней перед ними возникло препятствие. Расправившись с разбойником из местной шайки, двое ярко-жёлтых головорезов, увидев каджитов, не спеша направились к ним, спускаясь вниз и держа свои мечи наготове.

— Скайрим для нордов! — крикнул один из них и, замахиваясь мечом, полетел в сторону Тхингалла.

На всё ушло от силы секунды три. Инстинктивно увернувшись влево от летящего сбоку вправо меча, Тхингалл, направляя вес обратно вправо, прошёлся острием своего клинка по рёбрам головореза в сыромятной броне.

В отличие от обычной, она защищала лишь плечи и пояс, всё остальное было открыто для острого лезвия. Зачем такую носят, не известно. Наверное, за то, что её легче всего изготовить из подручных средств. На хорошую броню у бандитов вряд ли найдётся много золотых.

Контратака Тхингалла была резкой и мощной. С громким криком пораженный бандит покатился вниз по лестнице, прямо под лапы Ахаз’иру. Не мешкая, каджит вонзил в грудь головореза кинжал, добивая его. Второй бандит занёс меч над головой. Блокировав удар сверху, Тхингалл мощным ударом колена поразил разбойника в пах. Тот упал на колени и из-за сильной боли выронил свой меч из рук. Каджит преподнёс железный клинок к его глотке и резко провёл им. На каменные ступени, словно водопад с высоких скал, полилась кровь. Бандит обхватил порез двумя руками, предсмертно закашляв, после чего, закатив глаза, пал. Тхингалл переступил через катившегося вниз по лестнице мёртвого разбойника.

— Что стоишь?! Уходим, быстрее! — крикнул он Ахаз’иру и вскоре каджиты миновали лестницу и длинные коридоры за ней.

Оказавшись на крепостной стене, Тхингалл посмотрел вниз, во внутренний двор крепости, где в самом разгаре протекала битва. Толпы ярко-жёлтых разбойников смяли сопротивление бандитов из этой крепости и яркий луч солнца, просочившийся через скопление туч, освещал поле резни. Впереди оборонительной линии, парируя удары неизвестных ирокезов и пронзая их ловкими ударами кинжалов, сражалась девушка в стальной пластинчатой броне, но без своего шлема. Ярко-рыжие локоны волос словно в жарком танце вращались вокруг плеч сражающейся разбойницы. Поразив очередного врага, она на миг подняла свой взор на стену, освещая лучом солнца своё окровавленное лицо и свои ярко-зелёные глаза. Увидев сбежавших каджитов, она широко улыбнулась, оскалив свои белые, как снег, освещённый звёздной ночью, зубы. Тхингалл молча смотрел на неё.

— Ты чего?! — обогнав своего друга, крикнул Ахаз’ир, повернувшись.

Тхингалл перекинул взгляд на своего друга, после чего направился вдоль стены, огибая тонущий в кровавой резне двор. Снаружи приближалась подмога. Лучники ярко-жёлтых головорезов, натянув тетиву, пустили плотный град стрел в сторону крепостной стены. Каджиты резко прижались к широким бойницам. Стрелы со свистом пролетели мимо. Внизу послышались крики и стоны. После чего каджиты вновь ринулись бежать. Добравшись до безопасного места, Тхингалл спрыгнул вниз. Упав на стог мягкого сена, он резко вскочил. Ахаз’ир последовал его примеру. Оба каджита рванулись по заросшей травой поляне в сторону рифтенского, вечно осеннего, леса.

Громкие крики и лязг бьющейся стали остались позади. Каджиты пробирались через густую чащу леса, в некоторых местах срубая препятствующие ветки махом острого клинка. Спустя некоторое время после пересечения лесной границы, они оказались посреди огромной поляны. Со всех сторон её окружали плотным кольцом столбы берёз с золотисто-жёлтой листвой. Саму поляну, именуемую в здешних краях Осенней, покрывала ковром высокая жёлтая трава.

Тхингалл рухнул на землю, переводя свое дыхание в умеренное состояние. Он осмотрелся. Кругом было тихо. На смену непрекращающемуся шуму боя пришло пение местных птиц, что не нарушали здешний покой, а делали его ещё более умиротворённым. В своей жизни каджиту никогда не привечалось совершать такой рывок, да ещё в таких экстремальных, опасных для жизни, условиях, поэтому он потребовал от него много сил.

Ахаз’ир сел рядом с ним, воткнув острый кинжал в мягкую почву, тоже пытаясь перевести дыхание, но тяжёлая одышка не давала этого сделать.

— Похоже, мы выбрались, — ловя ртом воздух, Ахаз’ир обратился к Тхингаллу.

— Думаю, за нами нет погони. И те, и другие слишком сильно были заняты, убивая друг друга, — ответил он, ложась на мягкую травянистую почву, скрестив за затылком свои лапы.

— Кто же это такие? — продолжил Тхингалл, посмотрев на освещённое лучами солнца небо, постепенно освобождающееся от скопления туч. — Раньше ни один из путешественников, что бороздят по просторам Скайрима, не рассказывал об этих людях. На вид они отличались от обычных бандитов, которые водятся в нашей провинции. Раскраска иная… Видел их рисунки на лицах? Изображение черепов. Побери меня морозная буря, но я видел у одного из них настоящий череп! Человеческий череп, свисающий на поясе! Ну и дела…

— Да какая разница? С двоими мы… ты расправился без особого труда. Значит, их тоже можно резать. А откуда они — не важно. У них такого же цвета кровь, как и у всех остальных людей, — с реализмом ответил Ахаз’ир.

— В этой всей суматохе мы забыли рюкзак взять. Искать было слишком долго, но там лежала карта, — сказал Тхингалл, приподнимаясь и разминая свою шею.

— Откуда она у тебя взялась? Ведь, кроме оружия и брони мы больше ничего у кузнеца не брали.

— Это и не его собственность. Выдался один случай… — Тхингалл скрестил нижние лапы, оперевшись на них предплечьями. — В нашу таверну забрёл как-то один искатель приключений, облачённый в ярко сверкающие стальные латы. Внушительного вида такой он был, с окладистой бородой бурого цвета, весь в морщинах уже, но крепкий, настоящий медведь. Сел за стол он, значит, и заказал кружку тёплого нордского мёда. Краем глаза я увидел сверток бумаги, торчащий из его мехового рюкзака. И пока он знатно опустошал свой бокал, да общался с рядом сидящими, ничего не подозревая, я не побоялся и вынул этот сверток у него из-под бока и до последних пор хранил у себя, — каджит, закончив, махнул своим длинным пушистым хвостом, сминая жёлтую траву у себя за спиной.

— Сейчас нам надо выйти на какое-нибудь поселение, — сказал Ахаз’ир. — Думаю, пойдём по склону вниз, вдоль чащи, потом выйдем на ближайший тракт, если повезёт, найдём указатели какие-нибудь. Авось, набредём куда-либо.

Солнце уже стояло в зените и ярко светило своими лучами. Каджиты шли по более или менее свободной от кустов и высокой травы тропинке через лес. Выходить на большой тракт они всё же не рискнули. Эта местность была им мало известна, поэтому безопасней было держаться плотного леса. Под стальными сапогами то и дело шуршала упавшая листва. Некоторая из них уже давно потеряла свой окрас, превратившись в тёмно-красный покров почвы.

Вдалеке послышался вой и рычание волков. Тхингалл остановился и осмотрелся, но опасность им не угрожала. Это стая голодных хищников расправлялась с пожаловавшим в эти края огромным пауком. Стоит отметить, что эти твари очень опасные. Многие опытные охотники погибали, встретившись с этими многоглазыми существами в схватке. Их быстродействующий яд смертельно опасен, а длинные узкие лапы разят подобно молнии. Поэтому, без специальной подготовки и парочки целебных зелий встречаться с этими тварями лучше не стоит.

Миновав три небольшие поляны, каджиты вышли к каменистому обрыву, где вниз стекала небольшим водопадом речушка. Внизу за горизонтом постепенно ярко-жёлтые кроны деревьев переливались в хвойную растительность зелёного цвета.

Спутники быстро миновали этот склон с обрывом и оказалась внизу, у берега небольшой речушки, что быстро бежала, огибая торчащие со дна камни. Тхингалл всё же рискнул и вышел на большой тракт. Рядом с дорогой томился в одиночестве деревянный длинный столб, на котором на дощечках, направленных заострёнными концами в разные стороны, было написано: «Рифтен», «Айварстед», «Виндхельм», «Вайтран». Тхингалл тщательно изучал дорожный указатель, приложив два пальца к подбородку.

Ахаз’ир подошёл к краю берега. Присев на одно колено, он зачерпнул в свои лапы воду, утоляя свою жажду. Рядом с ним огромный камень, томивший в покое своё пребывание здесь, внезапно пошевелился. Его края поднялись и из-под них на каджита взирало два бесцветных глаза. С боков распрямились огромные острые клешни. Не спеша существо начало волочить свою тушу к утоляющему жажду каджиту. Услышав шуршание у себя за спиной, Ахаз’ир резко развернулся, вынимая из-под кожаного пояса свой кинжал. Существо резко остановилось, вскинуло свои клешни вверх и человеческим голосом сказало:

— Стой! Не лишай бедного грязекраба его унылой жизни!

Каджит аж поперхнулся, выплёвывая остатки воды на землю. Вытерев рот, он кинул на существо стремительный взгляд.

— Что за чертовщина?! — возмущённо крикнул Ахаз’ир. — Говорящий грязекраб?!

— В Скайриме можно встретить ящериц и котов, что ходят на двух конечностях, словно люди, и общаются по-человечьи. В небесах Скайрима летали некогда драконы и извергали из своих пастей огненные языки. Так чему ты тогда удивляешься?

Ахаз’ир ещё некоторое время, прищурившись и направив острие своего кинжала на грязекраба, рассматривал неожиданно появившееся перед ним существо.

Грязекрабы обитают практически во всех водоёмах Скайрима. Это своего рода хищники, охотящиеся в основном на местную рыбу, а также иногда нападают и на незваных гостей из числа других животных или разумных рас Нирна. Они используют свой панцирь, который внешне в состоянии покоя трудно отличить от камня, в качестве маскировки. Это придаёт им способность скрыться от хищников посильнее.

— Моё имя Кризберг. Кризберг Грязько, — сказал грязекраб, протянув свою клешню каджиту в знак доброжелательности и приветствия.

— Ахаз’ир… — наконец, спрятав свой кинжал, ответил ему каджит, но клешню пожимать не стал, так как нотка недоверия всё ещё присутствовала.

— Приятно познакомиться. Скажу честно, мало кого я здесь вижу из числа разумных рас. В основном, волки забегают утолить свою жажду, олени или козы. Путешественники обычно проходят мимо. Откуда держишь путь?

— Из Рифтена, — более спокойно ответил каджит. — Путь мой долгий и чересчур опасный.

— А куда направляешься? — спросил Кризберг Грязько.

— Куда мои глаза глядят. До первого поселения, думаю. Передохнуть там не повредит. А потом дальше буду слоняться по просторам Скайрима.

— Ближайшее поселение здесь, это Айварстед, — сказал грязекраб, подползая ближе к Ахаз’иру. — Но берегись ведьмы, что живёт там!

— Какой ведьмы?

— Катания. Старая, вредная карга с крючкообразным и прыщавым носом. Это она сделала со мной то, что сейчас перед собой ты видишь.

— Так значит, тебя околдовала местная ведьма? — спросил каджит.

— Именно. Я был эльфом раньше, от рождения. Правда, имени своего не помню. Вот как отшибло. Ощущения те же, что после пробуждения ото сна. Некоторое время помнишь, что тебе снилось, ну а потом как мощным течением буйного моря всё напрочь смывает… Помню только, что жил в Айварстеде. Помню, что в один прекрасный момент я наткнулся на неприятности, и вот теперь я волочу своё существование в этих водах.

— Что же конкретного ты сделал, что разозлил колдунью? — спросил каджит.

— Катания живёт отшельницей в нашем поселении. У себя в саду она выращивает корень Нирна. Но не тот, который можно отыскать на просторах Скайрима. Этот корень иной, алого цвета. Такого больше нигде нет. Только, если слухи не врут, в землях Чёрного Предела, куда не ступал никто уже много лет. Поэтому, данное растение обладает большим спросом среди торговцев. Но на них были наложены чары. В последнее время население Айварстеда резко сократилось, и никто не знал, почему. Я теперь знаю.

Ахаз’ир слегка усмехнулся. Какие-либо отношения с ведьмами весьма плохо могут сказаться на любом представителе разумной расы. Поэтому, их всегда стараются сторониться, а они предпочитают жить в изгнании, чтобы какой-нибудь простак, наподобие этого заколдованного эльфа, не лез в их дела.

— Я сочувствую, — искренне произнёс Ахаз’ир. — Не хотел бы я провести остаток своей жизни в туше грязекраба.

Кризберг молча посмотрел на каджита, после чего не спеша пополз к воде, постепенно пряча под неё свою физиономию. Каджит внимательно наблюдал за ним. Спустя некоторое время грязекраб вынырнул на берег, держа в обеих клешнях пойманных лососей.

— Зато, я без труда могу прокормить себя этой рыбкой. К тому же, неподалеку расположилась семья грязекрабов. Я в ней не состою, но часто захожу к ним в гости. — Кризберг преподнёс одного лосося каджиту.

— Благодарю. Будет чем перекусить сегодня, — ответил Ахаз’ир, беря пойманного лосося.

Со стороны возвышенности послышались шаги. Миновав заросли кустов, на берег вышел Тхингалл. Увидев грязекраба рядом с Ахаз’иром, он резко вынул свой меч, остриём указывая на существо.

— Так, а теперь, Ахаз’ир, медленно, очень медленно отходи назад… Я зайду сбоку.

— Не стоит, дружище, — улыбнувшись, Ахаз’ир посмотрел на Тхингалла, вороша в лапе рыбу. — Знакомься, это Кризберг, по фамилии Грязько.

Тхингалл стоял на месте, недоуменно посмотрев на ошарашенного грязекраба. Существо полностью развернулось к нему, вбросив клешни кверху, случайно выкинув пойманную рыбу на берег, после чего протянул клешни, в знак приветствия. Каджит медленно сокращал дистанцию до них, однако всё ещё крепко сжимал эфес меча.

— Сейчас я тебе всё расскажу, — Ахаз’ир начал пересказывать всё, что сказал ему грязекраб.

Спустя некоторое время Тхингалл сидел между своим другом и грязекрабом, улыбчиво смотря на последнего.

— Даже не знаю: смеяться мне или посочувствовать твоей нелёгкой доле? — спросил он у Кризберга.

Но тот ничего не ответил, лишь развёл клешнями по сторонам, глядя на каджита.

— Ладно. Насколько далеко отсюда Айварстед? — переведя тему разговора, спросил Тхингалл.

— Пройдёте еще несколько миль на север, по склону вниз. До первого перекрёстка, а потом налево и прямо, по тракту, никуда не сворачивая. Но будьте осторожны, тамошние места всегда кишели дикими зверьми, и дикими людьми тоже.

— Спасибо за совет, Кризберг, — вставая с земли, Ахаз’ир отряхнулся. — Нам надо идти. Не знаю, сколько времени займёт дорога. Хотелось бы успеть до захода солнца добраться до поселения.

— Тогда удачи вам, каджиты. — Кризберг поднял правую клешню, которую Тхингалл, встав, охотно пожал, а следом это сделал и его друг. — Надеюсь, мы ещё встретимся и вместе перед костром отведаем вкусной рыбки, которую я не поленюсь поймать в реке.

Попрощавшись, каджиты скрылись в зарослях на небольшой возвышенности. Кризберг, проводив взглядом новых знакомых, не спеша пополз вдоль берега, чтобы в очередной раз заглянуть в гости к семейству грязекрабов, обосновавшихся неподалёку.

Дорога, по которой шли каджиты, неуклонно спускалась вниз по нагорной возвышенности. Слева расстилался горизонт из высоких, острых гор, бескрайних лесов и длинных рек. Ахаз’ир остановился, с замиранием сердца рассматривая этот пейзаж. Тхингалл же отнёсся к этому более равнодушно. По своей натуре он мало поддавался впечатлению от необычных вещей, чем разительно отличался от своего друга.

— Ахаз’ир… — позвал он каджита, остановившись и обернувшись назад.

— Сколько лет мы с тобой прожили в затхлом городке, не зная, что буквально под боком имеем мы такую красоту? — сказал увлечённый горизонтом Ахаз’ир.

Тхингалл молча перевёл взгляд на горизонт. Впереди, возвышаясь над всеми горами, воцарилась Глотка Мира — самая высокая гора в Скайриме. Казалось, она своей острой вершиной удерживает небосвод, не давая ему обрушиться на провинцию, но на самом деле небо было куда выше каменного пика горы.

— Нам надо идти, дружище. До Айварстеда путь неблизкий, а полдень постепенно переходит в вечер.

Ахаз’ир глубоко вздохнул, но послушался Тхингалла. Они снова двинулись в путь и уже через некоторое время подошли к заветному перекрёстку, на котором томился в одиночестве длинный столб с прибитыми на него деревянными табличками. Тхингалл обошёл его. Айварстед находился в пяти милях от них.

— Я уверен, до темноты мы доберёмся до поселения, — сказал он, после чего каджиты двинулись в ту сторону, куда указал дорожный знак.

Каменистая дорога, с двух сторон обнесённая невысоким каменным преграждением, в некоторых местах изрядно разрушенным, простиралась вдоль хвойного леса с одной стороны, и привычного рифтенского, золотисто-жёлтого, с другой. Путь по этой дороге внушал в разумы каджитов мнимую границу между одним миром и другим, где двое путников были паломниками, преодолевавшими свою тяжёлую дорогу.

Светило на небе постепенно уходило за горизонт, надвигая на смену тёплому дню холодный вечер. Впереди по тракту, навстречу путникам, медленно проезжала повозка. Извозчик крепко держал свои узды, не давая своему бурому огромному коню замедлить, или же наоборот ускорить шаг. Увидев впереди незнакомые лица, он потянул поводья на себя.

— Бррр, стой, Эльза! — сказал молодой извозчик с джентльменскими усами и широкими бакенбардами, заставив своего скакуна остановиться перед путниками.

— Здравы буде, господа каджиты, — показывая свои добрые манеры, мужчина слегка наклонился вперёд, облокотившись рукой на одно колено, смотря сверху на путников. — Куда путь держите?

— И тебе привет, любезный представитель человеческой расы, — отозвался Ахаз’ир, учтиво склонив голову перед мужчиной. — Мы идём в Айварстед. Проделав большой и утомительный путь, мы решили отдохнуть где-нибудь в ближайшем поселении.

— А откуда идёте? — мужчина приподнял одну бровь, посмотрев сначала на первого, а потом на второго каджита. — Слышал я, что в Рифтене был ограблен местный кузнец. Ключи от его оружейной были украдены прямо из его дома, под самым его носом. Вот же времена настали.

Ахаз’ир, открыв рот и хотел было сказать, откуда они шли, вовремя остановился, услышав слова мужчины. Знать ему не обязательно, подумал каджит.

— Мы идём с далеких и непроходимых лесов Скайрима. Мы охотники, охотимся на маленькую дичь, чтобы прокормиться, — каджит чуть склонил голову вперёд, посмотрев на человека своими загоревшимися кошачьими глазами.

— Охотники значит? А где же ваша пойманная дичь? Растеряли её по дороге?

— Мы не учли всей опасности местных окрестностей… — ответил Ахаз’ир. — И по пути сюда угодили в капканы местной шайки разбойников. Они отпустили нас, но забрали всё съестное и немного золота, что у нас было.

— Понятно, — сказал извозчик. — Да, в последнее время в здешних окрестностях неспокойно. Бандиты всё чаще начали нападать на путешественников, стали чаще грабить торговые караваны, не боясь их охранников. Тропы через леса стали опасными, их стерегут разные твари, отчуждённые самой природой. Незадачливые путешественники, что попадают в логово монстров, горько расплачиваются своей жизнью. Но хуже всего — орки…

— Орки? — вмешался в разговор Тхингалл, до этого тихо наблюдая в стороне за диалогом, скрестив лапы на груди. — О чём это Вы?

— Неужели, эти создания, работающие в шахтах, в своих деревнях, стали представлять опасность? — спросил Ахаз’ир, недоуменно посмотрев на человека.

— Нет, это не те орки, которые населяют нашу провинцию, пьют один эль с нами в тавернах и слушают те же песни бардов, что и мы. Это иные орки… Те, кто видел их, и кому повезло остаться в живых, рассказывают, что эти исчадия носят тёмную броню. Их кожа бледная, как снег, а глаза их горят багровым пламенем.

Голос извозчика наполнился внушающим угнетением, стал холодным, мрачным и металлическим.

— Что за новые байки на просторах Скайрима? — скептически приподняв одну бровь, спросил Тхингалл.

— Драконы некогда тоже сновали только в старых легендах, — ответил мужчина, посмотрев на Тхингалла.

Каджиты переглянулись между собой. Протяжное молчание нависло над трактом. Был лишь слышен шелест листвы, потревоженной дуновением ветра.

— По истине, тёмные времена настали для нашей страны, которая и без того погрязла в крови от Гражданской войны, — сказал молодой извозчик, выпрямляясь и крепко держа узды. — Поэтому, будьте осторожны, особенно на крупных трактах… Доброй дороги. — попрощавшись, мужчина ударил поводья и конь не спеша пошёл дальше по тракту.

Каджиты, проводив его взглядом, снова посмотрели друг на друга.

— Ну и жуть же он нагоняет… — сказал в пол голоса Ахаз’ир.

— Не принимай это всерьёз, — ответил Тхингалл. — Наверное, этот парень перепил просроченного эля в местной таверне. Или же он от рождения поехавший…

Он посмотрел в сторону, куда поехал незнакомец, но ни его, ни даже намека на то, что он был здесь, не было. Каджит впал в недоразумение. Дорога, по которой они шли, была на длинное расстояние прямой, а повороты, которые находились далеко, были отчётливо видны. Поэтому, они бы увидели извозчика, если бы он свернул, но его воз с шумом только еле тащился по каменистой дороге.

Внезапно подул слабый, но очень холодный ветерок, принося с собой сорванную золотисто-жёлтую листву под лапы каджита, продувая его плоть до мозга и костей своим могильным холодом.

— Пошли отсюда… — сказал в пол тона Тхингалл, не отводя взгляда от дорожного горизонта.

Спустя некоторое время каджиты вновь шли по дороге, общаясь между собой, наскоро забыв про встречу со странным извозчиком.

Тракт начал постепенно возвышаться над высоким обрывом. По правый бок лил огромными потоками пресную воду большой и шумный водопад. По левый возвышались невысокие, обрывистые скалы, проросшие густой растительностью. Весь Скайрим был изрезан горами и глубокими безднами, поэтому водопады очень часто встречались на пути и не казались чем-то особенным.

Острое чутьё каджитов уловило странный запах, доносящийся неподалёку от них. Тхингалл остановился и приложил лапу к рукояти своего меча, окидывая взглядом близлежащую местность. Ступив на край обрыва, каджит посмотрел вниз, где покоилась огромная пустошь с невысокими бледными скалами, торчащими из тёмно-коричневой земной глади, в некоторых местах которой вдали извергались паровые гейзеры. Это была граница Рифта. Вдалеке, по правую сторону расстилались белые, заснеженные поля, покрывающие собой даже горы. В той стороне находился Виндхельм — старинный скайримский город, некогда являющийся столицей провинции.

Мирный покой, царивший здесь, прервало писклявое верещание, донёсшееся снизу. Длинные и худые лапы возвысились над краем обрыва. Каджит от неожиданности, попятившись назад, потерял равновесие и упал на твёрдую почву. Огромная туша повисла над краем, всеми восемью глазами взирая на заставленного врасплох каджита.

— Тхингалл! — крикнул Ахаз’ир, вынимая свой короткий железный кинжал и бросаясь вперёд, но тварь мощным прыжком сбила его наземь. От мощного удара Ахаз’ир выронил острое лезвие из лапы, оставшись без оружия. Паучиха нависла над ним, раскрыв свою узкую пасть, по которой густыми струями сползала ядовитая слизь, и нацелившись поразить свою жертву укусом. Но позади раздался лязг обнажаемой стали и вскоре тварь почувствовала острую, режущую боль на своей округлой спине. Она откинулась назад, громко заверещав, и вмиг обернулась в сторону вооруженного каджита.

— Тронешь моего друга… и я выпотрошу тебя, как рыбку! — Тхингалл крутанул лезвием в воздухе, перебирая рукоять своими тонкими пальцами. Паучиха растопырила свои длинные, худые лапы и начала неспешно отходить в сторону, выжидая момента для броска. Каджит встал в стойку, немного согнув нижние лапы, выставляя меч перед собой и готовясь к жаркой схватке.

Мир вокруг словно исчез, оставляя за собой муторные раскраски. Каджит острым взглядом словно пронизывал тварь, пытаясь прочесть её мысли. И ему это удалось. Слегка прижавшись к земле, паучиха сделала мощный рывок в сторону Тхингалла. Каджит резко склонился и сделал кувырок, проникаясь под летящей тварью. Он поднялся уже за спиной паучихи и с разворота срубил одну из многочисленных лап этого исчадия. Раздался приглушённый вопль. Тварь резко подалась назад, мощным толчком откидывая каджита в сторону. Тхингалл упал на спину и выронив свой меч. Лишённая одной лапы, паучиха нисколько не смялась духом. Она, развернувшись, готовилась точным прицелом поразить свою вторую жертву сгустком яда, выпущенным из пасти, но за её округлой спиной раздался крик. Мощным прыжком Ахаз’ир запрыгнул на спину твари, с размаху воткнув в неё свой кинжал. Паучиха приподнялась на задних лапах, пытаясь скинуть каджита со спины, но Ахаз’ир крепко держался, успев сделать ещё два колющих удара своим оружием. На третий у него не хватило сил держаться. Он упал со спины паучихи, но кувырком резко отстранился от твари на безопасное для себя расстояние.

Бой с двумя каджитами постепенно выматывал исчадие. Тхингалл не спеша поднялся, хватаясь за своё плечо и поднимая с земли свой меч.

— Ты как? — подбежал к нему Ахаз’ир.

— Нормально… — с ненавистью Тхингалл посмотрел на паучиху, готовясь вновь вступить в бой. — Обходи её. Зайдём с двух сторон.

Ахаз’ир послушался совета. Каджиты медленно, без резких движений, начали обходить тварь с двух сторон, которая всё больше прижималась к каменистым уступам скалы. Она посмотрела то на одного, то на другого каджита, громко зашипев. Один миг, и она накинулась на Ахаз’ира, но тот ловко ушёл от атаки, отпрыгнув назад. Тхингалл, занося меч, отрубил сначала одну, а потом и вторую лапу. Тварь, развернувшись, наносила удары своими оставшимися лапами, но каджит успешно уклонялся от них, уменьшая количество конечностей у паучихи. Однако так просто сдаваться уже не многоногий хищник не хотел и оставшимися силами усилил свой натиск. Тхингалл отступал назад, парируя и уклоняясь от атак твари, но один из ударов он пропустил. Вытянув, как копьё, свою переднюю лапу, паучиха поразила левую грудь каджита, но железная броня смогла выдержать удар, оставив на себе большую вмятину. Тхингалл склонился вбок от силы удара, и тогда тварь, набросившись, впилась своими клыками в шею каджита. Потеряв дар речи, Тхингалл открыл рот, ослабив свою хватку и выронив меч. Паучиха подняла его и швырнула в сторону обрыва. Всё произошло слишком быстро. Ахаз’ир впал в ступор, увидев обездвиженного Тхингалла у края высокого обрыва.

— Нееет!!! — громко закричал каджит.

Исчадие повернулось к нему, готовясь к расправе с оставшейся стоять на лапах жертвой. Ахаз’ир, сжав до боли рукоять кинжала, не стал лезть на рожон. На таких моментах, когда кажется, что ты уже проиграл, просыпается концентрация. Каджит, отставив правую нижнюю лапу назад, присел на неё, скрывая свой кинжал за спиной. Паучиха не спеша поволочилась в сторону каджита, раскрывая свою пасть в приглушённом шипении. Но каджит не сдвинулся с места, ожидая удобного момента для атаки. Он настал, когда тварь ринулась, раскрывая свою пасть ещё шире. Ахаз’ир, занеся лапу за голову, метнул кинжал в сторону злой шутки природы. Остриём он вошёл в её раскрытую пасть. Каджит резко кувыркнулся в сторону, пропуская через себя летящую тушу. Паучиха, издав предсмертный хрип, припала к земле, ещё некоторое время скользя по каменистой дороге. Но вскоре она замолкла. Навсегда.

— Умри, тварь! — крикнул Ахаз’ир, после чего поднялся и не теряя времени ринулся к Тхингаллу. Каджит лежал боком у самого края обрыва, обращённый своей мордой в сторону равнинной пустоши, чудом не свалившись с него. Ахаз’ир упал на колени, поворачивая своего друга. Тхингалл посмотрел на Ахаз’ира отрешёнными от сего мира глазами, тяжело и с громким хрипом дыша.

— Дружище… Ты это чего? Держись, слышишь?! Не смей умирать, мать твою! — он поднял Тхингалла, перебрасывая одну его лапу через свою шею, и пошёл по дороге вверх, в сторону огромного водопада, оставив меч Тхингалла лежать на каменистой глади, а свой кинжал — покоиться в пасти убитой твари.

Вечер сменился на мрачную ночь. Ахаз’ир еле шёл по главному тракту, волоча на себе умирающего друга. Поселения, как на зло, всё не было на горизонте. Лишь единичные строения прорезались через кроны деревьев, но путь до них был слишком длинным.

Выбившись из сил, каджит упал посередине дороги, ослабив свою хватку. С морды обессиленного каджита потёк пот, а глаза становились влажными, постепенно ослепляясь от нахлынувших слёз. Вскинув взор на ночное, звёздное небо, Ахаз’ир закричал. Громко закричал, не щадя своей глотки.

Позади послышались одинокие не спешные шаги. Спустя мгновение перед сокрушённым от бессилия каджитом появился силуэт в монашеском оранжевом одеянии с жёлтым капюшоном.

— Убивая свои голосовые связки, ты не заставишь звёзды пасть с небосвода, — сказал незнакомец, смотря из-под своего капюшона на Ахаз’ира.

— У меня друг умирает! — не раздумывая, прокричал каджит, посмотрев на незнакомца. — Кто ты ещё такой?!

— Я существо, маленькое существо, живущее в этом огромном мире, — незнакомец спокойно посмотрел на раненого Тхингалла. — Увы, я не смогу ему помочь. Я не знаю, как остановить течение смерти, как, например, течение реки. Но я знаю, кто сможет, — он подался к Ахаз’ру, беря раненого каджита на своё плечо. — Я помогу тебе, но только быстрее!

Сквозь мрак Ахаз’ир разглядел лицо пришлого незнакомца. Это был такой же каджит, как и он, с ярко-коричневого цвета шерстью и белым пятном у носа на морде, с такого же цвета свисающими усами и бледно-жёлтыми глазами, имеющими вертикальные узкие зрачки.

Они спешно пошли по тракту в сторону поселения, что находилось за плотной линией жёлто-лиственных деревьев. На удивление Ахаз’ира они быстро миновали её. Он еле успевал за незнакомцем, который буквально летел, таща на себе Тхингалла. Вскоре они вышли к мосту, что возвышался над протекающей рекой, впадающей в тот огромный водопад, возле которого пара столкнулась с природным отродьем. На мосту было активное движение. Два силуэта спешно загружали повозку.

— Нисаба! — крикнул каджит в монашеском одеянии, ступая с твёрдой почвы на толстые брёвна моста. Каджитка, скинув красный капюшон со своей головы, посмотрела на приближающихся.

— Сородич умирает. Запрягайте коней, быстро! — прокричал каджит, подводя раненого к повозке. Ошарашенная внезапным появлением троицы, каджитка сделала шаг назад, внимательно глядя на раненого. Её зрачки расширились и, не отводя с него своего взгляда, крикнула:

— Джи’Зирр, коней! — окликнула она каджита, выглянувшего спереди из-за повозки. Он быстро запряг скакунов, ловко запрыгнул и ухватился за поводья.

— Осторожнее, — каджит в монашеском одеянии, при помощи Ахаз’ира, поднял Тхингалла. Принимая раненого каджита сверху, Нисаба аккуратно положила его на деревянную основу повозки, не спуская с него глаз, после чего она присела на узкую скамью сбоку.

— Запрыгивайте, быстрее! — сказала она, обращаясь к двоим каджитам. Ахаз’ир ловко запрыгнул на повозку, за ним последовал и второй каджит.

— Но! Пошла! — ударив поводьями, Джи’Зирр повёл коня по мосту в сторону поселения.

— Куда мы едем?! — спросил Ахаз’ир, не отрывая взгляда от своего друга.

— В безопасное место, — ответил каджит в монашеском одеянии. — Через Айварстед мы доберёмся быстрее. И дорога куда безопаснее там будет, — он улыбнулся, оскалив свои каджитские клыки.