Сен. Книга третья. Одиночество Сена

Илья Арсёнов, 2013

Приключения графа Уральского, или Сена, продолжаются. Путешествие с целью отработки практических навыков магии оборачивается трагедией. С момента попадания в сопряженный мир наш герой лицом к лицу встречается со множеством опасностей. Что это – ошибка старого лича или хитро продуманный план? Сможет ли Сен преодолеть все препятствия на пути к заданной цели? Дома его ждут друзья и близкие, любимая девушка. Торрен, Рабера, Джула и даже наставник Бератрон ничего не знают о дальнейшей судьбе молодого человека, попавшего в ловушку незнакомого мира. Получится ли у него вернуться?

Глава 2. Знакомство

{Сен}

В месте засады я решил не задерживаться. Всё-таки прилично наследил — две кровавые бойни меньше, чем за сутки. Демоны, конечно, тупые, но они с лёгкостью нивелируют это количеством и неутомимостью. Да и есть же специальные классы типа надсмотрщиков, которые иногда проявляли чудеса мышления. Ну, на уровне начальной школы…

Быстро собрав мешок с едой, я задумался, что же делать с девочкой. Она без сознания, но живая и вроде бы без каких-то видимых повреждений.

«Дурман, наверное».

Очень похоже на то. Что с ней делать?

«Продай на рабском рынке!»

Чего?!

«Это сарказм! Но если серьёзно, тебе же был нужен источник информации? Вот он, прямо перед тобой».

Да что она может знать?! Ей лет-то совсем чуть-чуть.

«Позволь напомнить тебе, что ты в этом возрасте подбирал ключи к счетам своего отчима, чтобы профинансировать свои нелегальные сделки! И придумывал схемы для избавления от своих любимых родственников…»

Хм… Возможно, ты прав. К тому же дети весьма наблюдательны и часто замечают то, чего не видят взрослые. Значит, придётся тащить её с собой.

Ослабив ремни, стягивающие девочку, я забросил её на правое плечо, а мешок с едой закинул на левое. И неспешно побежал в сторону ближайшего леса.

«А чего ты её не развязал?»

Так нести легче.

Пока бежал, уяснил одну простую вещь: плохая езда на демоне однозначно лучше, чем бегать самому. Особенно с грузом на плече. Надо будет обязательно найти ещё одну такую же ездовую скотину. А лучше что-то подобное моему домашнему мамонту.

«Извини, что отвлекаю от твоих гениальных мыслей. Но ты не хочешь расставить ловушки у себя за спиной?»

Зачем?

«Ты уверен, что за тобой никто не идёт? Или ты думаешь, что шесть десятков тварей с надсмотрщиком никому не принадлежали?»

Верно, я бы тоже озаботился пропажей такого отряда. Хотя, если это не вольные демоны, а твари, принадлежавшие какому-нибудь сильному демонологу, то это не поможет. Он меня выследит в два счёта. А с другой стороны, хотя бы ауру покачаю.

Отдав управление телом одному из вторичных, я перешёл в виртуал и с остальными сознаниями начал плести различные ловушки. Схема довольно простая: берётся обычное активное боевое плетение, да те же каменные шипы, к нему по определённым правилам прикручивается специальный конструкт-держатель, затем датчик-детонатор, сбрасываешь всю эту конструкцию куда-нибудь на землю и напитываешь маной. И всё, почти ничего сложного. Главное, не напутать в векторах направления сил в каждом из компонентов. Они должны быть компланарны, то есть фактически лежать в одной плоскости. В противном случае плетение потеряет стабильность, и большой бабах случится мгновенно. Конечно, такая ловушка — это верх примитивизма: просуществует недолго, день, два, ну, может, три, потом она должна развеяться. Наверное. И сама по себе такая ловушка нестабильна.

Настоящие магические мины — это изначально цельные боевые заклинания, которые плетут целиком. Некоторые закладки — истинные произведения искусства, обладающие возможностью мимикрии под окружающий магический фон, снабжённые анализаторами целей, пассивными сборщиками информации, автоматическими сборщиками свободной маны и самовосстановлением каркаса плетения. Но мне до таких высот ещё идти и идти. Не уверен даже, что лич может работать с ними, всё-таки постановка магических мин — это сугубо боевое умение и целенаправленно ему учат исключительно боевых магов.

В очередной раз вздохнув, я вернулся к своим магическим франкенштейнам: вероятность ложных срабатываний у моих мин высока, поэтому для их установки приходится останавливаться, ставить вокруг себя магический щит и только после этого сбрасывать и активировать ловушки.

Неукоснительное соблюдение техники безопасности дало практически мгновенный и строго положительный результат. Один раз щит не дал каменным шипам выпотрошить меня, а в другой — развеял нестабильный огнешар.

Почти стемнело и я, наконец, добежал до возвышающегося многометровой стеной леса.

Не люблю лес…

«Я тебя умоляю… да что ты вообще любишь?»

Девушек красивых люблю, виски, сигариллы… думать люблю…

«А также власть, силу, деньги и прочее подобное»!

Да что ты сегодня взъелся на меня? На тебя новый мир так действует?

Моим глазам открылась довольно мрачная картина: корни вековых гигантов сплелись в причудливые фигуры, огромные стволы покрыты тёмным мхом, который, готов поклясться, иногда шевелился, а густые кроны не пропускают ни одного лучика света. Будь на моём месте кто-то другой, возможно, это бы его напугало, но, к несчастью для леса, я совмещал в себе мощь пары мобильных комплексов систем залпового огня. И мог выжечь его буквально в несколько мгновений.

Теоретически.

Поэтому я со спокойной совестью сбросил на окраине готовые ловушки и углубился в массив на полкилометра, где нашёл небольшую прогалину, на которой после небольшого совещания с Шизой было принято решение дожидаться утра.

Наконец-то я смог поблагодарить лича за то, что тот в моём обучении делал упор на бытовую магию. Без этих знаний и навыков я испытывал бы серьёзный дискомфорт. А так всё просто: заклинание осушения земли отводит избыток воды в радиусе десятка метров, специальные чары готовят место для костра, с помощью телекинеза с округи собираются ветки, какие-то шишки и прочий горючий лесной хлам. Сбросив всё в одну кучу, я активировал плетение огня, которое должно контролировать пламя и заодно подпитывать его маной. Конечно, можно обойтись без подпитки, но я не испытывал ни малейшего желания бегать по лесу в поиске дров. В конце концов, со вздохом облегчения я сбросил свою «добычу» на землю.

Сверху упала капля. Я поднял глаза и «с великой радостью» увидел, что сейчас начнётся дождь, и судя по цвету туч природа собралась всплакнуть всерьёз и надолго. Но учебная программа старого лича предусматривала и такое: простое заклинание — бытовая разновидность силового щита — развернулось над поляной. От метеоритного дождя, конечно, не защитит, а вот от обычного вполне.

Что-то забыл?

«Стены и сигналку».

Верно!

Вокруг поляны появился ещё один из видов воздушного щита, предназначенный исключительно для того, чтобы укрывать от ветра. Обычный человек преодолеет его не заметив.

Над сигналкой пришлось подумать: с одной стороны, я мог бы сам её поставить, благо учитель передал мне множество сигнальных плетений, но с другой стороны, Шиза высказал здравый скепсис — пользоваться непроверенными заклинаниями в неизвестном мире с нетипичным магическим планом далеко не самая лучшая идея.

Поэтому я достал из пространственного кармана сигнальный браслет, который мне выдал в дорогу лич. Закрепив его на руке, активировал и некоторое время наблюдал, как белый камень меняет свой цвет на синий, а потом на зелёный. Сигнализация поставлена. Теперь в радиусе сотни метров она контролирует ситуацию. Внутри браслета зашито огромное количество правил, да и сигнальную сеть амулет разбрасывает практически невидимую. Даже для магов. Очень качественная вещь, несмотря на то, что артефактология не является сильной чертой лича.

Вроде всё, наконец-то можно приступить к опросу девчушки и хоть немного приоткрыть завесу того, что же произошло в этом мире.

Шиза. Идеи?

«У тебя ничего от дурмана в арсенале нет?»

Сам же знаешь, что нет.

«Может попробовать прямое вливание маны в ауру? Тонизирует, побочных эффектов вроде не имеется. По идее она должна быстрее очнуться».

Раз других идей нет, то так и поступим.

Я начал маленькими порциями вливать ману в магическую ауру девочки. Естественно, не напрямую, я же не мастер-целитель, чтобы делать столь опасные операции, а с помощью специального заклинания, которое по непонятным мне причинам, называлось «Малое Исцеляющее». Никакого лечения оно принести не могло, даже совсем-совсем малого. В лучшем случае чуть-чуть подстегнуть регенерацию, поднять общий тонус организма и помочь затянуть лёгкие раны. Но именно помочь, а не вылечить! То есть корректнее было бы назвать данный конструкт «Малым Тонизирующим».

Тридцать вливаний сделали своё дело — девочка очнулась. Посмотрела на меня, задёргалась и закричала. Кричала долго, иногда даже что-то осмысленное. Типа «не ешь меня» и всё такое. Особо вслушиваться не стал, я, конечно, не специалист по женщинам, но уяснил следующее — если женщина хочет покричать, то ни в коем случае ей не мешай. Иначе она будет кричать ещё дольше.

«У пигалицы чересчур громкий голос. Может, зря мы её в сознание привели? В тишине как-то комфортнее».

Приглушил слух, так что теперь осталось просто подождать пока она закончит визжать.

«Кстати, хорошо, что ты её не развязал. А то бы ещё убежала…»

Именно по этой причине и не развязал. Мне не хотелось бы бегать за ней по лесу и ловить. Тем более ночью.

Прошла минута.

Вторая.

Третья.

«Мне кажется, что ты ей слишком много маны влил».

Возможно. В общем, приглядывай за ней, а я пока помедитирую с вторичными. Все эти бытовые мелочи отожрали изрядно сил.

Быстрый резерв начал наполняться маной. Не так быстро, как хотелось бы, но с каждой медитацией я чувствовал, что вытягиваю из астрала энергию чуть быстрее, чем раньше.

«Она перестала кричать! Наконец-то!»

Я «вернулся» в мир и посмотрел на девочку. Длительная истерика не прошла даром — слегка опухшее лицо, покрасневшие глаза и хлюпающий нос сделали её значительно менее симпатичной.

— Успокоилась? — поинтересовался я на местном языке, хотя в связи с последними событиями уже не был уверен, что здесь ещё говорят на нём.

В ответ на меня уставились испуганные глаза, затем девочка всё же кивнула.

— Хорошо. Убегать не станешь?

— Нет, — медленно ответила она.

— Отлично! Готовить умеешь?

— Да, — небольшая пауза перед ответом убедила меня в том, что девчушка постепенно успокаивается и пытается думать.

Я разрезал ремни, вытащил пару ножей, бросил их к мешку с провизией и произнёс:

— Сообрази нам что-нибудь поесть. И главное — мяса как можно больше.

«Хм… тебе не кажется, что это немного чересчур?»

Что?

«У девочки всё-таки психологический шок. А ты её готовить заставил»!

От всех психологических заморочек и зависимостей лучшее лекарство — это трудотерапия.

«Что-то ты сам не очень часто прибегаешь к таким методам».

А у меня нет проблем с психикой.

«Да неужели? А множество сознаний, детские комплексы и всё такое подобное?»

Лично мне они жить не мешают. Я бы даже сказал, они мне обеспечивают внутренний уют и комфорт. Даже такая практически бесполезная штука, как ты.

«А почему сам не приготовил еду? Ты же готовишь не хуже Джулы?»

Если я умею готовить, то это не значит, что мне нравится. Мужчины всё делают лучше женщин. Но мы слишком ленивы, чтобы что-то делать. По крайней мере добровольно и без острой необходимости. Тем более, место женщины на кухне. Вроде кто-то из великих сказал.

«Сомневаюсь…»

— Простите, — девочка своим тонким голоском отвлекла меня от разговора со своей ручной шизофренией, — но здесь нет посуды и почти нет воды.

— Секундочку, — ответил я, концентрируясь на очередном бытовом заклинании.

— Вот, — я передал девочке пару котелков из псевдовещества, — только осторожно с ними. Нагреваются почти мгновенно.

Она опешившими глазами посмотрела на посуду, но всё-таки взяла. С опаской, конечно.

— А с водой сложнее, — произнёс я. — Подожди здесь.

Материализацией настоящей воды я не владел, да даже если и мог её применить, то вряд ли стал бы это делать. Преобразование одного вещества в другое требует огромных манозатрат, и, насколько мне известно, довольно опасно. Малейший сбой в заклинании приведёт к мощному взрыву.

Поэтому я отошёл в сторону от костра и воспользовался бытовым заклинанием сбора воды из земли. Правда, для этого пришлось сделать ещё и ведро из псевдовещества. Не в руках же воду носить.

Вернувшись назад, я поставил ведро рядом с девочкой и спросил:

— Больше ничего не надо?

— Нет, — ответила она, сжимая нож.

«Ты зачем ей нож дал?»

А как ей резать мясо и сушёные овощи?

«Как бы в спину не пырнула!»

Я, вообще-то, с себя воздушный щит не снимал. Я же не больной, чтобы в чужом мире ходить без защиты.

«Всё-таки твоя паранойя слишком сильно развилась. Кого тут опасаться? Маленькую девочку?».

Да хотя бы и её. Ты уверен, что она не демоница из высших? Которая выглядит как маленькая невинная девочка.

«Тогда почему её тащили в мешке младшие демоны?»

А я откуда знаю? Может, у них местная забава такая? Или они поставили ловушку на меня.

«Зачем?»

У большинства демонов довольно сумбурное сознание, и как следствие, их планы не отличаются логикой и вменяемостью. По крайней мере, так написано в большинстве книг по демонологии, с которыми я имел счастье ознакомиться.

Пока я спорил с Шизой и медитировал, девочка сварила густую мясную похлёбку.

— Время ужина, — сказал я, протягивая бывшей пленнице миски и ложки.

Она наполнила тарелки и спросила:

— Кто вы?

— Все вопросы потом, — отмахнулся я, — сейчас я хочу есть. Давай уже мою тарелку.

Создав пару стульев из псевдовещества, я сел на один из них.

— Ешь, — бросил я девочке. — Желательно молча.

Та послушалась, и я приступил к своей первой трапезе в этом мире.

«Надеюсь, не отравлено».

Наноботы проверили — всё чисто.

— Так, — сказал я, метнув в лес пустую миску, — пора приступать к знакомству. Как тебя зовут?

— Келадаша, — ответила девочка, настороженно глядя на меня.

— А не слишком ли пафосно для столь юной особы? — рассмеялся я, так как на местном языке «кел» значит что-то вроде убийцы, ликвидатора, а «адаш» — тварь, демон. Поэтому для меня её имя звучало, как «Убийца Демонов», причём девочка сказала именно так — каждая часть имени с большой буквы.

— Меня назвали в честь мамы, чтобы увековечить её память.

— Хм, соболезную.

— Не стоит. Я её почти не помню.

— Тогда кто тебя воспитывал?

— Дедушка.

— И кто твой дедушка?

— Асал Кхешерон, — гордо ответила девочка, видимо думая, что мне это о чём-то говорит. Нет, что значит слово асал мне понятно. Бератрон пометил его, как астрального мага. Но никакой информации об астральных магах в этом мире у него не было. За исключением того, что раньше они сидели за горами Раздела на востоке и не отсвечивали. А западную часть материка тогда подмяли под себя демонологи.

Шиза?

«Чего?»

Ты понимаешь, что нам с высокой степенью вероятностью предстоят переговоры с астральным магом неизвестной силы и умения?

«Сплюнь! Встреча с магом опасней, чем избиение низших демонов! Тем более с магом, о специализации которого ты ничего не знаешь!»

— И кто он такой? — поинтересовался я у девочки.

— Вы не знаете? — удивилась та. — Но ведь…

— Что?

— Он же главный асал заградительной крепости Каргадаш.

— Так, — я на пару мгновений задумался и продолжил, — будем последовательны. Я начну задавать вопросы, а ты на них будешь обстоятельно отвечать. И избавь меня от своего удивления, вопросов и прочего ненужного.

— А что будет… — начала Келадаша.

— Ничего хорошего, — оборвал я её. — Не вынуждай меня опускаться до каких-то угроз. Просто отвечай на вопросы. Быстро и по делу! Всё понятно?

— Да, — испугалась девочка.

«Молодец! Не потерял навыков запугивания детей!»

Да я и взрослых мужиков нормально умею запугивать!

— Отлично. Что такое заградительная крепость?

— Это такие крепости в горах Раздела. Они стоят на перевалах и не пропускают демонов в Чистые Земли.

— Чистые Земли? — вот этого названия на карте Бератрона точно не было.

— Это территория к востоку от гор. Они чистые, так как там нет демонов и тварей.

— Очень интересно, — пробормотал я, — то есть демоны есть только на этой стороне?

— Да, но почему вы не знаете? Это всем известно! — спросила Келадаша.

— Я не все, — отмахнулся я, — и оставь свои вопросы при себе. Задашь их потом. Я даже на них отвечу. Наверное. Когда-нибудь. А как появились демоны?

— Семь веков назад один из богомерзких колдунов впустил их в наш мир.

— То есть как понять — впустил? Демонов нельзя впустить в мир навсегда. Их рано или поздно выкинет обратно. Даже если через каждый метр построить по тёмному зиккурату. А семьсот лет… Стоп! Ты сказала семь веков назад?

— Ну да, — неуверенно кивнула девочка, — ведь сейчас семьсот пятый год от Прорыва.

— А ты случаем не знаешь в каком году случился так называемый Прорыв?

— Конечно, знаю, — важно кивнула Келадаша.

— И? — я нетерпеливо взмахнул рукой.

— В нулевом.

— Ты издеваешься надо мной? По старому летоисчислению, от Падения Храмов!

«Кстати, что такое Падение Храмов?»

Я откуда знаю? У Бератрона записано так, а что это значило его мало интересовало.

— Знаю. Мне дедушка рассказал. В пять тысяч пятьсот сорок восьмом году.

Шиза, ты понимаешь, что это значит?

«Да. Это значит, что временные вектора миров сильно разошлись».

Бератрон здесь был в одна тысяча девятисотом году по старому местному летоисчислению, в пятнадцать тысяч шестьдесят седьмом году по летоисчислению в том мире. Значит, в том мире прошло двести тринадцать лет, а здесь четыре тысячи триста пятьдесят три года. Следовательно, угол временного расхождения составляет не 0,44PI, а 0,48PI. И это в лучшем случае, при условии, что кривая временного расхождения гладкая. Но данный факт не очевиден и как минимум нуждается в проверке.

«Ближе к делу…»

Я бы ориентировался на расхождение в 0,49PI.

«Не так уж и страшно выглядит».

Шиза, ты издеваешься?

«Когда ты знакомился с общими трудами по межпространственной магии, я искал способы стабилизации твоего ментального тела от соответствующих атак. По твоему прямому приказу!»

Точно. Если кратко, то проблема в том, что если я не смогу активировать портал из этого мира, что в связи с таким сильным временным искажением вполне реально, то я застрял в этом мире лет на пять, если не больше! Потому что здесь время течёт в тридцать раз быстрее. Грубо говоря.

«Твою мать! И что делать?»

А что тут поделаешь? Продолжаем задавать вопросы.

Допрос продлился ещё полчаса и если опустить воду, то я выяснил следующее.

Во-первых, демонологов в этом мире не осталось. Во всяком случае, девочка о них ничего не слышала. Ну, кроме как в страшных сказках, так как слова колдун и демонолог местные начали использовать в одном и том же значении.

Во-вторых, делать мне в Чистых Землях нечего. Если я не хочу разделить судьбу того ученика-колдуна, которого мы недавно сожгли на пару с инквизитором Турусом. А такого я точно не хочу, мне его смерть показалась весьма болезненной. Вряд ли он притворялся.

В-третьих, с местными астральными магами лучше не встречаться. Как я понял, эти парни способны принудительно перекачивать энергию с магического плана в астральный. Что станет с моими заклинаниями в таком случае я не знаю, но уверен, что ничего хорошего. И это, если забыть об их остальных возможностях.

В-четвёртых, старая добрая магия находится под запретом. Считается, что её использование помогает демонам. В принципе довольно логично, так как большое количество рассеянной маны ослабляет ткань миров. И сквозь прореху могут ворваться демоны. А если учесть, что твари уже прочно обосновались в этом мире, то получается, что активное использование магии это просто приглашение для высшего демона заглянуть на огонёк.

В-пятых, девочка приходится внучкой и вообще единственной родственницей местного асала. Который по совместительству является главным магом и вторым лицом в ближайшей крепости. Так что вероятность того, что он с толпой здоровенных охотников на демонов идёт по нашему следу сильно-сильно больше нуля.

— Келадаша, — обратился я к девочке, — из твоих слов я так и не понял, почему ты оказалась в плену у демонов.

— Я ученица у дедушки, а значит должна выполнять соответствующие обязанности.

— Какие?

— Замерять астральный и магический фон около крепости. Дедушка дал мне специальный инструмент, который в разных местах показывает разные цвета. Их надо записывать в тетрадку, но, когда меня схватили, я его выронила. Дедушка будет ругаться. Ещё я собираю различные травы, они почему-то не растут в Чистых Землях.

— Зачем? — удивился я.

— Что зачем? Зачем травы или фон?

— И то, и другое.

— Дедушка на основе этих замеров прогнозирует атаки демонов, а также закрывает бреши. А из трав варятся различные эликсиры.

— И тебя отпустили одну? — я хмыкнул. — Как-то слабо верится.

— Нет. Меня охраняли два десятка воинов из крепости. Но демоны как-то обошли разведчиков и всех убили, — тут она разревелась. — Но почему-то оставили меня в живых.

«Может, как-нибудь её успокоить?»

Как? Я не умею успокаивать женщин. Знаешь ли, не самый нужный навык в жизни.

«Скажи что-нибудь утешительное».

Попробую. Есть у меня одна идея.

— Тебя оставили в живых, так как большинство высших демонов очень любят девственниц. Совершенно аномальная любовь, между прочим. Любят во всех возможных смыслах этого слова, — после этого я перечислил основные сферы интересов демонов в отношении невинных дщерей. — Но тебе повезло, я их перехватил!

«Это ты её так утешил? Она теперь ревёт ещё сильнее!»

Мне казалось, что человек, избежав долгой, мучительной и унизительной смерти, должен обрадоваться? Или я в чём-то неправ?

«В принципе логично. Но где женщины и где логика?»

Значит, сидим и ждём, пока она проплачется. Не может же она реветь вечно, да и других идей у меня нет. Сотворив очередное бытовое заклинание, я получил кусок мягкой ткани из псевдовещества, протянул его девочке и приготовился ждать окончания истерики.

«Кстати, пока есть свободное время. Я опробовал на ней новую методику определения правды».

То есть?

«Ты же не способен к работе с Менталом».

Я в курсе. Не стоит напоминать мне обо всех моих слабостях. Слишком часто. Или ты нашёл как обойти это ограничение?

«Нет, но, когда я разбирался с устойчивостью к телепатическим ударам, мне попалась на глаза информация о мимических особенностях людей. Суть в том, что большинство людей контролируют себя плохо и по их лицу можно сказать, врут они или нет».

Это известный факт. Но мне то что с этого?

«Так как нельзя просто так подвергать людей, в особенности аристократов, психическим взломам, то в твоём крыле исследований проводилось множество изысканий по этому вопросу. По заказу ИСБ».

И? Я знаю — лично подписывал разрешение для проведения этих исследований и выделял ресурсы.

«На момент, когда ты сливал базу знаний к себе, все теоретические выкладки уже были готовы. Оставалась практическая реализация. В последнее время ты не загружаешь вторичных по максимуму, поэтому я со свободными сознаниями сделал дополнительный модуль обработки к мыслеинтерфейсу».

Отличная новость. И как он работает? Просто по мыслевызову показывает, врёт человек или нет?

«Не совсем. У каждого свои реакции на ложь и правду. Есть общие закономерности и правила. Но для каждого индивидуума нужно небольшое обучение. То есть знать, когда человек говорит правду или ложь. Надо от пяти до ста вопросов».

Хм. В любом случае это лучше, чем ничего. А что с вопросом защиты от ментальных ударов?

«Наработки есть. Но, к сожалению, их надо проверять. По идее теперь восстановление ментального тела должно происходить почти мгновенно. Но…»

Я понимаю. Без тестов это всё голословные утверждения.

Келадаша прекратила реветь минут через семь и продолжила просто всхлипывать.

— Что со мной будет? — наконец спросила она.

— Не знаю, — абсолютно честно ответил я.

— Как?

— Ну откуда мне знать, что с тобой будет? Я не знаю, что со мной будет, а уж тем более что с тобой.

— А вы не отведёте меня к дедушке?

— Я ещё думаю над этим, — усмехнулся я.

— Но он отблагодарит вас.

— Сначала хотелось бы узнать конкретно, как он это сделает.

— Он богатый человек, — стала меня убеждать девочка.

— Я тоже не нищий, — отмёл я её слова.

Келадаша задумалась и решила сменить тактику.

— А кто вы?

— Человек.

— Но вы не знаете общеизвестных фактов?

— Для того, чтобы быть человеком, этого не требуется, — я вовсю веселился.

— А что вы делали в землях демонов?

— Катался по степи. Люблю природу.

— Катались на лошади?

— Можно и так сказать, — я припомнил своего безрукого демона.

— А что с ней случилось?

— С кем?

— С лошадкой.

— Я её убил.

— Она же живая. Зачем вы её убили? — ужаснулась девочка.

— У неё всё равно не было ручек, и она сильно истекла кровью.

— У лошадок не бывает ручек!

— Конкретно у той были, но я их отрубил.

«Сколько у неё вопросов!»

И не говори. Но хотя бы весело.

— Зачем?

— Зачем отрубил?

— Да.

— А зачем лошадке ручки? — задал вопрос я.

Девочка задумалась, но всё же произнесла:

— Вероятно, они ей не нужны.

— Я тоже так подумал, поэтому и отрубил их.

— Странная, наверное, это была лошадка.

— Мне тоже так кажется, — я рассмеялся.

— Мне кажется, что вы меня обманываете, — девочка пристально посмотрела на меня.

— Может быть, — усмехнулся я, собираясь запустить новую цепь вопросов, но меня отвлекла сигналка. Множество точек подбирались к нам широкой волной.

— Теперь тихо, — приказал я Келадаше, — и без глупостей.

Она растерянно замолчала, а я, немного поразмыслив, бросил на неё заклинания усыпления. Затем создал одеяло из псевдоматерии и, укутав девочку, положил на землю.

{Асал Кхешерон}

— Мы взяли его след, — сказал Хацес асалу. — Он прошёл не так давно, поэтому след хороший, уверенный. Нагоним через несколько часов.

— Хорошо, — кивнул старик. — Поняли кто это?

— Судя по следам — обычный человек, — разведчик немного подумал и добавил, — но устроить такую бойню демонам простому человеку не под силу. Может, асал?

— Нет, — покачал головой Кхешерон, — мы работаем по-другому.

— А твоё искусство не может помочь в понимании того, кто тут всё-таки порезвился?

— Нет, — снова покачал головой старик. — Из-за такого количества смертей в ближайшем Астрале такие возмущения, что ничего не понятно.

— Неужели никаких идей? — пользуясь своей давней дружбой с асалом, Хацес пытался добиться хоть какого-нибудь ответа.

— Подозрения есть, но озвучивать я их не стану. Слишком уж они мрачно выглядят. И хватит разговоров — пора в дорогу!

Кавалькада конников двинулась вслед за разведчиками. По пути ничего не происходило, вот только асал становился всё мрачнее и мрачнее, что совершенно не нравилось главному разведчику. Хацес, несмотря на дружбу, не стал снова лезть с расспросами.

— Останови своих людей, — приказал Кхешерон разведчику.

Хацес издал резкий, громкий звук и отряд, движущийся впереди, развернулся.

— Что случилось?

— Пока ничего, — рассеянно ответил старик, направив лошадь вперёд.

Хацес только пожал плечами на вопросительные взгляды подчинённых и двинулся вслед за асалом.

Кхешерон проехал чуть дальше точки, которую достигли разведчики, спрыгнул на землю и медленно пошёл вперёд, рисуя руками сложную вязь и буквально внюхиваясь в местность. Разведчик тихо шёл за его спиной, не вмешиваясь в магический процесс.

— Медленно отходим назад, — произнёс старик, отрываясь от заклинания.

Хацес дураком не был, поэтому молча выполнил приказ.

— Пусть приведут лошадь похуже из запасных и пустят её прямо по следу.

Разведчик подозвал одного из своих подчинённых и отдал приказ.

— Объяснишь, что здесь происходит? — тихо спросил Хацес, когда они с асалом остались наедине.

— Чуть позже. Обожди!

Наконец, лошадь привели и с третьего раза смогли отправить её в нужную сторону. Все напряжено следили за животинкой, которая медленно брела, периодически хватая ртом пучок травы.

— Уже близко, — пробормотал старик.

— Что? — попробовал спросить один из молодых воинов, но его сразу же одёрнул командир.

Лошадь сделала очередной шаг, и её пронзило множеством шипов, выскочивших из-под земли. Она умерла сразу, даже не успев закричать напоследок.

— Вот оно, — ответил асал, — теперь всё сходится. И странный астральный след, и массовое убийство демонов.

— И что это значит? — спросил Хацес.

— Это проклятый колдун.

Все потрясённо замерли, вспоминая страшные сказки о проклятых.

— А разве они существуют? Это же просто легенды! Они же давно вымерли! — сказал кто-то из воинов.

— Как видите, это далеко не сказка. Вероятно, этот пришёл из-за Кромки.

— Откуда? — спросил Хацес.

— Из другого мира, у него астральный след очень сильно отличается.

— А есть другие миры? Но священники…

–…иногда заблуждаются, — закончил фразу асал и развернулся в сторону отряда. — Чего встали? Пора настигнуть колдуна!

— А ловушки? — спросил главный разведчик.

— Я знаю, как их обезвредить. Во всяком случае, догадываюсь.

— Может, стоит запросить помощи в крепости? — спросил Хацес.

— В этом нет смысла. Там осталась пятёрка асалов, но они вряд ли смогут помочь. А вот их отсутствие обескровит крепость, — старик покачал головой.

— Может запросить обычных воинов?

Асал задумался над словами разведчика, но всё же откинул эту идею, как не стоящую:

— Не думаю, что они смогут против него хоть что-нибудь сделать. Но в крепость вестника пошли. Пусть передаст, что с высокой степенью вероятности мы столкнулись с проклятым. Людей высылать не надо. Если в течение трёх суток мы не вернёмся в крепость, то пусть считают, что мы все погибли и запрашивают помощь из Чистых Земель. Два-три десятка опытных асалов должны справиться с колдуном.

— Может ещё боевых монахов?

— В приграничье они слабы, толку от них здесь нет. Пора двигаться, — старик тронул лошадь.

Асал не обманул. Он действительно смог сделать так, что ловушки срабатывали прежде, чем к ним приближались. Поэтому всадники спокойно достигли границы леса, где всем пришлось спешиться, так как деревья стояли слишком густо.

Оставив пару человек охранять лошадей, отряд двинулся дальше по следу. Пока они шли, солнце окончательно скрылось за горами, и наступила темнота. К тому же начал моросить мелкий дождь, что тоже не лучшим образом сказалось на видимости.

И всё же они достигли поляны, где сидел пришелец, захвативший девочку. Асал с главным разведчиком залегли с краю осматриваясь. Картина была немного сюрреалистичной: незнакомец сидел рядом с костром спиной к наблюдателям. Правда, сидел он на стуле. На самом обычном стуле без всяких изысков, но в условиях леса это казалось несколько неуместным. Ещё один точно такой же, но пустой стул стоял рядом. Дополняло картину слегка мерцающее поле, прикрывающее поляну от дождя. Внучка асала лежала без чувств на земле, укрытая одеялом. Кхешерон чуть не зарычал, увидев это, и бросился вперёд, но разведчик его остановил.

— Она спит, — быстро прошептал Хацес, — я отсюда вижу. Предлагаю аккуратно окружить его и расстрелять из арбалетов. Мои парни справятся.

— Хорошо, — маг успокоился, вспомнив, что его друг — мастер разведки и не раз проводил операции схожего плана.

Разведчик отполз назад, быстро отдал необходимые приказы, вернулся обратно и приготовил арбалет к стрельбе.

— Скоро? — нетерпеливо прошептал старик.

Ответить разведчик не успел, так как раздался сигнал — крик местной совы и пришло время действовать. Практически одновременно двенадцать разведчиков разрядили свои маленькие, но весьма мощные арбалеты, в сидящую фигуру.

К сожалению наблюдателей, болты отлетели от незнакомца, и, естественно, не остались незамеченными. Мужчина встал, развернулся в сторону асала и разведчика и громко произнёс:

— Я хочу встретиться с главным в отряде. Прямо сейчас.

Хацес спросил у Кхешерона:

— Что делать?

— Подумать, — буркнул в ответ старик.

Времени на размышления им не дали — огненный шар размером в кулак, надсадно гудя, пролетел над их головами и врезался в деревья сзади.

— Он не отличается терпением, — произнёс разведчик и, резко вскочив на ноги, вышел на поляну. Асал не успел его перехватить и решил подождать дальнейшего развития событий, параллельно готовя заклинания для оттока маны. Судя по хроникам очень действенное средство против проклятых.

— Я тут, — сказал Хацес, подходя к незнакомцу.

— Я вижу, что ты тут, — холодно произнёс тот. — Я разве не внятно сказал? Мне нужен главный в отряде.

— Я и есть… — начал разведчик, но колдун его прервал.

— Не стоит мне лгать, — после этих слов по лесу ударили молнии и раздались крики боли. — Это предупреждение. Если через тридцать секунд передо мной не будет стоять нужная мне личность, то я начну убивать людей в вашем отряде.

Асал понял, что дальше тянуть не стоит и вышел на поляну лично.

— Хацес, вернись обратно, — произнёс старик, разглядывая незнакомца.

— Ага, заодно скажи, чтобы пожар потушили, — добавил проклятый. — А с вами, уважаемый, нам есть о чём переговорить. Прошу, присаживайтесь.