Сид: начало

Илья Александрович Зубец, 2021

Порой судьба ведет нас достаточно кривыми дорожками. Кто бы мог подумать, что инновационная игра с полным погружением в качестве персонажа предложит мне оживший картофель? И кто бы мог себе представить, что влияние обоих миров друг на друга может оказаться более комплексным, чем всем казалось? И кто бы мог вообразить, что вечно голодный картофель может оказаться опасным?..

Глава 2

Что ж, стоит признать, что меня начинает беспокоить отсутствие каких-либо намеков на окончание игровой сессии. Да, думать об этом у меня особо времени нет, но все же иногда подобные мысли нет-нет, но проскакивают. В конце концов, мне бы не хотелось застрять в этом картофельном теле надолго…

Я поднырнул под удар лезвием богомола и уже почти привычно подскочив к нему, начал вгрызаться в его плоть, начиная с лап. С этими насекомыми все достаточно просто. Лиши их опорных лап — и они превращаются в беспомощные мешки с едой. С момента наступления утра я уже успел поймать трех собратьев моей нынешней жертвы, и этот тоже уже был тремя лапками в могиле. Собственно, столько ему и отгрыз. Я подпрыгнул, со всей возможной силой врезаясь своим телом в туловище богомола и лишенный половины опорных конечностей противник завалился наземь. Вскоре, не в силах оказать сопротивление, он испустил дух. Я же принялся за поглощение пищи.

За прошедшее с момента ночного происшествия время моя неземная мощь уже успела достаточно далеко продвинуться в плане прокачки:

Персонаж: Сид

Раса: Плеточник; Вид: Среднее Семечко.

Масса: 67.1/50

Голод: 17%

Здоровье: 40; Мана: 0

Сила: 4

Ловкость: 4

Живучесть: 4

Особые черты: (нет)

Как ни странно, при накоплении критического уровня массы не произошло двух вещей. Первая: квест не засчитался. Вторая: эволюция не случилась. Я как был средней картошкой, так и остался. Видимо, набор достаточного количества массы не является триггером для перехода на следующую стадию развития. Отсюда встает вполне закономерный вопрос: что мне делать? И где искать ответ?

Ну, на самом деле, простейшее предположение у меня уже было. У меня есть подозрение, что существует некий скрытый параметр опыта, который для просмотра недоступен, но именно от него зависит мой прогресс в развитии. Либо, если судить по примеру предыдущего перехода — мне нужен кто-то сильный, чтобы победить его и стать сильнее. Косвенно вторая теория доказывается достаточно просто: богомолы стали почти безвкусными. Фактически, я ими просто живот набиваю. А раньше они были не только питательными, но и еще не такими пресными…

Но, если в общем и целом, прогресс радует. Недостатка в массе я не испытывал настолько, что даже частично занялся укреплением своего тела. Небольшие места с бронекожурой получили передние лапы и бока. В планах было укрепить еще и тыл на случай внезапных атак сзади, но это только в планах. Укрепление сжирало немалое количество массы, а еще, оказывается, сопровождается неуютным покалываением. По крайней мере, если пытаться растягивать этот процесс больше, чем на пару секунд. Впрочем, болевые ощущения всегда можно вытерпеть. Особенно если они необходимы. Поэтому я стоически терпел. Тем более, что кричать или вообще издавать каике-либо звуки ртом в любом случае было невозможно. Так что приходилось терпеть молча.

Я закончил потрошить и поглощать свою еду. Опыт сказывался: теперь у меня получалось поедать богомолов гораздо быстрее, чем раньше. Знал, где, что и как оторвать, надломать и отгрызть. Выпрямившись, я огляделся в поисках следующей жертвы. Сейчас голод почти не ощущается, но, как показала практика, о еде лучше заботиться заранее. Не заметив ничего съедобного поблизости, я досадливо топнул лапкой и, по обыкновению выбрав случайное направление, побрел на поиски следующего перекуса. Вот ведь интересный вид мне достался в качестве игрового воплощения. Неужели настолько прожорливое создание на самом деле может существовать в стабильной экосистеме? Быть постоянно голодным невозможно. Ибо избытки энергии все же нужно куда-то девать… Да и перерабатывать всю пищу нужно. А на этот процесс, как известно, время тратится…

Видимо, картофельный желудок плевать хотел на все мои измышления. Я уже почувствовал голод. Хотя буквально только что сожрал жука больше меня по размеру. Что ж у меня там за реактор внутри такой стоит? М-да. Ну ничего, время все расставит по своим местам. Нужно лишь держать ухо востро и наблюдать за происходящим. Рано или поздно все эти вопросы станут для меня очевидными…

Я выбежал из-за очередного еще юного (но для меня все равно огромного) древесного ствола и, увидев открывшуюся картину, тут же кувыркнулся обратно. Неподалеку кого-то весьма сноровисто разделывал своими клешнями скорпион. Самый настоящий, коричневый такой… Я осторожно выглянул из своего укрытия. Ух, огромный какой. Раза в два больше привычных мне богомолов. Так еще и жуткий донельзя… Они и будучи мелкими страху наводят, а когда соотношение размеров меняется на диаметрально противоположное — становится еще страшнее. Он весь покрыт какими-то волосками, наростами… А уж эти глазки и этот жуткий рот, перемалывающий жучиную плоть… Бр-р-р… Пойду-ка я отсюда.

Я сделал шаг. Так. Тело, до тебя, видимо, информация неправильно дошла. Я сказал «отсюда», а не «прямиком к нему». Понятно? Давай повторим. Сваливаем ОТСЮДА! Еще один шаг. Так. Ладно. Взаимопонимания у нас явно не хватает. Тело, тащи свою картофельную задницу подальше отсюда. Я не хочу связываться с этим… Я прыгнул. Таких продолжительных прыжков я, наверное, вообще не делал. Мое своевольное картофельное тело, словно камень из рогатки, пролетело по широкой дуге, приземлилось на землю в паре шагов от скорпиона, прокатилось между лапами и, не теряя ни мгновения, вцепилось зубами в лапу. Я махнул рукой и просто отпустил эту ситуацию. Плевать. Пускай охотится, если хочет. А у меня занятия и поинтереснее найдутся. Например, посмотрю характеристики новоявленного врага:

Страшный лесной скорпион (элитный)

Здоровье??/??

Обычный скорпион, опасный, хищный, обладает ядовитыми атаками. Особо сильная особь данного вида. Бегите.

Последнее меня вообще порадовало. Да я бы с радостью… Лапа скорпиона так просто мне не далась. Видимо, защита на конечностях у этого монстра куда выше, чем у тех же богомолов. Сам скорпион, явно ощущая какое-то неудобство, начал недовольно щелкать и неожиданно быстро сдвигаться с места. Лапы замелькали в воздухе, сменяя положение тела этого монстра. Меня тут же стряхнуло на землю, несмотря на все старания удержаться. Я перекатился, вскочил на ноги и… встретился с скорпионом взглядом. Будь у меня потовые железы — точно бы вспотел. Сейчас же только весь подобрался и оскалился.

Как и до этого, сейчас я просто наблюдал. Инстинкты моего тела сами понимают, что делать. И мои человеческие сомнения в бою им будут только мешать. Боюсь, в сложившейся ситуации любые промедления могут стоить жизни. А я до сих пор не знаю, что тут будет в случае смерти… Скорпион вразнобой щелкал клешнями, и водил хвостом с длинным жалом из стороны в сторону. Я же просто ждал. Внезапная атака провалилась. Лапа скорпиона пострадала, но нанести существенный ущерб все же не получилось. Силы челюстей не хватило.

Скорпион двинулся в атаку первым. Он плавно, но при этом быстро сместился вперед и попытался схватить меня клешней. Я отпрыгнул в сторону, попытался подобраться к нему вплотную, но он резко развернулся и со всей дури ударил меня тыльной стороной клешни. Я пролетел по широкой дуге, пару раз неконтролируемо перекувыркнулся и кое-как поднялся на ноги. Ух… Меня будто машина сбила. Уверен, не будь на боках укрепленной чешуи — и я бы уже был пюрешкой. Очень питательной, но крайне нежелательной.

Мой враг не собирался давать мне шанса на передышку. Он стремительно оказался возле меня и снова попытался зацепить меня своей жуткой клешней. На этот раз я поднырнул прямо под эту конечность, рискуя все же попасть в захват. Получилось: я прокатился под клешней, каким-то образом прокатился между ног скорпиона и с ходу вцепился в уже поврежденную лапу. В этот раз, видимо, получилось: во рту разлился целый букет невообразимых вкусов… Настолько прекрасный, что у меня даже сознание на мгновение помутилось. И этой ошибки мне враг не простил. Скорпион крутанулся, немного отскочил и наотмашь ударил по мне клешней. Я, не ожидавший подобного удара, отлетел в сторону… Ну, сравнение с мешком картошки тут будет неуместным, так как тут только одна картофелина… В любом случае, мне было очень больно. Судя по всему, второй удар и мне доставил больше урона, чем первый. Плюс ко всему, в этот раз я со всей силы врезался в то самое дерево, которое изначально было для меня укрытием.

Ударившись о молодую пока кору, я скатился вниз, на землю и только спустя пару секунд попытался подняться. Впрочем, давать мне время скорпион совершенно не собирался. Я поднял взгляд и в то же мгновение дернулся в сторону, уклоняясь от удара. Хвост скорпиона с легкостью пробил кору и вошел внутрь дерева на внушительную глубину. Однако, уже через мгновение страшное оружие было извлечено из плена, и скорпион снова оказался готов к бою. Ух, мощный малый. Тут так с наскоку не победить. Видимо, все же придется и мне в игру включаться. Одними инстинктами сыт не будешь…

Я подскочил над очередным выпадом клешней, еле-еле избежал удара второй, прокатился прямо по лапе к туловищу и с ходу вгрызся в один глаз. Ожидаемо, эта часть тела не оказалось защищена так же хорошо, как остальное тело. Я резким движением рванулся в сторону, вырывая глаз с корнем и, ловко перебирая лапами, начал передвигаться прямо по скорпионьей спине, то и дело пытаясь дотянуться до уязвимых зрительных органов. Моему врагу это явно не понравилось: скорпион пару раз дернулся, попытавшись меня стряхнуть, но у него не вышло — я держался крепко. Больше предпринимать такие попытки скорпион не стал. Вместо этого он просто забежал на уже поврежденное дерево и спрыгнул оттуда на землю спиной вниз. Я успел соскочить в сторону в самое последнее мгновение и, приземлившись сразу на ноги, рванулся к уже поврежденной лапке. Укус, рывок (который чуть не оставил меня без челюсти, кстати говоря) и у меня в зубах оторванная окончательно лапка.

Вот в этот момент скорпиона проняло. Он оглушительно зашипел и, мгновенно перевернувшись, бросился на меня. Я ушел в сторону от выпада хвостом, поднырнул под захват клешней, еле успел отскочить от тарана корпусом, перекувыркнулся вбок, уклоняясь от удара второй клешней. Сейчас скорпион не делал перерывов между атаками, полностью забыв о какой-либо осторожности. Он просто хотел меня прикончить. Я же старался выжить всеми силами. Доверил уклонение и управление телом инстинктам, а сам при этом безостановочно думал.

У меня слишком много времени уходит на нанесение даже незначительных повреждений. Такими темпами я этот танк буду ковырять до конца жизни. Впрочем, если бой продолжится в таком ключе — то этот самый конец будет крайне близким. Отсюда вывод: нужно каким-то образом увеличить мою атакующую мощь. Причем срочно. Где-то на фоне мое тело пропустило удар клешней вскользь, отчего на моем корпусе образовалась внушительная царапина. Даже бронированную кожуру пробил, черт хвостатый… Хвостатый… Я откатился в сторону, разрывая дистанцию и бросил мимолетный взгляд на дерево. В голове будто сама по себе нарисовалась картина предстоящего боя. Вот и дорога к победе.

Я в пару прыжков подобрался вплотную к дереву и принялся карабкаться вверх. Скорпион, почти мгновенно догнавший меня, попытался меня остановить, пригвоздив хвостом к древесной коре. Я, ожидая чего-то подобного, просто спрыгнул на скорпиона сверху. Оказавшись на его спине, я постарался как можно надежнее закрепиться на ней, цепляясь лапами за все неровности панциря. Скорпион, пару раз дернулся, попытавшись меня сбросить, уже было начал карабкаться на дерево, но… резко остановился и начал крутиться на месте, пытаясь сбросить меня со спины. Хех, все же я не ошибся. Помнит, чертяка, чем все в прошлый раз закончилось. И больше рисковать не хочет. Прокрутившись еще пару раз, скорпион пару раз подпрыгнул, все еще пытаясь меня стряхнуть. Я же следил за тем, что на самом деле меня сейчас интересовало: за жалом.

И оно не заставило меня долго ждать. Хвост резко дернулся, целясь прямо в мое картофельное тело. Я среагировал мгновенно: отпустил лапы и отпрыгнул в сторону. Жало лишь краем царапнуло мою кожуру и со всего размаху вонзилось прямо в середину спины этого бронированного чудовища. Судя по всему, сила удара была такова, что жало пробило тело насквозь и вошло в землю, так как скорпион, даже умерев, все равно не упал.

Зато упал я. Скатившись на землю, мое картофельное тело отказалось слушаться меня дальше. Я лежал, как самая натуральная картошка, решившая наконец укорениться. Видимо, скорпионий яд все же попал в мой организм. Поле зрения постепенно сужалось, тьма постепенно поглощала все обозримое пространство, пятнами загораживая взор… Ну вот и узнаю, что там после смерти… Погодите-ка. А ведь труп скорпиона так и останется тут не оприходованным. Э, нет, так дело не пойдет. Зря я, что ли, столько сил потратил?

Нет-нет-нет, это просто недопустимо. А ну-ка, глупое картофельное тело, шевелись. Давай, лапу поднял, за землю зацепился, подтянулся… Тело непослушно, но все же выполняло затребованные действия. Полоска здоровья тревожно мигала где-то в красной зоне, показатель массы значительно уменьшился, а полоска голода уже была заполнена почти полностью. И я не сдавался, карабкаясь к еде. Так, вот дополз до лапы… И попытался откусить хоть небольшой кусочек. Получилось не сразу: только через десяток секунд, когда в глазах окончательно потемнело, я смог оторвать небольшой кусок хитина и добраться до мяса. Ох… Такого вкусного мяса я в жизни не пробовал… Чистейшее блаженство разлилось в моем рту.

Повышен уровень способности «Дыхание Жизни» до ур. 2/–!

Разом как-то дышать легче стало. Фу-ух, теперь и покушать можно. Не оставила мать-природа хищную картошку в беде… Я кое-как поднялся на лапы и принялся медленно отгрызать скорпиону лапы по очереди. Зрение все еще подводило меня, тело плохо слушалось, но сейчас меня никто не торопил: можно было насладиться трапезой. Постепенно дело спорилось.

Меня не особо беспокоила возможная ядовитость мяса, не беспокоила надвигающаяся ночь и собирающиеся тучи. У меня была целая куча еды. В какой-то момент погрызенные лапы скорпиона и его хвост, воткнутый в землю, переломились, и труп свалился на землю. Я принялся проделывать в бронированном теле дыру, пригодную для пищи. Через полчаса стараний у меня все же получилось. Разворотив панцирь подручными средствами и неустанным трудом, я полностью протиснулся в образовавшуюся дырку и принялся поедать недавнего врага изнутри. О-ох, этот скорпион на вкус оказался просто божественным. Да еще и массы куски его мяса давали столько, что аж глаза разбегались. Ее было настолько много, что я уже не скупясь укреплял сразу все тело. Даже сопутствующая боль не могла меня остановить. Как показал прошедший бой — крепкая кожура лишней не бывает. Быть бы мне пюрешкой, если бы не она. Плюс ко всему, я тешил себя надеждой, что эта способность тоже может удачно прокачаться…

Но, видимо, не сегодня. Укрепление тела закончилось раньше, чем мясо скорпиона. А вот мой ненасытный голод, похоже, не собирался заканчиваться вовсе. Я ел и ел, поглощая мясо безостановочно. Не знаю, сколько времени у меня ушло на все это, но самосознание вернулось ко мне только тогда, когда я выбрался из опустевшего скорпионьего панциря. На улице уже вовсю лил проливной дождь, а вокруг было темнее, чем обычно ночью. Крупные водные капли били настолько сильно, что чуть ли не сбивали с ног. Да и я все еще чувствовал себя не идеально. Меня периодически шатало из стороны в сторону. Постояв немного и посмотрев на творящееся вокруг безобразие, я мысленно махнул рукой и забрался обратно в скорпиона. Лучше убежища мне все равно сейчас не найти. Да и сил на это нет… Оказавшись внутри тела моего недавнего противника, я обессиленно повалился на «пол» и почти мгновенно потерял сознание. И только перед самой потерей сознания я уловил мигающее уведомление с цифрой «2» на краю сознания. «Завтра», подумал я. И «выключился».

***

Обнаружена точка синхронизации №025ЕА/001

Начат процесс обратного соединения…

…

Успешно.

Начат процесс синхронизации данных…

…

Ошибка.

Исходный пакет поврежден и/или неполон.

Начат процесс анализа для сегментированного ремонта/восстановления…

…

Ошибка.

Сегментированное восстановление невозможно.

Начат процесс анализа для полного ремонта/восстановления…

…

Успешно.

Начат процесс замены поврежденных данных…

…

Завершено на 0.01%…

Завершено на 0.02%…

***

Мое тело пронзила резкая боль, от которой, я попытался выгнуться дугой и застонать. Как ни странно, получилось и то, и другое. Вокруг что-то запищало, зашипело, и в распахнутые глаза ударил яркий свет. Все еще ничего не понимая, я весь трясся от все еще продолжающихся болей по всему телу. Эти ощущения были настолько сильными, что терпеть их не было никакой возможности. Выдав еще один протяжный стон, я попытался подняться, ухватился рукой за какой-то выступ, подтянулся и, не удержавшись, упал вниз. Приземление вышло не очень удачным: при встрече с полом я выставил перед собой руку, по которой от такого обращения прокатилась еще более яркая вспышка боли.

Зато это событие резко прервало агонию по всему остальному телу. Будто полученное при падении повреждение разом перекрыло все остальные проблемы организма. Лежа на холодном полу и корчась от боли, я пытался проморгаться слезящимися глазами, не понимая, где оказался. Только спустя несколько десятков секунд в голове постепенно начали всплывать воспоминания о событиях последних дней. О-ох, точно, НИИ и новая работа… Немного придя в себя, я кое-как перевернулся на живот и попытался подняться. Не получилось. Вместо этого на полпути голова резко закружилась и меня стошнило. После этого ноги подогнулись, и единственное, на что меня хватило — это направить тело немного в сторону, чтобы не упасть в только что сотворенную зловонную лужу. Больше попыток я не делал, пытаясь отдышаться.

Способность ясно мыслить возвращалась постепенно, как и воспоминания о прошедших событиях. При моем погружении явно что-то пошло не так, как ни погляди. Меня не предупреждали о подобных побочных эффектах при выходе из капсулы. Да и вообще ни у кого никогда таких проблем не было, судя по отзывам о капсулах в интернете… Но факт остается фактом: мне есть что обсудить с моим новым начальством. Мне такие проблемы не нужны…

Дверь в «мою» комнату открылась, и на пороге показалась Елена. Видел я все еще расплывчато, да и слышал достаточно плохо, но общие очертания были похожи именно на эту женщину. Дальнейшее только подтвердило мою догадку. Елена быстро подошла ко мне, опустилась рядом на колени и чем-то щелкнула, после чего приподняла мою голову и приставила что-то холодное к шее. Секундная боль в этой точке — и мою голову аккуратно опустили обратно на пол. Только теперь под ней оказалось что-то мягкое. То ли подушка, то ли полотенце — я не разбирался.

— Последний раз меня так колбасило после выпускного… — проговорил я пересохшими губами.

— Сейчас я дам вам воды, — произнесла Елена и действительно поднесла к моим губам горлышко пластмассовой бутылки.

Я не стал отказываться. По горлу прокатилась волна освежающей влаги. Пил я долго и много — от литровой бутылки осталась в лучшем случае половина.

— Елена… Не знаю вашего отчества… — произнес я, отодвинув бутылку в сторону.

— Можно просто по имени, — отозвалась женщина, убирая бутылку в сторону и приставляя к моему лбу какой-то прибор.

— Елена, подобное состояние — это норма? — спросил я, пытаясь наконец-то проморгаться.

Она долго молчала, изучая показания своего прибора. Наконец, удовлетворенно кивнув, она убрала эту шайтан-машину в принесенный с собой саквояж и все-таки соизволила ответить:

— Используемый в вашей работе аппарат является тестовой моделью, на нем еще не проводились столь длительные погружения, — Елена слегка нахмурила брови. — Однако, уверяю вас, все необходимые медицинские тесты этот прототип проходил.

— «Столь продолжительные»? — зацепился за это словосочетание я,. — Сколько я пробыл в капсуле?

Елена открыла было рот, чтобы ответить, но передумала. Немного поколебавшись, он произнесла следующее.

— Это вам лучше узнать у вашего непосредственного руководителя, — Елена еле заметно вздохнула. — Но для начала вам нужно прийти в себя. Я уже вызвала санитаров.

— Тут и санитары есть? — удивился я. — Зачем вам вообще санитары?

— Семен Михайлович, мы проводим исследования технологий, которые испытывают на людях. По регламенту у нас должен быть медблок с определенным персоналом, — будто ребенку, терпеливо пояснила Елена.

— Как хорошо, что подобный регламент присутствует… — произнес я, осторожно ощупывая руку.

— У вас что-то болит? — заметила мои движения Елена.

— Вылезал из капсулы… получилось неудачно. Упал, — Я поднес руку к глазам.

На предплечье расплывался внушительный синяк, чернеющий прямо на глазах. Перелом? Нет, боли в неподвижном состоянии почти не чувствую. Трещина, возможно… Это хорошо. Еще одного перелома с долгоиграющими последствиями я бы не выдержал.

В помещение чуть ли не ворвались двое крепких мужчин в медицинских халатах и масках. Они сноровисто закатили внутрь помещения каталку и с легкостью погрузили меня на это средство передвижения, не потревожив при этом ни больную ногу, ни поврежденную руку. Вот они, профессионалы.

— Здесь приберутся к вашему возвращению, — произнесла Елена мне напоследок, и меня увезли из комнаты с вирт-капсулой.

Последнее, что я увидел в ней — как Елена подключала к капсуле какие-то приборы. Я ехал по однообразным коридорам и думал. Судя по реакции Елены — мой случай крайне необычный. И мне стоит прояснить некоторые детали прежде, чем продолжать заниматься основной работой. Было бы неплохо пообщаться с теми людьми, которых запустили на территорию нового рейда раньше меня. Необходимо установить, были ли условия их появления такими же, как у меня, или нет. Или игровой искин подбирает для каждого человека уникальные стартовые данные?

Когда я подписывал контракт, у меня уже были подозрения, что мне не будут раскрывать все карты сразу. Сначала проверят на профпригодность, оценят общую лояльность, и только после этого будут постепенно приоткрывать необходимые завесы. Вопрос лишь в том, как долго будет длиться эта проверка. Но это меня пока что волнует слабо. Основная задача — изучение окружающего мира игры. И я эту задачу провалил основательно. Вместо этого главного занятия я только и делал, что искал себе поесть. Впрочем, как оправдание можно использовать то, что это необходимость моей формы существования. Это был не мой выбор… А, начальству всегда плевать на подобные оговорки. Их интересует результат, а не ситуация.

За такими размышлениями я не заметил, как оказался в медблоке. Знаете, это оказалось типичным больничным кабинетом с небольшими отсеками для «легких» пациентов, разделенными занавесками. Медбратья оставили каталку со мной возле стены, и быстро удалились. Даже заговорить не попытались. Будто у них еще сотня больных где-то ожидает перевозки… Впрочем, скучать мне не дали. Ко мне тут же подошел врач, лицо которого было закрыто медицинской маской.

— Итак, Семен Михайлович, верно? — уточнил он зачем-то и, не дожидаясь ответа, принялся за осмотр.

Он осмотрел мою кожу, посветил фонариком в глаза, заглянул в рот, измерил температуру, взял на пробу кровь… Короче, он много чего изучил на неполные пять минут. При этом он все время что-то приговаривал спокойно-одобрительное, что у меня совершенно не откладывалось в голове. Я просто терпел и ждал. За время моей вынужденной ущербности в плане подвижности у меня уже выработался определенный защитный рефлекс на врачей и их привычки. В конце концов, врачи тоже люди, и они так же привержены более-менее схожим поведенческим моделям, как и большинство людей. Как ни странно, такие врачи-говоруны встречались мне достаточно часто. Им не нужен был ответ (да они, по сути, и вопросов не задают), просто разговор помогает им сосредоточиться. Пускай даже и односторонний.

— Отлично, Семен Михайлович, просто отлично… — врач поставил точку в анкете, которую заполнял. — Общее состояние на удивление неплохое.

— Что значит «на удивление»? — нахмурился я.

Врач, так и оставшийся для меня безымянным, несколько секунд молчал, изучающе глядя на меня.

— Вам ничего не рассказали? — уточнил наконец он. — Полагаю, раз меня не проинструктировали на эту тему, то особого секрета нет… Вы пробыли в состоянии глубокого погружения пять суток, Семен Михайлович. На данный момент настолько долгих погружений никто не делал.

У меня от прозвучавшей информации на секунду в глазах потемнело. Ух… Внезапное откровение. Я предполагал. Что сеанс оказался чуть более продолжительным, чем предполагалось изначально, но чтобы настолько…

— Ваша капсула оснащена некоторыми системами жизнеобеспечения, но для настолько долгого погружения она все же не приспособлена… — продолжал говорить врач.

— И меня… не попытались вытащить? — спросил я хрипло.

— Принудительное выведение из погружения чревато множеством осложнений, вплоть до полной потери самосознания, — врач развел руками в медицинских перчатках. — Мы отслеживали ваше состояние, и вмешались бы при возникновении острой необходимости, но…

— Можете не продолжать, — остановил его словесный поток я. — Ничего непоправимого не случилось. Жив, цел, орел… Кстати о «непоправимом». Док, я не очень удачно из капсулы на землю высадился…

Я продемонстрировал окончательно набухшую гематому. Доктор понятливо покивал.

— Да, я обратил внимание, — произнес он. — Перелома, скорее всего, нет. Но мы все же проверим рентгеном. Вы не против?

— Только за, — кивнул я.

— Тогда пройдемте.

Врач помог мне встать на ноги и крепко придерживал меня за плечо на всем протяжении пути до соседнего кабинета. Там оказался достаточно большой рентгеновский аппарат, которым быстро просканировали мою руку. Врач подвесил снимок с моей рукой на светящуюся изнутри доску и, внимательно изучив показал пальцем на какой-то участок кости:

— Вот тут небольшая трещина. В остальном все в норме. Она достаточно маленькая, так что, думаю, можно ограничиться ортезом и бинтами, — врач еще несколько секунд смотрел на снимок. — Да, так и поступим.

— Как скажете, Док, — вяло отозвался я.

Ну а что мне еще делать? Не лезть же поперек батьки в пекло, так? Он явно обученный специалист, знает, о чем говорит. Говорит, что надо так сделать — значит, будем делать так. У этого врача слова с делом явно не расходились. Проводив меня обратно в первый кабинет, он принялся за обработку моего повреждения. И, судя по сноровистости его движений, перелом он латает далеко не первый… Во время обработки травмы на пороге появился Андрей Николаевич. Быстро найдя меня взглядом он, как мне показалось, облегченно выдохнул, после чего направился к нам.

— Как наш новый сотрудник, Александр Сергеевич? — поинтересовался первым делом мой прямой руководитель.

— В общем и целом в порядке, — отозвался доктор. — Я бы рекомендовал ему хотя бы пару дней выходных, однако зная ваш, Андрей Николаевич, характер… Настаиваю на сутках отдыха. Дайте ему прийти в себя.

— Я учту ваши пожелания, Александр Сергеевич, — холодно произнес Андрей Николаевич.

В воздухе прямо-таки повисло напряжение. Видимо, друг друга эти двое недолюбливают. Крайне редкая в наше время открытая неприязнь. Сейчас больше принято друг другу козни исподтишка строить, незаметно…

— Общие результаты осмотра я вам перешлю, — Александр Сергеевич закрепил бинт на моей руке и сурово кивнул. — А вы, молодой человек, постарайтесь больше не получать травм на производстве.

— Вы это гравитации скажите, Док, — вздохнул я. — А что делать с потерей координации?

— Вам довелось продолжительное количество времени провести без движения. Временная потеря моторных навыков вполне естественна. Скоро ваш организм все вспомнит, — Александр Сергеевич уверенно покивал головой. — Впрочем, если вы настаиваете, могу выписать вам таблетки для…

— Если нет необходимости — то и не нужно, — покачал головой я и попытался встать.

Мир немного качнулся, но я удержался на ногах. Неслабо меня колбасит. Как бы не завалиться куда-нибудь…

— Также советую вам в ближайшее время поесть, — произнес Александр Сергеевич, садясь за свой рабочий стол и что-то быстро записывая в бумаги. — Если возникнут какие-то осложнения — вы знаете, где меня искать.

— Да, спасибо, — кивнул я и медленно направился в сторону выхода из медблока.

Андрей Николаевич шел рядом, не поторапливая меня и не пытаясь начать разговор. Когда мы оказались в коридоре, я нерешительно замер, не зная, куда двигаться дальше. Пока меня катили сюда, я особо дорогу не запоминал. А сейчас найти свою «комнату» без каких-либо указателей было почти невозможным предприятием.

— Пойдемте в столовую, — произнес Андрей Николаевич. — Поедим… И поговорим. Уверен, у вас появились вопросы.

Он развернулся налево и пошел по коридору достаточно медленным темпом, чтобы я поспевал за ним. Я поплелся следом, слегка прихрамывая. Голова уже более-менее прояснилась, но время от времени случались некоторые помутнения. В такие моменты меня качало из стороны в сторону, пару раз чуть не подогнулись колени, но в общем и целом передвигаться получалось нормально. На фоне все еще гуляющих по телу болей даже травмированная нога не так сильно болела, как обычно. До столовой мы добрались в молчании. Андрей Николаевич не спешил начинать разговор, а я больше был сосредоточен на самом процессе передвижения, чем на крутящихся на краю сознания вопросах.

Столовая обнаружилась на этом же этаже. Это оказалось обширное помещение, зачем-то отделанное под дерево. Судя по всему, питание тут осуществлялось по принципу «нагрузи себе всего, чего хочешь», ибо Андрей Николаевич просто молча всучил мне поднос с выемками, сам взял такой же и пошел вдоль стойки с едой, периодически набирая себе что-то понравившееся. А я вдруг ощутил дикий голод. Такой, который я с детства не испытывал… А от обилия еды, достаточно аппетитной на вид, глаза разбегались. Тут и несколько супов, и пять видов второго, и тьма-тьмущая салатов и закусок, плюс еще и напитки…

В общем, если Андрей Николаевич ограничился скромным перекусом, то я нагрузил свой поднос почти под завязку. Мы прошли за свободный стол и уселись за него друг напротив друга. Народу в столовой было мало. Всего десяток человек помимо нас, включая пару людей поварского персонала. Впрочем, наличие здесь других людей меня сейчас интересовало в последнюю очередь. Передо мной была она. Нет, не так. ОНА. Человеческая еда. О-ох, как же я соскучился, родная моя… Первой в рот полетела крайне симпатичная котлета, а дальше… Дальше была так называемая «буря, искра — безумие». Короче говоря, последовательность поглощения еды я не запомнил. Разговор состоялся только через полчаса.

— Полагаю, сейчас вы вправе задавать вполне резонные вопросы, — Андрей Николаевич спокойно попивал компот через длинную соломинку.

— Капсула, в которую меня положили, исправна? — первым делом спросил я.

— Насколько могут судить наши технические специалисты, да, — кивнул Андрей Николаевич. — Она в штатном режиме обеспечивала функционирование базовых систем вашего организма, а также бесперебойно организовывала погружение в виртуальную реальность.

— Однако в процессе погружения возникли осложнения, — слегка нахмурился я, отпивая апельсинового сок из своего стакана.

— Да, — лаконично ответил Андрей Николаевич.

— Проясните этот момент? — спросил я, ставя стакан на стол.

— Если не углубляться в технические термины, то… Скажем так, проблема возникла не с нашей стороны, — Андрей Николаевич еле заметно пожал плечами.

— Хотите сказать, что ваш хваленый искин что-то подкрутил в параметрах моего погружения?

Вместо слов Андрей Николаевич кивнул. Я нахмурился в ответ. Получается, они и в самом деле избегают вмешательства в работу своего искина, пока в этом не возникает необходимость. Интересно девки пляшут…

— В моем контракте был пункт о «возможных травмах на рабочем месте»… — проговорил я задумчиво. — Может ли данный случай рассматриваться, как травмирующий?

— К чему вы клоните, Семен Михайлович? — насторожился мой куратор.

— К денежной надбавке за скрытый от меня риск, — произнес я спокойно, слегка прищурившись.

Андрей Николаевич несколько секунд ошарашенно смотрел на меня. Наконец, он улыбнулся уголком рта.

— Стоит признать, я ожидал более… эмоционального подхода, — произнес он. — Рад, что вы не строите свои суждения, основываясь на ненужных эмоциях.

— Вы нанимали меня, исходя из моих личностных качеств. Вам должно быть известно, что я предпочитаю практичные методы решения проблем, — проговорил я ровным тоном. — В данном случае мне кажется, что дополнительная плата будет уместным методом решения возникшей… конфликтной ситуации.

— Полностью с вами согласен, Семен Михайлович! — радостно улыбнулся Андрей Николаевич.

— Однако у меня еще есть вопросы. Точнее, две просьбы.

— Я вас внимательно слушаю, — опять насторожился мой куратор.

— Первое: мне бы хотелось побеседовать с теми четырьмя людьми, которых вы нанимали до меня, — я задумчиво постучал указательным пальцем по столу. — Мне хотелось бы узнать про различия в наших начальных условиях. Второе: мне нужны некоторые вещи. Список я предоставлю вам чуть позже.

— С первым проблем не возникнет. Завтра утром я устрою вам встречу с теми, кто не будет находиться в погружении, — деловито кивнул Андрей Николаевич. — А по поводу вещей… Можете предварительно описать, что вам понадобится?

— Краски, кисти, несколько наборов чернографитных карандашей, несколько альбомов для рисования, и чертежные приспособления. Линейки, уголки, рейсшины, транспортир и циркуль, — я помолчал несколько секунд, раздумывая над необходимым списком вещей. — Да, пока что все. Сможете?

— Без проблем, — кивнул Андрей Николаевич. — Что будете рисовать?

Я пару секунд молчал, допивая сок из стакана. Закончив с напитком, я поставил стакан на стол и поднял взгляд на своего куратора.

— Все, — произнес я без сомнений. — Все, что там увижу.

***

Дверь в мою жилую комнату с тихим шипением отъехала в сторону, впуская внутрь человека. Я на секунду отвлекся от зарисовок, глянул на вошедшего и тут же вернулся к рисованию. В голове роились видения из того, электронного мира, и мне не терпелось воплотить их на бумаге. Рука сама выводила нужные линии на бумаге, практически нигде при этом не ошибаясь. Обычно, насколько бы точным я не был, ошибки в отображении придуманных образов появлялись гораздо чаще.

— Доброе… — я на секунду поднял взгляд на висящие на стене часы. — Утро, наверное.

Часы показывали полдвенадцатого. Какая это часть дня — для меня загадка. Кто-то ранним утром просыпается, а кто-то в одиннадцать-двенадцать… Мой подъем был привычно ранним, так что для меня был уже скорее день, чем утро.

— Взаимно, — кивнула Елена, без спросу присаживаясь на диван в углу комнаты.

Помещение мне выделили приличное, хоть и минималистичное. Здесь были кровать, широкий стол и стул возле него, диван, шкаф и тумбочка возле кровати. А, еще мягкий коврик возле двери. Все. В принципе, большего мне и не нужно. Видимо, руководство этого НИИ посчитало так же. Все элементы интерьера были выполнены в пастельных тонах, без каких-либо ярких элементов. Тот, кто все это проектировал, явно не заморачивался дизайнерскими изысками.

— Вы сильно заняты, Семен Михайлович? — спросила Елена, с любопытством следя за движениями моих рук.

— Для разговора я совершенно свободен, — Проговорил я, больше не отвлекаясь от своего занятия.

— Что ж, тогда замечательно. Первым делом мне бы хотелось выяснить, как ваше самочувствие?

— Ну… — я прокрутил карандаш между пальцев. — Более-менее. Голова периодически кружится, чувствую тошноту, плюс ко всему в довесок к ноге болит теперь еще и рука. Но, в общем и целом, бывало и хуже.

— Хм… — Елена задумчиво поджала губы, что-то обдумывая. — Головокружение и тошнота — нетипичные признаки после использования вирт-капсул. Нам нужно изучить этот вопрос…

— Может, это из-за непривычности задачи, которую обрабатывал мой мозг? — приподнял бровь я. — Обычно люди вселяются в человеческие тела. Мне же досталось что-то совершенно иное.

— Наши специалисты предположили то же самое, — кивнула Елена. — Однако данный вопрос требует изучения.

— Понимаю-понимаю, в науке без доказательств никуда… — кивнул я. — Но вы ведь сюда не поинтересоваться моим здоровьем пришли, так?

— В первую очередь — для этого. Как технический специалист, ответственный за обслуживание вашей капсулы, я чувствую себя ответственной за… возникшие проблемы.

Я слегка нахмурился. Андрей Николаевич сказал, что проблемы возникли не из-за технических недостатков капсулы. У меня изначально были предположения, что он может не рассказывать мне всей правды… Или не рассказывать ее вовсе. Но зацепиться мне было не за что. Слишком мало исходных данных, чтобы уличить во лжи или подтвердить искренность. Какое-то время мне придется побыть образным «мальчиком для битья», которому не говорят того, что он не должен знать. Остается только медленно, но верно раздвигать стены моего незнания осторожными вопросами и анализом происходящего. Напрямую мне никто всего вываливать не будет…

— А в этом была ваша вина? — немного приподняв брови, повернулся я к Елене.

Она какое-то время сидела неподвижно, явно думая над вопросом. Наконец, она слегка пошевелилась, закинув ногу на ногу, и слегка кивнула головой:

— Я считаю, что да. Конечно, диагностика не выявила дефектов, а начальство четко дало мне понять, что произошедшее с вами, Семен Михайлович, было следствием вмешательства искина, но… — Елена поджала губы, раздумывая над тем, стоит ли говорить что-то дальше. — Но мне кажется, что от меня, как от технического специалиста, утаивают важную информацию, касающуюся вашей капсулы. Так же, уверена, определенную информацию утаивают и от вас, Семен Михайлович.

Я молча посмотрел на Елену. Устроился, блин, на работу… Какие-то шпионские игры тут идут, все друг в друге сомневаются, происходят непредвиденные «случайности»… А мне среди всего этого придется еще и своей основной задачей заниматься, ради которой меня и наняли. Впрочем, сказанное Еленой не стало для меня откровением. Да и вообще, подобная информация не станет сюрпризом для хоть сколько-то думающего человека. Интересно в возникшей из-за этого разговора ситуации вот что: Елена действительно негодует из-за того, что ее «подставили», или это часть какой-то тайной проверки?

Как ни погляди, организация, занимающаяся передовыми разработками на рынке виртуальной реальности, должна каким-то образом защищать себя от промышленного шпионажа. В любом случае, честна сейчас Елена или нет, меня это мало касается. У меня есть работа, за которую мне платят. И потерять бы ее ой как не хотелось. Жить впроголодь — не самое веселое занятие, знаете ли…

— Как говорил дед одного моего знакомого из армии: «не копай там, где пролегают трубы с дерьмом»… — проговорил я, поворачиваясь обратно к столу. — И я считаю, что этот человек знал, о чем говорил, Елена.

— И вас устраивает сложившаяся ситуация? — непонятно зачем уточнила Елена.

— Я ее пока не осознал, чтобы судить о том, устраивает она меня, или нет, — вздохнул я. — Ваши подозрения, Елена, останутся только предположениями ровно до тех пор, пока не появятся какие-либо доказательства. То же самое касается и моих домыслов, какими бы они ни были. И, пока этих самых доказательств не появится на горизонте, я буду продолжать выполнять свои рабочие задачи. Чем и вам предлагаю заняться.

Елена пару раз задумчиво кивнула, молча поднялась на ноги и, не произнеся больше не слова, покинула комнату. Хм… Обиделась, что ли? А, плевать. Мне с ней не детей растить. Главное, чтобы в капсуле ничего не подкрутила, чтобы мне мозги не выжгло… Дверь в комнату снова открылась с тихим шипением. Я раздраженно поморщился и бросил взгляд в ту сторону. На пороге стоял предельно серьезный Андрей Николаевич. Похоже, у меня тут день посетителей. Нужно будет сообразить на эту дверь амбарный замок побольше. Чтобы не шастали тут, как на проходном дворе…

— Как выспались, Семен Михайлович? Как самочувствие? — спросил Андрей Николаевич, без спросу заходя в комнату.

— Выспался нормально, самочувствие в пределах допустимого, — коротко ответил я. — Вы выглядите обеспокоенным.

— Правда? — удивился Андрей Николаевич.

— На самом деле нет, — признался я. — Это была попытка переключить разговор на причину вашего визита.

— Вы… Достаточно прямолинейны, — хмыкнул Андрей Николаевич. — Хорошо. Поговорим напрямую. У меня две новости, Семен Михайлович. Хорошая и плохая. С какой начать?

— С первой, — коротко ответил я.

— Хорошо. Начальство, как и наши исследователи, сильно заинтересованы в данных, которые вы получали в виртуальном пространстве. Настолько кардинальная смена формы существования до этого считалась невозможной из-за ограничения человеческого мозга, но… В общем, ваша заработная плата будет увеличена на большую сумму, чем мы договаривались.

— А вторая новость? — уточнил я.

— Вам придется проводить достаточно длительные погружения с неизвестными для нас переменными, — проговорил Андрей Николаевич, заглядывая мне через плечо. — Мы не знаем, каким образом на вас скажется ваше пребывание в теле… того существа, которым вы управляли. Единственное, что мы можем сказать наверняка — это огромная нагрузка на ваш мозг. Последствия от подобных нагрузок… трудно спрогнозировать.

— Мне ведь больше не придется находиться в виртуале пять суток? — уточнил я.

— Нет. Ваши погружения будут ограничены стандартными двенадцатью часами, во избежание… сопутствующих проблем, — Андрей Николаевич покачал головой. — Впрочем, возможно ваши сессии погружения вскоре сократят по времени. Во избежание рисков, так сказать.

— Понятно, — произнес я нейтрально. — Что по поводу нашей договоренности, Андрей Николаевич?

— К сожалению, сейчас встреча с другими участниками проекта невозможна, — мгновенно сориентировался Андрей Николаевич. — На данный момент они все находятся в процессе погружения. Ближайший запланированный «выход» будет через шесть часов.

— Полагаю, к тому моменту уже я должен находиться в погружении? — уточнил я.

— Так и есть.

— Вы сможете скорректировать их расписание таким образом, чтобы на момент моего выхода из погружения этот разговор состоялся? — спросил я, заканчивая на картине последние штрихи.

— Это… сложный вопрос. У других участников программы другие кураторы. Под моим прямым контролем находитесь только вы Семен Михайлович. Однако я сделаю запрос и постараюсь договориться с коллегами о встрече, — Андрей Николаевич развел руками. — В худшем случае нам придется ждать, пока расписания не совпадут.

— Понимаю, — коротко кивнул я.

Понимаю, что тут может быть что-то неладно. Не думаю, что на самом деле есть какой-то жесткий регламент, основанный на вопросах жизни и смерти, из-за которого погружение нельзя задерживать на час или два. Подобные оговорки со стороны моего куратора, указывающие на практическую невозможность организовать столь простую встречу, немного напрягает. Впрочем, сейчас еще не время делать выводы. Посмотрим, как пойдет дело. Возможно, это лишь мои пустые опасения.

Я закончил последние черты на рисунке и аккуратно, по самому корешку, оторвал лист от альбома. Отделенный рисунок протянул Андрею Николаевичу. Тот машинально взял его в руки и взглянул на нарисованное.

— Это что такое? — уточнил Андрей Николаевич.

— Скорпион. Покажите его биологам или кто там их изучением занимается. Хотелось бы понимать, это обычный вид или какая-то мутация.

— Этот масштаб… Он настолько огромный?

— Нет. Я маленький, — покачал головой я. — По крайней мере, по ту сторону.

— Хорошо, я передам, куда следует, — согласно кивнул мой куратор.

— Когда мое следующее погружение? — спросил я, закрывая альбом и убирая его в ящик стола.

— Через полтора часа. Советую как следует подготовиться, — проговорил Андрей Николаевич. — Поесть, по крайней мере…

— Понял. Тогда увидимся через тринадцать с половиной часов, Андрей Николаевич.

Мой куратор намек понял. Он скомкано попрощался, пожелал удачи и покинул помещение. Я же, немного посидев на месте, все же поднялся и пошел браться за приготовления. Конечно, двенадцать часов — это не пятеро суток, но тоже немалое количество времени. Подготовиться и вправду не помешает.

За следующие полтора часа меня и вправду никто не побеспокоил. Я успел дойти до столовой, перекусить, как следует отмыться в душевой комнате, привести себя в порядок и еще немного порисовать. К назначенному сроку я прибыл чуть загодя: за пять минут. Елена уже находилась в помещении с капсулой, ожидая меня. С моего последнего посещения этой комнаты мало что поменялось: только последствия моего приступа тошноты убрали.

— Первичная настройка произведена, отклонений не обнаружено, все системы работают в штатном режиме, — проговорила Елена нейтрально-холодным тоном.

Я молча кивнул и принялся раздеваться. Она не стала дожидаться полного оголения и молча покинула помещение. Видимо, действительно обиделась. Ну и черт бы с ней. Лишь бы работу свою нормально выполняла. Я залез в капсулу и, секунду поколебавшись, прислонил контакт ко лбу. Капсула медленно закрылась…

***

Процесс замены поврежденных данных…

Завершено на 0.08%…

Завершено на 0.09%…

Сам ты поврежденный! Я возмущенно скинул этот лог в самый угол восприятия и свернул его в еле приметный комочек. Система явно решила надо мной поиздеваться… Так, вернемся к реальности. Я жив. Это радует. Но я будто бы связан. Тело вообще не чувствую. Вокруг было нейтрально зеленое освещение, но я четко ощущал, как обтянут чем-то неуловимо-эластичным. Я опять в коконе. Ага. Либо я умер и это такой способ перерождения, либо это просто последствия прошедшей эволюции. Либо система таким образом просто «капсулирует» меня, пока я нахожусь вне виртуальной реальности, чтобы мое тело просто не померло без управления и питания. Я напрягся, растопырил руки и ноги в стороны и распрямился. Кокон послушно лопнул, и я вывалился наружу… вовнутрь. Местоположение не изменилось — полый труп скорпиона стал для меня убежищем.

Я лежал на дне этого странного «домика» и мысленно прогонял случившееся. Погодите-ка… Я распрямился. Распрямился! У меня же было картофельное тело! Я панически вскочил, ударился головой о панцирь и… замер. Голова. Охо-хо! Наконец-то, у меня есть голова! Я снова человек! Ну-ка, может и шея есть?

Я попробовал повернуть голову влево. Получилось! Ха, а еще левее можно? Хм… А еще? Ага… Я не человек. У людей голова на триста шестьдесят градусов не крутится. Радость схлынула так же быстро, как и пришла. Так… И что я теперь такое. В углу зрения до сих пор мигало два уведомления. Вот, похоже, и ответ…

Начат переход на новую стадию роста. Лимит массы превышает критический для данной формы существования. Осуществляется переход на следующую стадию существования. Ошибка! Нынешняя ветвь эволюции не совпадает с изначальными параметрами. Поиск новой схемы развития. Успешно!

Переход на новую стадию существования…

Успешно!

Персонаж: Сид

Раса:???; Вид: Малый росток.

Масса: 42.1/500

Голод: 8%

Здоровье: 100; Мана: 0

Сила: 10

Ловкость: 10

Живучесть: 10

Особые черты: (нет)

Ага. Здорово. Круто. И что все это в итоге значит? Опять что-то сломалось, так? Эта игра меня явно не любит, раз таким образом ломает об колено свои собственные системы ради меня. Или я нанялся еще и тестером багов заодно… Ладно, не суть. Со всеми этими пертурбациями разберемся позже. Это был первый вопросик. Что там со вторым?

Повышен уровень способности «Дыхание Жизни» до ур. 4/–!

Повышен уровень способности «Дыхание Крепости» до ур. 2/–!

Ну, тут все просто и без сюрпризов. Здорово. Но меня немного напрягает настолько сильно поднявшийся уровень первого Дыхания. Насколько ж сильно я был отравлен? Хм… Ну, не суть. Нужно выбираться и идти охотиться. И к телу еще привыкнуть надо. Я глазами нашел дырку в панцире скорпиона и двинулся к нему. Ох, как неудобно-то… То и дело норовит куда-то в сторону шатнуть. Тело у меня теперь не является головой, но это теперь так непривычно…

Кое-как выбравшись в пролом, я тут же свалился в воду. Не успел даже испугаться тому, что не умею плавать в этом теле, как понял простую вещь: я не задыхаюсь. Да и вообще, легких у меня особо нет… Судя по всему, мой организм прекрасно «переваривает» кислород, растворенный в воде. Перестав трепыхаться, я топориком опустился на дно и решил немного подумать. Ну-с, про появившуюся из ниоткуда воду все понятно. Вроде бы дождь начинался… Возможно, он был достаточно интенсивным и продолжительным, чтобы под нами образовалась глубокая и большая лужа. А панцирь, судя по всему, оказался достаточно плавучим, чтобы не утонуть со мной на борту. Ну и ладно. Я попытался оглядеться, ничего не увидел и по привычке побрел в случайную сторону. Прямо по дну.

Двигаться было чуть тяжелее, но в воде меня не заваливало из стороны в сторону, так что в общем и целом я даже был рад возникшей ситуации. Осознаю хоть, какая комплектация организма у меня на этот раз. Пока шел в неизвестном направлении, медленно ощупывал себя. Ну-с… В общем и целом, осмотр показал довольно интересную картину: У меня две руки, две ноги, небольшое тулово, и круглая голова. Все тело будто бы сплетено из мелких лиан. Если сосредотачиваться на каком-то конкретном участке этого организма, то можно управлять этими лианами. Хоть и весьма ограниченно. Понятно, почему я такой неустойчивый. Тело то, так сказать, не монолитное. Центр тяжести, похоже, «гуляет» из стороны в сторону произвольным методом. Э-эх… А я только обрадовался гуманоидной форме… Самое интересное, что кроме потери моторных навыков я не испытывал особых неудобств. Самоощущение прямо-таки вопило «все в порядке!».

Моя голова внезапно прорвала водную гладь и оказалась на поверхности. Похоже, настало время для полевых испытаний… Как говорится, маленький шажок для человека — огромный для странно-подвижного куста. Я начал выходить на берег. Вот уже голова полностью оказалась над водой, вот плечи, пот уже по грудь вышел… И завалился вбок, снова погрузившись в воду. М-да. Может, полежать тут и отдохнуть от мирских сует? Голод, пока скребущийся на задворках сознания, возмущенно приподнял голову. Понял, принял — никакого отдыха. Тяжело мысленно вздохнув, я снова принялся подниматься. Предстояло долгое обучение управлению новым аватаром…

***

На обучение базовому управлению действительно ушло какое-то время. Часов у меня под рукой не было, но к моменту, как я смог более-менее нормально ходить, голод уже перевалил за сорок процентов. И мой воображаемый желудок явно давал знать о том, что он пустует. Почему воображаемый? Потому что каких-либо отдельных органов в своем организме я не обнаружил. Судя по всему, почти все тело состояло из этих мелких лиан, за исключением глаз и зубов. Глаза было два, и увидеть их я не мог при всем желании, только в мутном водном отражении, а зубы… Ну, этот как был набор острейших клыков, так и остался. Природа позаботилась, чтобы голодному мне было, чем кушать.

Основной вопрос остается в усвоении поглощаемых материалов. Позывов сходить «по нужде» у меня не возникало ни разу, хоть жрал я всех подряд. И не могу при этом быть абсолютно уверенным, что поедал я только «мясные» части моих жертв. В рот иногда попадали осколки хитина и грязь… Но все это, похоже, усваивалось достаточно успешно, чтобы у меня не возникало никакого дискомфорта. Я этому только рад был. Чем меньше вещей, о которых мне нужно волноваться — тем лучше. Будет здорово, если их не станет вовсе.

Но вернемся к процессу обучения. В итоге пришел к довольно простому выводу: чем больше я думаю о передвижении — тем хуже у меня получается. Нужно просто пытаться что-то сделать. И тело делало. Желательно при этом не продумывать, как именно это что-то должно быть сделано. Хочешь, например, взять камушек. И просто берешь, не думая о том, какой рукой потянуться, нужно ли наклониться или присесть, да и какое расстояние до этого самого камешка нужно преодолеть… Короче говоря, у меня возникли определенные проблемы в корневом принципе координации движений. Не знаю, как остальные люди, но у меня в моем родном теле процесс движения обрабатывается мозгом автоматически на инстинктивном уровне. Но сложные моторные навыки, особенно абсолютно новые для меня, требуют осмысления и освоения. Потом можно ввести их в привычку, но для начала нужно пытаться и страдать.

Здесь же все немного иначе. Мое нынешнее тело знает о том, как двигаться, гораздо лучше меня. Оно способно на большее в плане управления, чем я. Даже сложные, по сути, задачи оно щелкает как орешки. Например, жонглирование. В жизни у меня реакция кошки, но координация картошки. Даже тремя предметами не получается жонглировать. А здесь с ходу получилось пятью, без особых затруднений. Главное не думать о том, как должны двигаться руки… Вот в такую вот странную ситуацию я попал. Будто в игре с непрямым управлением оказался. Моя задача свелась к чисто указательной. Я мысленно тыкаю в условную точку, а тело само туда двигается. Непривычно и тревожно. А вдруг тело однажды перестанет меня слушаться? Стать заложником в этом странном организме не хочется от слова «совсем»…

Впрочем, у меня были и другие мысли. Например, я предполагал (абсолютно беспочвенно, кстати), что со временем оба процесса — телесный и мыслительный — синхронизируются, после чего я обрету полный контроль над этим телом. Но это твердила моя оптимистичная сторона. Пессимистичная же утверждала, что непредсказуемое поведение сейчас принесет непредвиденные последствия после. Но если в общем и целом, от моих тяжелых дум мало что менялось. Приходилось иметь дело с тем, что мне дали.

Так что я со своим организмом работали в связке заказчик-исполнитель. Я «посылал тело в каком-либо направлении, задавал какую-то задачу, но выполнение полностью лежало на теле. И, стоит признать, результат не всегда являлся удовлетворительным. Например, тот же самый поворот головы. Поскольку шею тут свернуть было крайне трудно (в виду ее отсутствия), то при необходимости голова как бы вращалась относительно тела. И это жуть какой непривычный способ менять перспективу зрения. То же самое касалось отсутствия локтей, коленей, костей и ограничений в гибкости в целом. При каждом таком «инциденте», когда мое же тело напоминало мне о его нечеловеческой натуре, меня мысленно передергивало. Настолько это неестественно смотрелось.

В общем и целом, с этим я разобрался. Потому настало время для привычного уже занятия — охоты. Судя по нынешним размерам — подрос я знатно. Тот же скорпион, казавшийся до этого неуязвимой машиной смерти, теперь был примерно моего размера. Может, он после смерти сдулся из-за недостатка внутренностей, но ненамного. Панцирь у него был достаточно крепким, чтобы держать форму. В соответствии с этим фактом личностного роста над собой вчерашним, я сделал простейший вывод: рацион питания сменится. Отлавливать богомолов по закоулочкам не хочется. Возможно, в качестве еды пойдут эти самые скорпионы. Посмотрим.

Я, все еще иногда неуверенно покачиваясь, направил тело в случайном направлении и расслабился, иногда вращая головой на триста шестьдесят градусов, в поисках какой-либо еды. Еда не заставила себя долго ждать. Первой мне попалась большая гусеница, которая флегматично жевала какой-то листик рядом с землей. Она была желтой, мохнатой и аппетитной. Так и хотелось куснуть ее за толстую пятую точку… Что, я, в общем-то, и сделал. Ох, как она дергалась. Извивалась так, будто планировала выиграть соревнования по гусеничному брейкдансу. Вкус у моей первой жертвы был близок к нейтральному. Где-то не периферии чувствовались какие-то отблески чего-то удобоваримого, но не более. Голод лишь немного отступил, всего на пару процентов.

И это стало для меня тревожным звоночком. Одно из двух: либо данная гусеница крайне не питательная, либо моему организму теперь требуется в разы больше еды. И второй вариант немного напрягает. Впрочем, если добыча будет больше, то и съедобной массы в ней тоже должно быть пропорционально столько же… Хм… В любом случае, у меня от мыслей о еде слюни потекли. Так-с, нужно найти себе кого-нибудь на перекус. Я направил свое тело в путешествие, а сам снова задумался.

Вообще, удивительно, как легко настолько тривиальное чувство, как голод, сдирает с человека маску цивилизованности. Вот взять хотя бы меня. Обычный человек, в жизни никого не обижу. Ни человека, ни животного. Даже насекомых и растения стараюсь не трогать без особой нужды. Конечно, мне и в реальности приходится употреблять и животных, и растения в пищу, но мне не приходится убивать их лично. Мне всегда казалось, что моих душевных сил на подобное не хватит…

А вот, в итоге хватило. Сейчас я готов порвать зубами все, что может дышать и двигаться. Лишь бы хоть немного не то что утолить, а хотя бы немного приглушить вечный зов фантомного желудка. Будучи находясь в этом теле, у меня не появляются никакие сомнения в том, что убийство — это просто необходимость. Хочешь жить — умей вертеться, как говорится. Вот и тут так же. Сожри кого-нибудь, или потом твое бездыханное тело сожрут. А никто не хочет, чтобы его ели. И я в это число тоже вхожу.

Бесцельно гуляя в траве, я то и дело натыкался на мелких насекомых (которые либо убегали, либо отправлялись в мою пасть), следы жизнедеятельности различных насекомых и следы более крупных животных. Особенно меня впечатлили царапины, оставленные на коре одного из деревьев. Какой-то монстрик походя оставил свои отметки на этом дереве когтями. И каждая борозда была в ширину чуть ли не с половину моего тела. Ну ничего-ничего, я как-нибудь вырасту…

Но в общем и целом нынешнее тело оказалось более приспособлено к охоте, чем предыдущее. Если картофель был маленьким, быстрым и крайне кусачим, то нынешнее еще являлось и гибким. Мне не нужно было поворачивать все тело, чтобы резко сменить направление на сто восемьдесят градусов. Развернул голову и пошел. И все. Руки-ноги все равно гнутся туда, куда нужно. Соответственно, градусов для атаки гораздо больше, чем раньше. Плюс ко всему, мне не очень понятны слабости моего нынешнего организма. Каким образом вообще можно меня повредить? Падения или удары мне не страшны, по большей части. Нет достаточно твердых элементов, которые могу сломаться. Получается, остается только возможность быть порезанным на отдельные ленточки.

Но это лишь мои теоретические предположения. Для практики нужно найти… Я резко остановился и в следующее мгновение припал к земле всем телом. Движение получилось настолько естественным, что где-то глубоко внутри у меня даже проскочило удивление. А снаружи… Снаружи я испытал беспокойство. Впереди, прямо передо мной копошилось сразу три крысы. Ну, я предполагаю, что это крысы. Очень уж хищно выглядят… Я осторожно приподнял голову и посмотрел, чем эти существа там заняты. Кажется, едят кого-то… Тоже хочется… Но сначала глянем, что из себя эти крысы представляют:

Лесная крыса (обычный)

Здоровье: 115/120

Стандартный представитель крысиного сообщества. Ничего особенного.

Лесная крыса (обычный)

Здоровье: 119/120

Стандартный представитель крысиного сообщества. Ничего особенного.

Лесная крыса (обычный)

Здоровье: 120/120

Стандартный представитель крысиного сообщества. Ничего особенного.

Ну… Крысы как крысы. Аппетитные только… Но три. Как известно, численное преимущество играет немалую роль в сражениях. Нужно обладать намного превосходящей мощью, чтобы нивелировать подобное преимущество. А тут еще и крысы. У них вообще неслабо развито коллективное сознание, так что и сражаться явно будут сообща. А для меня это будет крайне опасным моментом…

Но как же есть хочется. Вот бы сейчас подбежать вон к той, ближайшей, да куснуть ее прямо за филейную часть… Да твою ж дивизию… Я совсем забыл, что мое тело работает по не совсем привычной схеме. Только получив такое пожелание в свое распоряжение, мое тело прыгнуло вперед. Пролетев довольно внушительное расстояние, я приземлился на все четыре конечности и снова прыгнул. Прыжок после следующего приземления был короче — крыса-цель оказалась достаточно близко. Последней мыслью, никак не связанной с завязавшимся сражением, оказалось следующее: «Ничего себе я бесшумная ниндзя-жаба…».

А в следующее мгновение крыса-цель почувствовала мои зубы, смыкающиеся на ее задней лапе. Бедное лесное создание заверещало так, будто я ей ногу оторвал. Ну… Почти оторвал, на самом деле. Перед самым укусом моя пасть распахнулась больше обычного, и захват вражеской плоти оказался куда более обширным, чем думалось изначально. Задняя лапа раненой крысы моментально лишилась всей подвижности. Кровь брызнула во все стороны, щедро облив меня и землю. От разнесшегося запаха у меня внутри все аж задрожало — настолько это было замечательно.

Мое тело больше не ждало подсказок. Управление явно перехватили инстинкты, и я предпочел им не мешать. Я рванулся вперед, вцепился пастью в крысиный загривок и, обхватив тело моей жертвы передними лапами, оторвал бедную крысу от земли. Короткий рывок — и раненая крыса полетела в свою товарку, только-только повернувшуюся к месту действия. Я же не терял времени даром. Рывок в сторону второй здоровой крысы, ложный выпад левой лапой и мгновенный укус прямо за морду. Под зубами захрустели вражеские кости, и в пасть снова залилась вкуснейшая кровь. Вторая крыса не заверещала — забулькала. Я подпрыгнул, перекрутившись в воздухе, и приземлился на спину этого подранка. Снова укус в загривок, рывок в сторону и вторая крыса так же отправляется в полет.

Я вскочил на ноги и… Почувствовал боль в боку. Последняя здоровая крыса со всего ходу протаранила меня, вцепившись зубами в мое податливое тело. Я мысленно зарычал и одной из «рук» просто пронзил этой крысе глаз. Тело будто специально для этого сплело лианы руки таким образом, чтобы она напоминала копье. Крыса дернула головой и выпустила меня из пасти, чем я тут же и воспользовался. Обхватив ее за шею «руками», я вгрызся в крысу прямо посередине спины. Причем с такой яростью и силой, что буквально за секунду перекусил опасному до этого животному позвоночник. Я услышал хруст, почувствовал, как крыса напоследок вздрогнула и обмякла.

Не успел порадоваться, как на меня налетела первая раненая крыса. Она попыталась прыгнуть на меня, но раненая лапа слегка подпортила ее планы: она споткнулась, упала к моим ногам, в одну из которых благополучно и вцепилась острыми зубами. Я уже было начал принимать контрмеры, как вдруг еще одна вспышка боли возникла в районе спины. Крыса, на которую я напал второй, тоже не торопилась сдаваться. От боли я опять же мысленно вскрикнул (ибо голосовых связок у меня до сих пор не появилось) и резко развернул голову в обратную сторону. Руки тоже мгновенно выгнулись и сошлись вместе прямо на голове крысы с поврежденным носом. Я напрягся всем телом, на периферии зрения что-то мигнуло, и голова крысы смялась, как бумажный пакет, заполненный фаршем. По крайней мере, именно такое сравнение у меня возникло… Мясо, ошметки мозга и кровь брызнули во все стороны. Отбросив от себя уже мертвое животное, я резко изогнулся и упал сверху на последнюю живую вражину.

Хочешь покусаться? Давай кусаться вместе! Я вгрызся в тело крысы, а она продолжила жевать мою ногу. Я чувствовал боль, но также ощущал и наслаждение от того, что перемалывали между собой мои челюсти. Кровь и мясо этой крысы были настолько восхитительны на вкус, что у меня аж в глазах мутнело от наслаждения, лишь чуть-чуть перекрываемого все слабеющими вспышками боли. Вскоре последняя крыса вовсе обессилела и перестала проявлять активность в нашем соревновании. Больше мне никто не мешал наслаждаться едой.

Конец ознакомительного фрагмента.