Пепельный восход

Иван Константинович Чулков, 2020

История циклична. Империи рождаются, расцветают и обращаются прахом. И над их пеплом восходит новая сила, готовая разорвать цикл в угоду собственной мести. В это тяжелое время не посчастливилось жить одной маленькой девочке. Путь ее лежит сквозь боль и смерть. И я – главная причина всех этих несчастий. Содержит нецензурную брань.

Глава III. Синебородый капитан.

— Что ты ей сказал?

— Вот так сразу? Даже не поздороваешься, брат?

Ультар молча покачал головой.

— Невежливо. Ну да хрен с тобой. Какими судьбами к нам?

— Не придуривайся. Что ты сказал принцессе?

— Ничего особенного. Она спросила — я ответил.

— Что именно ты ответил?

— Что наемников собирают в 1-ой космопристани.

— Да чтоб тебя! Давно она здесь была?

— Достаточно, чтобы уже пройти сквозь Вериси.

— Куда конкретно они летят?

— Это тебе придется узнать самому, брат.

— Говори, — сквозь зубы выдавил Ультар. От его руки, лежащей на столе, начали исходить молнии.

— Ты собираешься драться со мной!? За какую-то девчонку!? Я понимаю, каждый развлекается как может. И я не осуждаю! Правда! Но чтобы давать клятвы людям, да еще и лезть в драку с одним изсвоих ради нее! Вспомни Кодекс! И представь, что с тобой за это сделает Совет, если узнает.

— Ты бесчестен! Твоя жизнь ничего не стоит!

— Бесчестен!? Нет. Я лишь ответил на ее вопрос.

— А сборище этих ублюдков у тебя во дворе? И рабы, которых ты продаешь, как семечки?

— Эти ублюдки не признаны ублюдками ни одним из судей Белой Башни, а значит, я могу с ними сотрудничать как посчитаю нужным. Что же касается рабов, то их продаю не я, а Гурт. Гурт, помаши гостю ручкой ( в дальнем углу комнаты встал огромный живущий с зеленой кожей и многочисленными каменными наростами на теле). Он медленно махнул рукой и сел. — Он всего лишь платит мне налог за бизнес на моей территории, а остальное меня не касается.

— Думаешь, можешь так отговориться? Пустота пожрет тебя за эти грехи. Так же, как и Жнеца, благодаря которому тебя не трогают. Передавай ему мой поклон и скажи, что милость Патриарха не безгранична.

— Обязательно. Где тебя можно будетнайти, чтоб передать его ответ, дружище?

— Разгребающим дерьмо, что вы намешали.

— Очень"конкретный"адрес. Нашелся тут… ангел. Помяни мои слова, святоша: милосердие бывает опасным.

***********

–Она записалась в наемники и улетела с кораблем рекрутов на тренировочный пункт компании «Натурел». Я не знаю, как давно, но думаю, они уже преодолели Вериси. Куда конкретно, я тоже не знаю. У компании три официальных тренировочных базы и черт знает сколько подпольных.

— Откуда ты это все взял?

— Я заглянул в «Кусок сыра». Тала обратилась к нему за помощью, и он «помог».

— Будь он проклят! И что же нам теперь делать?

— Отставить панику, Мендер! — рявкнулДарот и встал со стула — Она всего лишь ребенок и нуждается в нашей помощи. Ближайшая к нам база на Сингуре. Я прав, Ультар?

— Верно.

— Значит, сейчас же пойдем в порт и отправимся туда.

— А мы потянем? — задумался Мендер. — До Сингура прямого маршрута наверняка не будет, а сама база занимает сразу всю систему. Даже если мы туда долетим, то как будем ее искать? Что, если она не там? Тогда лететь на другую базу. Я даже не знаю куда.

— На Туруф, — ответил Ультар.

— На Туруф?! Это же другой край галактики, и, думаю, размеры там немаленькие. И не забывайте, что идет война, черт возьми. Кроме того, не стоит забывать, что нас могут вообще не допустить на территорию базы, так как мы нет никто для них. Ну и на десерт: насколько я знаю, третья база находится в соседней, мать ее, галактике. Отсюда у меня всего пара вопросов ко всем здесь присутствующим: хватит ли нам денег, хватит ли нам нервов и не грохнут ли нас по дороге? Я не говорю, что мы должны ее бросить, но нужно все обдумать и, возможно, заручиться помощью.

Мендер выжимал из себя всю суровость, что мог, дабы отрезвить Дарота. И у него получилось. Вначале Дарот закипел, но вскоре успокоился. Возможно, его убедило осознание правдивости высказанных доводов. И он лишь ответил:

— За свою жизнь я приносил множество клятв и ни одной не нарушил. А Талу я клялся защищать трижды. И пусть мне придется пройти сквозь ад, но я уберегу ее ото всех смертных и бессмертных вместе взятых. От живущих и от давно подохших. Будет это нищий, страж, маг, да хоть сам этернэл. Мне плевать! А вы как хотите. Я отправляюсь в порт и надеюсь вас там встретить.

**********

Никто не отказался от собственного долга.

Ближайшим с Кравира отправлялся крошечный грузовой корабль. Примерно на таком же они прибыли сюда сутки назад. Но Ультар настоял на другом рейсе. Огромный грузовой крейсер, выбранный им, прибыл на Кравир с очевидной контрабандой. Корабль принадлежал странноватому старику-капитану с синеватой бородой. Он направлялся в Аргу и счел возможным подобрать попутчиков.

Выбор Ультара удивил остальных гвардейцев, но под его напором они сдались и молча погрузились на борт. Пассажиров размещали в одном из складских отделений. Сидячих мест здесь не было, зато валялись ящики, на которых все и расселись.

Все четверо гвардейцев сидели молча, ожидая скорую турбулентность от прохода сквозь Вериси. Астир расположился рядом с небольшим иллюминатором и внимательно в него смотрел. В его воображении никак не могло сложиться четкого представления о Вериси. Каждый в его окружении хотя бы раз упоминал это явление, но не считал необходимым обьяснить, что это. Юноша помнил школьные уроки и поданую вскользь тему, которую он так и не понял. Прошлый же полет юноша проспал, о чем еще долго сокрушался. Сейчас же Астир надеялся своими глазами все увидеть.

Ради этого места он даже вступил в неравную схватку с толстой и совершенно лысой теткой неизвестной расы. Кожа ее отдавала розовыми оттенками, и повсюду пробивались бородавки. Неизвестно, какой ужасной магией, каким обманом и угрозами он смог одолеть ее, ибо, видят боги, даже этэрнал потерпели бы поражение в этой схватке. Но Астир очень сильно хотел место у окошка.

И вот его ожидания начали оправдываться. В бесконечно-синей пустоте начали пробиваться аметистовыесгустки.

Она растекалась словно сироп в молоке, словно бензин в луже, словно капля крови в утренней росе. Начинаясь небольшими лоскутками в бесконечной глубине космоса, скоро Она пожрала все видимое пространство и как будто собиралась сделать то же самое с самим кораблем. Ее длинные нити, похожие на корни растений, окутали иллюминаторы.

Поддаваясь любопытству, Астир плотно прижался к стеклу, рассматривая каждый нерв этой великой системы. Он прожигал взглядом каждый миллиметр субстанции, видимой в окне, как вдруг аметистовоеполотнозагорелось алым огнем и по кораблю начало что-то бить.

Капитаны называли это турбулентностью, но в реальности это было чем-то иным. Вериси желала что-то с ними сделать. Уничтожить? Пожрать? Подчинить своей воле? В голове Астира всплыли страшилки, рассказанные ему матерью. Про живущих, чей разум попал во власть Вериси. Про проклятых и тварей, плодящихся в Ее недрах. Про богов, прячущихся где-то в глубинах этой бесконечной фиолетовой каши и совершенно обезумевших. Про секты, прячущиеся вместе со своими повелителями или нашедшие собственные островки жизни в этом безжизненном краю. Эти мысли вселили страх в душу мальчика. Он крепко ухватился за ящик, на котором сидел. В волнении нащупав какой-то символ на его правом верхнем углу, Астир стал водить пальцем по его граням.

Разумеется, от остальных страх парня не укрылся. Они и сами чувствовали себя неуютно и желали как можно скорее выбраться отсюда. К счастью, до этого оставалось недолго. Часы"отлива"Вериси делали ее почти прозрачной, что позволяло работать всей навигации. Этими моментами и пользовались тамошние капитаны, чтобы максимально безопасно вернуться в Империю. Получалось не всегда. Из-за все еще почти нулевой видимости можно было наткнуться на небольшой астероид, укрывшийся от сканеров, и тогда вам помогут лишь ваши боги.

Сидевший рядом с АстиромМендер ухватил того за плечо и, немного сдавив, сказал:

— Хорош паниковать. Сейчас уже вылетим.

— А я и не паникую.

— Ну да, конечно. Всем нам не по себе. Что уж тут скрывать. Странная эта хрень, Вериси. Вроде просто какой-то космический туман, а столько проблем из-за нее. Фанатики, еретики, маньяки, бандиты, проклятые, а теперь вон еще и Буря в Эороте усилилась из-за нее. И главное, никто ведь толком не знает, что это за хрень.

— Ну почему не знает, — вмешался Ультар. — Многие расы уверены, что это живой организм. Просто слегка иной формы, непривычной для нас. Они ей поклоняются и ратуют за то, чтобы запретить любые перемещения сквозь нее. Им кажется, что это причиняет ей боль. Отсюда и ее попытки защититься путем уничтожения источника боли.

— Ну да, а церковь говорит, что это остатки наших богов. Мол, из добрых родилась наша нормальная реальность, а из злых вышло Вериси. Они ее представляют источником всего зла, — парировал Мендер.

— Многие в империи считают, что Вериси создали маги во главе с этэрнал, и усиление Бури туда же скидывают, — присоединился к обсуждению Дарот. — Как по мне, это лишний повод свалить всю вину на тех, чье существование мы не понимаем.

— А у самих магов есть учение, согласно которому Вериси — это порождение общей власти Мироздания. Они считают, что когда существование приносит что-то достойное, то как остаточный материал появляется Вериси, — продолжил Ультар. Но видя непонимание в глазах гвардейцев, он добавил:

— Иными словами, представьте, что вы берете кусок дерева и вырезаете из него фигурку. После этого остаются опилки. Они не хорошие и не плохие. Они просто остались. И то, что с ними будет, зависит лишь от вас.

— Папа в детстве рассказывал, — вступил со своим словом Астир, — что Эрос считают наш мир единой идеей. Наши миры — это хорошие мысли, а Вериси — это плохие мысли. И так как плохих вещей становится больше, то и Вериси разрастается и скоро пожрет нас всех. Поэтому нужно стремится к хорошим мыслям.

— Еще бы эти Эрос считали иначе, — вмешался Мендер. — Вы знаете, что они все телепаты, просто поголовно: каждый может читать мысли другого. Это же кошмар! Захотел поесть, поспать, посрать наконец, и все об этом знают. А если засмотрелся на понравившуюся девушку? Думаю, у меня щеки бы внутрь вросли от постоянных пощечин.

Трое из четверых засмеялись, а вот Ультар был настроен явно скептически:

— Во-первых, это не телепатия, а что-то вроде духовногоинтернета. Они просто мысленно связаны друг с другом. Во-вторых, это чисто расовое явление, и твои мысли они читать не смогут. Ну конечно, если эрос не будет магом, но это справедливо вообще для любой расы. В-третьих, в основноммысли являются достоянием окружающих только у детей, чиновников и полных идиотов, а любой адекватный эрос защищает свои мысли, и это считается нормальным. И в-четвертых, просто к сведению, эта связь упрощает огромное количество вопросов: выбора лидеров, личного доверия, количество преступлений там минимально и так далее. Поэтому Альянс Эроса считается расой высокой чести и является…

— Зануда, — прервал монолог Мендер, — все равно это хрень какая-то.

— Они просто другие, — вмешался Астир, — не такие, как мы, вот и все.

— Андортакие же, как мы, но их считают высокой расой, а мы вроде как левые, хотя разницы нет. Поставь человека и Андора рядом и ни в жизнь не найдешь отличий, — обиженно пронудел громила.

— Это не так, — вступился командующий. — Точнее, внешне и впрямь не разберешь, выше немного и все, но вот если поговорить, то все станет ясно. Андораты сильнее нас. Они быстрее соображают. Я видел, как один из них запоем прочел книгу в пять сотен страниц за час, и это для них норма.

— Еще они куда более расположены к магии. Примерно в два раза сильнее, чем люди. Поэтому вместо церквей у них магические башни, — подытожил Ультар.

— Ну и черт с ними, — продолжал Мендер. — Хотя вынужден признать, что девушки там огого. Высокие, белокожие, стройные, умные. Эх, мечта. Не то что другие. Страшилища! Шипы, бородавки, щупальца, лишние глаза, конечности, пальцы, крылья. Брррр. Ужас. А ведь есть еще и не явные мерзости. Вот посмотришь на нее — умница, красавица, а внутри просто жесть. Вон Астир знает не понаслышке. Правда же?

Громила еще раз потрепал мальчишку за плечо, а тот покраснел.

— Не надо об этом.

— Да ладно тебе. Все свои. А Ультар вон не знает. Да и нет в этом ничего зазорного. Я вон вначале тоже за ней ухлестывал.

— Ну вы либо рассказывайте, либо прекращайте интриговать.

— Не спеши, Ультар. Сейчас все узнаешь. Но для началалучше скажи: у тебя ведь были амурные неудачи?

–Ха, бывало, — по лицу бородача пробежала улыбка, — только немного сложнее. У нас в Мирате слегка специфичные традиции.

–Ну-ка. Специфичные традиции я люблю, — с любопытством сказал громила.

— Ты смотрел когда-нибудь мюзиклы?

— Бывало.

— Ну вот так у нас проходят все праздники. Особенно главный, который называется День счастья. Включают музыку, вывешивают украшения. Ну и все танцуют и… говорят стихами.

— Да ладно, — не поверил Мендер и слегка засмеялся.

— Да. Все так и есть. Весь день, а он у нас подлиннее чем в Манарифе, каждый человек либо веселится на улице, читая стихи собственного сочинения, либо сидит дома, дожирая пятую коробку с мороженым и пялясь в монитор. Я, к сожалению, принадлежал ко вторым. Ну так это к чему… Большинство наших девушек предпочитали, чтобы ухаживали за ними также в стихах. А я как… В общем такой себе из меня поэт. Однако лохом я был прогрессивным и точно знал, что стихосложение во флирте — это уже устаревшее явление. Ну и мной было принято волевое решение уведомить о данном факте девушку моей мечты. Как итог: вас когда-нибудь посылали на хрен поэмой на три страницы? Меня, да!

Вот теперь смех был громким и всеобщим.

— А девушка твоей мечты… Какой она была? — поинтересовался Мендер.

— Ничего интересного. Девушка как девушка. Моя одноклассница. С высоты прожитых лет могу уверенно сказать, что она была пустышкой, — с грустью ответил Ультар.

— Наверняка очень красивая пустышка — заметил Дарот.

— Еще бы!

— Любим мы, мужики, за красивыми стекляшками бегать, — выдал Дарот.

— Ну не знаю. Мне нравятся умные. Чтоб мозг мне вправила, если что. А то я иногда перебарщиваю в чем-то, — заявил Мендер.

— Ха! Каблук! — неожиданно подкольнул командующий.

— С чего это вдруг? Вот что может дать пустышка в браке? Кровать погреть? Купите подогрев. Хотите, чтоб готовили вам ужин? Купите умную кухню. И для других потребностей гаджет найдется. Зачем бабу-то приводить? Женщина должна быть хорошим собеседником в первую очередь, — оборонялся Мендер.

— Да я и не против. Только где такую найти? Так и проживешь всю жизнь один как сыч, — парировал Дарот.

— Это сложно. Никто и не спорит. Но размениваться на мелочевки — точно не выход.

— Молодой ты еще. А в моем возрасте уже хочется тепла рядом, и никакая техника это не заменит.

— Не спорьте. На вкус и цвет, как говорится. Ну так что?Я свою историю рассказал. Ваша очередь.

Мендер растянул улыбку до ушей и начал рассказывать:

— Астир тогда только поступил на службу к Тале. И в первый же день ему на глаза попалась служанка. Красавица, умница, в общем, все дела. Ну он и не растерялся, молодец. Начал обхаживать. Правда, дружище?

— Да отстань ты, Мендер.

— Прааавда, — громила поворошил руками волосы парня, — она, кстати, отвечала взаимностью. Ну вот и ходили они ворковали. А потом он как-то узнал ее небольшой секрет. Как узнал-то, кстати?

Астир посмотрел на окружающих и с некоторым стеснением подхватил роль рассказчика:

— Мы сидели в парке. Болтали ни о чем. Она смеялась. И я спросил о еесемье. Мне почему-то казалось, что она родом из какого-то Кольца Манарифа. Но Шира ответила, что они живут на Озире. Я удивился, что ее семья оказалась на нечеловеческой планете, и поинтересовался, каково это: жить бок о бок с трехполымиозирцами. А она ответила, что сама является озирцем. Сказала, что является вторым полом из трех. Вот и все. И ни хрена это не смешно!

–Конечно, не смешно, если так рассказывать. Это же жесть. Баба, которая не баба. Афера века, — попытался придать веселья моменту Мендер, но, увидев, что остальные не разделяют его оптимизма, зажался и добавил, — вот для этого мне и нужна умная девушка. Чтоб взяла меня за яйца, и я заткнула.

— Вот это у тебя фантазии, — усмехнулся Дарот.

Фантазии как фантазии. Черт, Астир, да что ты там натираешь все время?

Юноша как будто очнулся ото сна, в который погрузился из-за воспоминаний.

— Что, прости?

— Чего ты натираешь?

— Ммм, не знаю. Эмблема какая-то.

— Дай-ка посмотреть, а то вдруг мы сидим на грузе для сексшопа, — Мендер нагнулся к ящику. Из-за своего размера он просто впечатал Астира в окно и даже задел Ультара с Даротом, сидящих напротив. — Эммм, Дарот, ну-ка взгляни. Может, у меня из-за Вериси крыша поехала. Это ведь символ как раз той базы, на которую мы направляемся?

— Да, точно! Дьявол! Если этот груз идет на Сингур, то мы значительно упростим себе жизнь, — задумчиво проговорил командующий. — Нужно осмотреть другие ящики. Возможно, он здесь один.

На остальных ящиках красовался тот же символ. Два глаза и исходящие вертикально вверх брови. Эмблема тиранов — элитных наемников корпорации"Натурел", базирующихся на Сингуре-1.

–Это ничего не значит. Не забывай, откуда мы летим. Наверняка это просто остатки награбленного, что не реализовали сразу. Везут еще куда-нибудь, чтоб избавиться, — рассудил Мендер.

— Думаю, ты прав, — согласился Ультар. — С другой стороны, спросить у капитана, не подбросит ли он нас до Сингура, нам ничего не мешает. Кроме того, не забывайте, что компания пользуется протекцией хозяина «Куска сыра» и Языкофила. Вряд ли на Кравире можно свободно реализовать такой товар.

— Ничего не мешает. Ага. Конечно. Прирежут, чтоб нос никуда не совали, да и делов то, — проворчал Мендер.

— Ты трусишь что ли? — усмехнулся Ультар.

— Я никогда не трушу, и ты это знаешь. Идем.

— Не кипятись. Ты сам говорил, что у нас мало денег и времени, а тут такой шанс.

— Идем!

Все четверо побрели искать капитана. Заходя за угол, Астир обернулся, желая еще раз взглянуть в иллюминатор. В ответ получил два пылающих ненавистью глаза на омерзительном-розовом лице с сотней бородавок. Место уже облюбовала та самая толстая тетка с толпой сородичей. Тем не менее сквозь розовое обрамление Астирразглядел иллюминатор, а за ним вновь пробивающийся сквозь Вериси бесконечный космос. Он улыбнулся и пошел догонять остальных.

***********

Первым найденным членом экипажа оказалось карликовое создание с бурой кожей. Руки его были короткими и изогнутыми, а из спины торчала еще одна конечность, напоминающая клешню из старых автоматов с игрушками, где за небольшую плату давали удивительный шанс попробовать вытащить плюшевый подарок. Впрочем, из-за крайнего неудобства клешни доставать удавалось довольно редко. Однако это создание мастерски ими управляло.

Минут пятнадцать ушло на выяснение того, кто они и что они. А затем еще столько же на понимание того, зачем им капитан. Задача гвардейцев осложнялась невероятной тупостью существа и плохим пониманием имперского языка, на котором ему все объясняли. Несколько раз гвардейцы порывались уйти, но их останавливало крайне малое количество членов экипажа, что подметил каждый, и перспектива искать нового собеседника в пустынных коридорах крейсера.

Как это бывает, каждый раз они говорили себе, что нельзя уходить, пара минут — и он все поймет, и застревали еще на десять. Мендер же постоянно добавлял, что этот гад все понимает и просто над ними издевается. Он настаивал на крайне пристрастном решении вопроса, чему яро противились Дарот и Ультар. А Астир же просто все время таращился на это существо, размышляя над тем, какое оно несуразное и жалкое, а также пытаясь понять, какого оно пола.

В конце концов всеми правдами и неправдами отряд был доставлен к капитанскому мостику. Создание открыло дверь и первым зашло внутрь. За ним протиснулись и гвардейцы. В комнате было трое.

Громила охранник, выше двух метров роста, с серой кожей и черными бездонными глазами, в остальном похожий на человека.

Капитан, которого гвардейцы видели при посадке и который и впрямь был человеком весьма странного вида. Низкого роста, худощавый, с длинными седыми волосами и такой же длинной синей бородой. Один глаз у него был карий, а другой такого же цвета, как и борода.

Последним был не менее высокий, чем охранник, но совершенно худой мужчина в плаще. С красной кожей, разбавленной коричневатыми пятнами. Изо лба с левой стороны у него торчал рог, а небольшое количество белоснежных волос было плотно зачесано назад.

Капитан сидел за столом, стоящим посередине, справа от него стоял мужчина в плаще, а охранник прислонился к стене слева. Все трое обратили свой взор на вошедших. Отсутствие стука явно способствовало неожиданности момента и резкому ухудшению настроения капитана.

Создание вышло на середину комнаты и на чистом имперском без запинки произнесло:

— Капитан, к тебе тут четверо каких — то лохов пожаловали. При деньгах и с оружием, так что я их привел, — после этих слов он поклонился и направился к выходу.

Капитан, очевидно, хотел отчитать подчиненного за внезапный вход, но ему помешал Мендер:

— Я говорил! Говорил! Эта тварь просто издевалась над нами!

— Поори еще, верзила, и лишишься причиндалов, — внезапно клешня создания вытянулась, а на ее конце выросли явно острые, как бритва, когти. Она сомкнулась в нескольких сантиметрах от Мендера, что заставило гвардейца даже подпрыгнуть от неожиданности.

— Пошел вон! — проревел капитан. — И если еще раз войдешь без стука, утоплю в дерьме и смою в космос.А вы какого хуя здесь забыли?

Дарот сделал шаг вперед и церемониально поклонился, в ответ на что получил неодобрительный взгляд капитана.

— Дарот ас Клиф в Вашей власти. Я пришел просить об услуге.

— Дугрут без рода и племени. И ни в чьей власти я не хожу, — голос старика был хриплый, но бойкий, с огромной дозой пренебрежения. — Что тебе от меня надо?

— Мы держим путь на Сингур и готовы хорошо заплатить за прямой рейс.

— До Арги доставлю, как и обещал. А дальше идите куда хотите. А теперь вон! — капитан грациозно махнул рукой, символизируя отсутствие желания продолжать разговор.

— Но… — повторный взмах рукой заставил охранника отделиться от стены и грозно двинуться в сторону бестактных гостей. Все четверо попятились, но не спешили уходить. Мендер даже обдумывал шансы в предстоящей драке. Первым решил что-либо предпринять Астир. Он оббежал гиганта и гордо прокричал:

— Каждый капитан имперского крейсера обязан любой ценой защищать своего Кайнара и членов…

— Кайнар мертв!

— Но его дочь жи.. — на этом слове гигант охранник схватил парня одной рукой и сильно сдавил его в груди. Увидев это, Мендер набросился на агрессора сзади, проводя удушающий прием. Однако, вопреки предположению гвардейца, что противник тут же упадет назад, тот устоял, хотя и отпустил Астира. Охранник с легкостью схватил Мендера за шкирку и перебросил его вперед так, что тот чуть не сбил краснолицего в плаще. Воспользовавшись передышкой, Астир продолжил:

— Мы гвардейцы-телохранители принцессы Талисы ас Эльтур соло Манариф, единственной законной наследницы титула Кайнара, и вы обязаны помочь нам!

Закончив свою тираду Астир обернулся и обомлел. В паре сантиметров от его лица застыл кулак охранника. А на его шее висели Дарот и Ультар, пытавшиеся спасти парня от молниеносного отправления в нокаут. Гвардейцы выглядели нелепо и явно были неспособны помешать такому грандиозному сопернику, а остановил его жест капитана.

— Девчонка тоже мертва.

— Она жива и нуждается в нас.

— Какие у тебя есть доказательства, мальчишка?

— Эммм, — этот вопрос заставил Астира задуматься. — Их нет. Только перстни гвардейцев и наше слово чести. И, пожалуй, никчемная гарантия.

— Гарантия?

— Если мы лжем, то вы всегда можете прикончить нас и забрать все, что у нас есть. Хоть небольшое удовлетворение, но вы получите.

— По-твоему, я жалкий головорез? Вор, возможно, а кто сейчас не вор, но убийца… Нет!

— Тогда чем мы можем гарантировать свою честность? — вмешался наконец Дарот.

— Кем был дед принцессы? — неожиданно спросил капитан.

— Ундар ас Айр соло Кириат. Третий великий адмирал имперского флота, командующий западными оборонительными редутами, — ответил Дарот.

— Да… — капитан смотрел на свой стол, и взгляд его был неимоверно задумчивым. — На седьмой день рождения принцессы он ей кое-что подарил. Что это было?

— Гравированный кинжал работы Эрос. Надпись гласила: “Моей дорогой и единственной внученьке от любящего дедушки”.

— Да… Выйдите в коридор. Дайте мне пару минут. Я вас позову.

Не прошло и секунды после закрытия двери, как Астир неожиданно получил подзатыльник от Дарота.

— Ты рехнулся!? Они могли тут же нас прикончить!

— Но не убили же.

— ДА! И он, наверное, единственный человек с Кравира, который так не сделал. Ото всех остальных ты бы мигом поймал пулю в голову. Пойми, парень! Гвардейцев не любят в таких местах. Особенно когда Кайнар уже мертв. Это чудо, что он нас не убил и выслушал.

— Да ладно тебе, Дарот, — вступился за мальчишку Ультар. — Все кончилось довольно хорошо.

— С чего ты это взял? Мы еще не знаем, какое решение он примет.

— Думаю, нам повезет.

— Повезет? Сомневаюсь. С чего вдруг ты вообще решил лететь именно на этом крейсере. Был ведь и другой рейс, а ты сказал…

Дарот не смог закончить фразу из-за открывшейся вновь двери. Охранник пригласил гвардейцев войти.

— Пассажиров я не возьму, но… Несколько моих уродов из охраны нашли таких же уродов на Кравире и повздорили с ними. В итоге уродов в этом мире стало меньше, так же, как и моих охранников. А вы, гвардейцы при оружии, полностью мне подходите. Жратвой и койками я вас обеспечу. Плату с вас не возьму, но и сам вам платить не стану, раз уж я вас подвожу. Согласны?

Дарот осмотрел остальных, а те в ответ слегка кивнули.

— Мы согласны.

–Хорошо. Лурм покажет ваши новые каюты.

Гигант первым вышел из комнаты. Гвардейцы последовали за ним.

**********

Слушая предложение капитана, ни один из гвардейцев не понимал, что на «Тире», а именно такое название носил этот крейсер, должность охранника совмещается с должностью уборщика, грузчика, кладовщика и многими другими. Так что все четверо приняли самое активное участие в выпроваживании пассажиров на Арге и загрузке крейсера новым грузом. После следовала долгая инвентаризация и нумерация секторов, ибо стены из ящиков возвышались до самого потолка и представляли собой настоящий лабиринт. Во время этой процедурыновые члены экипажа вдоволь прочувствовали, как в грузовых крейсерах много полов. Они там повсюду. И это как бы логично, но их ведь все надо надраить. И вряд ли крейсер развалился бы в дороге, если бы хоть один коридор остался немытым в течение недели, но капитан, очевидно, придерживался иного мнения.

Не прошло и недели крейсерского времени, а гвардейцы уже знали наизусть каждый уголок"Тира"и успели возненавидеть его всей душой. Они познакомились почти со всеми сослуживцами, большинство из которых и впрямь оказались редкостными уродами.Все-таки капитан отвечал за свои слова. Таким образом, все четверо общались только друг с другом, с некоторыми начальниками отделов крейсера и, пожалуй, с тем существом, приведшим компанию к капитану.

Его звали Нург. Он принадлежал к расе кигов с какой-то окраины соседней галактики. По его словам, даже в рамках собственного народа он был редкостным красавцем. Кроме того, он обладал превосходным чувством юмора, опять-таки с его слов. Однако Мендер, похоже, разделял его мнение и, несмотря на весьма специфическое знакомство, довольно хорошо общался с Нургом. Постоянный стеб друг над другом скрашивал обоим время в полете. А лететь придется долго. Грузовые крейсеры не такие быстрые, как пассажирские, и пути для них открыты совсем другие.

Тем не менееНург пытался выжать из положения максимум пользы. В конце каждой своей смены он устраивалразличные азартные соревнования с весьма весомыми ставками. Мендер в строжайшей тайне от Дарота пару раз посетил это мероприятие и даже каким-то чудом смог удвоить сумму, чем несказанно гордился и чем, к его огромному сожалению, не мог похвастаться.

Последней яркой чертой Нурга был его абсолютный пофигизм. Он не боялся ни гнева капитана, ни гнева других членов экипажа, ни смерти. На удивление, даже разорение не вызывало у него дрожи в коленях. Мендер никак не мог понять почему. Ему казалось, что каждый должен чем-то дорожить, но чем больше он общался с Нургом, тем больше убеждался в наличии исключений из этого правила.

Что же касается места размещения гвардейцев, то в каюте было четыре койки, четыре тумбочки, один шкаф и один стол с компьютером. Все это гармонично и эргономично было встроено в стены.

В отличие от МендераДарот не позволял себе тратить свое свободное время на шатание по крейсеру. Вместо этого сразу после окончания смены он отправлялся в каюту и полностью предавался размышлениям.

«Почему же капитан нам помог? С чего бы вдруг нам так везет — первый же крейсер, на который мы сели, летит туда, куда нужно? А ведь сесть на него предложил Ультар. С чего он взял, что грузовой крейсер надежней того мелкого пассажирского? И ведь не прогадал, везучий засранец. Да какая разница в конце концов. Летим туда, куда надо, и слава богам. Да вот только что делать будем, когда прилетим? Никто не скажет нам, не припрятана ли у них принцесса в чулане. Да и она, поди, не дура и выдумала другое имя», — об этом он думал долго и мучительно, но на самом деле это была лишь попытка отвлечься от стола с компьютером и выходом в сеть.

Он боялся смотреть новостные выпуски, как и остальные гвардейцы. Идет война, а началась она у них дома. Командующий знал, что, выйдя в сеть, сразу наткнется на сообщения о падшем Манарифе и несчетном количестве жертв. А ведь сражения могли пожрать и другие города, миры и системы Империи.

Он никогда не мог запоминать лица. Даже своих родных. Он вспоминал мать и брата, даже погибшего отца. Он помнил, кто они, но воображение не могло нарисовать их лица. Командующий винил себя за это и очень тяготился тем, что может их больше не увидеть. А его жалкая память даже их лиц не сохранит.

Конец ознакомительного фрагмента.