Мы – ищем! Завет

Иар Эльтеррус, 2023

«Отзвуки серебряного ветра» – это моя попытка найти выход из тупика, в котором оказался наш мир. Тупика подлости, жестокости и корысти. Искушенному читателю мир ордена Аарн может показаться несколько схематичным. Вполне возможно. Но мне важно было донести основную идею, а второстепенные детали и научная достоверность не имеют для меня особого значения. Меры веса, длины и времени в романе даны в привычных для русскоязычного читателя единицах. Новые термины объяснены либо в самом тексте, либо в сносках. Новые идиоматические обороты приближены к русским и, надеюсь, не вызовут у читателя затруднений. Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии.

Глава 1

Кейтара осторожно проскользнула мимо кучи слежавшегося мусора, тихо шипя ругательства сквозь зубы — не дай Благие еще кто-то услышит, отберут ведь все, тут немало разной сволочи ходит. День оказался совсем неудачный, найти почти ничего не удалось, только один продуктовый набор выпросила у гуманитарщиков, в итоге накормить хоть как-то получится только самых маленьких. А остальные? Ничего страшного, они уже почти взрослые, потерпят как-нибудь. Не в первый раз натощак придется спать ложиться, далеко не в первый. Желудок протестующе заурчал, но это ему ничуть не помогло — еды все равно не было, придется терпеть. Девушка грустно вздохнула.

Затем осмотрелась, быстро перебежала улицу и поспешила скрыться в тени мусорных контейнеров, которые вывозились должниками бандитов хорошо если раз в декаду, а то и реже. Очень не хотелось бы, чтобы чудом полученный продуктовый набор, которого хватит только малышам, отобрали. А тут вокруг достаточно «мужчин», которые с радостью отберут еду у детей. Люди ли они? Кейтара очень сомневалась. Мрази. Попросту мрази.

Наконец впереди показался кусок обвалившейся стены, скрывающий вход в убежище. Кейтара снова оглянулась, затем метнулась к щели, в которую, наверное, не протиснулся бы и нормальный, не худой ребенок. Девушка же была настолько истощена, что легко проскользнула в эту щель, пролезла по извилистому ходу и оказалась в подвале, где нашла приют небольшая группа беспризорников. Она с облегчением выдохнула — сюда ни одна сволочь не проберется, донесла еду, слава Благим. Теперь можно будет малышей покормить.

— Ильза! — окликнула подругу Кейтара. — Ты где? Я малым чуток еды принесла.

— Сейчас, — глухо отозвалась та, в ее голосе слышались слезы.

Девушка встревожилась. Что-то случилось? Она с трудом дождалась, пока Ильза, странная помесь чистокровных лавиэнки и тиумца, непонятно как и когда сошедшихся, появилась из бокового прохода. Она выглядела непривычно, как на сторонний взгляд, — от матери унаследовала угольно-черную кожу, а от отца круглые розовые глаза и белые волосы, напоминающие скорее мох. Из-за такой внешности на нее даже сутенеры внимания не обращали, шарахались, как от демона. Кейтару, черноволосую, белокожую и довольно красивую, они, наоборот, преследовали и предлагали безбедную жизнь, если девушка согласится на их предложения. Если честно, она давно подумывала об этом, хоть малышей из их компании смогла бы обеспечить кое-как. Позор? Их маленькие жизни дороже ее позора!

— Майко умер… — с трудом выдавила из себя Ильза, по ее грязным щекам стекали слезы, оставляя черные полоски чистой кожи.

— Как?! — ахнула Кейтара. — Когда?!

Майко был забавным, веселым малышом с пушистыми темными волосиками, даже в грязи подвала не топорщившимися во все стороны, лет четырех или пяти, его все беспризорники в компании очень любили и как могли баловали, он приносил в их беспросветную жизнь немного тепла и света.

— С час назад… — глухо ответила смеска, садясь прямо на пол и пряча лицо в колени. — Он все хлебушка просил немножко… Но ничего не было, ты же знаешь, еще позавчера все остатки подъели… А вчера сама помнишь, отобрали… Потом Майко забрался ко мне на руки, попросил сказку рассказать и начал палец мой посасывать, легонько так, почти незаметно… Я рассказывала и не заметила, как он затих… Сказку закончила, наклонилась… а он… а он не дышит…

Ильза снова уткнулась в свои колени и глухо завыла. Кейтара села рядом, обняла ее и тоже заплакала. Смерть малыша больно ударила ее в самую душу. Похоже, все они вскоре здесь подохнут. Не выкарабкаться, не выбраться из страшной ловушки, в которую превратился родной город.

Планета Сарем, и так с трудом выживавшая колония бедного по галактическим меркам Тиума, после отмены кастовой системы и введения представительской демократии очень быстро обнищала окончательно. Люди долго не могли привыкнуть пользоваться деньгами, как единым платежным обязательством, вместо обязательств бесчисленных каст. Почти все саремские предприятия разорились, не сумев приспособиться к новым условиям работы. Потом кое-какие все же приспособились, но было поздно. На Сареме начался голод. И никто не пришел несчастной планете на помощь. Нет, из княжества и республики постоянно приходили транспорты с продовольствием и медикаментами, но толку-то? Всю гуманитарную помощь разворовывали и растаскивали по своим норам чиновники и прочие близкие к власти дамы и господа. Бедным не доставалось ничего, кроме объедков. Впрочем, как всегда. Население стало вымирать.

Однако через некоторое время ситуация немного улучшилась, кто-то извне взял на себя распределение продуктов, перестав доверять это местным чиновникам, которые из-за этого принялись возмущенно вопить в прессе, но это не помогло — их презрительно игнорировали. А если кто-то пытался действовать силой — находились идиоты, нанимавшие крупные банды, чтобы ограбить севшие на космодром столицы планеты, Кенорада, транспортные корабли — то таких быстро уничтожали вместе с нанятыми боевиками. Последние быстро сообразили, что против них действуют профессиональные войска какого-то государства, и перестали соглашаться на авантюры, предпочитая отнимать еду у беззащитных. После того, как им ее выдадут. Куда проще и безопаснее, чем рисковать своей драгоценной шкурой.

До революции родители Кейтары преподавали в местном колледже, жили небогато, но почти не нуждались — администрация колледжа хорошо относилась к своим сотрудникам и выдавала им ежемесячно по двадцать обязательств касты ученых, а их обязательства в Тиуме весьма ценились и позволяли получать достаточно продуктов и вещей, необходимых для выживания небольшой семье. Все закончилось после проклятой революции, когда привычная, проверенная веками система рухнула, и вместо нее в Тиуме образовалось нечто непонятное, какая-то либеральная демократия вместе власти старейшин каст. Обязательства отменили, ввели деньги, как во внешнем мире, согласовали их курс с Галактическим банком и предоставили населению страны выживать самостоятельно. Новым правительством руководили апологеты так называемой полной свободы личности, либертарианства, с минимальным вмешательством государства в жизнь общества. Никаких социальных гарантий, никакой помощи населению даже в случае голода или эпидемий. Только и исключительно частная инициатива.

Естественно, наверх тут же полезла всякая мразь, бал начали править банды, насилующие, грабящие и убивающие без счета подонки. Но правительство закрывало на это глаза, ведь это — проявления прекрасной, вдохновляющей свободы личности, дифирамбы которой пела вся тиумская пресса. Все извращения, даже самые дикие, объявили нормой и начали навязывать их людям. По улицам пошли парады гомосексуалистов и педофилов, возмущающихся против этого подвергали обструкции. Дальше — хуже. Отцов, пытавшихся защитить своих детей от изнасилования, начали сажать, порой пожизненно. И вот тут апологеты свободы просчитались — тиумцы такого надругательства над собой не стерпели, они вышли на улицы и устроили бунт, причем полицейские, у которых тоже были дети, присоединились к протестующим. Хочешь не хочешь, но правительству пришлось срочно сдавать назад, невзирая на надрывные вопли прессы о глупых варварах, не понимающих своего блага. Вновь ввели уголовную ответственность за педофилию и изнасилования, однако всеми силами пытались доказать людям, что это неправильно, поскольку мешает свободным личностям проявлять свою свободу воли. Жертвы насильников? А что жертвы? У них ведь тоже есть свобода воли — орать или молчать, пока их насилуют.

Но все это происходило на центральных планетах Тиума, а в колониях, не говоря уже о поселениях, на долгие годы воцарились голод и власть банд. Там законов не было, кроме одного — закона силы. Полиция оказалась на полном откупе у бандитов и ни во что не вмешивалась. Люди выживали, как могли. Если бы не постоянная продовольственная помощь из Кэ-Эль-Энах и Трирроуна, то десятка два планет вымерли бы от голода и эпидемий.

На память пришел тот страшный день, и Кейтара всхлипнула, вытерев слезы тыльной стороной ладони. Они с мамой и папой сидели за небогатым ужином, когда дверь в квартиру выбили, и внутрь ворвалось десятка три оборванцев. Папе повезло, его убили сразу, а вот им с мамой довелось испить адскую чашу полной мерой — их насиловали несколько дней подряд. Очнулась девушка в луже маминой крови — ее саму почему-то пощадили. Или подумали, что мертва, неважно. Важно, что Кейтара каким-то чудом выжила, хоть потом сто раз проклинала свое выживание, лучше бы умерла, всяко проще было бы. Она пару дней отлеживалась в пустой квартире, кое-как обработав себе раны — медикаменты из их небогатой аптечки бомжи почему-то не тронули.

Кое-как придя в себя, девушка поплелась в полицию, но там от нее просто отмахнулись, только приехали и вывезли уже начавшие попахивать тела родителей, похоронив их в общей могиле на окраине города. Как оказалось, в эту ночь банды бездомных атаковали благополучные районы большими силами, утверждая свою власть. А у полиции почти не было оружия, поэтому полицейские просто заперлись в городской тюрьме и не реагировали на вызовы. Да и потом покорно выполняли требования паханов.

Кейтара оказалась на улице — жить в разгромленной родительской квартире было совершенно невозможно. Ей повезло, недолго оставалась в одиночестве — несколько таких же осиротевших подростков собрались вместе и нашли теплый подвал, став помогать друг другу. Так было проще выживать. Потом они не раз находили совсем уж беззащитных детей и брали их к себе. Дрались с другими подростками, сбившимися в стаи и ставшими похожими на зверье. Но Кейтара со товарищи не захотели становиться зверьем, твердо решив остаться людьми, таков был их выбор. Ох, и нелегко же им пришлось!

С тех пор прошло четыре года. Их компания разрослась до десяти человек, из которых относительно взрослыми были только пятеро. Остальные — совсем малыши, лет по пять-восемь, точного их возраста никто не знал, документов ни у кого не сохранилось. Беспризорники выживали, как могли. А затем двух самых старших убили отморозки из банды Хриплого Турда, когда те не захотели отдавать им полученные у кэ-эль-энахских гуманитарщиков продукты. Но маленькие дети среди них еще не умирали, и смерть Майко больно ударила по Кейтаре с Ильзой, перехвативших в компании пальму старшинства после гибели Алека и Ранивы.

— Если бы вчера эти твари не отобрали еду… — сквозь слезы простонала Ильза. — Майко бы выжил, мы бы ему супчика сварили… Он супчик любил…

— Надо похоронить его до темноты, — невпопад ответила Кейтара. — Вот, возьми еду, — она протянула полученный у гуманитарщиков пакет. — Покорми малых, на них тут хватит. Нам уже нет.

— Да мы-то не подохнем, — отмахнулась смеска. — Не впервой. Ты сама справишься с похоронами?..

— А кого брать? — вздохнула девушка, утирая снова потекшие по щекам слезы. — Из старших только Ринко остался, а он простудился, отлеживается. Не малых же с собой тащить? Где там у нас лопата была?

— Сейчас принесу, — с этими словами Ильза встала и скрылась в темноте.

Минут через десять она вернулась с ржавой саперной лопаткой. Кейтара привязала ее за спиной, затем подошла к телу Майко, немного постояла над ним, все так же не вытирая слез, затем взяла на руки и двинулась к выходу. Мертвый малыш был легким, как пушинка, и очень худеньким, напоминал маленький скелетик. Девушка всхлипнула и принялась выбираться наружу. С грузом это оказалось нелегко, но она справилась, хоть и испачкалась сильнее обычного. Снаружи привычно оглянулась, но никого не обнаружила и двинулась в скорбную дорогу к пустырю, на котором местные жители хоронили умерших — до кладбища было не добраться, нужен транспорт, которого не имел никто. Кроме бандитов, к которым, понятно, никто обращаться не рискнул бы.

Кейтара медленно шла, вспоминая Майко, его звонкий, веселый смех, который развеивал тяжелую атмосферу в затхлом подвале, и продолжала молча плакать, не вытирая слез — руки были заняты. Душа нестерпимо болела, так она не болела даже после гибели папы с мамой. Девушке очень хотелось, чтобы весь этот кошмар наконец-то закончился. Что ждет ее в будущем? Ничего хорошего. Раньше у изгоев хотя бы надежда была, что однажды с заполыхавшего многоцветьем неба прозвучит зов Аарн и можно будет выкрикнуть Призыв, чтобы попасть к ним. Теперь надежды не осталось вовсе. Никакой. В принципе.

— Эй ты, сучка, чего несешь? — заставил Кейтару остановиться чей-то грубый голос.

Она медленно обернулась. Щербатый Горт, вчера отобравший у нее пакет с едой для малышей. Если бы не отобрал, Майко остался бы жив. Глаза девушки застило какой-то белой пеленой от бешенства, ее всю затрясло. И ей стало безразлично все на свете. Убьет? Пусть убивает! Тварь поганая!

— Дело рук твоих несу, убийца детей! — буквально выплюнула Кейтара, протягивая навстречу бандиту мертвое тельце ребенка. — Смотри, подонок, это ты сделал! Что, теперь уже людоедом заделался?!

— Да ты охренела, девка! — отшатнулся бандит. — Никогда я малых не трогал!

— Да? Если бы ты вчера еду последнюю не забрал, он бы живой был! Будь ты проклят во веки веков, и весь род твой до седьмого колена! Убийца детей! Чудовище! Нелюдь!

Щербатый дергался от ее слов, словно его били. Все, казалось бы, повидавшему бандиту неожиданно стало стыдно, так стыдно, как не бывало еще никогда, казалось саму душу вспороли и показали всю ее внутреннюю гниль. И это оказалось на удивление больно.

— Чего ж не сказала, что это для малых?.. — обижено прогудел он. — Я б не брал…

— А то я не говорила! — горько усмехнулась Кейтара. — Иди уже отсюда, сволочь, дай хоть похоронить ребенка спокойно!

Она обогнула бандита со смелостью отчаяния и двинулась дальше к пустырю, каждое мгновение ожидая удара в спину. Однако его не последовало — Щербатый остался стоять, растерянно глядя на удаляющуюся фигурку девушки, несущей мертвого мальчика. Ему было очень не по себе. Как выяснилось, душа бандита еще не совсем умерла, в ней еще осталось что-то человеческое. И теперь он не знал, что делать и как ему дальше жить.

Кейтара продолжала молча плакать, идя по захламленным улицам родного города, где не убирали уже, наверное, несколько лет. Однако внезапно ее внимание привлек какой-то шум, и девушка на всякий случай нырнула за очередной забитый доверху мусорный контейнер. Как оказалось — не зря. Мимо контейнера проскользнули двое солдат в зеркальных доспехах с незнакомой эмблемой, за ними не спеша шли два человека — черноволосый мужчина лет тридцати и высокий старик, опирающийся на трость. Следом двигалось еще двое солдат. Они зачем-то остановились возле контейнера, за которым спряталась Кейтара, и она, сама того не желая, вслушалась в чужой разговор.

— Вот видите, к чему приводит ваша хваленая свобода, профессор? — поинтересовался черноволосый. — Нравится?

— Как будто такое может кому-то понравиться! — раздраженно ответил старик, и Кейтара с удивлением узнала его голос. Профессор Орис Кайро не раз бывал у них дома, когда прилетал из метрополии, и часто спорил с ее папой на разные заумные темы. — Но все же вы неправы, господин Нартос, общество просто еще недостаточно самоорганизовалось! Со временем все равно возникнут нужные социальные механизмы, и жизнь обязательно нормализуется. Без всяких аппаратов насилия и надстроек в виде государства!

— И все равно, — покачал головой тот, — без какого-то подобия полиции в обществах низкого этического уровня не обойтись, поскольку обязательно возникнут активные личности, желающего добиться преуспевания насилием. Такова человеческая природа. Впрочем, не только человеческая, возьмите кошмар, который творился в резервациях керси.

— Нет, нет и нет! — вскинулся профессор Кайро. — Не согласен! Люди могут самоорганизовываться, нужно только не лезть, не мешать им! Свобода — это все! Свобода — это высшая ценность! У человека должно быть право на любой поступок, причем без осуждения этого поступка обществом, пусть даже нам с вами этот поступок покажется неэтичным!

— Говорите уже прямо, не скрывайтесь за эвфемизмами, — неприятно усмехнулся Нартос. — Вы понимаете, что оправдываете тем самым грабеж, изнасилование и убийство?

— Да нет же! — возмущенно всплеснул руками старик. — Я всего лишь говорю, что свобода — высшая ценность, она превыше чего угодно, в том числе и любых моральных и этических норм!

— Свобода от чего и для чего? — язвительно поинтересовался черноволосый. — Уточните.

— Свобода вообще! — гордо заявил профессор Кайро. — Человек не должен иметь никаких ограничений, тогда и только тогда раскроется его высшая, божественная суть!

— Тогда почему в реальности все происходит наоборот? — вскинул бровь Нартос. — И стоит только дать какому-либо обществу вашу любимую свободу, как наверх вылезает самая мерзость, и вокруг начинает твориться такое, как на этой несчастной планете? У вас есть объяснения?

— Нет, — помрачнел старик. — Но это, — он повел рукой вокруг, — только переходной период! И когда свобода окончательно раскроется в человеческих душах, все вокруг превратится в рай!

Такого надругательства над собой, над своей душой, над мертвым из-за их поганой свободы Майко Кейтара уже не вынесла. Да будь в городе нормальная полиция, разве осмелились бы бандиты творить то, что они творят?! А этот старый козел?.. Свобода ему… высшая ценность… Да чтоб ты пропал, гадина! Вместе со своей свободой!

Не помня себя от гнева, девушка выскочила из-за мусорного контейнера, не обратив внимания на дернувшихся было к ней солдат в зеркальных доспехах, благо Нартос дал им отмашку не вмешиваться, он давно понял, что их с профессором разговор кто-то слушает.

— Свобода, говоришь, дядя Орис?! — выдохнула Кейтара и сунула тому под нос мертвого малыша. — Ты вот ему скажи о свободе, старая ты сволочь! Это твоя поганая, вонючая свобода его убила! Слышишь?! Твоя свобода это сделала!

— Откуда вы меня знаете?! — отшатнулся изумленный видом оборванной, грязной девушки профессор.

— А то я не помню, как вы с папой у нас на кухне сидели и всякую философию обсуждали, а мама вас гоняла, чтобы вы за очередной бутылочкой не бегали! — выплюнула она. — Как у вас совести хватает говорить о свободе?! Посмотрите на этого ребенка! Вчера свободная личность отобрала у меня последнюю еду, которую я несла для малышей! И Майто умер от истощения! Слышите, вы?! Его убила ваша свобода, будь она проклята во веки веков!!! Будьте вы прокляты вместе с ней!!!

Кейтара не выдержала, села прямо на грязную мостовую, прижала к груди мертвого малыша и отчаянно разрыдалась. Профессор растерянно и беспомощно смотрел на дочь своего старого друга и не знал, что ответить на ее обвинения. С какой стороны не посмотри, а девочка права — именно свобода и отсутствие аппарата насилия погубили несчастного ребенка.

— Сколько времени прошло с момента смерти? — неожиданно заговорил один из солдат в зеркальных доспехах.

— Часа полтора-два, — ответила Кейтара, немного успокоившись. — А что?

— Еще можно попробовать спасти, — ответил солдат.

Перед ним внезапно зажегся голографический экран, на котором появилась строгого вида молодая женщина с косой, одетая в черно-серебристую форму с Оком Бездны на левом плече. Она вопросительно вскинула брови.

— Здравстуй, Прасковья, — слегка поклонился вызвавший ее человек. — Тут мертвый ребенок. Посмотри, пожалуйста, может, еще не поздно…

— Сейчас буду.

В воздухе напротив мусорного контейнера завертелась черная воронка, при виде которой Кейтара сразу поняла, кого видит. Слишком много читала старых книг и смотрела старых фильмов в детстве. Аарн! Они вернулись! Благие Защитники! Они все же вернулись! Робкая надежда на лучшую жизнь засветилась в глазах девушки.

Целительница метнулась к ней, опустилась на колени и принялась водить каким-то прибором над телом малыша. Некоторое время она что-то шептала себе под нос, затем встала и с хмурым видом отрицательно покачала головой.

— К сожалению, все, — после недолгого молчания сказала аарн. — Душа ушла. Тело оживить можно, но смысл? Это будет живая кукла. А то и что-то извне прицепится к телу без души, таких подарков из астрала никому не надо. Зато девочка полностью наша, надо забирать, пока она здесь не погибла.

— Ты уверена? — поинтересовался еще один солдат.

— Полностью, — кивнула Прасковья. — Они с подругой сами голодали, но тянули на себе пятерых малышей.

Затем она повернулась к Кейтаре и спросила:

— Пойдешь к нам, милая? Ты ведь уже поняла, кто мы.

— Да я бы с радостью… — слабо улыбнулась Кейтара. — Но я не брошу наших, они без меня пропадут. Там еще четверо маленьких. Да и Ринко с Ильзой…

— Мы всех возьмем, — пристально посмотрела на нее Целительница. — А потом, выучившись, ты сможешь заняться помощью таким вот малышам по всем доступным мирам.

— Да я бы еще с удовольствием проредила ряды апологетов вонючей свободы, — гневно посмотрела на хмурого профессора девушка. — Всех этих свободных личностей, способных отобрать у ребенка еду или изнасиловать женщину. Знали бы вы, как я их ненавижу! Да я само слово «свобода» ненавижу! Лютой ненавистью! И…

Она ненадолго умолкла, затем подняла глаза на Прасковью и прошептала:

— Если всех нас возьмете, то пойду, конечно… Арн ил Аарн!

Ее тут же окутала белесая дымка, которая вскоре рассеялась, и над переулком прозвучала едва слышная торжествующая птичья трель.

— Ну я же говорила, наша! — ласково улыбнулась Целительница. — Предлагаю похоронить малыша в пространстве, как хоронят космонавтов — в короне звезды. Это всяко лучше, чем гнить в планетарном грунте. Согласна?

— Да! — кивнула Кейтара.

Один из солдат забрал у нее тело Майко. Девушка некоторое время молчала, глотая слезы, затем прошелестела:

— Только надо наших забрать…

— А где их искать? — тут же спросила Прасковья.

Перед ними в воздухе возникла голографическая карта Кенорада. Девушка быстро нашла на ней местоположение ставшего за последние годы родным подвала и ткнула в него пальцем. Истарх, дварх зависшего над Саремом крейсера «Идущий Ночью» быстро просканировал его и открыл гиперпереход, ведущий в самую большую комнату подвала, где Ильза как раз закончила кормить малышей сваренным из принесенных Кейтарой продуктов супом, сама сглатывая голодную слюну.

— Не пугайтесь, это я! — объявила девушка, оказавшись в подвале.

— Похоронила? — повернулась к ней Ильза. — А ты с какой стороны вошла-то? Вроде там прохода нет…

— Через гиперпереход, — ответила Кейтара. — Собирайтесь, мы уходим отсюда. Орден Аарн пришел! Они нас всех берут!

— Но это же сказка… — растерянно пролепетала смеска.

Ее подруга действительно часто рассказывала малышам сказки о всемогущем ордене Аарн, который в прошлом всегда приходил на помощь несчастным и гонимым. Эти сказки с удовольствием слушали и старшие, удивляясь про себя фантазии Кейтары. А теперь она говорит, что Аарн пришли. Не сошли ли подруга из-за смерти Майто с ума?..

Однако случившееся следом сразу дало понять, что не сошла. Комната вдруг осветилась неярким, приятным глазу светом, и Ильза увидела черную туманную воронку в углу, из которой как раз выходила строгая женщина в знаменитой черно-серебристой форме ордена с Оком Бездны на левом плече. Значит, они и вправду вернулись?! Смеска потерла кулачками глаза, чтобы избавиться от наваждения, но ничего не изменилось.

— Здравствуй, — подошла к ней незнакомка. — Я Целительница. Здесь все?

— Нет, Ринко в соседней комнате дремлет, он простудился…

— Веди.

Смеска кивнула и повела аарн к постели больного друга. Тот уже проснулся и лупал глазами во все стороны, пытаясь понять, что здесь такое происходит. Аарн провела над ним каким-то прибором и нахмурилась.

— Срочно в ти-анх! — заявила она. — У парня гнойная пневмония, если не лечить, проживет еще два-три дня, максимум.

Затем повернулась к сопровождавшему ее легионеру, а солдаты в зеркальной броне однозначно были легендарными легионерами ордена, и негромко сказала:

— Как я и думала, и парень, и девушка наши, сумели сохранить свои души чистыми в этой грязи. Пойдете к нам, ребята?

Остаться здесь? Вот только не хватало, если выдалась возможность увидеть своими глазами, правдивы ли были сказки Кейсары. Ильза неуверенно кивнула, произнесла призыв и дождалась торжествующей птичьей трели, после чего объяснила недоумевающему Ринко, в чем дело. Он тоже медлить не стал.

Прошло каких-то полчаса, и подвал, в котором жило восемь беспризорников, опустел. Их ждала совсем другая, непохожая на прежнюю жизнь. И каждому из них еще предстояло сыграть в событиях грядущего свою роль. Важную роль.

Тишина нарушалась только звуком падающих в большую черную чашу капель белой, словно кипящей воды. Но он был почти неслышен и ничуть не мешал Кержаку Черному размышлять. Шаман в который раз анализировал случившееся во время войны с Юои Жерг и схватки со «сверхами», с каждым новым анализом все больше понимая, что они что-то упустили. Что-то очень важное. Но что именно? Это старый орк пытался понять уже который день, но никак не получалось. Что-то было не сделано, на что-то не обратили внимания, что-то пропустили, и это сыграет свою отрицательную роль, обязательно сыграет. Вопрос только: как и когда?

Если честно, Кержак не понимал, почему на орден валится то одно, то другое. Разве что для того, чтобы, как говорил Лар, не дать почивать на лаврах. Вполне возможно. К сожалению, есть такая тенденция. Даже сам опозорился, попался в ловушку «сверхов», перестал ходить в Сферы, хотя умом понимал, что нужно, вот только не хотелось. И старый орк почему-то поддался своему нежеланию, не сумел понять, что оно навязано извне. Теперь бы снова так не ошибиться. Так, а не сходить ли в Сферы снова? Может, его потому и наталкивают на эту мысль, что хотят что-то сообщить?

Решив не терять времени, Кержак вызвал Касру, которая уже не первый месяц занималась чем-то загадочным, не отвечая на вопросы наставника, и попросил проконтролировать его поход в Сферы. Мало ли, можно снова нарваться. Затем сел в удобное кресло и впал в транс. На сей раз подъем дался легко, ничего необычного в астрале и ментале он не обнаружил, да и выше тоже не было никаких признаков стороннего вмешательства. Врата встретили старого орка обычным белым сиянием, вот только внутри оказалось как-то пустовато. Похоже, стычка со «сверхами» и существам Творения дорого обошлась…

Послав запрос, есть ли что-то, что он должен знать или сделать, Кержак принялся дожидаться ответа. И получил его в виде нескольких странных образов, которые четко показывали веер реальностей, в некоторых из которых горели болью и горем язвы инферно. Пока еще небольшие, но они имели свойство разрастаться. Вот, значит, как? Следует пройтись по ближайшим вселенным текущего веера реальностей и навести там относительный порядок? Похоже на то. Шаман спросил об этом и получил подтверждение. Но на вопрос, что именно следует сделать, ему уже не ответили, сказав: «Вам решать».

По крайней мере, кое-что стало ясно, хотя вопросов осталось не меньше, а намного больше, чем до похода сюда. Еще немного помедитировав, Кержак получил окрашенную цветами эмоций, принятыми для эмообразов, карту галактики и понял, что сегодня больше ничего не узнает. Немного помедлив, старый орк покинул Сферы и начал спускаться. Минут через десять он открыл глаза в любимом кресле, встал, задумчиво почесал в затылке и прошелся по каюте туда-сюда. Пожалуй, надо посоветоваться. С кем? Как ни странно, с графом. Да еще с Семеном и Никитой. Плюс Касру стоит позвать, она после своего безумного вояжа по галактике сильно поумнела и повзрослела. А затем придется собирать общее совещание координаторов тайного ордена, чтобы обсудить возможность возникновения инферно в родной галактике.

Кержак вывел полученную в Сферах карту в виде голограммы и попросил помочь в ее анализе Лонарха, дварха крейсера «Ночной Путник», который в последнее время облюбовал, как свою базу. Затем отправил срочные вызовы Дарву ис Тормену, Никите Ненашеву, Семену Ревелю, Касре Ла Онег и Тине Варинх, попросив их как можно быстрее прибыть, поскольку вопрос важный и отлагательств не терпит.

Не прошло и десяти минут, как из воронки гиперперехода вышел граф, как всегда подтянутый и прекрасно одетый. Истинный аристократ. За ним появились Никита с Семеном, вместе. Последними были Тина с Касрой. Эльфийка недовольно покосилась на ис Тормена и раздраженно дернула щекой. Она его все-таки очень не любила, хоть умом и признавала, что старый враг изменился и стал полезен.

— Всем добрый день! — поприветствовал гостей Кержак, когда те расселись и заказали себе у биокомпа по стакану разных безалкогольных напитков. — Хочу спросить. Мне после того, как удалось справиться со «сверхами», не дает покоя мысль, что мы что-то важное упустили, не предусмотрели, но понять, что именно, я никак не могу.

— Не у тебя одного такие мысли, — кивнул Семен, Никита поддержал наставника и друга.

— И я об этом думала, — задумчиво произнесла Тина. — Но, в отличие от вас, я вспомнила, что мы упустили. Не знаю, все ли это, но вопрос важный, я собиралась поднять его на ближайшем совещании.

— Слушаем, — насторожился старый орк, остальные тоже требовательно уставились на командира «Бешеных Кошек».

— Кибер Кай и его выводы, озвученные Лартену в самом начале войны с Юои, — сообщила дварх-полковник.

— Напомни, пожалуйста, что за выводы.

— Король запросил его помощь в анализе событий в Парге, когда начали рушиться все его начинания. Тогда о «сверхах» еще никто не знал, поэтому кибер выдал три варианта. Первый — малодостоверный, что это работа СПД. Пока граф возглавлял эту организацию, она была на это способна. Сейчас — нет.

— Если бы Ренни захотел, он бы еще и не то утворил, — усмехнулся в ответ на ее слова ис Тормен. — Что дальше?

— Второй вариант еще менее достоверный, — продолжила рассказ Тина. — Диверсии членов распущенной Палаты Лордов. А вот третий заинтересовал и меня, и двархов, и оперативных статистиков.

— И? — подался вперед граф.

— Искусственный разум с логикой мышления, сходной с логикой самого Кая, — не стала томить собеседников ожиданием дварх-полковник. — Кибер признал, что все воздействия проведены так, как провел бы их он. Потом уточнил, что в общем киберпространстве детищ профессора ди Тойна до него доносились отголоски обсуждения некой Великой игры. Причем Каю после того, как он начал помогать королю Парга, ограничили доступ в это самое киберпространство. Мы тогда только начали обсуждение этого, но затем события завертелись с такой скоростью, что стало не до откровений Кая. А затем случились «сверхи», будь они неладны. И мы списали происходившее в Парге на них. Только недавно, включившись в биоцентр, я во время анализа поняла, что «сверхи» действовали все же иначе. Пусть немного, но иначе. В итоге в королевстве их действия наложились на действия неизвестного противника, которого предварительно можно охарактеризовать, как машинный разум. Причем, детища профессора ди Тойна тут не причем, это было установлено точно. Были отключены все созданные по его алгоритмам искины, киберы и компы, однако киберпространство никуда не делось, разве что подключиться к нему стало невозможно.

— Очень интересно… — протянул Кержак. — И алгоритм действий не похож на действия «сверхов»?

— Нет, — отрицательно покачала головой Тина. — Причем не похож в главном. «Сверхи» все усилия клали на уничтожение научных знаний, тогда как неизвестный противник — совсем наоборот. Неизвестно кем установлены крупные премии за открытия в области естественных наук при полном игнорировании гуманитарных. Кто их присуждает выяснить не удалось, однако несколько ученых их получили. Суммы довольно большие — по двести пятьдесят тысяч галактических кредитов. Так вот, этот неизвестный противник вполне может оказаться тем самым фактором, который мы не предусмотрели.

— Вряд ли, — отрицательно качнул головой старый орк. — Я о выводах Кая понятия не имел, однако уже третью декаду не нахожу себе места от беспокойства. Есть что-то еще.

— Согласна, — вмешалась Касра. — Иногда мне кажется, что я ощущаю слабые потоки внимания, направленные на меня и не только на меня. Однако понять, кто нами интересуется, не вышло. Попытками это выяснить я и была занята все это время, наставник. К сожалению, я провалилась.

— Поддержу госпожу Ла Онег, — заговорил граф. — Я тоже в последний месяц не раз ловил на себе чьи-то слабые потоки внимания, причем выяснил, что это были особого рода вероятностные плетения, но при попытке их обнаружить они тут же развеиваются. Только однажды мне удалось уловить совершенно детское любопытство, словно ребенок наблюдает за чем-то ему интересным.

— Вот! — оживилась эльфийка, несколько удивленно покосившись на него. — Вы точно сформулировали! Именно детское, с примесью безудержного веселья любопытство. Его я тоже уловила.

— Очень интересно! — обхватил пальцами подбородок Кержак, его взгляд выражал отвращение к жизни во всех ее проявлениях. — Если это то, о чем я думаю, то мы с вами, друзья, в таком дерьме, в каком еще никогда не бывали.

— Божественное дитя? — поинтересовался ис Тормен, сразу поняв, что имеет в виду орк.

— Хорошо, если божественное, там хоть какие-то границы есть, — тяжело вздохнул старый шаман. — Куда хуже, если демоническое… Тогда нам всем так «повеселиться» придется, что…

— Откуда бы оно здесь взялось? — растерянно спросила Касра.

— «Сверхи» вполне могли нагадить напоследок и открыть проход в какой-то из нижних планов, — предположил ис Тормен. — С них станется.

— Вполне могло быть, — скривился Кержак. — Но это только одна проблема. Сегодня я ходил в Сферы, Касра в курсе, она меня страховала, — эльфийка кивнула. — Там я получил кое-какую информацию, очень настораживающую информацию.

Орк некоторое время помолчал, затем заказал себе стакан Золота Дарна и залпом осушил его. Прошелся по каюте, остановился у голоэкрана, демонстрирующего космос снаружи. После чего вызвал еще один голоэкран, на котором потекли образы, увиденные в Сферах.

— То есть, от нас хотят, чтобы бы мы погасили источники инферно в соседних вселенных? — осторожно спросил Семен, разобравшись в том, что видит.

— Или изменили, — пожал плечами Кержак. — Насколько я понял, от нас хотят нейтрализации инферно, оставляя способ на наше усмотрение. Так что сегодня надо же будет связываться с «Белым Стерхом», выловить Бага Бенсона и потрясти его на предмет кораблей, способных пересекать границы реальностей. Он уже научился это делать, исследовав порталы Безумных Бардов и Российской империи. Да и последняя знаниями поделилась.

— Сегодня же начну комплектование экспедиций, — кивнул Никита. — Надо подобрать в них отчаянных сорвиголов, способных на нестандартные решения.

— Таких у нас хватает, — усмехнулся Семен.

— Но и это не все, — продолжил старый орк, создавая очередную голограмму, изображающую обитаемую галактику, только несколько странно раскрашенную. — Вот эту схему мне выдали напоследок. И она мне очень не нравится.

— Чем? — вскинула брови Тина.

— А ты присмотрись, — посоветовал Кержак.

Дварх-полковник всмотрелась в схему, задействовав все ресурсы встроенного биокомпа, и довольно быстро поняла, в чем дело.

— В нашей галактике тоже начали набирать силу источники инферно, — уверенно заявила она. — Особенно в периферийных мирах Тиума, Т'Он и Ринканга. В последнем снова подняли головы пиратские кланы и их покровители. Придется активизировать действия против них, и как можно быстрее. Происходящее в Телли Стелл мне тоже не нравится. Такое ощущение, что Директорат разучился хозяйствовать, огромные концерны начали разоряться один за другим, а это социальные взрывы. Странно, раньше директора всегда знали меру и давали людям жить…

— Не спеши судить, — поднял ладонь Семен. — Сначала надо разобраться как следует в том, что там происходит. А вот с Ринкангом и Тиумом медлить не стоит, особенно с Тиумом. Я и сам заметил, что там очень неладно, правительство просто плюнуло на колонии, предоставив им выживать самостоятельно. Мы помогаем, конечно, но этой помощи явно недостаточно — население вымирает от голода и эпидемий, хотя мы привозим достаточно продовольствия и медикаментов. В последнее время я разослал на самые неблагополучные планеты специальные миссии, в их составе социоматики и оперативные статистики, они должны разобраться, что там происходит. Пришлось взаимодействовать с новым правительством «демократического» Тиума, — слово «демократического» альфа-координатор произнес с такой издевкой, что остальные не сдержали смешок, их отношение к либеральной демократии было столь же отрицательным, как и у землянина. — Они напихали в состав миссий своих «ученых», апологетов свободы личности от общества. Такие идиоты! Но приходится сотрудничать. Выступаем, естественно, со стороны Кэ-Эль-Энах. Ссориться с княжеством «демократы» до смерти боятся и допускают миссии повсюду.

— Надо срочно усилить эти миссии в несколько раз, — потребовал Кержак, на что Семен только кивнул и занес отметку об этом в свой биокомп. — И отправить подобные гуманитарные миссии на все бедные планеты галактики. Возможно, мы сумеет сдержать нарастание инферно обычным милосердием.

— Было бы хорошо… — вздохнул Никита. — Но я очень сомневаюсь в том, что получится. Но миссии и экспедиции за пределы нашей реальности подготовим максимально быстро.

Еще некоторое время поговорив и обсудив предстоящее, альфа-координаторы и маги разбежались. Каждый взял на себя часть общего дела — терять времени не стоило, его, похоже, осталось не так много.

* * *

— Народ, шухер! — Хесир влетел в кают-компанию, где бесились друзья, устроив шуточную потасовку. — Полковник идет! Щас здесь будет!

Лерк, Т'Ред и Ирек поспешно вскочили на ноги и принялись спешно приводить себя в порядок. В последнее время они снова заскучали, на службе не выдавалось ничего интереснее обычного патрулирования. И ладно бы в Ринканге, там хоть пираты попадались, так нет же, на границе Кэ-Эль-Энах и Парга, где было тихо, как в могиле. Ну ничего не происходило, вообще ничего! Молодые пилоты не знали куда себя деть и чем вообще заняться.

— Ага, опять чего-то утворили, заразы неугомонные, — усмехнулся Василий Хоменко, переступив порог кают-компании, где четверо сорвиголов спешно наводили подобие порядка.

— Да мы что, мы ничего… — смутился Лерк, ковыряя носком ботинка пол.

— Вы всегда ничего, — хохотнул полковник, — а как какая шкода, так вас искать надобно, не ошибешься.

— А раньше так про вас с Сандером и Рамеком говорили… — невинно заметил Т'Ред, с непосредственным интересом разглядывая что-то на потолке.

Василий расхохотался. Вот же неугомонные! Но до чего же хороши, сволочи! Только из таких отчаянных сорвиголов толк и бывает. Истребители от Бога. Или, как говорят здесь, от Благих.

— Ну что, разгильдяи, садитесь, берите себе чего-нибудь попить, разговор будет долгий, — успокоился полковник. — У командования есть к вам интересное предложение. А то вы тут, вижу, совсем закисли.

— Да? — оживился Лерк, от нетерпения чуть не подпрыгнув. — А что за предложение?!

— Войти в состав экспедиции, отправляющейся в дальний поиск. Причем, в другую вселенную!

— Ого! — разом выдохнули четверо друзей. — Согласны!

— Вот так сразу соглашаетесь, не зная броду? — заломил бровь Василий.

— А чего тут думать? — скривился Т'Ред. — Нам здесь скучно, а там, может, чего интересного будет. На чем пойдем?

— На новом типе дварх-крейсера, они вчера только пришли из Аарн Ларк, — ответил полковник. — А для вас непосредственно, как и для остальных пилотов авиакрыла экспедиции, новая модификация ламов имеется.

— Это какая же? — насторожился Хесир. — Мы не слышали о новых разработках…

— Только несколько дней назад биотехнологии закончили выращивать первые три сотни машин, — пояснил Василий. — Сегодня были завершены летные испытания. А794АИМ6, автономность почти вдвое больше, чем у ваших любимых семьсот восемьдесят девятых, до трех с половиной тысяч светолет. Преобразователи вакуума обеспечивают энергетическую независимость. Из-за этого истребители слегка тяжеловаты, зато защитные поля нулевого класса. Предусмотрено дополнительное место для стрелка или пассажира. Так что баш на баш выходит. Очень неплохие машинки получились, я сегодня с утра, как их доставили после испытаний, полетал немного. Понравилось!

— Давайте спецификации! — оживились пилоты.

Ознакомившись с присланным файлом, они протяжно засвистели от восторга. Прав полковник, машинки получились изумительные! Не без недостатков, конечно, но что уж тут поделаешь.

— Также экспедиции передаются четыре новейших корвета разведки, — продолжил Василий, с улыбкой глядя на энтузиазм подопечных. — Пилотировать, если что, их тоже вам, разгильдяям, считайте себя штатными разведчиками. В самое пекло лезть предстоит именно вам, поскольку доверяю я вам, черти.

— Кого еще из наших берут?

— А вы кого посоветуете?

— Пожалуй, команды Хорна, Дивета и Касема, — переглянулись друзья, — мы с ними хорошо сработатались, да и летают они не хуже нас.

— Наши оценки совпадают, — усмехнулся полковник. — Именно им я и собираюсь предложить участие в экспедиции после вас. Помимо того будут четыре команды орденских пилотов с флагмана Кир-Ванега, вы этих ребят уже знаете, лор-майор Тарилаг со своими сорвиголовами. Но командование авиакрылом на тебе, Лерк.

— Есть! — вскочил тот.

— Справишься?

— Так точно!

— Очень хорошо, — кивнул Василий. — Командует экспедиционным флотом гросс-адмирал Мерхалак, его заместитель — дварх-адмирал Эрху Тхуу, арахн. Состав флота — дварх-крейсер, четыре мета-корабля, шесть эсминцев и восемнадцать фрегатов. Экипажи небольшие. На случай вступления в бой имеется особое оружие и генераторы пробоя, позволяющие быстро покинуть текущую реальность и уйти в свою.

— А какова цель экспедиции? — поинтересовался Ирек.

— Обнаружить и ликвидировать очаги инферно, — ответил полковник. — Нас попросили из Сфер Творения.

— Очаги инферно? — переспросил Лерк. — А что это такое?

— Очаги жестокости, где разумных существ миллионами убивают и мучают, отчего в мир выплескивается энергия их боли и смерти. Например, представьте, что на какой-то планете идет война всех против всех, и какие-то подонки безжалостно убивают женщин, детей, стариков. Вам придется останавливать такое и наказывать виновных. Особенно националистов любого толка, считающих свой народ лучше других, а потому уверенных в своем праве безнаказанно этих самых других убивать.

— Ясно… — протянул молодой пилот. — Задачка та еще…

— Нелегкая, — подтвердил Василий. — Но это же не повод сдаваться?

— Не повод! — заверили друзья.

— Идемте получать машины, потом на них отправитесь в Телгум, это ненаселенная система на границе со Сторном, там собираются все четыре экспедиции в другие вселенные, — встал полковник. — Координаты и допуски я передал на ваши биокомпы. И…

Он ненадолго умолк, оглядел каждого из пилотов и добавил:

— Соблюдайте осторожность, черти! Ну хоть немного. А то я вас знаю…

— Если будет возможность, — вскочил Лерк.

— Ладно, идем, — Василий взмахнул рукой, и перед ним открылась воронка гиперперехода.

Войдя в нее, они оказались в одном из ангаров «Равана II», где полковник повел их в дальний угол, там стояли довольно странно выглядящие лам-истребители — из посадочная форма стояла не на трех, а на шести лапах, да и больше они были, чем обычные живые машины, причем, раза в полтора.

Быстро просмотрев спецификации А794АИМ6, Лерк восхищенно присвистнул. Да уж, биоинженеры поработали на ура, много вкусных плюшек в новую модификацию насовали. Теперь эту машинку просто не одолеть, нулевой генератор защитного поля — это та еще штука, поди пробей. А оружие? Вот как можно было втиснуть в лам столько гиперторпед и такого класса гиперорудие? Хотя да, накопителей нет, в итоге места освободилось до хвоста Проклятого, энергия от преобразователя вакуума поступает. А есть еще и резервная система, позволяющая в крайнем случае дотянуться до пространства-бета, где из этой самой энергии вообще все состоит. Гравидеструкторы тройной мощности. Фарсенские модификаторы времени и гиперизлучатели. Просто обалдеть, а не машина! На такой летать — одно удовольствие!

— Принимайте истребители, надо их облетать, — велел Василий.

Друзья радостно выбрали себе ламы, передали на них коды доступа, затем были втянуты внутрь, предварительно раздевшись догола — живые машины все так же не терпели на пилоте никакой одежды, растворяя ее в случае наличия. Система управления оказалась немного совершеннее, чем привычная по семьмот восемьдесят девятой модели, слияние было полнее, в итоге летали ламы лучше и чувствовались, как собственные пальцы.

Едва вылетев из ангара, Лерк принялся крутить самые дикие фигуры высшего пилотажа, тихо дурея от восторга. Вот так летать ему нравилось! Друзья не отставали от лидера. Налетавшись, они закрутили так называемую безумную карусель, которую никто, кроме прирожденных пилотов, не был способен закрутить. Вскоре к ним на таком же ламе присоединился полковник, а после него четверки Хорна, Дивета и Касема. Тогда-то пилоты и разошлись, чуть ли вся система с восторгом наблюдала за тем, что они вытворяли. Разве что диспетчеры, которым развлечения пилотов-истребителей мешали проводить транспортные и торговые корабли, ругались.

Прошел еще час, и шестнадцать прирожденных пилотов, проверив загрузку своих машин боеприпасами, стартовали в систему Телгум, где их дожидался вместе с кораблями экспедиции гросс-адмирал Мерхалак. Лететь предстояло почти сутки, но это их совершенно не смущало. И по неделе доводилось проводить внутри живых машин. Не привыкать. И пусть будет, что будет! Впереди ждало нечто неизведанное, и это пилотам страшно нравилось.

Оглянувшись, не видит ли его кто-нибудь, Джавад на цыпочках прокрался к выходу из тронного зала. Мама с папой, слава Благим, его исчезновения не заметили, и это было просто здорово! Может, удастся смыться, наконец. Страшно хотелось пройтись по городу, как обычные мальчишки ходят, поесть мороженого, купленного у уличного торговца, да и мальчишками какими-то познакомиться. А может и подраться — его высочество всегда был не дурак слегка помахать кулаками. Да и габаритами обладал внушительными, в свои девять лет выглядел на четырнадцать, а то и на все пятнадцать. В дедушку пошел, а не в папу. Дерек Фери отличался изрядным ростом, в отличие от своего второго сына, Териса. И все бы хорошо, если бы не злые языки, обвинявшие маму в адюльтере с братом мужа, великим князем Раваном, который вообще был гигантом.

Ох, скорее бы прилетали кузены Тисан и Гаран из Парга и Кэ-Эль-Энах соответственно. Именно вместе с ними принцу предстояло вскоре отправиться на три года в Аарн Ларк, пройти новые степени обучения, включая полноценное пробуждение эмпатии через детское Посвящение, как все урожденные аарн. И он буквально изнывал от нетерпения — в родительском дворце было невыносимо, невероятно, ужасно скучно, даже пошалить не получалось — за наследником перстола внимательно наблюдали два молодых дварха, Кестиарх и Лодарх, а если что не так, к ним и сам Итарх присоединялся, а этого ушлого гада на мякине не проведешь. Та еще сволочь!

Однако сейчас Джавад был полностью в себе уверен, после долгих размышлений он все же нашел способ обвести двархов вокруг пальца! Они все сейчас уверены, что их подопечный продолжает скучать в тронном зале, слушая, как мама с папой разбираются с очередными просителями и обсуждают хозяйственные дела империи. На детском стульчике сидит особого рода плотная голограмма, выдающая при сканировании параметры тела его высочества. Родители слишком заняты, они обратят внимание на то, что сын слишком молчалив, далеко не сразу. Потом, конечно, переполох поднимется, но это потом. Найдут и накажут, конечно. И пусть! Очень уж этот проклятый дворец Джаваду надоел. Хоть немного развеяться!

Младшие брат с сестрой были слишком малы, с ними неинтересно, а детей придворных к принцу почему-то не особо подпускали, и он скучал в одиночестве — не доверяла Дина их родителям. Тесаи, конечно, при дворе давно не было, но мало ли, лучше перестраховаться — гибель своих первых детей императрица не забыла и не простила. Доверяла она только мужу и аарн, да еще нескольким не раз проверенным людям. Все остальные могли хоть как извернуться, но доверять им хоть немного начинали, как минимум, через несколько лет, да и то с большой оглядкой.

Добравшись до нужного места, Джавад быстро изменил свое лицо, убрав излишнюю красоту и утонченность, доставшиеся от бабушки Лиэнни. Он стал простовато выглядящим пареньком с фермерским загаром, каких в столичный мир, носящий, как и вся страна, название Сторн, а тем более в столичный город, Даргиан, прилетало множество. В надежде пристроиться и изменить свою жизнь к лучшему. Вот только живого комбинезона не мог иметь ни один из них, слишком дорого стоило такое удовольствие. Пришлось приказывать одежке изменить внешний вид, чтобы выглядела обычным потрепанным комбинезончиком с лямками и большой квадратной пуговицей на спине, такие носила сейчас половина мальчишек и девчонок Даргиана. Почему они стали настолько модными? А кто его знает! Пути моды неисповедимы.

Стенная панель отъехала в сторону, и Джавад нырнул в потайной ход. Об этих ходах он узнал из откровений матери, когда она рассказывала, как бежала из дворца вместе с отцом после убийства эспедешниками дедушки и тети. А потом императрица об этих ходах просто забыла, все равно доступа туда больше никто не имел, да и пронизывали они только сам дворец, наружу не выводили. Вот принц этим и воспользовался, выбираясь из дворца, когда ему становилось совсем уж невтерпеж. Ведь Джавад, в отличие от матери, все же нашел узкий проход, ведущий за пределы дворца и молчал об этом, как партизан на допросе. Пользовался нечастно, но все же пользовался, и старался возвращаться до того, как СБ окончательно сойдет с ума и начнет перерывать все, до чего дотянется, в поисках пропавшего принца.

К сожалению, ход был подземным и очень древним, порой на голову падали с потолка куски штукатурки, мокрицы и пауки, но тут уж ничего не поделаешь. Примерно через четверть часа Джавад выбрался наружу в подвале одного из доходных домов кварталах в пяти от дворца. Подвалы в таких домах использовали все жильцы, поэтому их никогда не запирали, а бытовое воровство в Даргиане давно изжили. Повезло, что сказать. Хотя для принца со всеми имеющимися у него орденскими инструментами ни механический, ни электронный замок проблемы бы не составили.

Посвистывая, крайне довольный собой Джавад двинулся по улице, жуя купленный в пирожковом ларьке кренделек с кремом. Во дворце готовили вкусно, но больно уж вычурно, хотелось порой еды попроще. Любил принц уличные сладости и выпечку, хоть они были и не слишком полезны для здоровья. Ничего страшного, заляжет в ти-анх, если вдруг отравится.

Увидев вывеску сетевого кафе, в котором продавали по особому сделанные разноцветные пончики с сахарной пудрой, малолетний сладкоежка, заранее облизываясь, направился туда. Однако не дошел, увидев в переулке мальчишескую потасовку — пять довольно крупных ребят от всей души метелили шестого, невысокого, но крепкого шкета. Тот уже вытирал текущую из носа кровь, однако упорно отбивался от наседающих противников.

— Это же нечестно! — возмутился Джавад. — Пятеро на одного?!

Он резко ускорился и влетел в кучу-малу, принявшись раскидывать хулиганов одного за другим. И не подумал, что обученному лучшими бойцами ордена и СБ мальчишке эти пятеро совсем не противники, и связываться с ними еще более нечестно. Не прошло и пяти минут, как побитые мальчишки сделали ноги, поняв, что им попался противник не по зубам. Отхватили они знатно, почти все лишились передних зубов и щеголяли великолепными фонарями. Потом рассказывали приятелям, что напоролись на какого-то супербойца. А увидев потом по инфору какую-то передачу из дворца, стали дружно утверждать, что их побил лично принц, за что были посчитаны фантазерами и подвергнуты обструкции. Никто им, понятно, не поверил.

— Ну ты как, живой? — озабоченно поинтересовался Джавад, потом представился, не сказав, естественно, кто он такой.

— Да чего мне сделается? — пробурчал побитый парнишка, снова вытирая кровь, текущую из носа. — Я Мирек. Это, того, спасибо тебе, выручил. Ну и здоров же ты махаться! Никогда такого не видал. У отставного космодесантника, небось, обучался?

— Ага, — подтвердит принц, не став уточнять, что космодесантники, его учившие, были вовсе не отставными. — Надо бы тебе нос промыть.

— Да само пройдет! — отмахнулся Мирек. — Не в первый раз.

— Чего они к тебе пристали-то? — поинтересовался Джавад.

— Да самые крутые они, вишь ли! Строят из себя неведомо чего, а все потому, что у Тамека брат старшой в тяжелой космопехоте служит. Вот он и решил, что ему все подчиняться должны. А я не хочу! Я сам, может, в космодесант пойду служить, как вырасту! А ты кем хочешь стать?

Принц почти незаметно вздохнул — кем бы там он ни хотел стать, а придется, хочешь не хочешь, становиться императором, будь оно все неладно. Есть такое слово — надо, никуда от него не денешься. И он нехотя пробурчал:

— Летать бы на легких кораблях, да только не уверен, что выйдет. Батя хочет, чтобы я его со временем заменил, а чего я хочу, ему неважно…

— Сочувствую, — поежился Мирек. — Мне проще, у меня только мамка, батя погиб два года назад, во время пиратского набега, он на торговом корабле помощником шкипера ходил. Щас на пенсию его живем, хорошо хоть ее не зажали. Да мамка еще официанткой в баре подрабатывает, ей не токо меня, а еще двух сеструх малых поднимать. Я тож подрабатываю, кабины флаеров и наземных вездеходов мою и чищу в гараже у толстого Бремака. Всякие дурни есть, многие не хотят, чтоб им киберы в машины лезли, требуют, чтоб человек, и платят за это немало. А мне приработок как раз. Небольшой, зато есть, на мороженое или кино хватает. Плюс механики учат разбираться в движках разных. Может, тоже механиком стану, не знаю еще.

— А я только учусь, — поморщился Джавад. — Гоняют, правда, нещадно, утром в семь как поднимут, так до самого вечера и не слазят с моей несчастной шеи, от одного наставника к другому передают. Хуже всего, когда батя с мамкой в дела свои посвящают, сижу, слушаю, а оно та-а-ак скучно-о-о…

— Понимаю, — покивал маленький горожанин. — Мне тоже, когда мамка начинает про своих клиентов баять, скучно. Интересно, сколько времени?

— Четырнадцать пятнадцать, — справился у своего биокомпа принц. — А что?

— Да можно в кино смотаться, вчера в «Кейдаре» новый голофильм начали крутить, про наших космодесантников, отбивавших атаку на Даспаре, а потом вместе с орденскими «Коршунами Ада» в разведку пошедщими. Почти все полегли, но нужное вызнали, а наши потом так по эспедешникам врезали, что токо пух и перья в стороны полетели!

— А пошли! — загорелся Джавад, деньги у него имелись, в браслет на руке орденскими спецами был вмонтирован банковский чип на предъявителя, завязанный на один из анонимных счетов имперской канцелярии, по нему никто не отследит плательщика.

Мальчишки пожали друг другу руки, синхронно улыбнулись и собрались бежать к голотеатру. Никто в мироздании еще не знал, что в этот момент зародилась большая дружба, которой суждено было пройти нерушимой через множество испытаний и сотни лет.

Однако не успели новые друзья сорваться с места, как в подворотню решительным шагом вошла невысокая, симпатичная девочка в таком же, как на них, комбинезончике с квадратной пуговицей на спине, совсем не девчачьего черного цвета. Несколько великоватый нос сглаживали большие зеленые, ведьминские глаза. Волосы были заплетены в две торчащие по сторонам косички. Явная пацанка по виду. Незнакомка решительно направилась к мальчишкам и встала перед ними с возмущенным видом, уперев руки в бока.

— Опять подрались?! — грозным тоном пропищала она. — Сколько можно?!

Джавад с трудом сдержал смех — уж больно не вязались тон и тембр голоса. Но все же сдержал, помня, что девчонки порой обижаются на самые невинные вещи, и прощения потом не допросишься. Ну его! Ему и обид Тагари, младшей сестры Тисана с головой хватит!

— Ну, подрался… — надулся Мирек. — А чего они лезут?! Чего этому Тамеку придурошному от меня надо?!

— Да сказал бы раз с восторгом, что брат его крутой, он бы и отвял, но ты ж у нас гордый! — фыркнула девчонка, затем повернулась к Джаваду. — А ты кто такой? Вижу, помог этому дурню отбиться, обычно его сильнее колотят, а тут всего два синяка на морде…

Принц назвал свое имя, в ответ узнал, что новую знакомую зовут Санивой, она дочка горничной из нижнего дворца и старшего повара оттуда же. Учится, как и Мирек, в четвертом классе восемнадцатой муниципальной школы, она вон там, за тем высоким шпилем, но сейчас каникулы, делать совершенно нечего, вот и приходится по городу шляться. Не сидеть же дома за инфором? Компьютерные игры, конечно, штука интересная, но ну их, от них мозги плесневеют. Санива трещала с такой скоростью, что у Джавада глаза к переносице съехались. Позже, значительно позже он узнал, что это было от смущения, на самом деле ей такое поведение несвойственно, просто он девочке очень понравился, вот она и пыталась скрыть свое состояние.

— А мы в кино собрались, — Мирек дождался, пока Санива на мгновение умолкнет. — «Даспарский рубеж», днем билеты недорогие. Айда с нами!

— В кино? — ненадолго задумалась девочка. — Но только если добавите пару старов, у меня не хватает.

— Без проблем, — заверили мальчишки.

— Только сначала я отведу тебя к себе домой и замажу твои синяки, — строго сказала девочка. — Не идти же в кинотеатр в таком непотребном виде?

— Ну, пошли… — без всякого энтузиазма согласился Мирек, зная, что протестовать, если Санива что-то вбила себе в голову, совершенно бесполезно.

Они прошли несколько кварталов и свернули в переулок, вошли в один из старых домов еще даргонской постройки и поднялись по потертой лестнице на шестой этаж. Там девочка открыла электронным ключом пластижелезную дверь и впустила спутников в небольшую, но довольно уютную квартиру. Им навстречу выглянула из кухни приятная, слегка полноватая женщина лет сорока на вид.

— О, кавалеров привела? — улыбнулась она.

— Мама, какие кавалеры?! — возмутилась Санива. — Синяки Миреку надо замазать. Можно я тональный крем возьму?

— Бери, конечно.

— Мы потом в кино, я вернусь часам к пяти, ладно?

— Хорошо, — опять улыбнулась женщина и скрылась в дверях кухни. — Дверь, уходя, не забудь запереть!

— Ну что за?! — возмутилась девочка. — Один раз всего забыла запереть, маленькая еще совсем была, так она это теперь каждый раз поминает! Ладно. Мирек, садись вот на эту табуретку и не шевелись, пока я не скажу, что можно. Все понял?

— Ага, — шмыгнул носом тот.

Санива кивнула, взяла со столика тюбик с кремом и принялась остородно замазывать синяки Мирека. Тот мужественно терпел, разве что иногда шипел что-то сквозь зубы. Джавад даже удивился — это ему, как аарн, такие повреждения не страшны, мгновенно заживут, а у ребят это совсем не так. Больно же, наверное! Но терпит, молодец.

Вскоре девочка закончила, и новоявленные друзья поспешно покинули квартиру ее родителей. До кинотеатра было недалеко, и еще через полчаса они уже сидели в зале перед большим экраном. Джавад, невзирая на сопротивление Мирека с Санивой, купил всем по пакету засахаренных орешков и бутылке сока энгамы, местной, довольно вкусной ягоды. Сказал, что сейчас у него есть деньги, потом кто-то другой угостит, и ребята, немного подумав, согласились с этим утверждением.

Фильм был, если честно сказать, очень так себе. Спецэффекты, конечно, красивые, но и только. Космические сражения на экране вызывали нервное хихиканье у Джавада, неплохо знакомого с реальной тактикой эскадренных боев. Такой откровенной чуши и лапши на уши он себе и представить не мог. Неужто трудно было флотского консультанта пригласить? Он бы хоть совсем уж явные ляпы устранил. Странные люди. Теперь он понял презрение офицеров к киношникам. А то удивлялся, с чего адмирал Хокайн так ругается, когда при нем инфофильмы упоминают. Поругаешься тут, когда такую чушь увидишь. А ведь насмотревшиеся ее обыватели потом в военные училища поступают и свои «умные» мысли о тактике и стратегии офицерам-наставникам высказывают…

Когда фильм закончился, Джавад понял, что пора возвращаться во дворец. Он очень надеялся, что все обошлось и его отсутствие не заметили. Однако не обошлось, и на выходе из кинотеатра троицу друзей поджидал лично полковник Джанар Харт, которого на самом деле звали Виктором Томашевым, легионер-аарн и начальник дворцовой охраны. Его сопровождали двенадцать гвардейцев, половина которых являлась «Снежными Барсами».

— Ну и как это понимать, молодой человек? — хмуро поинтересовался полковник, пристально глядя на принца.

— А что тут непонятного? — пожал плечами Джавад. — Скучно мне, вот и сбежал! С ребятами вот познакомился! А то совсем уже достали, сиди в одиночестве, учись только! Ни одного друга рядом нет! Сил уже никаких нет это терпеть!

— Я тебя прекрасно понимаю, — усмехнулся Джанар Харт. — Но ты забываешь об особенностях характера твоей матери. У нее сейчас истерика. Она велела поднимать войска и флоты по тревоге, решив, что ее сына похитили. Ты не представляешь, какими словами тебя сейчас кроют офицеры и простые десантники…

— Ой-йо… — взлохматил волосы пятерней принц, мама в истерике, это очень серьезно, помнил он такое, пока успокоили, она такого натворила, что ужас просто.

— Вот тебе и «ой-йо»! — укоризненно покачал головой полковник. — Ты забыл, что тебе через полторы декады в другую галактику на три года лететь, парень? И да, ты учти, что твои приятели сюда не прибудут, на Новом Ирлорге встретитесь.

Мирек с Санивой смотрели, как строгий военный песочит их нового друга, но помалкивали, начиная понимать, что волей случая познакомились с сыном кого-то очень высокопоставленного. Кто еще способен поднять по тревоге флот и гвардию? Девочка вообще узнала начальника дворцовой охраны, видела его пару раз, когда приходила к папе на работу. Поварам и горничным разрешали приводить своих детей в нижний дворец, предупредив, чтобы те в верхний не совались. Кто же этот Джавад? Имя как у наследного принца, но лицо совсем другое.

— А ну покажи кулаки, — Джанар Харт остановил взгляд на замазанных кремом синяках Мирека.

Принц тяжело вздохнул, но не прекословя показал сбитые кулаки.

— Так я и думал, — покивал полковник. — Это ты его?

— Нет! — вскинулся от такой несправедливости Мирек, сообразив, что нового друга обвиняют в его избиении. — Он меня выручил, меня пятеро били!

— Тогда ладно, — кивнул Джанар Харт. — Выручил, говоришь? Надо же, новый Алексашка Меньшиков, ни много, ни мало.

Никто, кроме русских легионеров не понял, что он имел в виду, а легионеры как-то задумчиво хохотнули, довольно странно глядя на мальчишку. В общем-то, начальник стражи был не так уж неправ, судьба будущего графа Нагайра в чем-то походила на судьбу светлейшего князя Меньшикова, за исключением того, что граф не отличался такой вороватостью, как князь, и император об его спину трость не обламывал.

— Возьмешь друзей с собой на Новый Ирлорг? — поинтересовался полковник. — Твои приятели тоже со свитами прилетят.

— А можно? — обрадовался Джавад, затем повернулся к Миреку и Саниве. — Ребят, полетели со мной в другую галактику!

— Что, правда? — не поверил горожанин. — Вот бы здорово! Токо ж мамка не отпустит…

— Если ее от моего имени попросят, то отпустит! — заверил принц, затем тяжело вздохнул и вернул себе привычное лицо, что заняло несколько секунд. — Я принц Джавад, наследник престола.

— Ы-ы-ы… — отшатнулся он него потрясенный Мирек, такого он не ждал и видел только в фантастических фильмах.

А вот Санива незаметно кивнула своим мыслям. Вот теперь все ясно и логично! Она сразу заподозрила, что с этим мальчишкой что-то не так, неправильно. Слишком много он знает и умеет. Однако, несмотря на то, что принц, все равно обычный мальчишка — такой же разгильдяй, как и все они. Их вдвоем с Миреком без надзора оставь, так такого натворят, что потом вовек не разобраться. Надо бы за ними присмотреть. Да и шанс выпал редкий, когда такие выпадают, надо хвататься за них руками и ногами, пока не ускользнули. Маме она все объяснит, а с папой та и сама разберется. Тем более, что просьбам, идущим с таких верхов, отказывать не принято. Отпустят родители, никуда не денутся. Быть в свите наследника престола — большая честь. Но это было, если честно, далеко не главным для девочки Главным все же являлось желание присмотреть за безалаберными и бесшабашными мальчишками. Слишком уж Санива им не доверяла. А тут на чужой планете вдвоем окажутся. Да и они там все вверх дном перевернут!

— Ладно, прощайся с друзьями и пошли, — велел полковник.

— Мне только надо им связь со мной обеспечить, — попросил Джавад.

— Не проблема.

Начальник охраны что-то бросил одному из легионеров, тот подошел, достал из поясной сумки два тонких браслета и протянул ошарашенным детям, сообщив, что это особого рода голары, их надо надевать на руку, а они сами генетически привяжутся к носителям и никто больше не сможет их использовать. Доступ во все информационные сети обитаемой галактики оплачен на двести лет, как и услуги основных компаний связи — можно болтать, как по обычному инфору, хоть с Лавиэном, хоть с Трирроуном или Паргом, и не задумываться о стоимости разговора.

Санива представила, сколько может стоить такой вот скромно выглядящий браслетик, и у нее перехватило дыхание. Ничего подобного самостоятельно она себе уж точно никогда не купит. Мирек об этомне думал, он обрадовался крутости устройства, тем более, что его и отобрать не смогут. А если вдруг отберут, то уже через четверть часа грабителя скрутит полиция, получившая через гиперсвязь сообщение, что голар не у хозяина.

Вскоре Джавада увели в закрутившуюся немного в стороне черную воронку прямого гиперперехода, что окончательно подтвердило его слова.

— Вот никогда бы не подумал, что он принц… — растерянно повернулся к Саниве Мирек. — Простой совсем! Увидал, что меня пятеро бьют, защищать кинулся…

— Да, странно… — рассеянно ответила та, думая о своем. — Полетишь с ним?

— А то! — оживился мальчишка. — В другую галактику?! Да это ж… Это ж! Я и в другом городе-то ни разу не бывал, откуда у мамки деньги на поездки, а тут… Такое упустить, последним дурнем надо быть!..

— Это да, — согласилась девочка. — Только вот…

— Что?

— Странно все это. Сам подумай, такое только в сказках бывает, чтобы добрый принц кого-то защитил, а потом еще и с собой простых людей позвал…

— Да, странно… — почесал в затылке Мирек. — Может, это судьба? У меня мамка все говорят, что коли судьба тебе, то все будет, а нет, так тебя Благие не любят, и жить тебе плохо и недолго.

— Может, и судьба… — задумчиво закусив губу, протянула Санива. — Может, и судьба…

Как оказалось, аарн без всяких Поисков, тихо и незаметно набрали больше трех тысяч человек на разных планетах Тиума, и ради их Посвящения на «Идущий Ночью» прибыл великий маг Михаил Борохов, сурового вида моложавый мужчина с длинными, вислыми усами и холодными серыми глазами. Кейтаре он сразу внушил почтение, а вот Ильза втрескалась в мага с первого взгляда. Как увидела, так и замерла на месте с широко распахнутыми глазами. Как ни странно, Михаил после Посвящения ответил ей взаимностью и оказался вовсе не страшным, а веселым и добрым.

Впрочем, таким он был только для своих, аарн. Чужие боялись его как бы не больше Кержака Черного — жалости к тем, кто не соответствовал его критериям хорошего человека, великий маг не ведал. Только Дарв ис Тормен вызывал больший ужас. Михаил не раз наведывался в пиратские гнезда без корабля и уничтожал джентльменов удачи с такой жестокостью, что жутковатые легенды об этом разлетались по всей галактике. Причем делал так, чтобы виновные знали о том, что их вскоре постигнет. Какой ужас накатывался на любую пиратскую базу, когда становилось известно, что туда вскоре наведается Михаил Борохов! Словами описать это было бы трудно. Пираты разбегались с обреченной базы, кто как мог. Вот только уйти не удавалось никому, маг настигал беглецов повсюду. Если они были замешаны в чем-то непотребном, конечно, например, в геноциде, групповом изнасиловании или убийстве детей.

Для самой Кейтары Посвящение оказалось чем-то невозможным и невероятным, перед ней открылось столько всего нового, что девушка довольно долго не могла прийти в себя. День после Посвящения вспоминался с улыбкой, все прежние предрассудки перестали иметь значение. Осознание, что никто ее не осудит за то, что она за день отдалась по очереди шести мужчинам, грело душу. Здесь, в ордене, никто не желал Кейтаре зла, совсем наоборот, и ощущать это было настолько приятно, что нужных эмообразов для описания уроженка Тиума не находила. Выживших детей из их компании сразу по прибытию на дварх-крейсер забрали Воспитатели, в итоге бывших беспризорников нынче бегало по «Идущему Ночью» больше шести сотен. Их собирали со всех обнищавших планет Тиума. Естественно, только самых маленьких, те, кто постарше, уже тщательно проверялись и сканировались, поскольку зверья среди них, к сожалению, хватало.

Ильза улетела с Михаилом, а Кейтара осталась размышлять, что ей делать дальше. И приняла решение. После того, как девушка объяснила, что не хочет лететь в Аарн Ларк, что ее единственное желание — помогать несчастным детям, таким же, как покойный Майко, Лианза, Целительница Душ обняла ее. А потом рассказала, что недавно принято решение начать серьезную работу со всеми колониальными и поселенческими планетами Тиума, поскольку демократическому правительству оного не до них, оно воспевает псевдосвободу, будь она трижды проклята.

Кейтара не раз говорила с профессором Кайро, который продолжал талдычить одно — нет ничего выше и правильнее свободного выбора разумного, пусть даже он творит зло. Это простимо, поскольку свободная личность сделала свой выбор и наказывать ее за это недопустимо. И хоть ты кол ему на лбу теши! А смерть Майко и других беззащитных ученый называл допустимыми издержками. Мол, когда-нибудь истинная свобода сделает людей высокоморальными, после чего они сами станут добрыми. А пока это происходит, нужно просто потерпеть. Девушка, услышав такую, по ее мнению, ересь, не выдержала и дала старику пощечину, невзирая на возраст и седины, слушать подобную мерзость она больше не могла.

— Я понимаю твои чувства… — горько сказал профессор, держась за щеку. — Но попробуй хоть немного подумать! И ты поймешь мою правоту…

— Потакая творящим зло, мы сами становимся подобными им, — ответила ему Кейтара словами кого-то из древних мудрецов, она не помнила кого именно. — Это по вине таких, как вы, дядя Орис, и существует все зло мира! Потому что вы позволяете ему существовать!

Старый ученый был эмиссаром тиумского правительства при одной из гуманитарных миссий Кэ-Эль-Энах, а на самом деле — Аарн. О последнем он знал и ничуть этому не удивлялся. Впрочем, княжество и орден давно уже не разделяли, они с каждым годом все больше сливались воедино, становясь чем-то совершенно непредставимым ранее.

— Вы слишком высокого мнения о своей умозрительной концепции «свободы личности», забывая о том, что жить в обществе и быть свободным от него невозможно, — заставила себя немного успокоиться девушка. — Простите за пощечину, не сдержалась. Но поймите же вы, что основу сознания разумного существа формирует прежде всего система запретов! У него должны быть ограничения! Оно должно понимать, что можно, а чего нельзя делать! А когда царит ваша так называемая полная свобода во всем, то на самом деле воцаряется закон силы. И вы это не раз наблюдали, однако почему-то намеренно закрываете на это глаза. Почему?

— Хочется надеяться на лучшее… — опустил глаза профессор. — Мы верим, что лучшее в людях возобладает без помощи аппарата насилия…

— И из-за его отсутствия страдают ни в чем не повинные дети, женщины и старики, — горько сказала Кейтара. — Интересно, почему от реализации ваших «высокомудрых» идей страдают именно самые беззащитные? У вас есть ответ?

— Нет, — вынужден был признать старик. — Разве что предположение. За их счет сильным проще добиваться своих целей. Да, это горько и больно, но правильно. И со временем…

— Со временем мир, где такое в порядке вещей, превратится в адскую клоаку! — прервала его девушка. — Ладно, я вижу, что говорить с вами бесполезно. Я лучше пойду спасать беззащитных и наказывать ваших поганых «сильных». И клянусь, что каждая «свободная» тварь, до которой я дотянусь, пожалеет, что родилась на свет!

Кейтара развернулась на каблуках и буквально вылетела из обзорного отсека крейсера, в котором они вели разговор. Профессор проводил ее каким-то горьким, беззащитным даже взглядом обиженного ребенка и прошептал:

— Бедная девочка… Слишком много на ее долю выпало… Не понимает, никто не понимает, что свобода превыше всего… Слишком лично воспринимает, а так нельзя… Нельзя наказывать свободных! Пусть они творят зло, пусть! Потом оно само собой превратится в добро…

Его не слышал никто, кроме Истарха, тот слышал все, что происходило на крейсере. Дварх укоризненно пробурчал про себя: «Наивный старый дурак…» и направил на слежку за гостем еще несколько крохотных невидимых дроидов, не то еще влезет куда-то не туда из-за излишнего рвения. Нет, ну надо же! Свобода ему! От всех и всяческих обязательств перед кем бы то ни было. Неужели непонятно, что такого не бывает? Что это попросту невозможно? Сколько же разумных погубили вот такие «умники», пытающиеся воплотить в жизнь свои идиотские, нежизнеспособные идеи! Надо будет поднять этот вопрос на Совете. Ведь во власть апологетов абсолютной «свободы» попала целая страна, и что они с ней сотворят, одному Творцу ведомо. Честное слово, координаторы, принявшие решение отдать им Тиум, ошиблись. Хотели хорошего, а получилось, как всегда, полное дерьмо. И это надо срочно исправлять. И об этом надо сообщить всем заинтересованным сторонам, что дварх и собирался сделать.

Сразу после Посвящения Кейтара, чтобы не терять времени, принялась самостоятельно, разве что при небольшой помощи Истарха, изучать социологию, соционику, социоинженерию и даже немного социоматику, хотя в последней мало что поняла. Корабельные социоматики, гвард Тар-Ханег и пестрый керси Нирек Логари, постарались объяснить непонятные моменты, но сказали, что без систематической учебы освоить эту дисциплину почти невозможно — слишком сложная. После чего посоветовали поступать в в Ирлорг или Карн Аарн Университет, там социоматику преподают наиболее толково. Особенно в первом, причем лучше всего проситься в учебную группу Рху-Отагу, черно-белого арахна, признанного мэтра социоматики в ордене. Он хорошо умеет учить, за три-четыре года делая из восторженных юнцов отличных профессионалов, многих из которых потом забирала к себе группа оперативных статистиков Перлока Сехера и Биреда Касита.

Немного подумав, Кейтара решила все же погодить с учебой, очень уж хотелось помочь самым маленьким беспризорникам. Тем более, что орден и княжество как раз этим и были заняты, направив в Тиум больше ста сорока гуманитарных миссий. Правительство либералов неохотно согласилось на это, раздраженно бурча, что это нарушает свободу личности, но пойти против Кэ-Эль-Энах не рискнуло. Нескольких особо одиозных личностей, правда, пришлось шантажировать их гнусными делишками, информацию о которых предоставили следователи тайного ордена. Грязи там оказалось немерено. Строящие из себя радетелей за народное благо дамы и господа на самом деле стремились любыми способами, причем чаще всего крайне подлыми и гнусными, набить собственные карманы, плюя этот самый народ. Но когда их обвиняли в этом, оскорблялись и строили из себя воплощенную невинность. К счастью, имея в руках доказывающую их вину информацию, на либералов вполне можно было надавить и заставить их делать то, что нужно. Они пищали, возмущались, но делали, не желая нести ответственность перед законом.

Но хуже таких были идеалисты, подобные профессору Кайро, они действительно искренне верили в свои завиральные идеи и всеми силами пытались воплотить их в жизнь. Результат обычно получался кровавым и страшным. А значит, идеалистов следовало держать в крепкой узде, польза от них была несомненная, они способны увидеть проблемы там, где их никто не видит, но творить все, что захочется, им позволять нельзя.

Выслушав рассуждения Кейтары, Лианза немного подумала, а потом посоветовала связаться после обучения с Дарвом ис Торменом, ее идеи найдут у графа полное понимание. А пока вывела девушку на альфа-координатора гуманитарных миссий. Тот немного подумал и поручил Кейтаре, раз уж она так хочет сразу приступить к делу, заняться поиском групп беспризорников на планетах Таорг и Гешем, где творилось что-то непонятное. Вроде бы власть банд, как и во всех остальных колониях Тиума, а вроде бы и нет, со стороны понять трудно. Ей выделили 685-й фрегат разведки, манипулу легионеров под командованием лор-лейтенанта Лориса Санго, уроженца Моована, и особо ехидного дварха, по имени Ониарх, незаменимого для сканирования планет. Как ни странно, с последним девушка быстро нашла общий язык. А на его шуточки просто не обращала внимания, что шутника несколько обижало и удивляло, но определенных границ он все же не переходил.

С Лорисом Кейтара в первый же вечер оказались в одной постели, это произошло как-то очень естественно, само собой. Никаких особых чувств между молодыми аарн не возникло, они просто приятно провели время. Любовь между эмпатами продолжала поражать девушку, ощущать все, что ощущает партнер, было чем-то потрясающим и изумительным. При этом их чувства ощущали все на корабле, и никого это не смущало. Все-таки орден действительно нечто — не зря, совсем не зря Кейтара с раннего детства так о нем мечтала. Сколько еще в детстве фильмов о нем посмотрела и книг прочитала. А ведь папа говорил, что когда-то Аарн ненавидели в галактике лютой ненавистью за их Поиски. Странные люди! За что ненавидеть? За то, что самым несчастным и гонимым давали шанс на лучшую жизнь? Видимо, именно за это. Власть имущие не выносили посягательств на свою власть и настраивали против ордена население. А потом орден ушел, его не стало, и вот тогда-то люди поняли, что потеряли. Вот тогда-то они и начали писать наполненные ностальгией книги и снимать фильмы. Какое счастье, что Аарн возвращаются! Если бы не это, она бы так и продолжала существовать в сыром подвале, отрывая от себя последний кусок, чтобы накормить малышей. А ведь виновны во всем этом паскудные ревнители «свободы»! И этого либералам Кейтара прощать не собиралась.

Планета Таорг, находящаяся недалеко от границы с Трирроуном, оказалась намного более благополучной, чем Сарем, и помощь ей не требовалась. Таоргцам повезло, что перед самой революцией они выбрали себе толкового губернатора из местных уроженцев, который, невзирая на то, что центральное правительство бросило планету на произвол судьбы, сумел навести на ней относительный порядок. Марвин Дистаййо сначала организовал поставку руды и рудного концентрата на ближайшие планеты Моована и Трирроуна, завозя оттуда все необходимое, причем намного дешевле, чем предлагали урбисы Тиума. А потом рискнул отправить корабли с рудой в пограничные миры Аствэ Ин Раг и не пожалел, бывшие фанатики охотно приобрели концентрат, расплатившись продовольствием, которое, как оказалось, стоило у них раз в пять дешевле, чем в Трирроуне. После этого торговля с ними развернулась вовсю и с каждым годом росла. Планета тихо богатела, беспризорников на ней не было ни единого — всех сирот собирали в муниципальные приюты, где, конечно, жилось не слишком богато, но вполне приемлемо. От голода и холода, по крайней мере, никто не умирал. Гуманитарную миссию княжества на Таоре встретили настороженно, но без эксцессов, и, пусть не слишком охотно, показали все, что экипаж фрегата хотел видеть. Помощь для приютов с благодарностью и достоинством приняли. Кейтара только вздыхала, глядя на чистые, светлые улицы городов Таорга, и вспоминала родную планету, где все было иначе. Туда бы такого губернатора!

Вот только когда девушка принялась расспрашивать местных жителей о второй порученной ей планете, Гешеме, она забеспокоилась. Никто из таоргцев о гешемцах ничего не знал, кораблей оттуда не приходило больше пяти лет, связи тоже не было — на вызовы планета не отвечала. Похоже, там случилась какая-то беда, и Кейтара распорядилась срочно стартовать.

— Вышли из гипера, высокая орбита Гешема, — примерно через пять стандартных часов сообщил пилот, высокий и худой уроженец Т'Онга по имени Никат. — Диспетчерская молчит.

Около часа проведя на орбите и не сумев связаться с диспетчерами, аарн окончательно встревожились. Это могло означать очень многое. И хорошее, и плохое. Самым первым выводом было то, что диспетчер просто уснул на посту или куда-то отлучился, ведь движение в системе Гешем никогда не было особо интенсивным — небольшая и мало кому интересная шахтерская колония, даже, скорее, поселение, до колонии оно не дотягивало. Раз в несколько дней гешемские шахтерские корабли уходили с орбитальной базы в пояса астероидов, которых здесь было два, добывать руду. Да три раза в месяц прибывали огромные рудовозы за обогащенным металлоконцентратом, они же привозили запасы продовольствия. На Гешеме, конечно, существовало свое сельское хозяйство, но не особо развитое, основные продукты в сублимированном виде завозились извне, так было намного дешевле, чем выращивать все на месте и тратить на это дорогостоящие удобрения.

— Что думаешь? — спросила Кейсара у Лориса. — Диспетчер отлучился или?..

— Боюсь, «или», — тяжело вздохнул тот, его эмообраз переливался всеми цветами озабоченности. — Дело в том, что этой планеты не было в списке бедствующих, поданном правительством Тиума, поэтому сюда не отправляли помощь — нас заверили, что в не упомянутых поселениях все в порядке, они обеспечены необходимым в достаточной мере. Мы поверили и, кажется, опять сглупили. Тут, похоже, катастрофа.

— Почему ты так думаешь? — изменилась в лице девушка, у нее сердце словно в яму ухнуло от предчувствия чего-то очень нехорошего.

— Сканирование показывает, что орбитальная станция полностью обесточена, — тяжело вздохнул лор-лейтенант, — причем довольно давно, не менее трех, а то и пяти лет назад. Ониарх, ты уже приступил к сканированию планеты?

— Только начал, но уже могу сказать, что ты полностью прав, — хмуро отозвался дварх, что на этого ехидного субъекта было совсем непохоже. — На поверхности Гешема не фиксируется ни одного активного источника энергии. Кроме малых, наподобие переносных генераторов, способных обеспечить разве что одну семью, да и то вряд ли.

Ониарх продолжил сканирование, выводя данные на большой голоэкран. Картина складывалась не просто плохая, а крайне отвратительная. Планетарные энергостанции не работали, ни одна. Биологическая активность вида хомо сапиенс обнаружилась только в одном месте — на большом, плодородном полуострове южного материка, хотя по имевшейся у аарн старой карте люди жили на обоих крупных материках, только городов с населением больше пятидесяти тысяч было девять, не говоря уже о более мелких. Теперь же остался один. За пределами полуострова не было даже деревень и хуторов.

— Что же здесь случилось?.. — в ужасе простонала Кейтара, вцепившись себе пальцами в волосы. — Да здесь, похоже, все стократно хуже, чем на моем родном Сареме было…

— Очень может быть, в городе по первичным подсчетам всего около тридцати тысяч человек, больше на планете живых людей нет, разве что они спрятались в экранированном бункере, которого на Гешеме отродясь не было, — сообщил Ониарх. — Обнаружены развалины городов, именно развалины, их кто-то разрушил, причем разрушения говорят о том, что это было сделано с орбиты. Похоже, население кем-то вывезено.

— Да уж понятно, кем, — прикусил губу Лорис. — Так действуют только охотники за рабами из внешних пределов святой иерархии. Очень может быть, что население было им продано правительством планеты или теми, кто тогда играл его роль. Меня беспокоит почему никто из наших сюда не наведался…

— А что тут непонятного, — сымитировал вздох дварх. — Нам тиумкое правительство сообщило, что, согласно переписи, в поселении Гешем триста двадцать семь с половиной тысяч населения, и оно полностью обеспечено продовольствием и прочими нужными для жизни товарами. Мы поверили. У нас ведь и так забот столько, что дышать и спать некогда. А роль полицейского галактики мы с себя сложили, нас не хотели, и мы пошли навстречу их желанию. Но если бы с этой несчастной планеты поступил хоть один сигнал бедствия, наши корабли оказались бы здесь через стандартные сутки. Однако сигналов не было…

— То есть, атаковать нас здесь некому? — спросила Кейтара.

— Некому, ни одной электронной сигнатуры не обнаружено, такое ощущение, что у гешемцев даже ни одного компьютера рабочего нет, — озабоченно ответил Ониарх. — И я не понимаю, как такое возможно.

— Я тоже, — покачал головой Лорис. — Предлагаю садиться и идти на разведку, никто, кроме местных жителей, не расскажет нам, что здесь произошло. Кейтара, если пойдешь с нами, то должна слушаться всех моих приказов. Скажу падать в грязь — падаешь в грязь. Идем в полных боевых доспехах, рисковать выходить без них я не намерен. Ясно?

— Да, — резко кивнула девушка, обрадовавшись, что ей позволили идти. Останься она на корабле, вся извелась бы, ожидая легионеров.

686-й фрегат сошел с орбиты и обрушился вниз, садясь таким образом, чтобы местные жители посадку обязательно увидели, поэтому с планеты это выглядело вторжением в атмосферу огненного болида. В паре километров от поверхности Никат сбросил скорость и перевел фрегат в горизонтальный полет. Добравшись до полуразрушенного города, выглядящего так, словно по нему орда дикарей промчалась, круша все на своем пути, он посадил корабль на ближайшем к зданиям пустыре.

На сборы потребовалось не более двадцати минут, после чего группа из двенадцати легионеров, Лориса и Кейтары, все в темно-красных зеркальных скафандрах легиона «Спутники Ночи», спустились по трапу и принялись оглядываться, пытаясь найти кого-то из местных жителей. Однако вокруг было пусто. Осмотревшись, лор-лейтенант повел группу по довольно широкому проспекту, засыпанному обломками, битым стеклом и ржавой арматурой.

Ониарх через телепатическую связь направлял Лориса к ближайшему скоплению людей, обнаруженному сканированием. Идти пришлось довольно долго, пробираясь между развалинами. При виде их возникало ощущение, что здания крушили намерено, чтобы уничтожить все, что построено человеческими руками. Такого уровня вандализма ни один из аарн никогда еще не видел. Даже Кейтара понимала, что ее родная планета по сравнению с этим — ничто. Она оглядывалась, пытаясь понять хоть что-нибудь, но ничего не понимала. Кому и зачем понадобилось творить вот это вот? Ведь это не орбитальная бомбардировка, это люди, живые люди постарались все разрушить.

Донесшийся впереди крик заставил легионеров сбавить шаг. Они начали буквально перетекать от укрытия к укрытию, пока, наконец, не оказались на довольно большой, расчищенной площади. Посреди нее высился сложенный из балок, дверей и оконных рам костер, к столбу посреди которого была привязана избитая до синевы миниатюрная девушка. Рядом стояли двое громил в красных колпаках, оба держали в руках горящие факелы, явно готовясь поджечь костер.

— Еретичка! — возопил худой, лысый человек в балахоне. — Да как ты посмела коснуться запретных вещей?! Как ты посмела?!

— На помощь хотела позвать, чтобы от вас, тварей поганых, избавиться! — буквально выплюнула привязанная. — Станцию связи нашла рабочую, вами пропущенную, и вызвала! Так что ждите, сволочи, скоро вам придется ответить за все! Слышите, за все! Твари поганые! Будьте прокляты!

— Да как ты смеешь?! — вызверился на нее лысый. — Еретичка поганая! Не придет к тебе никто на помощь! Некому приходить!

— Помощь уже пришла! — через звуковую аппаратуру доспехов произнес Лорис, от звука его громового голоса собравшиеся на площади люди даже присели.

Легионеры двинулись к костру, толпа перед ними тут же раздалась, никто не хотел связываться с непонятными чужаками.

— Еретики! — повернулся к ним с горящими гневом глазами лысый. — Немедленно снимите с себя эту гадость и отправляйтесь чистить выгребные ямы голыми руками в наказание за то, что посмели надеть на себя то, что вам не положено! Будете также выпороты!

И отвернулся, явно пребывая в полной уверенности, что его приказ без промедления выполнят. После чего махнул рукой, приказывая палачам поджечь костер. Протрещали два парализатора, и двое громил рухнули на мостовую, не успев ничего сделать. Лысый некоторое время ошалело смотрел на них, после чего повернулся к легионерам и завопил, потрясая кулаками над головой:

— На как вы смеете стоять на пути всеобщего блага, еретики поганые?! Склонитесь и примите свою судьбу!

— Парализуйте придурка, его нужно допросить, — приказал лор-лейтенант. — Целителю подготовить сыворотку правды.

Снова протрещал парализатор, и лысый, как стоял, так и рухнул вниз лицом. Двое легионеров подошли к костру и быстро отвязали плачущую от радости девушку. Толпа поорала что-то про поганых еретиков и разбежалась, попрятавшись по щелям.

— Кто же это такой? — растерянно спросил незнамо у кого Лорис, глядя на беспамятного жреца, а это, похоже, был именно жрец какого-то бога. — Почему он решил, что мы ему подчинимся? Почему был в этом так уверен?..

— Я, кажется, знаю ответ, — эмоорбраз Ониарха обрушился на аарн тяжелым покрывалом, они даже вздрогнули от неожиданности. — Вспомни с кем мы недавно воевали и их невероятные гордыню и самомнение. Вспомнил?

— Да, вспомнил… — мертвенно побледнел лор-лейтенант. — Немедленно связь с Высшим Советом ордена!