Возвращение императора

Иар Эльтеррус, 2012

Никто не ждал возвращения императора на Белом Крейсере, но он вернулся. Для немногих это стало кошмаром, но для большинства – благословением, надеждой на лучшую жизнь. Однако те, кто раньше рвал страну на части ради наполнения своего кармана, не пожелали просто так отдавать власть. Вот только эти господа не учли появления у империи новых, неожиданных союзников, которыми стали вчерашние враги, осознавшие, что выжить могут только вместе с Росской Империей. И император Алесий, бывший командир Красной Армии, добился невозможного. Жадные нелюди вынуждены были отступить и на время затаиться. Но они не сдались, главный бой еще впереди…

Глава 2

Вызов от администрации шахты пришел неожиданно, Алексей едва успел помыться после смены и выйти из душевой, как его перехватил курьер, молоденький вихрастый паренек с испуганными глазами. По его виду землянин сразу понял, что случилось что-то из ряда вон.

— Что произошло? — требовательно спросил он.

— Не знаю, господин Коршунов… — скривилось лицо паренька. — Говорят, на орбите чей-то военный флот, угрожает бомбардировкой.

— А я-то здесь причем?

— Мне приказали срочно отыскать вас и отвести в здание администрации, — пожал плечами курьер. — Почему не сказали.

— Ладно, пошли… — вздохнул Алексей, подозревая, что его спокойная жизнь закончилась.

Шли довольно долго, здание администрации находилось в северной части купола, где Алексей бывал только однажды, устраиваясь на работу. В глаза землянина сразу бросилась какая-то нездоровая суета. Охранники, мастера и клерки носились, как наскипидаренные. Множество людей что-то возбужденно обсуждало, несколько женщин бились в истерике, крича что-то нечленораздельное. Их успокаивали хорошо одетые по меркам купола мужчины, но как-то неловко, сами выглядя неуверенно. Это что же здесь творится?! Что-то явно случилось, но что? Похоже на панику, а паника может возникнуть в куполе только в случае сбоя систем жизнеобеспечения или чего-то в том же роде. Или в случае внешней агрессии. Но кому могла понадобиться шахтерская планета? Пираты рудами не интересуются, хотя кто их знает, эти господа мало предсказуемы.

Внутри здания администрации происходило то же самое, и Алексей только покачал головой в растерянности. Вскоре они с курьером вошли в кабинет директора шахты, являющегося фактическим хозяином купола. Он здесь контролировал все, ни одна мелочь не ускользала от его внимания. Директора шахтеры недолюбливали за проводимую им политику — их штрафовали за малейшую провинность, а иногда и без нее, и штрафовали безжалостно, порой лишая всего заработка.

— Доставил, господин директор! — отрапортовал курьер.

— Хорошо, свободен, — отмахнулся тот, уставившись на Алексея с каким-то странным удивлением и одновременно надеждой. — Здравствуйте, уважаемый. Вы Алесий Коршунов?

— Да, это мое имя, — спокойно подтвердил землянин. — А вы господин Киновский, если не ошибаюсь?..

— Да, Ричард Киновский, — подтвердил директор. — Совладелец корпорации «Дольмес и сыновья».

— Очень приятно, — вежливо наклонил голову Алексей, хотя на самом деле никакого удовольствия от лицезрения этого хозяйчика не испытывал. — Зачем вы меня позвали? Я после смены и очень устал…

— И сам не знаю… — развел руками Киновский. — Понимаете, около двух часов назад на орбиту планеты вышла боевая эскадра, со мной связались и потребовали срочно найти некого Алесия Коршунова. Дали на это три часа, угрожая орбитальной бомбардировкой купола.

— Это кто же такое устроил? — удивился землянин. — Ларатцы, что ли?

— Нет, имперские крейсера.

— Что?!!

Алексею показалось, что на него рухнул потолок.

— Связь, быстро! — резко приказал он.

— Сейчас-сейчас, — засуетился директор, нервно пробежавшись пальцами по клавиатуре терминала. — Прошу вас.

Когда его вызвали с орбиты имперские крейсера, господин Киновский был не просто удивлен, а изумлен до онемения. Он слышал, что на Россе появился, а затем вновь пропал император, причем в этих россказнях фигурировал Белый Крейсер. Однако директор в это не поверил, да и вообще мало интересовался происходящим так далеко. И никак не ожидал появления на орбите Ортая-4 эскадры имперских крейсеров. Требование искина БК оказалось еще более неожиданным. Какое дело искину до какого-то шахтера?!

— Слушаю, — раздался из динамиков терминала безликий голос. — Вы нашли Коршунова?

— Это я, чертова ты железяка!!! — рявкнул Алесий. — Чего тебе опять от меня нужно, скотина?!

— Приветствую вас, мой капитан! — голос искина стал торжественным. — Рад сообщить, что модернизация и ремонт крейсеров завершены.

Мой капитан?!! Искин Белого крейсера называет этого шахтера своим капитаном?! Киновский молча хватал ртом воздух, многого он мог ожидать, но только не этого. Ведь получается, на его шахте больше полугода работал росский император! Господи! Спаси и помилуй!

Алексей был не менее изумлен, помнил, как искин выдворил его. А теперь все снова?! Да этот «железный истукан» просто издевается! Опять все на него?! Нет уж, хватит! Землянин не выдержал и разразился матерной тирадой по-русски, сообщая свое мнение об искине и его поведении. Тот вежливо выслушал, после чего безразлично заметил, что у императора нет и не было права на отречение.

— А какого же черта тогда ты меня вытурил?! — зло выплюнул землянин, все еще пребывая в ярости.

— Мне необходимо было пройти ремонт и модернизацию, — столь же спокойно, как и раньше, сообщил искин. — К тому же нужно было проверить, способны ли вы выжить в чуждой обстановке, не ломаясь. Этого требовала моя основная программа. При смене династии я обязан действовать именно таким образом.

— Да чтоб ты в ад провалился, паскуда! — от всей души пожелал император. — Снова мне все на себя взваливать?! Твою же мать!!!

Он яростно ругался, но одновременно понимал, что деваться некуда — долг есть долг, его не отбросить, честь не позволит. А значит, выбора нет, придется опять брать на себя ответственность за все, взваливать на свою спину эту адскую ношу. Будь оно все проклято!

— Высылаю за вами альфа-корвет, — как ни в чем ни бывало продолжил искин. — Жду на борту. Необходимо как можно быстрее прибыть на Росс, по имеющейся у меня информации, дела там очень плохи. Альфа-корвет будет ожидать на главной посадочной площадке купола через пятнадцать минут. Защита императора активирована.

— Мне нужно забрать свою команду, — пробурчал Алексей, лихорадочно размышляя. Мысли прыгали, как блохи на собаке, и никак не могли успокоиться.

Он ненадолго замолчал, затем косо посмотрел на директора и процедил сквозь зубы:

— Срочно доставить на посадочную площадку всех проживающих в блоке четыреста семнадцать «С».

Киновский сразу понял, что сейчас ему приказывает не шахтер, а… подумать жутко кто. Ему было очень страшно, страшно настолько, что колени мелко и противно подрагивали. Господин директор прекрасно понимал, что раз Империя возродилась, то Ортай в покое не оставят, и за многое придется ответить. Однако даже мысли о том, чтобы противиться императору не возникало, ведь его в случае чего просто раздавят, как вошь. А так, глядишь, есть хоть какая-то надежда. Нужно выполнить все приказы его величества и тем доказать свою полезность, возможно, это зачтется…

— Будет сделано, Ваше величество! — низко поклонился директор и опрометью вылетел из кабинета.

Алексей устало опустился на первый попавшийся стул и тяжело вздохнул. Он успел привыкнуть к незатейливой шахтерской жизни, она даже начала ему нравиться. Ни за кого, кроме себя самого и друзей, не нужно отвечать, не нужно ежеминутно ломать голову над разными проблемами, не нужно принимать тяжелых решений, стоящих жизней многих хороших людей. Увы, все это вернулось в полной мере.

В этот момент император вспомнил визит ларатца и его слова. Он похолодел, руки мелко затряслись. Хочешь не хочешь, а придется принимать предложение ларатского правительства. Империю без помощи Ларата не восстановить. Господи, это что же, даже на любовь и личное счастье у него права нет?! А ведь нет. Николай II вон позволил себе любить. И что? Погубил империю. Его примеру следовать нельзя. Придется отправляться на Ларат и соглашаться на династический брак, как ни больно это осознавать.

— Все сделано, Ваше величество! — заставил императора поднять голову голос вернувшегося директора. — Ваши люди через пять минут будут на посадочной площадке.

Алексей скосил взгляд на наручный коммуникатор, служащий также и хронометром, одобрительно хмыкнул и кивнул — Киновский справился быстро. Похоже, свое место занимает не зря, работать умеет. Правда, его моральные качества оставляют желать лучшего, но с другой стороны где сейчас найдешь рыцаря «без страха и упрека»? Директор под его пристальным взглядом стушевался и стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Что ж, тогда прощаюсь, господин Киновский, — негромко сказал Алексей. — Но прошу учесть, что Ортай — часть Империи. Мы вернемся. Советую вам улучшить условия жизни шахтеров, да и со штрафами поосторожнее быть.

— Я учту ваши пожелания, Ваше величество! — низко поклонился директор, жаждая побыстрее спровадить опасного собеседника.

— Хорошо, всего доброго.

С этими словами император покинул кабинет Киновского, оставив того в странном состоянии.

Когда Алексей добрался до посадочной площадки, над ней как раз завис белоснежный альфа-корвет. Император повел глазами вокруг и обнаружил неподалеку остальных землян и Ландриса, зачарованно взирающих на приземляющийся корабль. Они не сразу заметили своего капитана.

— Ваше величество! — первым увидел его Ландрис. — Мы уходим?

— Да, на орбите ждут имперские крейсера, — спокойно ответил Алексей.

— Но вы же отреклись!

— Как выяснилось, император не имеет права на отречение.

— Тогда почему тогда искины крейсеров вышвырнули нас, как кутят?! — изумился Сергей Перков.

— Они воспользовались ситуацией, чтобы отправиться на ремонт, а заодно решили поглядеть, чего я стою, — с досадой махнул рукой император. — Хотя, должен признать, выглядело это с их стороны очень невежливо.

— Ну и добре, товарышу капитан, — широко улыбнулся Мыкола Шелуденко. — А то мы тут вже закыслы. Тут же й жинок немае! Як житы?

— Так-то оно так, — вздохнул Алексей. — Только опять придется вертеться, как белка в колесе…

Он поочередно окинул взглядом друзей, именно друзей, даже Доминик Ландрис за прошедшее время стал для него таковым. Все они были оживлены. Фельман вышел из ставшей привычной депрессии и неуверенно улыбался. Только Виктор выглядел недовольным, над чем-то напряженно размышляя. Еще что-то вспомнил? Надо будет обязательно с ним поговорить.

— Идем на Росс? — поинтересовался Сергей.

— Нет, на Ларат.

— На Ларат?! Зачем?! Что мы там забыли?!

— Императрицу, — небрежно бросил Алексей, с интересом наблюдая за вытягивающимися лицами друзей.

— А-а-а?!. — с трудом выдавил Виктор.

Остальные вообще онемели, глядя на императора, словно он только что свалился с луны.

— За женой мне летим, за женой, — подтвердил Алексей, его губы сами собой расползлись в улыбке.

— Какой еще женой?!! — чуть не взвыл Сергей.

— А помните месяца три назад, когда Мыкола борщ варил, вы все вдруг уснули?

— А то… — кивнул украинец. — У мэнэ весь борщ википив. И як воно могло статыся?

— Усыпили вас, чтобы со мной без свидетелей поговорить. В блоке меня ждал посланец ларатского правительства. Он сказал, что Ларат признает меня легитимным императором, только если я женюсь на одной из принцесс прежней династии. И если, естественно, буду снова признан искином БК. До сегодняшнего дня я об этом не задумывался, но раз Крейсер здесь, то задуматься пришлось. Без помощи Ларата Империю толком не восстановить.

— Не завидую… — покачал головой Перков. — Жениться по необходимости? Бр-р-р…

— Зачем вам нужна манерная принцеска, товарищ капитан?! — возмутился Фельдман.

— Да хоть баба-яга в ступе, лишь бы для дела польза была! — со злостью отмахнулся Алексей. — Ладно, хватит лясы точить, пошли на погрузку. Чувствую, времени у нас совсем мало.

Подъем на Белый Крейсер много времени не занял, через полчаса все они уже находились в рубке. Император поднялся по ступеням и сел на трон, выслушав стандартное приветствие искина.

— Всем переодеться, — хмуро приказал он. — В форму личных вассалов. А то не пойми кто.

Настроение у Алексея было такое, что впору вешаться. От мысли о предстоящей женитьбе его буквально выворачивало, но выхода он не имел. Дождавшись, пока остальные покинут рубку, император спросил у искина:

— Ну и что за модернизацию ты прошел?

— Весьма важную, — ровно ответил тот. — Заменены двигатели, орудия, энергонакопители, системы жизнеобеспечения и генераторы защитных полей. Теперь любой из имперских крейсеров способен преодолеть путь от Ларата до Росса всего за сорок два часа. Дальность и мощность гиперорудий увеличились примерно втрое. Мощность генераторов защитного поля — вчетверо. Точные цифры предоставлю по первому требованию.

— И кто это тебя так облагодетельствовал?

— Информация закрыта.

— Как всегда… — недовольно пробурчал император. — Кто же тебя создал? Зачем все это понадобилось этому кому-то?

— Информация закрыта, — сухо повторил искин. — Прошу не спрашивать меня об этом. Вспомни договор, заключенный между Никласом IX и моими создателями, — он перешел на «ты», воспользовавшись своей привилегией. — Информация о них закрыта для всех, включая императора.

— У всего этого должна быть какая-то цель… — с тоской произнес Алексей. — Не верю я в анонимное благородство.

— Я могу сообщить только одно, — после недолгого молчания заговорил «железный истукан». — Обе стороны имеют свою выгоду, но какова она, сообщать права не имею.

— А кто имеет?

Искин промолчал. Император решил пока больше не затрагивать эту тему — все равно ответа не получит. Что ж, всему свое время, сейчас есть более срочные проблемы.

Тем временем остальные успели переодеться и вернулись в рубку, с ожиданием уставившись на капитана, кроме Ландриса, который считал невежливым в упор смотреть на своего сюзерена.

— Искин, что тебе известно по обстановке на Россе? — поинтересовался Алексей.

— Разброд и шатания, — коротко сообщил тот.

— А конкретнее?

— Пока ничего не могу сказать, нужно подключиться к росским комп-сетям, а сделать это на таком расстоянии невозможно.

— О твоем возвращении там известно?

— Нет.

— Ясно, — поморщился Алексей. — Ландрис, бери свой крейсер, затем немедленно отправляйся на Росс и постарайся навести там хотя бы видимость порядка. На планете должны знать, что я снова император.

— Как прикажете, Ваше величество! — тот поклонился и вышел, перед тем попросив искина приготовить альфа-корвет.

— А мы отправляемся, как я уже говорил, на Ларат, — негромко сказал император, проводив его взглядом.

— За невестой собрался? — язвительно поинтересовался искин. — Не терпится?..

Алексей даже задохнулся от его наглости, а затем не выдержал и выдал большой петровский загиб, посоветовав «железному истукану» оказаться в местах, где тот оказаться не мог в принципе, и совершить с самим собой противоестественные действия, которые он физически совершить не мог.

— Твои приказания невыполнимы, — невозмутимо сказал искин.

— Какая же ты все-таки сволочь! — выдохнул император. — Какая редкая сука!

— Я не имею отношения к собакам женского пола, — прокомментировал «железный истукан», добавив в голос еще немного ехидства.

Остальные земляне, слушая их диалог, тихо хихикали, кроме домашнего мальчика Фельдмана, отчаянно покрасневшего при звуках изощренного мата.

— А вы чего ржете?! — грозно посмотрел на них Алексей. — Дел, что ли, нету? Так я найду чем вас озадачить!

— Капитан, да мы же любя! — шутливо поднял руки вверх Перков.

— Вы любя, а мне на какой-то стерве жениться! — возмущенно рявкнул император. — Вот погодите, станет она императрицей, наплачетесь! Короче, все свободны! Кроме Виктора.

Перков со товарищи поспешили исчезнуть, помня, что товарищ капитан и в самом деле способен их озадачить. Вспомнить хотя бы, как заставил копать окопы полного профиля за небольшую провинность. Драить палубу под руководством искина им хотелось меньше всего на свете.

— Может, тебе выпить немного? — спросил канцлер, когда они с императором остались вдвоем.

— Не знаю, — скривился император. — Тошно мне, понимаешь? Вроде все устаканилось, я начал привыкать к жизни на Ортае-4. Так снова все заново! Достало меня это. Надоело. А тут еще эта женитьба… И искин, паскуда, издевается…

— Наличие официальной жены не помешает тебе найти женщину, которую полюбишь. Да, жениться на ней ты не сможешь, но никто не помешает сделать ее своей фавориткой.

— Да ну? Отравят. Сам будто не знаешь, какой при дворе гадючник. Как вспомню всех этих мерзких баб, стремившихся ко мне в постель запрыгнуть, тошнить начинает.

— Так не держи ее при дворе, — пожал плечами Виктор.

— Ладно, это дело будущего, у меня пока еще никого нет, — отмахнулся Алексей. — Давай думать, что делать дальше. Поскольку БК вернулся, то я, похоже, все-таки Собиратель. Мне нужно, чтобы ты подробно записал все, что можешь вспомнить об этом периоде.

— Я тебе уже говорил, что помню очень мало, — развел руками канцлер. — Общие вехи, не больше. Однако попробую составить полный список.

— Это подождет, — поднял ладонь император. — Сейчас нам с тобой нужно выяснить, насколько это возможно, что представляет из себя Ларат. Искин, мы уже снялись с орбиты?

— Да.

— Когда будем на Ларате?

— Примерно через двадцать семь часов.

— Отлично, — кивнул Алексей. — Ты отсюда уже можешь подключиться к компьютерным сетям Ларата?

— Могу, но это не нужно. Вся необходимая информация имеется в моей базе данных.

— Еще лучше. Скажи-ка нам, друг ситный, кто там вообще сейчас рулит?

— На Ларате довольно странная политическая система, — после недолгого молчания заговорил искин. — Считается, что основная власть в руках так называемого триумвирата — командующего флотом, командующего наземными войсками и главного интенданта, руководящего всей промышленностью планеты. Однако на самом деле решения принимает командующий флотом, остальные двое поддерживают его. Но и вся ответственность лежит на нем. Сейчас, например, адмирал Холгин, затеявший интригу с принцем Леннером, смещен и находится под следствием. Его место занял бывший заместитель командующего, адмирал Тоцкий.

— То есть, вся власть в руках военных? — слегка удивился Алексей.

— Именно так, — подтвердил «железный истукан». — И удивляться тут нечему, так как восемьдесят процентов населения там — военные.

— Сколько?! — глаза императора расширились, такого он не ждал.

— Восемьдесят. Порой немного больше или меньше. И это в мирное время. Дело в том, что еще в староимперское время Ларат являлся пограничным миром, имея множество военных производств. До половины всех кораблей строились на ларатских орбитальных верфях. Так же на этой планете базировалась большая часть флота, причем наиболее боеспособная и верная императору. Поэтому после того, как власть на Россе взяли демократы, именно на Ларат бежало большинство военных и аристократов вместе с семьями. Значительная часть инженеров военно-промышленного комплекса тоже отправилась туда. А во времена разрухи, когда правительство Росса полностью прекратило финансирование науки, ларатцы вывезли к себе множество ученых и немало исследовательского оборудования. Поэтому старт ими был взят хороший, ни одна другая планета не имела такого потенциала. Командование ларатского гарнизона очень жестоко подавило выступления демократов, физически уничтожив всех сторонников демократии на планете. Если кто-то и выжил, то вынужден был затаиться.

— Странно, что военным удалось удержать власть…

— Если учитывать сложившееся на Ларате и вокруг него положение, то ничего странного. Кархан в те времена еще не распался и пребывал в полной силе. Сумев развалить Росскую империю, карханцы взялись за последнюю имперскую планету — Ларат.

— А теперь попрошу подробнее, — вмешался канцлер, ни на мгновение на забывавший о поручении императора.

— Хорошо, — отозвался искин. — Ситуация сложилась таким образом, что на Ларате скопились наиболее боеспособные подразделения флота развалившейся империи. Гражданского населения там фактически не было, даже заводские рабочие числились рядовыми или капралами, мастера и инженеры, как правило, имели младший офицерский чин. Все понимали, что в покое их не оставят, карханцам Ларат был, как кость в горле, тем более, что он перекрывал горловину скопления. В общем, с момента распада империи планета в течение шестидесяти лет непрерывно воевала, да и потом ежегодно случались пограничные конфликты.

— Господи, что же за народ там вырос?.. — с восхищением протянул Алексей.

— Запредельные бойцы… — вторил ему Виктор. — Странно, что они сами не навели в империи порядок.

— Тому есть причины, — возразил искин. — И очень веские. Во-первых, малая численность населения, ларатцев всего около двухсот миллионов — и это сейчас. Раньше было значительно меньше. О чем речь, в первые десятилетия им пришлось завозить на планету женщин с других миров, поскольку на одну местную женщину приходилось до десяти мужчин. Во-вторых, наземная армия Ларата отнюдь не так хороша, как его флот. А для наведения порядка нужны именно наземные войска. И командование это прекрасно понимает. В-третьих, планета не слишком богата, поставленная на военные рельсы экономика с трудом справляется с обеспечением населения самым необходимым. Предметов роскоши на Ларате вообще не производят, за исключением холодного оружия. Правда, в последнее время ларатцы начали торговать с двумя самыми богатыми карханскими планетами — Новейром и Торвеном.

— Как производится назначение адмирала флота? — поинтересовался император.

— Командующий воспитывает не менее трех преемников, из которых выбирают одного остальные два члена триумвирата. Они же вправе отстранить командующего от должности в случае, если он превысит полномочия или совершит неблаговидный поступок.

— С остальными двумя так же?

— Да.

— Интересная система, — удивленно покачал головой Виктор. — Однако, как вижу, работающая.

— На удивление хорошо работающая, — подтвердил искин. — Ларатцы сумели создать великолепную систему воспитания элиты, а поскольку к элите относится большая часть общества, то это общество очень стабильно. В нем практически невозможно появления демократических и либеральных политических течений, поскольку их ценности абсолютно чужды ларатцам. Основными общественными императивами планеты являются честь и долг, а не личная выгода — стремиться к личной выгоде считается позорным, и человек, которого за этим поймают, становится парией. Его не примут ни в одном доме, ни один уважающий себя человек не подаст ему руки, более того, он не сможет обзавестись семьей — ни одна женщина не выйдет за него замуж.

— А как там обстоят дела со службой безопасности? — спросил император.

— Кровавая гэбня в полном порядке, — ехидно ответил искин.

— Кто-кто? — не понял Алексей.

— А это либералы так обзывают службу безопасности. На Ларате внешняя СБ подчинена адмиралтейству, а внутренняя — армии. Существует еще экономическая полиция, подчиненная генерал-интенданту, но она особого влияния не имеет, занимаясь большей частью промышленным шпионажем.

— А какова судебная система?

— Ее практически нет — все решают военные трибуналы, состоящие из военных юристов. Наказание за почти любое преступление либо расстрел, либо штрафбат, что гораздо хуже расстрела. Однако есть несколько преступлений, наказуемых вечной ссылкой. На одну из планет Кархана. Приговоренные к ней обычно кончают самоубийством.

— Да уж… — только и сказал Алексей, покачав головой. — Сурово. А злоупотребления случаются? Невинных не осуждают?

— Очень редко, но почти всегда это всплывает. И наказывают неправедных судей очень страшно, чтобы другим неповадно было.

— Какова основная религия? — видимо, Виктора сильно интересовал этот вопрос, поскольку он даже подался вперед.

— Странная смесь буддизма и православного христианства.

— Это как? — изумился император. — Разве они совместимы?!

— Как выяснилось, да, — подтвердил искин. — Особенно, если учесть историю Ларата. Не всем христианским священникам это нравится, но за любым решившимся протестовать батюшкой тут же начинает внимательно присматривать служба безопасности. Для начала мягко предупреждает, а если предупреждению не внимают, то оный батюшка высылается за пределы планеты. Единого руководства церкви нет, монахи, тяготеющие к тому или иному течению, находят себе подходящие монастыри и живут там. Кстати, почти все молодые офицеры в обязательном порядке проходят годовое обучение в монастырях, более тяготеющих к буддизму. Это считается важным условием для успешной карьеры.

— О как! — воскликнул Виктор. — И чему же их там учат?

— Полностью раскрывать свой потенциал. Ну, и боевым искусствам, разумеется. В общем, церковь пользуется уважением. Однако стать священником не служивший в армии или на флоте человек не может. К нему прихожане просто не пойдут, считая, не евший армейского хлеба священник недостоин уважения.

— А что же может там человек, не служивший в армии?

— Ничего! — отрезал искин. — Разве что уборщиком в казарме работать или официантом в маленьком кабачке. Такие кабачки позволено открывать опять же только отставникам. Поэтому в армию там стремятся все поголовно.

— А тем, кто физически не способен служить, что делать? Калекам, например?

— Калека — совсем другое дело. Но на Ларате даже калеки служат по мере сил — операторами компьютерных систем или шифровальщиками.

— Да уж… — ошалело покрутил головой Алексей. — Это, по-моему, слишком.

— А как там относятся к старикам? — поинтересовался Виктор. — Какова, например, пенсия для отставных военных?

— Старики находятся на полном государственном обеспечении. Им не платят пенсии, а доставляют на дом все необходимое для жизни.

— Ни фига себе! — изумился император. — Такое даже для Союза невероятно…

— А культура там тоже на высоте?

— Несколько военизирована, впрочем, сами вскоре увидите.

— Стоп, — Алексей вдруг вспомнил кое-что, — ты говорил, что способен отсюда войти в компьютерные сети Ларата?

— Ну, говорил… — с досадой пробурчал искин, поняв, что ляпнул лишнее.

— Так что же это получается, тебе доступна дальняя гиперсвязь? — подался вперед император.

— Ну, не совсем дальняя… — еще неохотнее протянул искин. — До тридцати световых лет.

— А на Россе считают, что она возможна максимум на шесть… — Виктор с Алексеем переглянулись.

— Мало ли что они там себе считают, — раздраженно буркнул «железный истукан».

— Тогда свяжи-ка меня с росским посольством на Тарае, — приказал император.

— Зачем? — не понял искин.

— Попрошу их сообщить на Росс по цепочке о моем возвращении. От Тарая до Аралана шесть светолет, от Аралана до Гонхаса, как и от Гонхаса до Росса — те же самые шесть.

— А это мысль, — одобрил канцлер. — Чем быстрее на Россе узнают, что император вернулся, тем лучше.

— И обязательно подтверди вызов своим кодом доступа, дорогая моя железяка, — язвительно потребовал Алексей.

— Подтвержу… — искин явно был не в духе.

Не прошло и двух минут, как на возникшем в воздухе голографическом экране возникло лицо встревоженного человека средних лет.

— Добрый день! — поздоровался император. — Вы росский посол?

— Да… — наклонил голову тот. — Мне сообщили, что вызов идет по коду Белого Крейсера…

— Тогда, думаю, вы понимаете, кто я.

— Да, Ваше величество… Но ведь вы отреклись!

— Как выяснилось, император не имеет права на отречение, — тяжело вздохнул Алексей. — У меня просьба передать по цепочке через посольства на Росс известие о моем возвращении.

— Сделаю немедленно, Ваше величество, — наклонил голову посол, он выглядел несколько ошарашенным.

— Скажите также, что я отправился на Ларат.

— Мне позволено узнать причину?

— Ларат подал прошение о коронном договоре, — усмехнулся император. — Все подробности потом.

Посол молча хватал ртом воздух, такого известия он ожидать не мог. Затем помотал головой и выдохнул:

— Поздравляю, Ваше величество!

— Благодарю.

— Простите, что спрашиваю, но вам известно о нападении Окрайны на Росс?

— Окрайны?! — изумился Алексей. — Да что они могут?

— К ним перебежало пятьдесят два наших корабля во время вашего прихода к власти, — мрачно заметил посол. — Они посадили на них свои экипажи, а у нас после сражения с карханцами флота почти не осталось. Ларатские капитаны заявили, что без приказа с родины в эту стычку не полезут.

— Вот как? — император побледнел от гнева. — Что ж, они вскоре изменят свое мнение. С Окрайной мы разберемся, это я вам обещаю. Не буду больше вас задерживать. Сообщите еще на Росс, что к ним отправлен имперский крейсер «Петер Кораблестроитель» с капитаном первого ранга Домиником Ландрисом на борту. Он мой личный вассал и имеет неограниченные полномочия до моего возвращения. Всего доброго, гиперсвязь — удовольствие не из дешевых.

Он приподнял губ, делая намек на улыбку, и отключился. Некоторое время смотрел на Виктора, кусая губы, а затем бросил искину:

— Связь с командованием Ларата! Немедленно!

— Есть! — по-военному ответил искин, сразу понявший, что шутки, когда император в таком настроении, неуместны.

Алексей встал, спустился с тронного помоста и подошел к замерцавшему окну гиперсвязи, на котором возникло довольно грубое лицо коротко стриженого полуседого еще не старого мужчины с квадратной челюстью. Однажды император уже видел его — во время своего «отречения». Контр-адмирал Тоцкий, услужливо подсказала ему память. Впрочем, сейчас уже не контр-адмирал, а адмирал флота.

— Адмирал флота Тоцкий, Ваше величество! — наклонил голову ларатец. — Рад вас видеть!

— Добрый день, — сухо поздоровался Алексей. — Ваши предположения оправдались, Белый Крейсер сегодня забрал меня с Ортая.

— Вы принимаете наше предложение?

— Принимаю.

— Тогда жду ваших приказаний, — Тоцкий вытянулся, пытаясь сдержать торжествующую улыбку, но это у него не слишком получилось.

— Приказываю сорвать окраинскую атаку на Росс, — голос императора зазвенел металлом. — В достижении этой цели я вас не ограничиваю ни в чем. Делайте, что угодно, но Росс не должен быть атакован.

— Э-э-э… — протянул растерявшийся адмирал, явно не ждавший ничего подобного, однако быстро взял в руки. — Будет исполнено, Ваше величество.

До Тоцкого не сразу дошло, а когда дошло, по его коже пробежали мурашки. Император взял на себя полную ответственность за любые его действия — даже если он подвергнет Гонхас кварковой бомбардировке. Черт возьми, а Алесий II крутоват даже по меркам Ларата. Впрочем, это и к лучшему — давно пора навести порядок в Империи, дав по рукам любителям поживиться за чужой счет.

— Я буду на Ларате примерно через двадцать шесть часов, — продолжил император. — Организуйте встречу. Также я хочу встретиться с обеими принцессами. Церемонию помолвки проведем на следующий день. Хочу задать вам один вопрос, адмирал, и очень надеюсь на откровенный ответ.

— Слушаю вас.

— Какая из принцесс хоть чего-то стоит?

— Прошу прощения, Ваше величество, но ни одна, ни другая, — помрачнел Тоцкий. — Одна — б… — он едва не произнес бранное слово, сдержавшись в последний момент, — особа легкого поведения и интриганка. Вторая — мечтательная глупышка не от мира сего. Она хорошая девочка, но на императрицу не тянет.

— Выбор… — с непонятной интонацией протянул император. — Что делать, будем исходить из имеющегося. Ладно, засим прощаюсь. Исполняйте приказ, адмирал. Я проверю.

Искину не потребовалось указаний, чтобы прервать связь.

* * *

— Господин генерал! — полковник Томский вихрем ворвался в кабинет Тарковича, чего раньше себе никогда не позволял. — Срочный вызов по гиперсвязи!

— Откуда? — встревожился глава ДИБ, не обратив внимания на нарушение субординации.

— Из нашего посольства на Гонхасе. Известия об императоре…

–?!. — не нашелся, что сказать, Таркович. — Давайте!

Он включил настольный терминал и набрал личный код. На экране медленно проявилось хорошо знакомое лицо росского посла в Ритании, второй по величине стране четвертой планеты системы Гонхас.

— Добрый день, господин генерал! — взволновано заговорил посол. — У меня срочные известия!

— Докладывайте!

— Два часа назад с нашим посольством на Тарае вышел на связь Белый Крейсер. На его борту находился император Алесий II! Как выяснилось, отречение было недействительным, подробности мне неизвестны. Император направляется на Ларат, правительство которого попросило коронного договора.

— ЧТО?!! — глаза генерала полезли из орбит.

Он многого мог ожидать от ларатцев, но только не такого. Ведь это именно они настояли на отречении Алесия! Они, никто иной! Так что же произошло? Почему они попросили коронного договора? Явно не просто так. На какие уступки ради этого пришлось пойти императору? Тренированный ум главы ДИБ начал лихорадочно перебирать варианты, пока не остановился на единственно возможном — династический брак. Он вспомнил двух разодетых кукол, прибывших на Белый Крейсер вместе с принцем Леннером, и посочувствовал императору. Но одновременно ощутил огромное облегчение, словно с его плеч свалилась непомерная ноша.

— Информация поступила к нам по цепочке, — продолжил посол. — Передаю полученный нами идентификационный код Белого Крейсера, его, как вы знаете, подделать невозможно.

Таркович быстро проверил код и убедился в его подлинности. Значит, обнаруженная в архиве информация была правдива. Впрочем, он в этом и раньше не сомневался, ожидал известий об императоре со дня на день, ведь его возвращение меняло все и сразу. И снова давало Россу надежду на будущее.

Однако возвращение императора не отменяло атаку окрайнского флота. И Таркович не был уверен, что оставшиеся на ходу немногие росские боевые корабли справятся. Адмирал Шемич собрал все доступные силы и выдвинулся к границам системы, чтобы хотя задержать агрессоров. Нужно срочно связаться с ним и сообщить новости. Может, Шемичу удастся продержаться до подхода помощи — а помощь придет, в этом генерал не сомневался. Не оставит Алесий Росс на произвол судьбы. Он, скорее всего, уже знает о нападении.

* * *

Ленни в парадной черной с золотом форме пилота ларатских военно-космических сил и шевроном пилота-истребителя на рукаве задумчиво смотрел на медленно опускающийся на посадочную площадку белоснежный альфа-корвет, несущий на борту императора с личными вассалами. Принца в срочном порядке буквально выдернули с базы — пришлось, не дожидаясь курьерского корабля, добираться до планеты на личном истребителе, форсируя двигатель до предела, чтобы успеть вовремя.

Его величество появился неожиданно, хотя все знали, что он вскоре вернется, однако не имели понятия когда. После сообщения Алесия II о том, что он прибудет примерно через сутки, на Ларате поднялась настоящая паника. Церемонию встречи готовили в лихорадочном темпе, не желая опозориться. Пришлось в срочном порядке перерывать старые архивы в поисках нужных протоколов, и их далеко не сразу удалось разыскать. Но военная машина Ларата сработала безукоризненно, сумев справиться со всеми сложностями. Столичный космодром украсили именно так, как и должны были при встрече императора, не забыв ничего и не допустив появления ни одной лишней детали. Все символы Росской Империи находились на своих местах. Почетный караул — по подразделению всех родов войск — выстроился по стойке смирно при полном параде. От посадочной площадки до здания космопорта, откуда удалили всех лишних, тянулась белая ковровая дорожка с вышитыми по краям крохотными золотыми коронами и узкой черной каймой. Два лучших в столице военных оркестра спешно разучили староимперский государственный гимн.

В душе Ленни испытывал не сравнимое ни чем облегчение — он все же оказался прав. А главное — его наконец-то оставят в покое! Впрочем, в глубине души принц понимал, что он — неисправимый оптимист. На самом деле придется впрягаться в общую упряжку и тянуть изо всех сил. Но хотя бы он сможет заниматься тем, что ему по силам. А адская ноша — Империя — достанется другому, способному ее выдержать.

Как ни странно, на базе оказалось не так уж и скучно, хоть муштра и жесткий распорядок по-прежнему вызывали у Ленни отторжение. Зато его определили в подразделение пилотов-истребителей — элиту элит ларатского общества. А летать принц любил. Их эскадрилья летала постоянно, обучаясь маневренному бою в поясах астероидов. Ленни смертельно уставал, порой удавалось поспать всего два-три часа в сутки, но при этом испытывал удовлетворение, ощущая, как растет его летное мастерство. Тем более, что ему больше не нужно было притворяться неумехой. Принц сумел заслужить уважение товарищей по эскадрилье, даже командир базы, полковник Никольский, однажды скупо выразил ему свое одобрение. А получить одобрение этого сурового старого аса, не раз горевшего и имевшего на личном счету больше сотни сбитых истребителей врага, было непросто.

Альфа-корвет выпустил опоры и мягко опустился на пластибетонные плиты космодрома. Его вел отличный пилот — корабль приземлился точно в центре мерцающего круга, обозначающего границы посадочной площадки. Ленни профессионально оценил его мастерство, зная, как непросто так точно приземлиться, ему самому это далеко не всегда удавалось.

К люку альфа-корвета подкатил трап. Люк в тот же момент с легким шипением отворился, и в проеме показалась подтянутая фигура в парадном черном императорском мундире. На голове его величества узкой полоской сверкала хорошо знакомая каждому ларатцу корона Росской Империи. Она всегда хранилась на Белом Крейсере, поэтому последний император старой династии довольствовался голографической копией.

Выстроенные шпалерами войска четко взяли на караул. Император окинул их взглядом и не спеша спустился с трапа на ковровую дорожку. К нему слегка щеголеватой походкой двинулся начальник почетного караула. Подойдя, он отдал честь и четко доложил:

— Ваше величество, почетный караул построен! Докладывал командир караула полковник Рогов!

— Благодарю, — отдал ему честь Алесий.

— Смирно! — скомандовал полковник. — Равнение на императора!

Оркестр грянул гимн. Его величество медленно двинулся мимо вытянувшихся в струнку гвардейцев. Они поедали его взглядами, и каждом горело жадное ожидание. Ленни внутренне поежился — вот от этого он и бежал всегда, от жадного ожидания в глазах других, тем более таких безбашенных сорвиголов. Он посочувствовал Алесию — неуютно, наверное, вот так идти мимо двухметровых громил, смотрящих на тебя, едва ли не как на бога. Ведь их ожиданиям нужно соответствовать…

У входа в здание космопорта императора ожидали все трое членов триумвирата — адмирал флота Анатолий Тоцкий, генерал армии Никлас Ларгин и генерал-интендант Морис Ваншич. За их спинами стоял Ленни с двоюродными сестрами.

Точно следуя протоколу, император остановился в двух шагах от встречающих. Адмирал Тоцкий ступил на полшага вперед, лихо бросил руку к фуражке и четко доложил:

— Ваше величество! Планета Ларат счастлива возвращению в лоно Росской Империи! Располагайте нами!

— Благодарю за службу! — слегка наклонил голову император.

— Какие будут приказания?

— Хотелось бы, чтобы торжественные мероприятия длились не слишком долго. У нас много других дел.

— Как прикажете! Прошу следовать за нами.

Из-за желания его величества пришлось отменить запланированный митинг, причем, никто толком не знал, что это такое. Поэтому все вздохнули с облегчением.

Космопорт был битком набит охраной, никого постороннего не было — все пассажирские рейсы отменили. Хотя что могло произойти с императором на Ларате не представлял себе даже начальник СБ. Однако лучше не рисковать, поэтому все необходимые меры безопасности были приняты. И даже сверх того — на всякий случай.

Площадь за космопортом, да и все окрестные улицы оказались забиты размахивающими флагами флагами и скандирующими имя императора людьми. Над ними развевались сотни приветственных транспарантов. Не успел его величество появиться в дверях, как услышал слитный, многоголосый рев. А затем в него полетели тысячи букетов цветов. Причем, очень синхронно.

Следующий за императором Ленни с трудом сдерживал улыбку — он-то знал, что на площадь были допущены только стократно проверенные люди. И церемонию встречи они репетировали всю ночь. Он краем глаза заметил, как губы его величества слегка дернулись. Похоже, ему все эти церемонии не слишком нравятся. Еще на Россе, наверное, до смерти надоели.

Императора ожидал больший открытый армейский флаер с голографическим изображением короны над капотом. Алесий облегченно вздохнул и сел на переднее сиденье. Остальные устроились позади. Его величество кивнул водителю, и флаер мягко сдвинулся с места, поднявшись над поверхностью едва на полметра.

* * *

Наконец оставшись наедине с собой в выделенном ему кабинете, Алексей позволил себе немного расслабиться и расстегнул парадный мундир. Затем устало опустился в кресло и взял со столика стакан сока. Сок оказался незнакомый, но довольно приятный на вкус. Обстановка кабинета была строго функциональной, но удобной, и по некоторым деталям Алексей понял, что она безумно дорогая.

Пожалуй, пора подвести итоги. Итак, коронный договор с Ларатом подписан, хотя пришлось немало поспорить о его условиях с триумвиратом. Они пожелали оставить себе довольно большую автономию, чего император категорически не хотел. Пришлось даже пригрозить, что немедленно прекратит переговоры, после чего адмирал и генералы сразу пошли на попятную. Алексею удалось отстоять свою позицию — Ларат входит в состав Империи без всяких дополнительных условий, кроме брака с одной из принцесс старой династии. Тоцкий юлил, как мог, но деваться ему было некуда — и Алексей это прекрасно понимал, безжалостно воспользовавшись данным обстоятельством. Хорошо, что из военных дипломаты, как из пьяного сапожника балерина. С Тарковичем, старой сволочью, он бы так легко не справился.

Сам Ларат Алексею понравился. Большие, широкие улицы, добротные дома, правда, без лишних изысков — удобно и просто. Много зелени, парки, фонтаны, однако все было очень строго, бросающейся в глаза роскоши или нищеты, как на Россе, император не обнаружил. А Алексей потребовал, чтобы его провезли по всему городу. По словам принца Леннера, на Ларате вообще не было не то, что нищих, а даже нуждающихся. Все желающие имели работу. Наоборот — рабочих рук катастрофически не хватало. Единственное, что не слишком понравилось Алексею, это превалирование солдат и офицеров на улицах. Почти все, включая женщин, ходили в форме. Даже ему, военному до мозга костей, это показалось чересчур. Впечатление излишней милитаризованности общества только усилилось после концерта, данного в его честь. Сплошные марши, а немногие песни восхваляли доблесть солдат.

— Ничего, — пробурчал себе под нос Алексей, — со временем мы это изменим.

Он подумал, что стоило бы перевести на росский русские песни, которые он помнил. Тот же «Синий платочек» или «Жди меня». Хоть это тоже военные песни, мелькнула обреченная мысль, но они хотя бы говорят о любви. Впрочем, это дело будущего. Сейчас Алексею предстоял выбор невесты. Он досадливо скривился.

«Монету подбросить, что ли?» — подумал он, но тут же оставил глупую идею.

Нужно все-таки самому посмотреть на девушек, решил император в конце концов. Императрица — дело серьезное, она должна тянуть на себе многое, но с другой стороны и скандалов не хочется.

Раздался осторожный стук в дверь.

— Войдите! — бросил Алексей.

На пороге словно призрак возник щеголеватый капитан первого ранга в безукоризненно сидящей на нем форме.

— Ваше величество! — поклонился он. — К вам с личным визитом Ее высочество Алина!

— Просите.

На ловца, как говорится, и зверь бежит. В дверь вплыла роскошно одетая красивая брюнетка со слегка надменным лицом и шалыми глазами шлюхи. Она была довольно ярко накрашена и распространяла вокруг себя терпкий аромат незнакомых, судя по всему, дорогих духов. Алина призывно улыбнулась, стрельнула глазами и сделала легкий реверанс. При этом на ее шее полыхнуло огнем рубиновое ожерелье, слишком броское, по мнению Алексея. Впрочем, ее серьги были не менее броскими, и тоже рубиновыми.

«Попал… — обреченно подумал Алексей. — И на этой вот жениться?.. Да она же перед любым смазливым адъютантом ноги расставит… Мне это надо?»

— Очень приятно видеть вас, Ваше величество! — глубоким, воркующим грудным голосом произнесла принцесса.

— Взаимно, Ваше высочество… — с трудом выдавил император.

— Я надеюсь, вы уже сделали свой выбор?.. — едва заметно провела языком по верхней губе Алина.

Судя по ее тону, она ни мгновения не сомневалась, каким будет выбор Алексея, и, скорее всего, уже мысленно примеривала на себя корону.

Отказать с ходу? Нельзя, она станет врагом, а интриговать ее высочество, судя по отзывам, умеет хорошо. Однако жениться на ней? Упаси Господи! Принцесса, конечно, очень привлекательна, обладает каким-то животным магнетизмом, и молодой мужчина это очень хорошо чувствовал. Но если ее взять в жены, то корона на голову не налезет. Рога не позволят. Так что же делать?

В этот момент императору пришла в голову интересная идея, он улыбнулся принцессе и сказал:

— Еще нет, Ваше высочество. Я не хочу обижать ни одну из вас, поэтому решил положиться на волю случая.

— Как это? — растерялась Алина.

— Жребий, — развел руками Алексей. — Пусть судьба решит. Прошу не обижаться на меня, но если я выберу вас, то оскорблю вашу сестру. А если выберу ее — оскорблю вас. Как я уже говорил, мне хотелось бы этого избежать.

— И как это будет выглядеть? — принцесса сузившимися глазами смотрела на него, в голосе слышалось напряжение.

— Подброшу монетку. Вы можете выбрать любую сторону. Если она выпадет — вы станете императрицей. Если нет — простите, это не моя вина. Разумеется, выбор будет производиться при достойных доверия свидетелях и обставлен должным образом. Монету бросать буду не я. Однако на случай, если моей женой станете вы, хотел бы сразу уточнить несколько моментов.

— Конечно, Ваше величество! — снова сделала реверанс принцесса.

— Понимаете ли вы, что на императрице лежит множество обязанностей?

— Разумеется, Ваше величество.

— Вы готовы их исполнять, блюдя честь короны?

— Безусловно.

Но по ее глазам этого было незаметно. Похоже, Алина считала себя способной любого обвести вокруг пальца. Возможно, на первое время она и притихнет, но затем снова начнет вести себя по-прежнему. Это было ясно, как божий день.

— А теперь, Ваше высочество, я хотел бы поговорить с вашей сестрой, — произнес он.

— Я сейчас позову ее, Ваше величество, — едва заметно поклонилась принцесса. — До свидания!

С этими словами она изящно повернулась, взметнув пышные юбки и обдав императора запахом духов, и танцующей походкой удались, явно стремясь произвести впечатление своей великолепной фигурой — а вдруг, его величество передумает и отменит этот дурацкий жребий? Все ведь может быть.

— Ее высочество Катинка! — объявил давешний капитан первого ранга, едва Алина успела скрыться за дверью.

В кабинет вошла понурая светловолосая девушка, одетая, по сравнению с двоюродной сестрой, очень скромно, на ней даже украшений, кроме невзрачной броши, не было. Она не поднимала глаз от пола и явно пребывала в крайне плохом настроении.

— Добрый день, Ваше величество… — едва слышно прошелестела Катинка, сделав положенный по этикету реверанс.

— Здравствуйте, Ваше высочество, — наклонил голову Алексей, с интересом разглядывая девушку.

Он коротко повторил ей решение о жребии, затем сказал о нежелании никого оскорблять.

— Как пожелаете, Ваше величество… — столь же тихо пролепетала принцесса. Она мгновение подняла огромные глаза, и император заметил две готовые сорваться с ресниц слезинки.

Ему сразу все стало ясно. Романтичная девочка мечтала о большой и чистой любви, а ее вынуждают выйти замуж за человека, которого она видела лишь однажды. И бедняжке сейчас очень больно и горько. Она, похоже, вообще в ступоре, и с этим надо что-то делать.

— Садитесь, Ваше высочество, — предложил Алексей, показав на кресло.

— В присутствии императора никто не имеет права сидеть…

— Верно. Кроме как по желанию императора. А я хочу, чтобы вы сели.

Катинка снова вскинула на него взгляд, на сей раз удивленный, и нерешительно присела на краешек кресла, аккуратно поддернув юбки.

— Не желаете вина?

— Благодарю, нет. Я не пью…

— А соку?

— Если вас не затруднит… — судя по виду, принцесса удивилась еще больше, и это удивление вывело ее из ступора.

Алексей налил в стакан сока и протянул девушке. Она взяла и нерешительно пригубила, глядя на него сквозь слезы.

— Я, как и вы, Ваше высочество, мечтал жениться по любви, мечтал встретить свою вторую половину, — император присел напротив. — Но ни у меня, ни у вас такой возможности нет — положение обязывает.

— Вы тоже об этом мечтали?.. — ошарашенно захлопала ресницами принцесса.

— А разве я не человек? — грустно улыбнулся Алексей.

— Но что вам мешает?!

— Долг перед народом Империи. Ни один император не имеет права жениться по любви. Знаете, на моей родине был император Николай, который женился вопреки интересам страны на принцессе, больной белокровием. Он очень любил свою жену и детей, но довел Империю до краха, а он и его семья были расстреляны.

— О боже! — побледнела Катинка. — Какой ужас!

— Очень редко бывает, что женившись по необходимости, император с императрицей полюбят друг друга. Но все-таки бывает. Я могу обещать, что если вы станете моей женой, я постараюсь стать вам хотя бы другом. Это немало, поверьте мне.

— Вы правы, немало…

Девушка выглядела задумчивой, то и дело бросая на Алексея удивленные взгляды — подобных слов она от его величества ждать не могла, согласилась на брак из-за чувства долга.

— И если жребий падет на вас, я буду нуждаться в вашей помощи, — император осторожно взял принцессу за руку.

— Я сделаю все, что смогу… — она не отняла руку, продолжая смотреть на него расширенными глазами. — Но возможно, жребий падет и не на меня…

— Все возможно, — загадочно улыбнулся Алексей. — Всего вам доброго, Ваше высочество.

— До свидания, Ваше величество! — Катинка встала, сделала реверанс и поспешила уйти, явно желая остаться наедине со своими мыслями.

Император проводил ее взглядом, затем налил себе вина и задумался. Пожалуй, эта девочка — лучший выбор. Она, по крайней мере, чиста, в отличие от своей кузины. Толку с нее, правда, будет мало, помощницей вряд ли станет — не тот характер. Но это сейчас, а что будет потом, не знает никто — люди меняются…

* * *

В большой гостиной, обставленной скромно, но красиво, собрались самые влиятельные люди Ларата, ожидая начала странной церемонии. Решение императора оказалось неожиданным для всех. Жребий? Выбор жены по жребию? Это выглядело диким, но с императором не поспоришь. Тем более, что большинство собравшихся являлись людьми военными, привыкшими исполнять приказ, каким бы он ни был.

В углу за небольшим столиком расположились члены триумвирата, негромко обсуждающие что-то свое. Невдалеке от них стоял у стены принц Леннер, с ехидной ухмылкой наблюдающий за двоюродными сестрами, особенно, за Алиной, которую недолюбливал. А та не находила себе места, нервно покусывая губу и не стреляя призывно глазами по сторонам, как обычно. В детстве она немало попортила принцу крови своим ехидством, и теперь он чувствовал себя отомщенным. Алесий заставил эту стерву хорошо поволноваться. На Катинку он наоборот взирал с сочувствием — для нее эта церемония была тяжелым испытанием. И неудивительно, при ее-то характере. Надо же быть настолько беззащитной? Ленни недоумевал про себя, вспоминая, как ранило кузину любое неосторожное слово. А ее романтические бредни вызывали у принца искреннее непонимание.

— Его величество Алесий II! — провозгласил адъютант адмирала Тоцкого, временно назначенный церемониймейстером, что не доставляло офицеру никакого удовольствия.

Все встали. В гостиную быстрым шагом вошел император. Военные отдали ему честь, а принцессы присели в реверансе. Он окинул их мрачным взглядом и кивнул. Затем вышел в центр комнаты и заговорил:

— Сейчас нас ждет церемония выбора императрицы. Она нужна потому, что я не хочу оскорбить ни одну из принцесс. Положимся на волю судьбы. Кто здесь является хранителем церемоний?

— Я, Ваше величество, — поклонился адъютант Тоцкого.

— Тогда прошу вас принести монету времен старой Империи.

— Одну минуту, Ваше величество!

Офицер быстро вышел. Алексей проводил его взглядом и вздохнул, надеясь, что все пройдет, как задумано. Вчера вечером, когда император уговаривал искина обеспечить нужный жребий, тот вымотал ему все нервы. А ведь для «проклятой железяки» это не составит никакого труда! Он и так постоянно контролирует пространство вокруг императора, окружая того защитным силовым полем. Немного изменить параметры этого поля, и монета упадет, как нужно, после чего Катинка станет императрицей. Но искин в своем ехидстве превзошел сам себя.

— А может тебе обеих оприходовать, жеребец ты наш? — издевался он.

— Слушай, хватит! — взорвался Алексей. — Сделай, как я прошу!

— Но ты же не хочешь никого обидеть? А это лучший вариант.

— Да пошел ты!

— Могу и пойти, — промурлыкал искин. — Только скажи куда. Только учти, это должно быть реально достижимое место.

Алексей озвучил подробный адрес.

— Ну, не уверен, что тебе это понравится… — голос «железного истукана» приобрел женственные нотки. — Но можно попробовать…

Император долго молча хватал ртом воздух.

— С…во… — только и смог выдавить он из себя.

— Да ты что, — нежным голоском отозвался искин. — Я белый и пушистый, существо нежное, ранимое, а ты меня обзываешь по всякому…

— Нет, ну какой же гад!.. — в сердцах взвыл Алексей. — Ну почему тебе обязательно поиздеваться нужно?!!

— Тяжелое детство, — довольно сообщил искин. Да что там довольно, его голос так и сочился удовлетворением.

— Так ты сделаешь то, что я прошу?

— Сделаю, сделаю, куда ж от тебя, дурака, денешься…

Возвращение адъютанта, несущего на бархатной алой подушечке серебряную монету, отвлекло императора от не самых приятных воспоминаний. Он очень надеялся, что искин все же выполнит свое обещание, а то ведь от этой сволочи чего угодно ожидать можно.

— Прошу Ее высочество Алину, как старшую по возрасту, выбрать себе сторону монеты, — сказал Алексей, когда адъютант вышел в центр гостиной.

— Орел! — решительно заявила та.

— Хорошо, — кивнул император. — Господин хранитель церемоний, прошу вас подбросить монету.

Весь напряженный от ответственности офицер поклонился, затем взял монету и щелчком пальцев подбросил ее вверх. Все напряженно уставились на вращающийся в воздухе серебряный диск. У Алексея похолодело внизу живота от нехорошего предчувствия. Хоть бы «железный истукан» не учинил чего-то неожиданного! Тем временем монета ударилась об пол, подпрыгнула и покатилась в направлении столика.

«Ну, искин, ну, сука!» — только и успел подумать император.

Монета катилась все медленнее и, наконец, замерла, покачнулась со стороны в сторону и… осталась стоять на ребре, видимо, попав в незаметную со стороны щель.

«Ты что творишь?!! — мысленно взревел Алексей. — Убью паскуду!»

Ответа он не дождался. Только на мгновение перед внутренним взором мелькнула ехидная ухмылка чеширского кота.

— Э-э-э… — растерянно протянул Тоцкий. — Надо бросать еще раз?

— Нельзя, судьба сказала свое слово! — заставил всех вздрогнуть металлический голос с потолка.

— Кто это? — начал озираться адмирал.

— Искин Белого Крейсера, — обреченно пояснил император, лихорадочно пытаясь понять, что задумал «железный истукан».

— И что же теперь?.. — растерянно поинтересовался генерал-интендант Ваншич.

— У императоров Марека II, Михайлы V, Ингарда I и многих других было по две жены. А Владека VIII — вообще четыре. Для императора это вполне нормально.

«Вот уж попал, так попал… — обреченно подумал Алексей. — Ну что за сволочь, а? Дать бы ему в морду, так морды нет…»

«Чего ты переживаешь, у тебя еще и третья будет», — «утешил» его искин.

Слов уже не было, даже матерных, мыслей тоже — в мозгу царила звенящая пустота. Алексей покрутил головой и с тоской посмотрел на обрадованные лица членов триумвирата, явно посчитавших такой исход дела приемлемым. Зато принц Леннер едва сдерживал смех. Принцесса Алина радостно улыбалась, а Катинка смотрела с ужасом то на двоюродную сестру, то на императора. Адъютант Тоцкого имел невозмутимый вид, но в его глазах прыгали смешинки.

— Все согласны с результатом жребия? — холодно поинтересовался искин.

— Триумвират согласен! — ответил за всех адмирал.

— Я тоже согласна, — обольстительно улыбнулась Алексею Алина.

— Но… — попыталась было возмутиться Катинка, однако наткнувшись на яростный взгляд Тоцкого испуганно умолкла и быстро кивнула, только по щекам скатились две слезинки.

— Согласен! — зло отчеканил император, мысленно обещая искину очень веселую жизнь, в ответ на что снова получил улыбку чеширского кота.

— Вот и отлично! — удовлетворенно заявил адмирал. — Церемония помолвки состоится завтра в восемнадцать ноль-ноль.