Алый закат в Лейкхерсте

Зоя Карпова, 2019

В сборнике представлены поджанры фантастики: НФ, альтернативная история, путешествия во времени, постапокалипсис, ЛитРПГ и фантастический вестерн. В рассказе «Великий администратор» колония землян обживает планету Дзетта. Внезапно прерывается тахионно-тунельная связь с родиной. Вождь племени прогов-и-компов Админ начинает расследование сразу в Четырёх Реальностях. Возможно ли, переписать «вчерашний день»? В истории есть «белые дыры». Однажды в Германии успешное дирижаблестроение терпит фиаско. Что тому виной: катастрофа «Гинденбурга»? Версий много, доказанной – ни одной. В рассказе «Алый закат в Лейкхерсте» тем ранним утром сотрудники Пулковской обсерватории под видом богатого дяди с племянником занимают места на борту цеппелина «Гинденбург». Природа любит парный танец. Человечество борется с глобальным потеплением; наступает ледниковый период. Герои из рассказа «Танго криолло со вкусом метели» пытаются выжить. Они ошибаются, набивают шишки, теряют и находят. Главное, их объединяет верность, любовь и дружба. Эти и много других приключений читатель всенепременно найдет в сборнике, стоит только открыть его.

Дискотека брачных танцев

Брачное агентство «Семейство лилий» располагалось на сто тридцать девятом этаже новенького небоскреба на Энцеладе. Молодая женщина средней комплекции по имени Пульхерия вышла из скоростного лифта и направилась в офис 139-1001, где и была приёмная «лилий». Атмосфера здесь царила непринуждённая. Заявления принимали в порядке живой очереди, далее новеньких приглашали к психологу, чтобы подобрать клиенту подходящую пару. Мужчины направлялись в западное крыло брачного агентства. Женщины — в восточное. Пульхерия робко вошла в кабинет психолога. Её встретила понимающая улыбка специалиста.

— Зовите меня просто бабушка, если хотите — бабушка Арина, — сказала она, приглашая широким жестом клиентку присесть на диван.

Пульхерия осмотрелась. Кабинет напоминал нехитрую гостиную в глухой деревеньке на Земле. Посередине стоял скромный диван, накрытый шерстяным одеялом в красно-зелёную клетку. Домотканые полосатые дорожки лежали на полу перед ним. Рядом с диваном ютился низенький круглый столик, прикрытый дешёвой клеёнкой с нарисованными подсолнухами. Кипел самовар на столе, и белые чайные чашки в красный горошек ожидали гостей. Пышно цвела розовая герань в керамических горшочках на длинном подоконнике, зеленела традесканция, свешиваясь ниже уровня батарей, и уютно примостился деревянный ящичек с рассадой помидоров. Сквозь гипюровые занавески с петушками просвечивало далекое солнце. Дерево фикуса в квадратной кадке в углу тянулось ввысь к трёхметровому потолку. С потолка свешивались три фонарика деревянной люстры. Обстановка благоприятствовала задушевной беседе.

Хозяйка и гостья присели на диванчик. Душистый чай из чабреца и мяты успокаивал нервы и снимал неловкость, вызванную официозом.

— Расскажите о себе, дорогая Пульхерия. Кстати, как вас звали в детстве?

— Когда как Поля, иногда Уляша, Уля, кому как нравилось.

— Я буду вас называть Уля, и перейдем на «ты», договорились?

Пульхерия кивнула головой. Хозяйка продолжала:

— Тебе нравится наш чай? Все травы из оранжереи Энцелада. Правда, они ничем не отличаются от земных по вкусу? Бери мёд — собран пчелами с эспарцета и, конечно же, привезён с Земли.

— Очень вкусно. Спасибо.

Женщины некоторое время пили чай молча. Потом гостья начала рассказывать о себе, о непростых взаимоотношениях с родителями, братьями, сёстрами и другими многочисленными родственниками. Мать и отец постоянно работали. Дети их видели мельком, рано утром либо поздно вечером. Пульхерия была старшей дочкой в семье, поэтому большую часть забот о младших детях брала на себя, жалея мать. Выучилась девушка довольно поздно, всё что-то мешало в жизни. Получила профессию космического повара и завербовалась в экспедицию на Энцелад. Подруги давно «обдетились», а она до сих пор не замужем. Да, она хотела бы создать семью, но не знала, с чего начать и на каких мужчин стоит обращать внимание. Бабушка Арина сочувственно выслушала девушку.

— Понимаю, девонька, твои тревоги и опасения. Теперь и ты меня, старую, послушай. Я расскажу кое-что о современных мужчинах. Итак, начнём с главного. Какие бывают мужчины, ты знаешь?

Клиентка пожала плечами, выражая полную неосведомлённость. Психолог продолжала.

— Прежде всего, характер или натура человека. Мужчины бывают «дикие», «совершенно дикие» и «домашние». Ты удивлена? Да-да. От природы большинство из них — «дикие», норовистые и неуправляемые, словно табун лошадей. Вспомним природное начало мустангов. Дикий скакун как пасётся сам по себе, так и дорогу выбирает, не глядя. Приручить его — дело крайне непростое для женщины. Тут нужен опыт. Ого-го! Скажу по секрету, голубонька, тем не менее, самый «дикий-предикий» мужчина в глубине души мечтает «одомашниться».

— Бабушка Арина, а у меня нет никакого опыта в этом вопросе.

— Я тебя понимаю, Уля! Присматривайся! Редко, но среди холостых мужчин попадаются «домашние». Хотя они тоже любят порой «оторваться по полной программе», но не чаще, чем их «дикие» родственники.

— Что же мне делать?

— Голубушка, тебе поможет маска! Маскарад, яркий необычный наряд и брачный танец — твои друзья и помощники!

— Брачные танцы есть у павлинов, ну, не знаю, у страусов, что ли. Я ж не павлин.

— Вот потому-то и не замужем, милочка. Начнём с твоего внешнего вида. Пойдём-ка к зеркалу. Проведём эксперимент и посмотрим на тебя с точки зрения мужчины как потенциального супруга. Что в тебе выдающегося? Ответь сама, желательно честно.

Пульхерия попыталась мысленно влезть в шкуру неведомого ей мужчины и… ничего особенно соблазнительного не обнаружила в своей внешности.

— Бабушка Арина, ничего эдакого не вижу.

— Вот в чём твой диагноз безбрачия, — вынесла вердикт психолог. — Будем работать в этом направлении. Согласна?

Пульхерия обреченно опустила плечи.

— Заходи сюда, — хозяйка открыла дверь в соседнюю комнату, напичканную оборудованием. — Предлагаю психологический тренинг по изучению мужской психологии. Но сначала диагностируем твой психологический тип личности. Садись в это кресло. Так, пристёгиваем ремешки на запястьях, подсоединяем электроды. Надеваем шлем. Сейчас снимем мозговые потенциалы твоей электроэнцефалограммы…

В это же время в западном крыле агентства «Семейство лилий» молодой подтянутый мужчина приятной наружности сидел на приёме у другого психолога, дедушки Матвея.

— Расскажите о себе, Арсений Петрович. Вас в детстве звали Сеня? Чайку горяченького? Ну как, нравится? Все травы из местной оранжереи. Медок, гречишный, доставлен с Земли.

Арсений Петрович рассказывал, а дедушка Матвей слушал и записывал что-то в блокнот. Единственный ребёнок в семье военного инженера, служившего в космических войсках. Привык к тому, что все желания и капризы исполняются быстро и в полной мере. Жену хочется иметь симпатичную, но заботливую и добрую хозяйку, не стремящуюся к карьере. Где же хорошую хозяюшку найти? Девушки нынче — сплошные топ-модели, словно на подбор. На уме карьера, деньги, фетиш-мода и развлечения.

Психолог доброжелательно кивал головой.

— Понимаю, Сеня, такое беспокойство и опаску. Теперь и я тебе расскажу кое-что о современных женщинах. Начнём с главного. Какие бывают женщины, ты ведаешь?

Клиент неопределенно пожал плечами. Психолог продолжал.

— Преимущественно, дружок, женский характер и капризы — это ещё тот камень преткновения! По моему разумению, женщины подразделяются на «диких», «чрезвычайно диких» и «домашних». Удивляешься? Да-да. От природы большинство из них — «дикие кошки», неуправляемые и не дрессируемые. Вспомним природное начало кошачьей породы. Дикая пантера гуляет, где хочет и когда хочет. А весной ей такого хочется, чего и сама не знает. Секрет природы заключается в том, что даже самая «дикая» женщина в глубине души мечтает «одомашниться». Приручить её — задача чрезвычайно непростая для нынешнего мужчины. Здесь важен житейский опыт. Ого-го!

— Дедушка Матвей! Какой опыт? Я все будние дни торчу на работе, да и в выходные там же. Авралы, нестандартные ситуации и прочее из постели могут вытащить в любое время суток!

— Я тебя понимаю, Арсений! Присматривайся! Бывает, и среди незамужних женщин попадаются «домашние».

— Как их угадать-то, «домашние» они или «дикие»?

— Друг мой, Сеня, я подскажу. Маска и маскарад, модный прикид и брачный танец — твои друзья и соратники!

— Брачные танцы бывают у павлинов. Я ж не павлин, — он обиделся.

— Потому и «холостякуешь», милок. Не обижайся, сие есть природа, биология. Прежде всего, дам интересует внешний облик; идём-ка к зеркалу. Проведём небольшой эксперимент и посмотрим на тебя с точки зрения женщины как на потенциального супруга. Что видишь выдающегося? Ответь честно.

Арсений вообразил неотразимую прелестницу. Готова ли она упасть в его объятия? Сомнительно.

— Дедушка Матвей, результат что-то не обнадеживает, — клиент расстроился слегка.

— Диагноз безбрачия налицо, — вынес приговор психолог. — Будем работать в этом направлении. Хорошо?

Арсений сдвинул брови и задумался.

— Заходи сюда, — хозяин распахнул дверь в соседний кабинет, напичканный оборудованием. — Приступим к диагностике нервной системы, а после определения нужных параметров проведём специальный тренинг для понимания женской психологии. Садись в кресло. Пристёгиваем ремешки на запястьях, надеваем шлем, подсоединяем электроды. Снимаем потенциалы твоей электроэнцефалограммы…

Бабушка Арина взяла микрофон и зачитала зашифрованное послание диспетчеру брачного агентства:

— Из пункта «А» в пункт «Б» вышли навстречу два поезда. Зелёный и красный. Клиенты пятьдесят первый и сотый. Начинаю обратный отсчёт. Десять, девять… три, два, один. Пуск.

Два кружочка на дисплее компьютера сближались, когда они встретились, произошло ожидаемое событие. Брачная Программа заработала. Каждый клиент примерил на себя новый образ. Это была «психологическая маска» для поиска потенциально возможного супруга. Пульхерии и Арсению психологи вручили по билету на знаменитую дискотеку брачных танцев «Семейство лилий». «Психологические маски» позволяли им действовать согласно обстоятельствам.

— Добрый день, дорогие друзья! Вас приветствует Дин, ди-джей всемирно известной дискотеки брачных танцев. Прежде чем стартует танцевальное празднество, пусть каждый выберет мелодию, которую хочет услышать. Обратите внимание, в нашем музыкальном меню есть песни и мелодии всех времён и народов Галактики. Мы обязательно исполним все ваши заявки!

Пульхерия наугад выбрала «Случайный вальс». Арсений заказал африканские ритмы. Дискотека началась…

— Белый танец! Заказ номер пятьдесят один. «Случайный вальс»! Историческая справка: песня создана в 1943 году. Дамы приглашают кавалеров. Смелее!

Пульхерия огляделась. Рядом с танцевальным пятачком переминался с ноги на ногу хорошо одетый молодой мужчина интеллигентной внешности. Он показался ей достаточно робким и «домашним». Девушка расхрабрилась и пригласила его на танец. Музыка поплыла над залом.

«Ночь коротка, спят облака,

И лежит у меня на ладони

Незнакомая ваша рука.

После тревог спит городок.

Я услышал мелодию вальса

И сюда заглянул на часок…»^[1]

В музыкальном центре дискотеки сидела троица: бабушка Арина, дедушка Матвей и ди-джей. Они совещались.

— Психотипы этой парочки совпадают, — сказала Арина.

— Ещё как! — воскликнул Матвей. — Дин, давай, включай свой луч времени, пока они не разбежались.

Луч прожектора скользил по залу дискотеки и неожиданно замер над Пульхерией и Арсением. Танцплощадка исчезла. Ночь повисла над незнакомым городком. Безлюдная улица и сплошная кирпичная стена. Вой сирены воздушной тревоги усилился. Парочка стояла в свете прожекторов. Рёв двигателей заглушил их удивленные голоса. Какой-то самолёт заходил на бомбежку.

— Боже правый! Как в кинохронике! Мессер? — воскликнул Арсений.

— Чего? — Уля зажимала уши от гула.

— Мессершмитт-109, модификация «Густав». Точно, он — одномоторный поршневой истребитель-бомбардировщик. Я в детстве интересовался военной техникой. Мощность на форсаже — две тысячи лошадиных сил. В 1943 году было выпущено почти шесть с половиной тысяч таких «Густавов». Ну и ну! Мы как сюда попали?

— Да ты не стой как пень! Бегом в укрытие! Вон по стрелке на заборе «в бомбоубежище», — сориентировалась Уля; женское чутьё не подвело.

Они быстро добрались до ближайшего подвала. Девушка поправила одежду и обнаружила, что на ней форма сержанта медсанбата, а через плечо висит сумка с медикаментами. В нагрудном кармане — документы. Глянула на соседа. Комбинезон боевого летчика.

— Ты почему не в бою? — строго спросила она и удивилась. Её сознание застряло в двух временах.

— Я относил срочный пакет с донесением, тут рядом, на улице Яблоневой, — ответил боец и добавил. — Ничего не понимаю. Мы были с тобой на танцах в будущем или у меня легкая контузия?

Мессер сбросил бомбу на территорию завода, близ которого они сидели в убежище. Раздался оглушительный взрыв. Осколками пробило брешь в стене.

— Эх, «ишачкам» в лобовую атаку надо идти. Где они учились, зеленя? Мы, Калининский фронт, и лётный полк с «ишаками» никогда не подводил! Наша сила в манёврах! Забыли, что ли? Тебя как зовут, сестра?

— Уляша, Уля можно, а тебя?

— Арсений, просто Сеня. Давай-ка, Уля, пробираться к своим! Минутку, по карте сориентируюсь. Ага. Нам туда, вдоль Заводской улицы и потом направо. Там, в далёком будущем, я бы не отказался с тобою вальс потанцевать.

— Контузия, точно! У меня тоже, наверное, — согласилась девушка.

Путь к своим осложнился разрушением соседнего дома. Пришлось обходить завалы кругом. Налёт «мессеров» продолжался почти полчаса. Они слышали, как где-то на окраине города что-то ухнуло, и затем всё стихло. Едкий дым, запах гари и облака пыли клубились в воздухе городских улиц. Уля нашарила в сумке медицинские марлевые маски. Одну надела сама, другую предложила попутчику. На площади Ленина они расстались. Арсений отправился в расположение лётного отряда, а Уля в госпиталь. Под утро над городом вновь завыла сирена воздушной тревоги.

На этот раз Арсений занял место в кабине любимого «ишачка» Ил-16, прозванного лётчиками люфтваффе «крысой». Пока он устраивался, в голове пронеслась и ушла мысль: «специализированные на бои с мессерами самолеты Як-9 — дело несколько отдалённого будущего». Программа «психологической маски» работала безупречно. Нынешний лётчик Арсений из 1943 года и его лётное звено усвоили две вещи: бои на виражах — лучшее «лекарство» против «Мессершмиттов», и оборонительный круг, как тактический приём, помогает отвлечь противника от главных ударных самолётов.

— От винта!

— Есть от винта!

Короткий разбег. Взлёт. Шасси убрать.

— Вижу пару «худых» гадюк! Кружат над нами и не атакуют. Ждать! Четверка сто девятых со стороны солнца заходит на пикирование! Внимание! Я понял. Двойка «худых» отвлекает нас на себя, а четвёрка разом нападает на наших штурмовиков. Сорвать атаку четверки!

Он резко крутанул штурвал и направил «ишачка» на четвёрку «мессеров». Завязался бой.

— Даю залп реактивными снарядами. «Мессеры» пошли ввысь на перестроение. Ребята, делаем «круг». — Самолётные винты образовали дисковую пилу. — Есть! Врёшь, не возьмёшь! — кричал в азарте Арсений.

В процессе боя его «ишачок» оказался в хвосте эскадрильи. «Мессеры» тут же ринулись на него. Сеня развернулся навстречу противнику, загораживаясь широким лбом самолёта. Ещё рывок! Залп! «Мессер» отчаянно отстреливался парой синхронных пулемётов. Загорелся бензобак «ишачка». Направив машину в лоб ближайшего «мессера», лётчик выпрыгнул с парашютом в рассветное облако. Правое плечо ожгло шальной пулей. Недюжинным усилием воли летчик успел сфокусировать в точку эту пронзительную боль, чтобы успеть дёрнуть кольцо парашюта. Есть раскрытие! Рваные края облака сочувственно бежали навстречу и прятали в «брюхе» свою добычу. Предутренний туман поглотил его.

Медсёстры ползком пробирались между ранеными и кому могли оказывали помощь на месте. Молочно-белый плотный туман не только окутывал неприятной сыростью, но и защищал от вражеской прицельной пули. Впереди слева раздался стон. Уля подползла к бойцу. Осмотрела рану. Наложила жгут. Посмотрела в лицо бойца. Её ночной знакомый, Сеня. Девушка освободила лётчика от строп парашюта и с трудом перекатила на плащ-палатку.

— Срочно к врачу тебе, голубчик, надо бы, — прошептала она и потащила свою ношу по земле, изредка отдыхая.

— Уля, в операционную, быстро. Твой спасенный уже там.

— Иду-бегу, — скороговоркой сказала она, повязывая стерильную маску на ходу.

— Потерпи, милый! Рана на плече небольшая. Доктор сделал всё, что положено. Заживёт. Остальное — царапины. Давай, смажу йодом. Сеня, ты меня слышишь!

Арсений очнулся на больничной койке. На краю одеяла сидела знакомая медсестричка с тарелкой горячей каши.

— Уля? — узнал он и обрадовался. — Вот мы с вами, с… тобой и встретились. Судьба? Ничего, мы ещё повоюем. Правда?

— Давай, Сеня, обедать будем, а то каша простынет, — она взяла ложку и сочувственно улыбнулась. — Обязательно повоюем. Твоя задача сейчас: выздороветь и сил набраться.

Полуденное солнце заглянуло в палату госпиталя. Далёкая гармошка за окном развернула меха, и полилась ненавязчивая мелодия вальса:

«Хоть я с вами почти не знаком,

И далёко отсюда мой дом,

Я как будто бы снова

Возле дома родного…

В этом зале пустом

Мы танцуем вдвоём,

Так скажите хоть слово,

Сам не знаю, о чём…»

— Добрый вечер, дорогие друзья! Вас приветствует Дин, ди-джей всемирно известной дискотеки брачных танцев. Мы обязательно исполним все ваши заявки. Дискотека продолжается! Новенькие, присоединяйтесь! Старенькие, оставайтесь с нами!

Сознание прояснилось. Наваждение? Арсений не подал виду и поклонился даме:

— Приятно было познакомиться, хотите что-нибудь выпить?

— Благодарю. Может быть, коктейль. Голова немного кружится, — пожаловалась Уля.

— Ди-джей с вами! Заказ номер сто. Африканские ритмы джембе. Джембе — это западноафриканский барабан в форме кубка, на который натягивается мембрана из козьей кожи. Здорово, зажигательно и весело! Главное в танце — держать ритм!

— Уля, пошли, потанцуем, — предложил Арсений, отставляя бокал с коктейлем в сторону.

— Я не умею по-африкански, — она застеснялась.

— Расслабьтесь, сделайте упор на ноги и представьте, что вы сейчас высадились на Солнечный Берег, — посоветовал он, когда они вступили на танцпол.

— Куда их на этот раз? — деловито спросил ди-джей у психологов.

Жёлтый луч прожектора подполз к танцующей парочке и отсёк их от мира. Вспышка света ослепила. Пришлось зажмуриться. Ощущение невесомости возникло на миг, и они воспарили над чем-то неведомым. Внезапно вернувшаяся тяжесть в теле и резкий шум в ушах заставили молодых людей открыть глаза. О-оо! Только не это!..

* * *

…незнакомое место. Солнце в зените. Безоблачное, пронзительно синее небо. Тяжёлый влажный воздух. Кругом заросли какой-то травы высотой около четырех метров с жёстким толстым стеблем фиолетового цвета. Девушка обследовала ближайшее растение. Стебель заканчивался пирамидальной полуметровой светло-жёлтой метелкой. Каждый колосок в метёлке окружён кольцом блестящих шелковистых волосков. Листья зелёные, крупные и широкие как у маиса, но гораздо длиннее.

— Ой! Если я не ошибаюсь, то это древовидное растение не маис, а сахарный тростник, причём гибридный, скорее всего, завезён из Индии и содержит много сахарозы. Поскольку он любит свет и влагу, то лучше всего растет в тропиках. Об этом нам в училище рассказывал смешной такой круглый преподаватель, «профессор по сахару».

— Интересные познания однако! В таком случае, смею предположить, что мы с вами находимся в тропической или субтропической части Африки, — сделал вывод её спутник. — Опять попали!?

Молодой человек оглядел спутницу. На девушке было голубое платье с узким лифом и двойной юбкой с каркасом, возможно, на китовом усе. Верхняя модестовая юбка и нижняя из фрипона драпировались мелкой складкой. Узкие, в три четверти рукава с кружевами и оборками по низу облегали красивой формы руки. В меру глубокое квадратное декольте позволяло мужскому воображению дорисовывать остальные формы.

Широкополая шляпка с кружевами, из-под которой спускались на спину три змеевидных локона, затеняла прямые солнечные лучи. На ногах — португальские туфли в стиле рококо.

Затем он посмотрел на себя. Казалось, совсем недавно мужчины носили жюстокор, но в обществе говорили, что он вышел из моды. И известный портной из Британии, наконец-то, прислал новомодный камзол. Длинные рукава, узкие сверху, книзу расширялись. На шее застёгнут белый кружевной воротник. Штаны с разрезами сбоку, кюлоты, достигали колена. Общий вид костюма дополняли белые шёлковые чулки и башмаки с металлическими пряжками.

Психологическая программа включилась с небольшой задержкой. Пока пара дошла до края тростникового ряда, совершенно забыла прежние воспоминания. Вдалеке виднелась фазенда хозяина плантации. К ней вела прямая грунтовая дорога. На обочине в тени раскидистой акации стоял ландолет, запряжённый гнедой кобылой. Молодые люди направились туда. Немолодой негр, одетый по-европейски, дремал, привалившись спиной к колесу. Когда они приблизились, он подскочил, как будто и не спал вовсе.

— Я ждал вас, мистер Арси и мисс Шери, — слуга снял шляпу и поклонился обоим. — Хотите домой?

— Да, поехали, Том, — приказал молодой хозяин, помогая спутнице сесть в повозку. — Ох, и жара сегодня! Голова совсем не варит.

— «Голова не варит»? — повторил негр и усмехнулся. — Впервые слышу такое. Новенькие словечки из Америки опять привезли.

Молодой человек скинул камзол и небрежно кинул его на спинку сиденья, затем расстегнул жабо. Едва они выехали из тени дерева, как внезапные лёгкие сумерки накрыли их. Люди посмотрели на небо. Солнечное кольцеобразное затмение наползло на диск светила. Кроваво-красное солнце привело слугу в состояние, близкое к помешательству. Кучер остановил повозку, слез с неё и упал на колени, бормоча что-то на родном языке зулу.

— Какое сегодня число? — спросил молодой человек у девушки.

— 11 июня 1695 года, мистер Арси, — ответила она испуганно. — Что это?

— Ничего страшного, обыкновенное солнечное затмение.

— Мистер Арси, солнце в пасти крокодила есть плохо. Наша богиня предостерегает от опасностей, — Том поднял голову.

— Садись же на место, я хочу домой, обедать пора! — нетерпеливо сказал хозяин.

— Конечно, мистер, — ответил кучер, беспрерывно кланяясь и продолжая шептать охранительные заклинания.

Из зарослей сахарного тростника послышался грозный рык. Кобыла навострила уши, шарахнулась, громко фыркая. Кучер сильно стегнул её по хребту, и она понеслась к дому.

— Арси, вы слышали рёв? Лев, да? — крикнула спутница ему в ухо.

Мужчина уже заряжал ружьё и обернулся назад, вглядываясь в шевелящиеся заросли. Повозка подъезжала к распахнутым настежь воротам, которые чёрные слуги быстро захлопнули, как только они въехали во двор. Истово лаяли собаки. Охранники встали под ружьё, выглядывая между чугунными решетками. За забором где-то вдалеке послышался рык, потом другой — басовитый, и всё смолкло. Солнце вышло из тени и вновь засияло во всю мощь.

— Пожалуй, там резвится по крайней мере пара львов, — сказал Арси подошедшему командиру охранников. — Разберитесь!

— У них брачный сезон, наверное. Слушаюсь, сэр, — взял под козырек тот, развернулся кругом и направился к отряду.

Бледная Шери с круглыми глазами сошла с повозки и благодарила за спасение то Арси, то Тома, наконец, нашла достойное к себе внимание со стороны животного. Она погладила морду кобылы и достала из малюсенькой сумочки кусочек сахара.

— На-ка сахарок, дорогуша. Ты ж моя умница, — почувствовав незначительное недомогание, девушка быстро прошла в дом.

Белый дом с колоннами, выстроенный в капско-голландском стиле, живописно вписывался в местный ландшафт. Он имел крытую веранду, возведённую вдоль периметра. Красная черепица покрывала витиевато изогнутую крышу. Двор украшал цветник с розами и кустарниками магнолии.

Ужин прошел в довольно оживлённой обстановке. К беседе присоединился толстый и грузный мистер Рикки, дядя Арси. Мистер Рикки владел всем этим богатым домохозяйством и обширными плантациями сахарного тростника. Соседи сплетничали, что он не брезговал приторговывать рабами, отправляя их кораблями из Кейптауна в Южную и Северную Америку, Португалию и Испанию. Мисс Шери представили хозяину как добрую знакомую его племянника, приехавшую из Северной Америки в компании двоюродной тётушки, миссис Эйрин, навестить друга детства. Между тем, все присутствующие ожидали их скорой помолвки с молодым хозяином. После ужина хозяева и гости вышли во двор подышать свежим воздухом. Молодая парочка отправилась на задний двор, где негры устроили пляски. Рабыня поднесла им по кубку напитка для утоления жажды…

* * *

Проснулись молодые люди от ритмичных ударов барабана джембе. Они были привязаны к столбу, стоявшему рядом с большой хижиной из сухой травы. Деревушка состояла примерно из десятка хижин. Жители сидели полукругом на корточках. В центре маленькой площади дикари в масках исполняли ритуальный танец. Арси вспомнил рассказы старой негритянки, прислуживающей в доме. Он шёпотом объяснял странный спектакль Шери.

— Танец масок призван укротить загадочную разрушительную энергию. Ею обладает любая неприкаянная душа. В масках таится сакральный смысл. Вон та, птица с синими и зелёно-красными перьями в крыльях, называется хагедаш. Она относится к семейству священных ибисов. Хагедаш символизирует связь между небом и землёй. Это главная маска. После неё идёт маска «дом предков». Маски являются колдовскими воротами. Души умерших проходят в них и оказываются в мире живых людей. Танец масок — это язык движений тела, на котором говорят духи.

— Что это означает для нас? — спросила Шери побелевшими губами.

— Точно не знаю, дорогая. Думаю, нужно спросить об этом их вождя.

— Ты же говорил, что хагедаш — самая важная птица.

— Самая важная маска.

Барабанный трёхдольный ритм убыстрился. Та-та-там, та-та-там. Маска, танцующая в середине, пришла в экстаз. Дикарь упал на землю и забился в конвульсиях. У него что-то спрашивала другая маска, указывающая рукой на пленников. «Птица хагедаш» заговорила утробным голосом. Пленники замерли, слушая громкий стук своих сердец. Затем толпа танцующих кинулась к столбу, окружила пленников и, выстроившись друг другу в затылок, побежала вокруг них сначала по часовой стрелке, а потом против. Танцоры потрясали копьями и громко кричали: «Ха-ге-даш, ха-ге-даш». Дикарь с маской птицы поднялся с земли и подошёл к молодым людям. Неказистый дедок переводил его речь на английский.

— Боги говорят, что вы пришли не из нашего мира. Откуда?

— Мы родом из Северной Америки, — заикаясь, промолвил Арси.

— Хагедаш говорит, вы из далёкого мира. Этот мир ещё не пришёл. Он будет завтра.

— Вы едите людей? — спросил пленник.

— Людей едят дикари, — гордо ответила главная маска. — Мы есть великая цивилизация. Мы принесём вас в дар Речной Богине. Богиня подарит нам дождь. — Переводчик усмехнулся.

Дикари отвязали их и повели к реке, кишащей крокодилами. Маленький плотик ждал пленников. Под ритмичные звуки джембе дикари копьями оттолкнули плот от берега. Течение подхватило его и понесло на юг. То здесь, то там из воды высовывались зубастые пасти и громко клацали, прихватывая по кусочку от бревен. Маски бежали вдоль реки и торжествующе улюлюкали. Река сделала крутой поворот, скорость движения плота увеличилась. Дикари и крокодилы отстали.

— Как будем выбираться отсюда? — спросила Шери.

— Вы плавать умеете? — поинтересовался Арси.

— Надеюсь, — сказала девушка.

— Другого выхода нет, милая. Вижу впереди ещё один поворот и небольшой затор из камней и упавших деревьев. Течение реки в том месте не такое быстрое, там мы и попытаемся выплыть на берег.

Он подвинулся к девушке и крепко поцеловал её.

— Мисс Шери, прошу вас стать моей женой, — с жаром произнёс молодой человек. — Вы согласны?

— Если нами не закусят крокодилы, мистер Арси, то я согласна быть вашей женой.

Поворот приближался. Они храбро прыгнули в воду. Плот прибился к общей куче затора, а беглецы, цепляясь за ветки деревьев, которые спускались вниз, карабкались как могли к берегу. Им повезло — песчаный берег был довольно пологим. Мокрые и продрогшие, они уселись на песок под густыми ветвями вечнозелёного раскидистого и могучего дерева ши. Кора дерева была шершавой и похожей на пробку. На ветвях, склонённых до земли, зрели масличные орехи.

В поле зрения появились дикари. К счастью для парочки, преследователи остались на другом берегу. Беглецы приникли к земле и не шевелились. Дикари на той стороне, пошумев, ушли обратно. В ветвях дерева ши, которое стало им прибежищем, раздался сердитый клёкот. Они подняли головы и увидели виновника шума. Огромный орёл-скоморох камнем кинулся под ноги девушке и что-то схватил в траве. Когда он вновь взмыл вверх, в его когтях извивалась толстая узкоголовая змея. Скоморох сделал немыслимый воздушный пируэт и скрылся в своём гнезде.

— Ой! — взвизгнула Шери от страха. — Смотри, Арси, змея. Ядовитая? Я на неё чуть не наступила.

— Орла-скомороха некоторые африканцы называют «небесной обезьяной», — облегчённо вздохнул Арси. — Он питается разными пресмыкающимися и мелкими грызунами. Поздравляю, дорогая. Тебе повезло, он был голодный и потому спас тебя. Зелёная ядовитая мамба будет ему шикарным обедом.

Спасённые поднялись с земли и побрели сквозь дремучий лес, слабо представляя, в какой стороне их дом. Из зарослей сутерландии, кустарников с тонкими прямыми стеблями и серо-зелёными пушистыми листьями, то и дело выбегали некрупные птицы, цесарки и фазаны. Шери не успевала их рассмотреть, как ни старалась. Птицы бегали быстро, иногда взмахивая крыльями.

— Цесарки плохо летают, но запросто убегут от неопытного охотника, — пояснил Арси.

— Они вкусные?

— Родственники домашних кур.

— Эх, сейчас бы кусочек зажаренной курочки, — мечтательно произнесла девушка.

— Я тоже не отказался бы, а пока держи банан, — молодой человек сорвал гроздь спелых бананов с лианы, опутавшей мохнатый ствол пальмы, к которой она прислонилась спиной.

К вечеру уставшие, измученные, голодные и злые скитальцы подошли к хлипкому подвесному «обезьяньему» мостику. Дождавшись сумерек, на свой страх и риск они перешли его и по тропинке вышли на пыльную дорогу к знакомой акации и зарослям сахарного тростника. Им навстречу ехала повозка. Гнедая кобыла радостно зафыркала, почуяв знакомый запах.

— Слава Богу, вы живы, мистер Арси и мисс Шери, — залопотал слуга Том. — С утра все на ногах и вас ищут. Слава всем богам!

После ужина на подворье вновь послышался ритм игры на джембе.

— О-оо! Нет, — разом воскликнули молодые люди и… очутились на танцполе.

* * *

— Добрый день, дорогие друзья! Вас приветствует Дин, ди-джей всемирно известной дискотеки брачных танцев. «Семейство лилий» предлагает желающим незамедлительно заключить брачный контракт. Здесь и сейчас юристы Земли и Энцелада к вашим услугам.

Арсений подошел к Пульхерии ближе и заговорщически подмигнул:

— Уля, кажется, крокодилы нас съесть не успели?..

Примечания

1

Песня «Случайный вальс». Музыка Фрадкина М., слова Долматовского Е., 1943 г.