Проклятие принца

Злата Иволга

Семья принца Вильгельма не понимала его упрямое желание жениться на княгине Рикарде Корф. И как выяснилось, не зря. Не менее упрямая девушка всеми силами пытается избежать нежеланного брака, привлекая союзников, и даже использует противозаконные средства. Занятые борьбой друг с другом, принц и Рикарда не замечают подкравшиеся к ним неприятности и оказываются в центре заговора.Вторая повесть-приквел к роману-дилогии «Змеиное гнездо».

Настоящее время

Герцогиня Эрнестина, чуть наклонив на бок голову, наблюдала, как ее брат, принц Вильгельм, поглощает запеченного угря и запивает его золотистым вином.

— Как ты поживаешь?

— Хорошо, — отозвался брат, протягивая опустевший кубок слуге, чтобы тот его наполнил вновь.

— Как дела с капитанами?

— Неплохо.

— А как… с личным?

— Нормально.

— Сегодня ты на редкость разговорчив, — вздохнула герцогиня Эрнестина. — Знаешь, тебе пора решить, что делать со своей жизнью. Генриетта тоже так считает.

— И еще наша сестра и наследница престола считает меня избалованным маменькиным сынком. — Вильгельм сложил приборы и снова протянул кубок слуге. — И все потому, что мое мнение часто совпадает с мнением матери, а она, согласись, понимает намного больше, чем Генриетта.

— Ты много пьешь, — заметила Эрнестина, провожая взглядом кубок, подносимый братом ко рту.

— Несколько бокалов за ужином это много?

— Я уверена, что у кувшина уже появилось дно — Герцогиня подалась вперед и положила свои широкие ладони на стол. — Вильгельм, признай, твоя женитьба была ошибкой. Следовало забыть об этой вздорной девчонке и найти приличную невесту.

— И отдать земли и корабли покойного князя Корфа какому-нибудь кавалеришке, которого княгиня выбрала бы в мужья, — с ехидцей отозвался Вильгельм. — А после ее выходки она не могла рассчитывать на знатную партию. Не говоря уж о той истории с ее матерью. Она строчила письма родственникам с обеих сторон, но никто не захотел помочь.

— Потому что все понимали, что наша мать желает исполнить твой каприз и видеть ее твоей женой, — возразила Эрнестина. — А из Венсанов никто не осмелился бы оскорбить Илеханд в твоем лице. Война кончилась всего пять лет назад.

— Дядюшка Ноэль держал ее в Башне больше года, — усмехнулся Вильгельм и одним глотком опустошил кубок, — одновременно принося мне извинения, когда я интересовался, как у нее дела.

— Знаю. Мне она тоже писала. — Эрнестина перехватила его руку, только собирающуюся двинуться в сторону слуги с кувшином, отняла кубок и поставила его на стол, наградив младшего брата непреклонным взглядом.

— Я задам тебе только один вопрос — что ты собираешься делать дальше?

Вильгельм пожал плечами.

— Закончу подсчет кораблей, нуждающихся в ремонте, рассмотрю жалобы, набросаю проект устава — пора привести всю эту разрозненную банду в порядок, переговорю с самыми упрямыми капитанами. Хотя уже мало осталось тех, кто бы всерьез представлял княгиню Корф на месте ее отца. Да и ее саму не слишком интересуют морские и торговые дела.

— Ты хочешь сказать, что твоя жена сидит в замке и целыми днями вздыхает у окна? — Эрнестина быстро забыла обещание больше ничего не спрашивать.

— Она занимается своими прямыми делами. Проверяет счетные книги, встречается с арендаторами, объезжает земли. Надо сказать, у нее неплохо получается.

— Для этого можно нанять еще пару управляющих, — возразила Эрнестина и нахмурилась, живо напомнив принцу королеву. Впрочем, сестра и без того больше всех из них походила на мать. — У жены есть еще кое-какие обязанности.

Вильгельм скосил глаза в сторону, не зная, как выразить свое отношение к бестактному вопросу сестры.

— Полагаю, в этом мне не нужны советы родственников, — как можно холоднее ответил он, всем видом показывая, что не желает это обсуждать.

Но ледяного тона и скользкой темы было слишком мало, чтобы смутить герцогиню Золотых Дубов.

— А я до последнего верила, что все эти слухи — неправда. — И она покачала головой.

— Какие слу… — Принц свирепо зыркнул на слугу, испуганно вцепившегося в почти пустой кувшин. — Пошел вон!

— Вильгельм, у меня не принято так обращаться с прислугой, — укоризненно сказала сестра, посмотрев на дверь террасы, за которую будто штормовым ветром вынесло слугу.

— А я был бы тебе признателен, Эрнестина, если бы ты перестала повторять всякую чушь, — прошипел принц, чувствуя, как закипает все внутри. Надо было оставить кувшин и опустошить его!

— Мама знает? Вы пытались с этим справиться? — Младший брат в ярости — это тоже не то, что могло смутить или напугать герцогиню.

— О Боже, — простонал Вильгельм, поднимаясь на ноги и подходя к распахнутому большому окну, за которым шумели пышными кронами могучие дубы. — Заткнись, просто заткнись, и все!

Эрнестина нарочито громко вздохнула, расправила свои широкие плечи, обтянутые нежно-голубой парчой, и позвонила в колокольчик, давая сигнал слугам убирать со стола.