Безликие

Зара Дар, 2022

Перенаселенная Земля не выдержала и отказалась кормить человечество. Внезапный дефицит ресурсов потребовал решительных действий. Всем спать! Немногие получают право проснуться и причинить добро остаткам цивилизации. Это “добро” обернулось очередной трагедией. Смертельной болезнью, от которой нет спасения. Но человечество не соглашается проиграть! Талантливые студенты Академии Сна создадут Портал в другую реальность и перенесут в нее оставшихся в живых. Идея неплоха. Изменить квантовую суперпозицию проявления живой материи опытным сновидцам несложно. Так чего они мрут-то?Последняя группа недоучившихся студентов – последняя надежда человечества. Может и справятся, если не умрут после повреждений в криосне. Зато этим везунчикам можно экспериментировать без ограничений и доступны все оставшиеся ресурсы. Жаль что времени осталось немного. А может успеют? Они же – гении Снов? Внимание: мои герои иногда ругаются. Приступая к чтению, вы подтверждаете, что вам 18+

Пролог

Резкий звук сирены перечеркнул зигзагами молний мертвую пустыню. Выпрыгивающие из синих рамок порталов чешуйчато-когтисто-зубастые монстры на мгновенье застыли на месте, а потом хаотично заметались по бессмысленным кривым.

Похоже атака откладывается. Нависший над головой огромный звероящер тоже так подумал и захлопнул раззявленную слюнявую пасть с тройным частоколом острых вонючих клыков.

Передумал меня кушать? А я — нет. Не кушать, конечно. Перекатился вбок, вскочил на ноги и полоснул когтями по шее зверюги, рассекая непривычно мягкую чешую. Ожидаемого фонтана багровой крови не случилось. Так, несколько вязких темных капель из развалившийся синей плоти. Фигура зверюги заколебалась, пошла волнами. Монстр чмокнул, как будто послал прощальный воздушный поцелуй, и начал распадаться на ломтики.

Неожиданный поворот экшена принес невольное облегчение. Монстров было слишком много для этой локации.

Роан перевел дыхание и огляделся. Бесконечная плоскость темно-синей пустыни покрывалась трещинами. Отдельные куски поверхности начали превращаться в камни и, беззвучно отрываясь от земли, взлетать в небо стремительными метеоритами. Звероящеров ломало на части, скручивало и затягивало в дрожащее марево искажений, струящееся из разломов.

Вроде никаких заклинаний не использовал. Ну, ладно, потом разберусь что я сделал. А сейчас… Победа?

Он встряхнул лапами и сгустки крови и кишок полетели в стороны, превращаясь в прозрачные дымки и исчезая вместе с кусками пространства.

Огляделся. А где переход на следующий уровень? Портал должен был открыться рядом, почти.

Мощное тело звероящера, которым был Роан в этом сне-фильме, сотрясалось от боли, изрезавших тело ран и навалившейся слабости. Бегать по локации и искать переход на новый уровень, который автоматически исцелял и обновлял жизни, сил не было совсем.

Чёртов переход. Почему не появляется?

Неужели еще одна атака?

Роан зарычал на черное небо. Не выдержит он. Программа должна это видеть и перекинуть на новый уровень.

Но, вместо ожидаемой картины джунглей, кажется они должны быть следующими, пустыня продолжала рассыпаться на постепенно исчезающие фрагменты.

Да что, черт возьми, происходит?

***

Внимание! Тревога! Опасность!

Определить источник нарушений.

Сенсоры отключены.

Видесканирование отключено.

Датчики отключены.

Источник тревоги не определён.

Запрос дежурному оператору.

Ответ отсутствует.

Оператор отсутствует.

Проверить периферийные устройства.

Связь нарушена. Ответы искажены.

Необходимо присутствие живого оператора.

Поиск субъекта с повышенной нейроактивностью.

Субъект найден. Т-264. Роан.

Аварийное пробуждение!

Активировано.

***

Две металлических клешни резко выдернули капсулу гибернации из ячейки Т-264 и плавным движением опустили в давно, очень-очень давно не использовавшуюся люльку срочной активации.

Манипуляторы люльки с лязгом пришли в движение, подключили шланг воздуховода, который тут же задергался вдувая внутрь капсулы бодрящую смесь, и срезали заблокированный замок.

Запотевшая крышка со щелчком распахнулась. Из распахнувшегося на станине люка выскочил пучок щупалец, с прозрачными цилиндрами, наполненными, или нет, жидкостями и торчащими из них иглами и устремились к бледному телу человека, утопающему в полужидкой фиолетовой субстанции.

Захлюпал насос в подключившемся к капсуле сбоку шланге, пытаясь высосать гель и очистить тело. Надвинувшаяся сверху огромная прямоугольная лампа загорелась обжигающим красным светом, стремясь как можно быстрее поднять температуру размораживающегося тела.

Насос внезапно захрипел, шланг задергался и отвалился, демонстрируя торчащий из него твердый кусок чего-то черно-синего.

Огромная лампа запела тоненьким голоском сгорающей проводки, задымилась и, пыхнув прощальной вспышкой, резко отвернулась вбок.

Щупальца приподнялись, как клешни атакующего насекомого, вздрогнули и единым движением вонзили тонкие жала игл в выступивший из фиолетового геля живот человека.

Тело содрогнулось и задергалось. Присоски, сплошь покрывающие голову с резким чмоканьем втягивались в изголовье капсулы. Маска в потеках геля, сползла с лица и человек с хрипом и свистом втянул воздух.

Щупальцы меддока, а это были именно они, резко выдернули иглы и, собравшись в кучку, мгновенно втянулись в станину. Люк захлопнулся, сигнализируя завершение процедур.

Аварийное пробуждение выполнено.

Люлька поднатужилась, заскрежетала и, с натужным лязгом давно не использовавшихся механизмов, перевернула капсулу.

Тело человека шмякнулось на пол и покрылось свалившимися сверху платами фиолетового геля.

Аварийное пробуждение завершено.

— Оператор Т-264 Роан ответьте!

Ответ отсутствует.

Связь отсутствует.

Ожидание вероятной активности оператора.

599… 598… 597…

Фрагментарные образы пустыни, кусков монстров, анти-метеоритов внезапно растаяли в беззвучной черной вспышке. Роана закружило и куда-то понесло в обжигающем фиолетовом водовороте. Его сжимало и одновременно разрывало на части. Короткие вспышки боли пробегали по всем мышцам злыми взрывами. Покрывавшая тело чешуя неожиданно осыпалась. Из дрожащего марева исчезающей пустыни высунулась голова монстра и впилась всеми зубами в мягкий живот. Роан заорал и, извернувшись, пнул ногами проклятого монстра. Но удар пришелся в пустоту. Монстр, издеваясь, заскрипел и плюнул кислотой прямо в глаза. Роан не успел увернуться и завопил от обжигающей боли. Ммать! Глаза! Тут же его швырнуло в сторону и резко приложило о камень.

— Да чтоб твою!

Роан со всхлипом врезался в холодный железный пол и застонал.

Какие-то суки сперли пластиковый мат из-под капсулы и колено врезалось в острую шляпку криво завернутого болта. Он с трудом перевернулся на спину, хватая ртом воздух и попробовал отодвинуться от громыхающей сверху капсулы, все еще думая, что спасается от звероящера. Капсула со скрежетом начала поворачиваться обратно и задергалась, ощутив под собой мягкое человеческое тело.

— Внимание! Аварийное пробуждение!

Какого черта?

Капсула шевельнулась и неожиданно столкнула Роана вниз по настилу. Остатки геля послужили смазкой и скольжение оказалось быстрым и роковым — он врезался виском и плечом в острый бортик ограждения и отключился.

Пласты геля сползали на пол, обнажая синюшную кожу слишком долго спавшего тела. Резкое охлаждение после теплого сонного царства уютной капсулы вызвало дрожь.

Сон-фильм, в котором Роан радостно мочил толпу чешуйчатых монстров не хотел покидать разум. Перед закрытыми глазами мелькали когтистые лапы и чешуйчатые хвосты. Роану казалось, что здоровенная мерзкая тварь столкнула его в ледяную яму и готовится нанести решающий удар. Левая рука онемела, но Роан извернулся, нанес жесткий удар бронированным кулаком прямо в глаз монстра и… взвыл. Кулак врезался в холодный металл. Монстр заглотил руку и сжал челюсти. Острые клыки пронзили доспех и раздробили кости…

Роан задергался пытаясь вырваться…

Худой невысокий мужчина в коротких серых шортах вяло копошился в луже геля, натекшего из опрокинутой капсулы.

Разбуженный оператор с наивысшей на момент тревоги мозговой активностью функционирует некорректно.

Проверить состояние.

Активировать визуальный осмотр.

Дроны-контроллеры зала отсутствуют.

Поиск доступных устройств.

На данный момент доступно только звуковое воздействие.

Сирена взревела снова.

Чешуйчатый монстр, заглотивший руку до плеча и подбирающийся к голове, задрожал и начал таять. Сквозь рассыпающуюся картину ледяных торосов начали проступать мутные образы огромного зала, освещенного белыми прожекторами.

Только тут до Роана начало доходить, что он, кажется, уже не спит.

Он встряхнул головой и попытался больше открыть глаза, но гель, скопившийся в глазницах, вызвал непривычное жжение.

— Н-ну м-мать! — Простонал он и, попытавшись протереть глаза скользкими руками, промахнулся и ударил себя по уху. В голове загудело. Удар был не слабый, самое то, чтобы снести голову монстра. Тело еще не проснулось и действовало на автомате, по сценарию сна.

— Твою налево! — Роана перекосило. Ощутив, что лежит на спине на жутко холодном полу, он попытался повернуться на бок, но мышцы дрожали и повиновались с трудом. Да что за гребанное пробуждение? Капсула должна была вколоть стимуляторы, быстро приводящие в норму? Или он все еще спит? Неожиданный поворот сна-фильма?

Роан уронил голову на пол и затих. Перед сомкнутыми веками опять закружилась метель. Прямо в лицо сунулась чешуйчатая морда монстра и заревела, странным визгливым ревом. Одновременно она шумно выдохнула ему в лицо каким-то странным воздухом, пахнущим железом и машинным маслом.

Оператор продолжает саботировать тревогу. Уцелевший робот-уборщик был срочно вызван чтобы продуть оптические визоры оператора. Звуковой сигнал был переведен на динамик робота.

Проверить эффективность действий.

Реакция оператора заторможена.

Определить уровень тревоги.

Определить необходимость пробуждения второго оператора.

Данных недостаточно.

Ожидание действий оператора…

546…535…524…

***

Они слишком расслабились, проживая свои жизни в долгих снах. Какие тревоги? За триста лет спокойного существования все давно уже забыли про аварии. Да и что могло случиться в этом отлаженном, управляемым умным, поумнее людей, ИИ, мире Цитадели? Может просто чья-то капсула гибернации отказала? Чтобы ИИ не справился и включил тревогу? Не может быть. Разве что целая секция? Невероятно.

Черт! Надо было быстро встать и определить причину тревоги. Но тело не слушалось несмотря на вколотые по протоколу стимуляторы. Что за хрень вколола капсула?

Аварийное пробуждение никогда не было нежным и приятным. Но оно должно было быть эффективным! Набор уколов для того и был предназначен, чтобы почти мгновенно вернуть рабочее состояние. Не сработало. Или кто-то не обновил лекарства во время очередной профилактики. Просто “забыл” вставить новые ампулы.

— Суки. — Зарычал Роан. Нужного эффекта бодрости и работоспособности так и не возникло. В голове все кружилось и плясало. Внезапно разбуженные мышцы судорожно дергались, не давая нормально встать.

Попытавшись встать на четвереньки с тем, чтобы потом подняться, он почувствовал резкую боль в колене, а локоть левой руки внезапно подогнулся и он опять врезался лбом в металлический пол. Склизкие нашлепки с глазниц свалились на пол.

Захрипев, Роан выплюнул комок геля и и заморгал.

Неспособность управлять своим телом безумно раздражала, но еще больше взбесило насильное прерывание сна. Аварийное отключение программы, за которую он заплатил целых сто стеларов кстати, вело к полной потери данных в накопителе и разрушению кристалла. Он уже никогда не досмотрит этот потрясающий сон.

Проморгавшись, Роан мутным взглядом посмотрел на стену с дисплеями. Никаких россыпей красных огней не заметно. Похоже капсулы в порядке? Так какого?…

— Ну что еще? Какого буя меня подняли не в мою смену? — возмущенно завопил он в ответ на очередной призыв сирены и схватился за коленку, которая так некстати ударилась о торчащую под станиной шляпку болта. Тысячу раз он обещал себе ввернуть болт нормально. Но всегда благополучно забывал. Да и сам болт, спрятанный под матом, не взывал к срочности. А аварийное пробуждение, при котором капсула просто переворачивалась и выбрасывала тело на пол, на эту самую станину, было настолько маловероятным, что никакой спешки в принципе не было.

— Н-да, — Роан наконец-то принял сидячее положение и,щурясь и моргая, попытался рассмотреть коленку. Чертов болт разодрал кожу, рана сильно кровоточила.

— Да заткнись ты! — Заорал он в ответ снова завывшей сирене. — У меня тут своя авария!

Зажав рану, Роан с кряхтением поднялся и дерганой походкой поспешил к аптечке. Мышцы, несмотря на вколотые, может быть, стимуляторы, с трудом отходили от гибернации организма и двигались рывками, превращая ходьбу в какой-то извращённый танец больной обезьяны. В глазах все расплывалось и двоилось. Доковыляв до аптечки, Роан схватил щупальце медбота и, усевшись на пол, прижал его к колену. Слава ИИ, больше ничего включать не надо. Медбот присосался к больному участку и замигал индикаторами, попискивая и демонстрируя какие-то цифры на дисплее.

Чего-то долго он возится с простым ушибом. Что там сложного-то? — Роан с трудом сдерживал судорожные подергивания продолжающих оживать мышц. Наконец усилившаяся было боль в колене исчезла и щупальце, чмокнув, отвалилось.

Разглядывая затягивающуюся рану, Роан подождал пока немного успокоиться круговерть в голове и, встав с куда большей чем минуту назад уверенностью, дошел до кнопки отключения вновь заверещавшей сирены, со злостью ее вырубил.

— Такой сон! Сто стеларов! — простонал он и посветлевшим после уколов меддока взором недовольно уставился на огромную стену с индикаторами, которая показывала состояние каждой, каждой, мать ее, капсулы!

— Ну, и что тут может быть не так?

Вообще-то все было “не так”. Зеленые огоньки может и были на каких-то экранах, но разглядеть их среди тысяч желтых было невозможно. А желтые огоньки, обычно означающие превышение нормы сна, давно уже никого не беспокоили.

— Хм. Все спят. Вроде бы нормально все. — Пробубнил Роан и отвернулся даже не стараясь рассмотреть цифровые показатели на ближайших дисплеях. Все равно все вокруг расплывалось и дрожало, зрение не спешило приходить в норму.

— Лучше спать, чем голодать! — Пробурчал он избитый слоган и все-таки снова уставился на экраны.

Щурясь и моргая, Роан попытался поискать красные огоньки на обозримом участке стены из дисплеев, но это было бесполезным занятием в его состоянии. Может его и выбросило из глубокого сна, но разум и зрение не спешили выплывать из тумана.

Да какого черта тут могло произойти? В памяти всплыли строчки протокола. Он вздрогнул. Как же он забыл? Сразу надо было запросить систему! Идиотский сон!

— Система, общий статус! — Заорал он в потолок.

— Состояние удовлетворительное. — Ответил бесстрастный механический голос.

— Причина тревоги?

— Причина тревоги не идентифицирована.

— Та-ак, ладно, — Закипая, Роан окинул взглядом огромную информационную стену с тысячами дисплеев, информирующих о состоянии каждого спящего.

— Мать твою! — Зарычал он. — Ничерта не вижу!

Огоньки просто сливались в сплошные полосы. А дроны, облетающие и осматривающие стену-пульт, и обязанные показывать проблемный участок, были черт знает где, может и на извечной профилактике. Ни одной падлы не крутилось поблизости. Никто не спешил объяснить причину тревоги. Ну не лезть же на платформу и облетать все самому?

— Да ну на…! — Сплюнул Роан. И заорал вместо отключенной сирены. — И вообще это обязанность дежурного! Где этого Ириса носит?

Шатаясь, приседая, подпрыгивая и от того приходя в еще большее раздражение, он направился к боксу операторов с дисплеями, выводящими основную информацию, может там что-то понятнее будет, на ходу кляня прячущегося внутри гадского оператора. Если он там вообще есть сейчас. По пути он все-таки поглядывал на индикаторы стены, но ничего особенного не замечал. Желтые и желтые.

— Если это шутка…. — Роан почти добрался до двери каморки и обессилено прислонился к стене, переводя дыхание. Непонятно что ему вкололи, но для активных действий по сигналу тревоги он явно не был пригоден. Еще и колено опять разболелось.

Конечно, после первой помощи медбота надо было посидеть в покое минут пятнадцать хотя бы, но клятая сирена… Надо было сначала ее отключить…

Роан почувствовал, что его прямо затрясло от злобы. Нестабильные эмоции — тоже результат аварийного пробуждения — требовали немедленных действий. Физических.

Захерачить бы кулаком в наглую морду! — Подумал Роан и сам ужаснулся тому удовольствию, с каким он представил как его кулак вламывается в чистенькое бледненькое лицо Ириса и превращает его в кровавое разноцветье с нарушенной симметрией.

Жуткое дерьмо! Как мне только в голову пришло? — ужаснулся он, одновременно осознавая, что руки его сжимаются в кулаки, а внутри растет злобная уверенность в необходимости ударной терапии для клятого дежурного.

Остатки резко прерванного сна-фильма, в котором он активно разхерачивал чешуйчатые морды кулаками, не спешили покидать мозг. Но Роану даже в голову не приходило, что его возмущение находится под влиянием надуманной реальности. Он был уверен, что физическое объяснение прав и обязанностей оператору, последних особенно, крайне необходимо.

Роан еще раз обвел взглядом спокойный зал, огромную стену дисплеев с желтыми огоньками. Все нормально, вроде бы. И посмотрел на свои руки, на сжатые кулаки. Мышцы на ногах подергивались, колени предательски подгибались, спина застыла колом, зато в руках чувствовалась сила, способная сокрушить не только нос этому Ирису…

С трудом разжав кулаки, Роан уставился на закрытую дверь операторской, пытаясь представить чем там Ирис сейчас занимается. Чем вообще можно заниматься на дежурстве, если система по непонятной, мать ее, так и непонятной тревоге, разбудила его помимо оператора? Он немного помедлил перед тем, как нажать сенсор двери, стараясь успокоиться.

Но спокойствие осталось там, в капсуле гибернации, вместе теплым ложем и сладким сном-фильмом. Мерзкая дрожь мышц вкупе с ноющей коленкой и противным осознанием того, что до условной зарплаты еще три цикла, а он все потратил и, как выясняется, впустую, подбиралась к горлу, дергая его судорогами коротких глотков, и сжимала виски. Как он теперь объяснит перерасход энергии, когда опять придется ложиться в гибернацию? Наверняка эта тревога — какой-то сбой. Ведь вычтут же из зарплаты, суки, это ж почти вся зарплата…

К черту спокойствие! — Прошипел Роан.

Система! Статус! — Снова заорал он, глядя на дверь с мирным зеленым индикатором. Значит оператор на месте и у него все в порядке, да?

— Состояние удовлетворительное. — Опять ответил скрежещущий механический голос.

— Причина тревоги?

— Причина тревоги не идентифицирована.

Черт. Ну не спит же он сам в самом — то деле? Ну не снится же ему это все?

Роан переступил с ноги на ногу и охнул. Колени неожиданно подогнулись и он чуть не упал, а резкая боль вновь открывшейся раны на коленке вполне убедила в реальности происходящего. Стукнувшись плечом о дверь, сполз на пол и схватился рукой за коленку. Во сне он не обращал внимания на подобные царапины. Правда и и такой боли там не было. А тут…

Он сжал пальцами рану и на мгновенье закрыл глаза. Воспоминания из сна вспыхивали дрожащими фрагментами картинок и мешали нормально мыслить. Вот черт! Все-таки сны от Ириса — это нечто, прямо-таки настоящая другая реальность. Стоят своих денег. Стелары! Ну конечно! Он тряхнул головой, стараясь вернуться в настоящее. Есть же протокол! Чуть ли не забыл.

Система, подтверди факт включения тревоги по неизвестной причине!

Подтверждаю.

Зафиксируй факт аварийного пробуждения техника-программиста Роана номер Тэ-двести-шестьдесят-четыре по причине тревоги.

Выполнено.

Проверь наличие оператора на посту.

Оператор на посту отсутствует.

Ага-а-а! Отсутствует значит? А дверь заперта?

Система, зафиксируй отсутствие оператора во время включения тревоги и аварийное пробуждение техника-программиста Роана номер Тэ-двести-шестьдесят-четыре в связи с этим.

Выполнено.

Вот так-то! — Роан хищно усмехнулся. Теперь по протоколу его не лишат зарплаты и, более того, если у Ириса не будет оправданий, платить, за все платить, придется этому паршивцу.

А что он может делать в запертой операторской, отключившись от системы и не реагируя на поднятую тревогу? Что? Да без вариантов! Конечно же создает очередной сон-фильм, чтобы продать подороже несчастным техникам, спускающим всю зарплату на красивые сказки, ну а куда еще сейчас стеллары-то тратить? Или… или он совсем свихнулся и решил устроить тренировочную тревогу?

Черт. Роан стер пот, не почувствовав, что рисует себе красные разводы испачканной кровью рукой. А ведь имеет право.

Он с трудом поднялся, опираясь на стену. Хорошо хоть мышцы уже не так дрожали. По позвоночнику потекли струйки пота. Непередаваемое ощущение соединения холодного металла и мокрой спины заставило рывком отшатнуться от двери. Он задрожал.

Оператор может устроить учебную тревогу в свое дежурство… И как там дальше… Без согласования? Что-то такое было же. Ни у одного оператора не хватало дурости устраивать учебные тревоги просто так. Раньше. Но ведь это же Ирис. Непризнанный гений. Идиот. Может он сука решил охренительно пошутить и теперь возбужденно похихикивая наблюдает сейчас за мной?!

А я лох… Забыл про все правила. Даже защитный костюм не одел, побежал в операторскую в одних трусах.

Перспектива лишиться зарплаты опять приблизила свое мерзкое рыло. Тут уже не только штраф за нарушение протоколов, тут уже дисквалификация грозит, с погружением в долгий сон. Только не это! Только не смерть от старости в темноте столетней гибернации!

Может все-таки была какая-то причина для тревоги? Может Ирис все-таки спит и что-то просрал?

— Ирис, черт, или ты идиот, или все-таки что-то просрал? Ну-ка выходи? — Злобно заявил он и уставился в теряющийся в полутьме далекий купол зала гибернации, отчаянно надеясь, что Ирис все-таки просто спит.

Тишина. Сирена молчит, дронов не видно, легкий шелест воздушных насосов и вентиляторов слишком привычен, не считается.

Роан улыбнулся. Не учебная. Ирис должен был или дверь открыть или продолжить учебный вариант — дронов запустить, прожектора включить… Хоть что-то…

— А если ты просрал… — Он запнулся, пытаясь представить невозможное — какую-либо ошибку в априори безошибочной и надежной аппаратуре зала гибернации, но воображение испуганно отказывалось предлагать варианты. — Да хоть что угодно просрал. — Роан с удовлетворением потер руки, размазывая никак не сворачивающуюся, стимуляторы, что еще, кровь и оскалился, включая внутренний калькулятор. — Ты, засранец, мне сейчас ответишь и за испорченный крис, и за разбитую коленку, и за то, что я тебе сейчас рожу твою смазливую скорректирую… — Пытаясь подавить вновь разгорающуюся истерическую злобу, Роан повернулся в двери и аккуратно приложил ладонь к сенсору, одновременно изо всех сил изгоняя из головы воображаемую картину как он эффектно со всей силы пинает Ириса в зад и тот со смачным хрюком влипает в экраны операторской…

М-да. Недаром Ирис брал такую цену за свои крисы со снами — фантазиями. Они настолько внушали человеку реалии сна, что выпутаться мозгу из навеянных ощущений и поведенческих паттернов было не так-то и просто.

Хоть в реальности Роан и был миролюбивым, почти, тихим техником-программистом, но его разум, загипнотизированный кровавым сном-боевиком и подстегнутый стимуляторами, возбужденно готовился надрать задницу хоть кому-нибудь…

Для начала ты с покаянными слезами оближешь мои тапочки. — Упоенно фантазировал Роан, продолжая давить на сенсор. Он посмотрел на свои ноги, пошевелил пальцами и осекся. Даже тапочки забыл одеть. Облизывать ноги? Его передернуло. Тьфу! Не хватало еще… Нет. Есть кое-что получше.

Ты мне подаришь тот самый крис, за триста стеларов! И мы, может быть… Может быть! Аккуратно спишем все на сбой системы.

Роан может и не умел создавать такие вот реалистичные сны, но зато он лучше всех понимал систему, и мог программно подправить некоторые… М-да. Не будем вспоминать…

— Да что за черт? — Роан с недоумением посмотрел на все еще закрытую дверь. — Ты что, совсем рехнулся? С хрена ты еще и сенсор заблокировал?

Ну все. Не-ет. Доносить куратору, что Ирис во время дежурства проспал сирену он не будет. Ирис заплатит кое чем подороже лично ему, Роану. И просто того самого криса за триста стеларов уже недостаточно. Пусть-ка Ирис раскроет секрет создания своих сверх реалистичных снов-фильмов. Придется ему поделиться своими алгоритмами и программами, а как иначе? Конечно придется! Вечный сон в альтернативе,а других вариантов у Ириса теперь вовсе нет, он никогда не выберет!

К злости примешивалась и зависть, и чувство торжества. Теперь он, Роан, тоже будет создавать сны-фильмы, с живым участием спящего, воздействующего на канву, а не только те убогие кино, ради которых и в капсулу залезать не имело смысла, проще на экране посмотреть, которые могут делают вообще все, хоть немного разбирающиеся в программировании осознанных снов.

А еще…, — он торжествующе ухмыльнулся, — а еще ты мне не сто стеларов вернешь, а все триста за испорченный кристалл! И еще два новых криса запишешь, за свой счет за то, что я сейчас прикрою твою задницу! Когда подлечишься.

Роан тряхнул головой, отгоняя всплывающие фантазии — отголоски кровавых битв во сне, мешающиеся со схемами как лучше отыметь Ириса, повернул рычаг ручного открытия и толкнул дверь.

Дверь не шелохнулась. Даже и тут запер. Что такого он может вытворять в операторской? Блокировать ручное открытие категорически запрещено. Ирис совсем свихнулся? Может он… того? Действительно застрял в своем сне? Но причем тут заблокированная дверь? Не-ет. Он все это наверняка проделал с каким-то умыслом. Просто не повезло ему. Наверное был кратковременный сбой вентиляции, или вообще генераторов, автоматом отремонтировалось, а по журналу не прошло, вот и получился непонятный сбой. Для контроля Система обратилась к оператору, оператор “отсутствует”, разбудила меня… Ирис конкретно попал. Воображаемые цифры выкупа молчания подросли на порядок.

— Ну… Щас ты у меня… — Роан отступил от двери на шаг, выпустил воздух и вздрогнул, осознав, что собрался лупить кулаками по сенсору, разжал пальцы, посмотрел на ладони…

— Ну конечно, кровь на ладонях… — Во сне это было так привычно, что он и не подумал вытереть руки наяву. Он и сам-то уже столько ошибок наделал, что если бы кто видел… Надо будет стереть видеозаписи, сделаем сбой по системе немного обширнее. Может дверь не реагирует из-за крови на ладони? Автоматом включила блокировку?

Э-эх. Цифры выкупа его молчания поползли вниз. Может Ирис и не настолько идиот.

Ладно, сейчас разберемся. Роан огляделся и, за неимением ничего более подходящего, вытер руки о свои серые трусы. Вот так.

Ну, если блокировка из-за моей крови, то хотя бы за испорченные трусы и физические повреждения заплатишь. Расставаться с мечтой о секретах Ириса Роан не спешил. Тревогу-то он проспал!

Хотя какая там может быть причина? Ерунда наверное какая-то. Раздражение накатило с новой силой. Роан оскалился и с силой прижал руку к сенсору, даже поерзал по нему.

Ничего не изменилось. Дверь стояла намертво.

— Да какого черта? Чего тормозишь? — взревел он и пнул дверь. Не сильно. Не дурак же он лупить голой ногой по стальной махине от всей души.

Внутренности преграды щелкнули, послышался тонкий писк и Роан отшатнулся от внезапно вспыхнувших на дверной инфопанели огромных красных букв, даже не успев понять саму надпись.

Слишком это было дико, неожиданно, невозможно!

БАКТЕРИОЛОГИЧЕСКОЕ ЗАРАЖЕНИЕ. ВХОД ЗАПРЕЩЕН.

Вдруг опять взвыла очнувшаяся сирена:

— Внимание! Бактериологическое заражение. Внимание! Опасность десятого уровня! Внимание…

— ЧТО?? Какое… какое в задницу заражение?? — Забормотал он пятясь от двери.

— Опасность десятого уровня. Не идентифицирована. Внимание! Срочно покиньте помещение!… — отреагировала система.

— Какое помещение покинуть? — Завопил Роан. — Там же за дверью….

— Фильтры воздуховодов выведены из строя. Защита отключена. Немедленно покиньте помещение!

— Тут же…

— ЧТО?!! Общий воздуховод! Заражение!

Мозг Роан охренел — реальность смешалась со сном — кровь, опасность, угроза!

А голос системы продолжал бубнить, нагоняя ужаса.

— Немедленно покиньте помещение! Внимание….

— Я не могу покинуть помещение! — Заорал Роан. — Некуда идти!

Что-то щелкнуло. Механический голос захрипел. Помолчал и добавил.

— Рекомендуется надеть скафандр биозащиты.

Скрежет, щелчок… И наступила тишина. Только красная надпись продолжала тревожно мигать.

— Вот дерьмо! — Роан взвыл и понесся к хранилищу. Какое колено?! Он помчался на сверхзвуковой скорости, так ему мнилось, к боксу, в котором должны были быть костюмы биозащиты. Наверное… Должны быть…

Но реальность не отразила фантазий мозга. Мышцы сокращались все еще с трудом, и отзывались на команды мозга довольно причудливыми движениями. И у него получались лишь ныряющие рывки и скачки той самой больной обезьяны, которая к тому же еще и одурела от ужаса. Ладно хоть в правильном направлении ковылял.

А-а-а, сраное аварийное пробуждение, что толку, если я даже скафандр быстро одеть не смогу, — заныл Роан, спотыкаясь добежав до хранилища и едва удерживаясь от истерики.

Остатки сна, в котором он был все-таки, хоть и придуманным, но героем, торопливо развеивались.

Реальность со своими холодными металлическими поверхностями, и неисправными фильтрами воздуховодов навалилась со всей своей откровенной неизбежностью. Это уже был не какой-то пустяковый сбой. Это была конкретная жопа. Лично ему. Ладно спящие, у капсул есть свои фильтры. Но он то! Даже про костюм защитный не вспомнил. Голый! В трусах! С хрена он побежал в операторскую в таком виде? Вот черт! Он почувствовал себя слабым, очень слабым и категорически уязвимым. Казалось, что невидимые бактерии уже копошатся по всему обнаженному телу и даже заползли под резинку трусов!

Впечатавшись всем телом в бокс с костюмами, задыхаясь, Роан рванул запор на двери, которую не открывали уже не один десяток лет. Если и тут не сработает….

О чудо! Полуметровая дверь медленно отворилась, открывая засветившиеся ниши. Подсветило целых пять костюмов, скорее — скафандров высшей защиты. Остальные были темными, на их нишах печально мигали красные огоньки. Неисправны. Впрочем Роану и одного хватило бы, лишь бы работал.

На панелях ниш бегали огоньки. Наверное шел процесс оживления этих монстров.

Хотя бы один… Роан затаил дыхание. Пульс бился в висках, вторя только одно мысли — хоть бы один рабочий…

Наконец-то! Есть! Есть!

Даже на двух скафандрах засияли зелененькие огоньки. Рабочие! Умничка система! Не подвела. Роан чуть ли не прослезился от радости, но тут же замер.

А как.. А что…. Черт! Черт!

Он уставился на этих давно забытых монстров и сжал зубы. Он не помнил, что надо делать! Как с этим обращаться? Как залезть в этот реликт?

К счастью паниковать было рано. Как только он нерешительно подковылял к ближайшему скафандру, тот приглашающе раскрылся. Работает! Автоматика работает!

Роан затаив дыхание, залез в штаны и замер ожидая закрытия. Но скафандр никак не реагировал. И никаких подсказок! Твою же налево! Старье!

С трудом он заметил, что внутри раскрытой грудной панели слева тускло замигали какие-то три выпуклости. Что это значит? Автоматику заклинило? Сообщение о неисправности? А бактерии-то ползут! Роан опять вспотел от ужаса. Может лучше в другой скафандр залезть? Или тут ручное управление какое-то? Надо попробовать…

Дрожащими руками руками он нажал все три по очереди. Сзади что-то зашелестело, скафандр с легким скрипом закрылся, шлем щелкнул, срастаясь с туловищем и Роан, всхлипнув, обмяк, ощущая, как по его телу прокатываются волны дезинфицирующего геля. Работает!

Внутренние манжеты мягко обхватили предплечья, лодыжки, голову аккуратно сжал какой-то обруч. Несколько секунд — и перед глазами побежали какие-то столбцы цифр. Радостно смаргивая слезы счастья, Роан бездумно смотрел на цифры. Понимать их он не стремился. Достаточно было осознания, что теперь он в безопасности, теперь он будет жить.

Теперь он может пойти и выяснить что там случилось в операторской.

Еще пара уколов — и мозг почти освободился от цепкого сна, перестал путаться в реальностях.

И вот тут-то Роан, тихий программист, любящий быть героем только в своих снах, понял, что теперь настал его час. Он выпрямился, расправил плечи, насколько это было возможно в скафандре и попытался гордо задрать подбородок, прислушиваясь к внутреннему зову трубы героев.

— Это, сука, судьба. — Прошептал он, вдохновляя себя подвиг. — Раз из тысяч других разбудили именно меня — значит такая моя сраная карма.

Хотя, что тут гадать — система выбрала бойца с повышенной нейроактивностью. А именно таким он и был, в своем сне-фильме. Доравлекался.

Хрен откажешься от выяснения в чем дело… — Роан продолжал уговаривать себя, собираясь с силами и решимостью. Ему придётся ликвидировать проблему, какой бы она не была. Отправляться в отстойник долго-спящих из-за невыполненной работы и ждать там пока не сдохнет, он не собирался.

Под воздействием лекарств, которые заботливо вкалывал меддок костюма, он чувствовал, как его дыхание успокаивается и сердце бьется ровнее.

А может это все-таки проделки Ириса? — Мелькнула мысль. — Вдруг он начитался методичек и решил устроить учебную тревогу? Нажал красную кнопочку?… Потренироваться решил, гад?… Ну, тогда я этому поганцу устрою…

Почти убедив себя в том, что ничего страшного на самом деле не случилось — система-то замолчала! — Он уверенно направился к каморке операторов. Тело двигалось не то чтобы совсем легко, но гораздо послушнее и быстрее. Вот теперь он действительно летел, почти. Еще бы! Препараты, которые, о чем Роан и не подозревал, применялись только в экстренных ситуациях, не только провели экспресс лечение, но и отключили боль и чувство страха, ускорили все реакции в организме и превратили его в супергероя. Ненадолго.

А еще — они спасли ему жизнь.

Но об этом Роан узнал позднее.

Сейчас ему надо было разобраться с Ирисом, который, Роан почти поверил, специально устроил эту тревогу.

— Сейчас разберусь, Ирис, что ты там учудил! — зло подумал он и, отводя глаза от красной надписи, все-таки страшновато смотреть, приложил перчатку с внутренним сенсором к панели.

На этот раз дверь каморки без задержки скользнула в сторону. Роан, несмотря на обретенные героизм и решимость, заглянул внутрь о-очень осторожно.

Вначале, из-за царящей внутри плотной темноты, даже экраны, что удивительно, были погашены, он ничего и не увидел.

— Свет — рявкнул он через динамики скафандра.

Автоматика отреагировала мгновенно, но как-то бестолково — тусклый свет всего лишь трех включившихся панелей еле пробивался через слой какой-то грязи и толком ничего разглядеть не получалось.

— Что за хрень? Ничерта не видно!

С растущей тревогой Роан схватился за пояс костюма-скафандра, нащупывая прикрепленные гаджеты.

— Черт! Что-то же должно быть!

Конечно, он бы предпочел какое-нибудь оружие, просто держать в руке хотя бы, для спокойствия и уверенности. Но, к счастью, оружия не было. Только фонарь и висел сиротливо на одном из карабинов.

“К счастью”, потому что, когда Роан включил все-таки фонарь, увиденное его настолько потрясло, что только отсутствие оружия и удержало его истерической стрельбы по всему вокруг, которая только усугубила бы ситуацию.

Черная гниль… Это было самое худшее, что могло случиться в отделении гибернации.

Роан почувствовал, что отсутствующие на бритом черепе волосы встали дыбом, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Меддок обеспокоенно пискнул и вколол что-то еще. Но никаких изменений Роан, с ужасом взирающий на давно забытую угрозу любого биологического организма, не почувствовал. Он медленно пятился, выхватывая метающимся лучом света все новые подробности.

Гниль, которая поражает, а проще говоря, жрет с концами любую органику, гниль, способная проникнуть, просочиться в любую щель, покрывала почти все поверхности в операторской. Откуда она появилась? Кто ее занес? Об этом думать уже было поздно.

Ведь достаточно было появиться лишь одной гнилостной бактерии, и остановить эту заразу уже было невозможно. Некоторые говорили, что она может проползти между молекулами и что никакие противодействия ей еще не изобретены. И, действительно, никаких лекарств, способных остановить гниение биологического организма, пораженного этой гадостью, не существовало.

Что же делать? Вот дерьмо! Откуда она взялась? Жопа-то какая! Что делать? — Мозг Роана метался по закоулкам памяти в судорожных попытках вспомнить хоть что-то полезное, как и луч фонарика по помещению.

Мозги аж сдавило от попыток вспомнить давно забытое.

“Черная гниль была обнаружена на дальней космической станции возле Нептуна. И она так напугала всех своими страшными свойствами и непобедимостью, что и станцию, и все спутники и корабли возле Нептуна единым приказом отправили прямиком на Солнце, а орбиту восьмой планеты на миллионы километров объявили запретной зоной.” — Всплывали в голове строчки из истории, позабытые за давностью лет, вызывая еще большую панику.

Луч фонарика попал на мертвый экран и бликующий свет отразился вспышкой в его мозгу.

— Как же я забыл? Конечно, солнечный свет! Гниль каменеет под солнцем! Солнце…

Вот только солнца на планете, плотно укутанной тяжелыми облаками, давно уже не видели. Да даже если бы и было… Сюда, в сектора гибернации ему все равно доступа нет… Разве что лампы…

— Конечно! Тупица! — Роан аж подпрыгнул от идеи. — Здесь же должен быть запас ламп солнечного света, да они вообще должны быть на каждом складе, теоретически… А есть ли они? Работают ли? А… успеют ли помочь?

Куда не попадало пятно света — везде, везде бугрились наросты этой черной гадости, они же облепили и экраны мониторов, закрыли все датчики.

Мозги сжались. А внутри пополз мертвящий холод. До Роана стало доходить, что никакими лампами тут уже не помочь.

Откуда эта срань пришла? Почему столько? Что с системой? Почему сирена сработала так поздно? — думал Роан, парализованный осознанием того, что он просто ничего не успеет, не сможет сделать. Его тело застыло, а паника внутри набирала обороты. Здравый смысл, остатки соображения, растекшийся слизью временный героизм — все это исчезало под давлением одной — единственной мысли

— Это конец. Полная Жопа. Всему. Человечеству. Даже бежать некуда.

Дрожащей рукой Роан осветил сиденье оператора и судорожно сглотнул, увидев черный, пузырящийся и шевелящийся бугорок. Это было все, что осталось от Ириса. Шел процесс переваривания-усвоения биологических остатков человека.

Когда до него дошло ЧТО он видит, Роан не выдержал, и его вывернуло прямо внутри скафандра.

К счастью, желудок был пуст, а скафандр приспособлен ликвидировать и не такие внутренние последствия. Но в конце-концов даже встроенный меддок не выдержал и ввалил еще одну дозу мощного успокоителя, потому что человек никак не мог остановиться, он корчился, давился и плевался, казалось, пытаясь вывернутся наизнанку.

Ноги как-то вынесли Роана из операторской, руки сами захлопнули дверь.

А перед его мысленным взором стояли сотни тысяч капсул гибернации, заполненные черной пузырящейся слизью.

Но когда Роан вспомнил, что в одной из этих капсул именно сейчас находится и его Мэйра, разум не выдержал, и он позорно отключился.

Скафандр с человеком внутри плавно опустился на пол, а меддок терпеливо ждал когда организм стабилизируется и можно будет привести его в чувства…

***

— Тук, тук, блямс, хрясь! — Глухие удары вырвали Роана из темноты забытья и он, вздрогнув от очередного укола, с трудом открыл глаза и увидел над собой размахивающего руками взбешенного Куратора в точно таком же скафандре.

Видимо, непросто было вернуть Роана в сознание. Янцвек аж покраснел от усилий.

Черт, Янцвек! Система, не видя никаких действий оператора, разбудила и его! Мне конец. — Подумал Роан как-то забыв, что его личный конец, маленького тихого программиста, уже не имеет никакого значения, и зажмурился при виде летящего в лицо кулака, забыв, что он в скафандре.

Но удара не последовало. Злобный Янцвек внезапно успокоился.

— Наконец-то. Очнулся, — мрачно произнес он. И тут же заорал: — Быстро! Не время слюни распускать, на…! Резервный пульт! Бегом! Включаем криозаморозку!

Роан чертыхнулся про себя. Идиот тупой! Сколько времени потерял! Забыл, что абсолютный ноль тормозит эту чертову гниль, но активировать процедуру можно лишь вдвоем с Куратором. Надо было сразу будить его!

Они помчались к запасной операторской и заметались по помещению, включая аварийную криозаморозку.

Наконец все необходимые, с трудом вспомнившиеся операции были завершены. И мужчины, вывалившись из операторской, обессиленно сели прямо на пол, наблюдая как огромный зал погружается в холодную темноту, освещаемую лишь синими огоньками огромной стены-дисплея.

— Люди, сновидящие… Что будет с ними? — Прохрипел Роан.

— Х-х-х… П-п-п… с ними. — Сумрачно ответил Янцвек. И тут же исправил свой неутешительный прогноз: — Будут ждать. Пока не найдем лекарство. Если найдем, на….

Семь лет спустя

*****

— Система, состояние, доклад!

— 99,99% — повреждения критические. Восстановление невозможно.

— 0,006% — ограниченная работоспособность. Восстановление маловероятно.

— 0,003% — ограниченная работоспособность. Восстановление возможно.

— 0,001% — состояние — норма.

*****

На серых экранах были видны лишь силуэты. Пять безликих фигур, решающих судьбы мира. И всего населения. Которого осталась лишь малая часть, едва триста тысяч из почти тридцати миллиардов.

Янцвек стоял и молчал. Ждал решения.

Наконец одна из фигур, мысленно он ее называл “Гамма”, шевельнулась.

— Это — последние?

— Да. — Ровным голосом ответил Янцвек. — Недоучившиеся студенты. состояние разложения более семидесяти процентов. Восстановление маловероятно.

— Они — сновидцы?

— Да. Были. Талантливыми.

— Приступайте. Используйте БДОС-17, 63, 89. Внедрите им экспериментальный интерфейс. Используйте все последние разработки. Эксперимент проводите в секторе D, подготовьте. Персонала минимум, защита — максимальная.

— Большая часть тел повреждена…

— Проведите тест. Янцвек! Вас учить что ли? — вмешалась “Бета”.

— Это понятно. — Янцвек вздохнул. — С остальными — что? После разморозки они…

— Уничтожить. — Резко произнес крайний справа силуэт, “Омега,” — по мысленной номенклатуре Янцвека. — После разморозки они представляют опасность.

— Коллега, вам не кажется, что ценный людской ресурс… — Всполошился “Бета”.

— Если завалят тест — это уже не люди… — “Дельта”

— Совещание закончено. — “Альфа” жестко оборвал начинающуюся дискуссию. — Янцвек. Время! Действуйте максимально быстро, в разумных пределах.

Экраны погасли.

— Янцвек обвел тоскливым взглядом мертвые дисплеи. Как бы ОНИ не спорили между собой, с НИМИ спорить никто не решался.

А чтобы ни думал он сам… Его мнение никого не интересовало.

Последний шанс? Ладно. Тест? Да легко. Уничтожить?…

— Да в жопу все. Пусть попытаются.

— Мы все попытаемся. — Поправил он себя. — В последний, на…, раз…