Чужак среди дикарей

Жюли Торш

Илсази, мирное племя, обитающее у ланиссийских границ. Лорд Виго думал, что хорошо изучил их порядки, а потому не ожидал, что в походе вглубь соседских земель он столкнётся не только с капризами стихии, но и с интригами и предательством. Что древний монстр окажется дружелюбным проводником, а приветливый туземец – чудовищем, способным на всё.И самому путешественнику придется то спасать свою жизнь, то заключать сделки с посланником богов, то усмирять дикарей, притворяясь разгневанным божеством.

IV. РУБЕЖ

Первое время Алексим ревел, как безумный. Склонившись над телом возлюбленной, он проклинал и её соплеменников, и дикарей, а пуще всех «этого пернатого лжеца», посланца великого мага. Затем ярость схлынула, оставив несчастного одиноким и опустошённым, но не смирившимся со своим горем.

— Нет, Ми, ты не могла меня оставить, не могла так умереть, — не переставал твердить он. — Ты жива, ты должна быть живой!

Двигаясь, словно с похмелья, мужчина вернулся за брошенной у входа поклажей и развёл костёр. Он высвободил Мию из её кокона и, трепетно прижав девушку к себе, закутался вместе с нею в плащ.

Виго и сам не знал, как долго он просидел в таком положении, убаюкивая подругу рассказами о их будущем благополучии. Однако к тому моменту, когда огонь начал гаснуть, а на улице забрезжил рассвет, иланцу почудилось, будто и к шаманке возвращается жизнь: кожа её заметно потеплела и стала мягкой, но вот понять, дышит ли бедняжка, никак не удавалось. Нужно было выяснить, стучит ли её сердце.

Не сразу, но всё же Алексим смог разобрать несколько редких и очень тихих ударов. Вздох облегчения вырвался из его груди, он крепко обнял девушку и на радостях принялся её целовать. Мия очнулась, но едва она смогла поднять руку, как тут же наградила своего спасителя пощёчиной. Мужчина же в ответ лишь от души рассмеялся.

— Котёнок, за что бы ты на меня ни сердилась, поверь, сейчас я самый счастливый человек на земле!

— Счастливый? Да ты самый подлый человек на земле! Обещал вести себя пристойно, а сам меня почти раздел, — она попыталась выскользнуть из его объятий, но передумав, просто отвернулась. — Верь тебе после этого!

— Ми, да я же тебя согревал! Когда я пришёл, ты лежала здесь холодная, словно ледяное изваяние, не двигалась и не дышала… Я так испугался! Я никогда и ничего в жизни не боялся, даже в детстве. Считал, мне недоступно это чувство, оказалось — это не так, совсем не так… Как же я корил себя, что оставил тебя на этой проклятой горе!

— На горе? Так мы не в Зарэй-вилим, не дома у Каре? — проговорила шаманка, рассеянно оглядевшись. — Все эти тутэки, твой поединок с ними, полёт — всё это не сон?

— Нет, к сожалению.

— Значит, и безликий у меня в голове — не кошмар, а прискорбная действительность, — подытожила Чёрная Кошка.

— Ты сможешь от него избавиться, ты просто должна поверить в свои силы, вспомнить, кто ты есть! Надеюсь, эта находка тебе поможет, и ты перестанешь сомневаться, каким могуществом обладаешь, — он передал девушке её илари, добытый в разрушенном поселении.

— Спасибо, — улыбнулась она, надевая жилет, — но как ты понял, что он мне нужен?

— Ты была расстроена, что его потеряла, да и Арос мне немного подсказал.

— А он был здесь? Он ещё прилетит?

— Нет. Навряд ли этому лжецу захочется, чтобы я ощипал его, как курицу!

— Ты поссорился с вестником Арлидана?

— Он обещал присмотреть за тобой, а сам удрал.

— Значит, так и было задумано. Зато ты смог немного передохнуть, представляю, как ты со мной намучился. Я же, наверное, долго в себя не приходила?

— Дня три до того, как я ушёл, и ещё два, пока меня не было.

— Ого! Так я сейчас должна быть голодной, как стая волков, а я ничего такого не чувствую.

— Может, оттого, что ты ещё не отогрелась как следует. Выпей тёплого вина, да поешь-таки чего-нибудь, я много добра в Зарей-вилим раздобыл.

— Хорошо, — кивнула она, взявшись за кушанья. — Скажи, Алекс, а как ты умудрился всё это заполучить: и еду, и наши вещи? Каре сама тебе всё отдала?

— Не совсем, — протянул тот, размышляя, как бы скрыть гибель женщины и большинства её односельчан. — Можешь считать, что я подружился с Зотэ и её кузенами.

— Знаю я, как ты «дружишься», небось, опять кого-то избил?

— Дал только пару подзатыльников старшему, да и то за дело, так что не переживай — никому из твоих соплеменников я не навредил.

— Надеюсь, теперь и тутэки на некоторое время оставят их в покое. Как думаешь, они не затребуют с илсази новую дань после того, как мы сбежали?

— Нет, они вообще больше не вернутся в деревню.

— Почему?

— Я им запретил, — равнодушно ответил Виго, но заметив недоумение подруги, подыскал как можно более деликатное объяснение: — Встретил на дороге нескольких дикарей: они по большей части преклонялись передо мной — решили, мы с тобой боги, покаравшие их вождей за праздность.

— Покаравшие вождей за праздность… — задумчиво повторила Чёрная Кошка. — Ташин был двадцать четвёртым, кого я убила, и первым, о чьей смерти я нисколько не сожалею. Возможно, именно поэтому частичка его сознания и сидит теперь в моей голове.

— Не переживай, скоро мы её оттуда достанем!

— Но как? Безликий являет себя во сне, когда я не готова бороться.

— Уверен, что смогу призвать его в любой момент, хоть сейчас.

— Зря тогда ты меня вином напоил, вдруг снова придётся колдовать.

— Тогда обождём, а я пока вздремну.

— Алекс, а если я тоже засну?

— Будешь чувствовать усталость — поешь лепёшек Каре, — успокоил её иланец, — думаю, этот сок жёлтика и тебя, и безликого утихомирит.

Виго проснулся около полудня, Мия сидела в пятне солнечного света у входа в грот и сосредоточенно чинила свой плащ.

— Тут не хватает довольно большого куска, — сказала она, заметив, что мужчина за ней наблюдает, — не знаешь, куда он подевался?

— Знаю, — отозвался тот, — пойдём покажу!

Они вышли на склон, и Алексим обратил внимание своей спутницы на расщелину в нескольких саженях под ними, туда, где среди льда и серых камней пестрел чуть припорошенный снегом лисий мех.

— Хотел тебе предложить слетать за ним, но сейчас, пожалуй, будет лучше, если я сам вниз полезу.

— Да не нужно его вообще доставать, раз он в такую яму провалился.

— Как раз-таки нужно! — возразил иланец, разматывая принесённую с собой верёвку. — Не беспокойся, я быстро!

Несмотря на протесты девушки, Виго проворно спустился на самое дно впадины. Однако сразу забирать подозрительный рыжий свёрток он не стал, а просто привязал к концу своей страховки, дабы вытащить его по возвращении.

— Зачем такие сложности? — поинтересовалась Мия, когда её друг вскарабкался обратно.

— Там не только твой плащ.

— А что ещё?

— Сейчас увидишь, — хитро проговорил иланец и, вытянув груз наверх, принялся разгибать края смёрзшейся шкуры.

— Глас Демона! — удивилась илсази, разглядывая его добычу. — Но я же помню, у тебя был меч, ты ещё его себе под бок подложил, когда спать укладывался.

— То не меч, а так, железяка, один из племянников Каре подарил, — возразил Виго.

— А твой-то как там оказался?

— От тебя прятал. Но теперь в этом нет необходимости. Вот, держи! — он протянул девушке клинок рукоятью вперёд.

— Алекс, я не думаю, что это хорошая идея…

— Ты справишься. Просто возьми его и следуй за мной! — иланец подошёл ко входу в грот и обратился к Чёрной Кошке: — А теперь отдай мне Глас!

— Нет, Алекс, не могу, я чувствую, что не в силах себя контролировать, — чуть слышно побормотала она, а, когда мужчина сделал шаг навстречу, шаманка вдруг злобно зашипела: — Это моё!

— Ми, я знаю, ты ещё здесь! Ты справишься с этим наваждением!

— Не проси больше меч, — с трудом выдавила из себя девушка, содрогаясь от напряжения, — мысль о нём пожирает мой разум! Мне не удержать безликого, когда ты его дразнишь!

— Не вздумай сдаваться! Пойди против него, и тогда всё закончится!

— Нет, я боюсь причинить тебе вред.

— При оружии это проще сделать, — улыбнулся он, сделав ещё шаг.

— Алекс, нет! — воскликнула Чёрная Кошка, и её голос вновь изменился: — Это моё! Моё! Не получишь!

— Отдай или я сам отберу! — подозревая, что Мия вот-вот набросится на него, Виго предусмотрительно вооружился добытым в Зарей-вилим трофеем.

Почувствовав угрозу, девушка ринулась в бой. Как ни нелепо смотрелась она с неподходящим ей по весу длинным мечом, противнику было не до смеха. Все удары он отражал с лёгкостью, однако каждый раз ему приходилось думать скорее о безопасности подруги, чем о собственной. Снова и снова Алексим взывал к одержимой, надеясь прекратить это безумие, но она его не слушала, а продолжала драться, несмотря на то, что сама уже почти выдохлась.

Как вдруг случилось непредвиденное: меч Алексима разлетелся на части, не выдержав очередной атаки шаманки, проведенной ею из последних сил. Тут уже Алексиму пришлось подумать и о себе. Он ловко уклонялся от острия Гласа Демона, но долго так продолжаться не могло: нужно было найти что-то, что остановит Чёрную Кошку. И тогда иланец решил самостоятельно закончить бой — он отпрыгнул подальше и заявил, что не собирается больше сопротивляться.

— Хватит, Ми, сдашься, и я сделаю то же самое! — пригрозил он. — Что, позволишь ему прикончить меня?

Девушка замерла на мгновенье, а затем вновь задрожала, борясь с самой собой.

— Н-нет, — с трудом проговорила она.

— Конечно, ты ведь столько раз меня спасала совсем не для того, чтобы зарубить по прихоти мёртвого негодяя, — уже спокойнее рассудил иланец, медленно приближаясь к шаманке. — Котёнок, отдай мне меч, он тебе не нужен!

Мия трижды пыталась замахнуться, и каждый раз ей удавалось остановить свой порыв всё раньше. Наконец, призвав всю свою волю, она отшвырнула Глас Демона в сторону и тут же с плачем бросилась мужчине на шею:

— Алекс, как ты решился на такое? Я же чуть тебя не убила! Я всё видела, всё чувствовала, но ничего не могла поделать! Это было просто невыносимо! Никогда так больше не рискуй!

— Ми, я же знал, ты справишься! — возразил он. — А тебя просто пришлось немного встряхнуть, чтобы ты тоже поверила в собственные силы.

Остаток дня они провели на вершине: Чёрная Кошка, успокоившись, продолжила починку своего плаща, Алексим же вновь развёл костёр посреди грота и принялся приспосабливать ножны от клинка Купу для своего оружия.

Наутро путники наконец спустились со скалы, и жрица Абилис тут же предложила вернуться в Зарэй-вилим.

— Нет, нам там делать нечего! — категорично заявил Виго.

— Но поселение — это наш ориентир. В Дайли Син сказано: «на юго-западе за холмами и Волчьими Клыками непременно должен быть другой путь, не магический, но возможно, сокрытый после создания Арос Рэл».

— Волчьими Клыками весь этот хребет на протяжении пятисот или даже семисот вёрст называется. Следуя подобным указаниям, мы могли бы его с тем же успехом переходить хоть вдоль рудников Далоритов. Что, кстати, было бы весьма удобно, ибо там проезжая дорога уходит довольно далеко в горы, — рассудил иланец. — Почему же нам нужна именно деревня этих предателей?

— За холмами — «фи зарэй» на языке илсази, — пояснила шаманка.

— Ладно, убедила. Но всё равно особого смысла туда возвращаться нет, — сказал Алексим, стараясь не придавать особого веса своим словам, — мы и так на юго-западе.

— Ты уверен?

— Уверен, я столько времени провёл на этой проклятой вершине, обозревая окрестности, что уже скоро смог бы и Илан оттуда разглядеть.

— Тогда в самом деле сразу отправимся в горы. Я и сама не очень-то хочу снова встречаться с этими зарэями.

Дней десять шли они, стараясь не отклоняться от намеченного курса, забираясь всё выше и выше. С каждой верстой дорога становилась сложнее, а запасы провизии таяли на глазах. И вот однажды, преодолев очередной перевал, путники обнаружили, что дальше идти некуда: перед ними разверзлась бескрайняя пропасть.

— Я слышал легенду про гиганта, который хотел разбить огород в Волчьих клыках и пропахал среди скал исполинскую борозду, — поведал Алексим. — Никогда бы не подумал, что в этой байке есть хоть толика правды.

— Мы так далеко забрались, мы не можем повернуть назад, — покачала головой Чёрная Кошка, — а обходить эту пропасть нам придётся целую вечность.

— Значит, нужно её перелететь, — предложил Виго, не слишком надеясь, что Мия послушает его совета.

Однако та лишь выдержала небольшую паузу и согласилась:

— Да, стоит попробовать, — сказала она, — только теперь загадай живую птицу да держись к земле поближе.

На сей раз совместный полёт дался им куда легче, чем в деревне тутэков. Но всё же к тому моменту, как путники достигли противоположного края бездны, силы их были почти на исходе, равно как и день, догоравший на западных склонах с последними лучами уже опустившегося за горизонт солнца.

Впотьмах скитальцы разбили лагерь меж островерхих камней, во впадине, мрачной и неуютной, но хоть немного защищённой от непогоды. Снег, падавший без остановки, сюда почти не попадал, а ледяное дыхание ветров было не таким суровым, однако их мрачные завывания в убежище только усиливались, делая почти невозможным хоть какой-то ночной отдых.

Утро же разочаровало ещё больше, ибо выяснилось, что впереди зияет ещё одна пропасть. Алексим и Мия повторили свой перелёт, но и следующий рассвет открыл им точно такую же картину.

— Хезарис бы побрал этого гиганта с его огородами, — высказался иланец после третьей переправы, — будет совсем не смешно, если назавтра мы наткнёмся на четвёртую его грядку.

— Не наткнемся, дальше путь станет другим, — загадочно проговорила шаманка.

— Лично я впереди могу различить лишь снег да пустоту, что за ним прячется, — ответил Виго. — Хотя сейчас я с большей охотой поверил бы твоему предчувствию, чем собственным глазам, потому как еды нам на обратный путь может уже и не хватить.

— Нам не придётся поворачивать, вот увидишь!

Однако на следующий день Алексим увидел лишь тот же пейзаж с неизменным бескрайним провалом, тянущимся на многие вёрсты с востока на запад.

— Ми, послушай меня, мы должны вернуться, — заявил он требовательным тоном, — там ничего нет!

— Нет, есть! Погляди на ту скалу на другой стороне, никого тебе не напоминает?

— Наверное, зверя какого-то.

— Это же волк! Там даже снег лежит, словно рисунок на его морде! Наверняка это ориентир, ведь та долина, что мы ищем, носит имя Серебряного Волка.

— А весь хребет зовётся Волчьими Клыками. Не думаешь, что сей каменный страж именно это символизирует?

— Может, и это тоже, — не унималась девушка. — Но Алекс, я чувствую, что нам туда!

— Вчера ты чувствовала, что перед нами не окажется пропасти.

— Я ошиблась, я знала, что что-то изменится, но неправильно истолковала свои ощущения, — виновато проговорила она. — А теперь все сходится, даже древние тексты это подтверждают: «у края магии шаман найдёт тропу, неведомую зрячим, в долину красную, лежащую у лап полуночного зверя». Поверь мне, мы непременно должны попасть на ту сторону.

— Хорошо. Но давай договоримся, если мы не увидим там никаких намёков, что эти скалы когда-нибудь закончатся, или и вовсе наткнёмся на очередную великанову борозду, то сразу повернём обратно.

— Да, да, я не против! — по-детски восторженно закивала Чёрная Кошка. — Ты не пожалеешь, что послушал меня!

Однако иланец уже сомневался в правильности своего решения, опасаясь, что и в случае неудачи Мия отыщет какой-нибудь несуществующий знак, и шаманку придётся возвращать на равнины силою. Делиться с подругой своими тревогами Виго не стал, а напротив, предложил поскорее отправиться в путь.

Девушка охотно согласилась: она подобрала с земли их пожитки и прильнула к Алексиму, за спиной у которого тут же возникла пара широких, но почти невесомых крыльев. Иланец сделал несколько взмахов и оторвался от земли, но не пролетел и сажени, ибо Мия вдруг пронзительно закричала:

— Назад! Скорее назад!

До того, как крылья исчезли, Виго успел лишь повернуться, так и не достигнув тверди. Понимая, что падает, он вытолкнул подругу вперёд, и та почти безболезненно приземлилась на площадку. Сам же Алексим, покатившись вниз по склону, сумел зацепиться за выступ у самого края пропасти.

— Ты в порядке? — окликнула его Чёрная Кошка.

— Держусь, но верёвка бы не помешала!

— Я её уронила, — чуть не плача, ответила девушка. — Пыталась её тебе сразу спустить, но не удержала!

— Не волнуйся, я и сам заберусь, — поспешил успокоить её иланец и принялся карабкаться вверх.

Сделать это оказалось несколько сложнее, чем он предполагал: давали о себе знать ободранные во время падения руки и ушибленные бока.

— Ми, скажи мне, что произошло? — спросил Виго, когда наконец оказался рядом с шаманкой.

— Я не знаю, — покачала головой та, — мои чары просто рассеялись, словно я и не маг вовсе.

— А сейчас? Сейчас ты можешь колдовать?

— Нет. У меня и перевоплотиться-то навряд ли получится, а энергию Селены я совсем не чувствую, будто это не талисман, а так, обычная безделушка, — с озадаченным видом она потёрла белёсый камешек, украшавший её шею. — Алекс, что нам делать?

— Пойдём обратно, может, там твоя магия вновь заработает, — предложил он.

— Точно, как же я сразу не догадалась! Здесь ей не место — слова «у края магии» относятся не к какой-то волшебной стране, они обозначают рубеж, за которым нельзя колдовать.

— Значит, мы не сможем перелететь эту пропасть, но те что остались позади… — начал было Виго.

— Алекс, ты обещал, что мы доберёмся до каменного волка!

— А как мы это сделаем без крыльев? — возразил он. — Представляешь, сколько времени уйдёт, чтобы одолеть этот путь, не имея даже верёвки? Ми, у нас и еды-то только на неделю.

— Я найду «тропу, неведомую зрячим», в Ари говорится, что шаман, будучи слеп, может узреть то, что не дано никому другому…

— С ума сошла! Я не позволю тебе себя покалечить из-за какой-то нелепой писанины!

— Я не собираюсь себя калечить, я лишь поговорю с Абилис и закрою глаза… Мы попадём на ту сторону, и всё вернётся на свои места, — проговорила Чёрная Кошка и, расстелив свой плащ, уселась на нём поудобнее. — Просто поверь мне и подожди немного.

Около получаса девушка пребывала в бессознательном состоянии, общаясь с духами. А когда она очнулась, Алексим, доселе нервно топтавшийся поблизости, тут же бросился к ней, ибо заметил, сколь неловкими стали её движения.

— Милая, как ты?

— Замечательно! Никогда не думала, что это будет настолько интересно! — воодушевлённо ответила она и повернулась к мужчине: она смотрела сквозь него не мигая, а её глаза потеряли свой цвет и помутнели.

— Да что же ты наделала! — воскликнул Виго. — Сама же сказала, что просто их закроешь…

— Я это и имела в виду, что на время ослепну, — спокойно прокомментировала Мия. — Это обратимо.

— Вот и верни себе зрение немедленно! Что, если потом это тебе не удастся?

— А тебе не по нраву слепая невеста? — съехидничала она.

— Я люблю тебя любую! Но не понимаю, зачем идти на такую жертву?

— Это не жертва. Пусть сейчас я не вижу твоего лица, но я слышу тебя, чувствую твоё тепло, знаю, где ты, — она приблизилась к Алексиму и осторожно погладила его по щеке, — но это ещё не всё: я могу рассмотреть твою душу!

— Звучит жутковато даже из твоих уст, — проговорил он, чуть отстранившись.

— Напротив, это прекрасно! Если бы я сделала что-то подобное раньше, то возможно, послушала бы тебя и решилась оставить свой пост ещё летом. Мы избежали бы многих проблем.

— Тогда послушай меня сейчас: верни себе зрение и давай пойдём домой… в Илан.

— Нет, сперва мы должны исправить всё, что натворили в Ирли-вилим, а для этого нам нужно добраться до моих соплеменников в долине, — возразила шаманка. — Дорогу через пропасть я, кстати, уже нашла.

— Ладно, тогда веди! — вздохнул Виго.

Мия неспешно обошла площадку, где они находились, и стала на ощупь изучать небольшой уступ на востоке.

— Алекс, пожалуйста, помоги мне сюда залезть.

— Хорошо, но что дальше? — поинтересовался он после того, как оба они оказались наверху.

— Дальше всё просто — идём к волку! — отозвалась она, сделав по воздуху несколько шагов, словно по ступеням.

— Ми, я не знаю, как тебе это удалось, но тут некуда идти, — озадаченно произнёс мужчина, попытавшись прощупать путь перед собой.

— Глаза тебя отвлекают. Закрой их, а лучше — завяжи!

— И я увижу то же, что и ты?

— Нет, но ты сможешь ступить на тропу, если, конечно, согласишься с тем, что она существует.

— Видимо, придётся согласиться — одну же я тебя не отпущу!

— Я знала, что ты так скажешь! — улыбнулась шаманка и протянула ему ладонь: — Как будешь готов — возьми меня за руку!

Мия отчётливо представляла, куда надо идти, следуя всем изгибам невидимой переправы. Но её уверенность скорости путникам не добавляла, ибо меж скал свирепствовал такой сильный ветер, что продвигаться вперед под его порывами сложно было даже ползком.

Часа через три пытка непогодой наконец завершилась, и Чёрная Кошка объявила, что они добрались до цели.

— И повязку уже можешь снять, — добавила она.

— Отлично! — изрёк Алексим и, щурясь на солнце, рассеяно огляделся: судя по всему, они теперь находились где-то между ушей исполинского волка. — Ми, давай теперь ты, возвращай себе зрение!

— Рано, я хочу ещё некоторое время видеть недоступное глазу.

— Зачем?

— Я чувствую что-то странное, будто за нами что-то или кто-то наблюдает, но не может пока показаться.

— У нас есть пара часов до заката. Мы ещё успеем найти убежище в другом месте, если ты считаешь, что здесь небезопасно.

— Я не уверена, враждебно ли это существо, но мне почему-то кажется, оно непременно последует за нами. Давай лучше обустроимся где-нибудь поблизости и подождём.

Виго обошёл окрестности, а после помог подруге пробраться в укромный уголок в глазнице каменного зверя, где они смогли согреться и отдохнуть.

А около полуночи округу огласил душераздирающий звук: то ли стон, то ли скрежет, от которого оба путника незамедлительно проснулись и выскочили наружу.

— Оно должно быть там! — проговорила Мия. — Ты его видишь?

Алексим посмотрел в том направлении, куда она указывала: узкий серп луны на небе давал не так уж много света, но и его было достаточно, чтоб различить, как лежавший у края пропасти валун медленно разворачивается и принимает черты какого-то животного.

— Хезарис меня забери, клянусь, когда мы прибыли, там был обычный потрескавшийся камень! Но сейчас он обратился в какую-то тварь, такую здоровую, что лошадь запросто пополам перекусит… И эта тварь идёт к нам… Ну уж я её встречу! — он похлопал меч по рукояти и стремительно принялся взбираться на площадку, где расхаживало чудище.

— Алекс, подожди, я с тобой! Ты только помоги мне залезть.

— Нет, Ми, тебе, да ещё и слепой, нечего здесь делать! Я сам справлюсь! А ты спрячься! — воскликнул он и побежал навстречу зверю.

Вблизи хищник оказался похожим на волка, имевшего не меньше сажени в холке, в глазах его горел огонь, а тёмно-серая шкура блестела и переливалась так, словно была покрыта не шерстью, а жёсткими треугольными пластинами.

Лишь только Виго приблизился к чудищу, то замедлило свой ход и приготовилось к прыжку. Иланец не собирался упускать такой возможности и бросился под зверя, надеясь распороть его брюхо. Но Глас Демона с отвратительным лязгом прошёлся по броне, даже не оцарапав её. Зато волку ударом хвоста с лёгкостью удалось оглушить и обезоружить своего обидчика.

Следующим, что увидел Алексим, была злобно оскаленная серая морда, склонившаяся над ним. Увернувшись от клыков чудища, мужчина попытался всадить нож в глаз твари, но тут же был снова отброшен.

На счастье Виго, приземлился он именно туда, где после прошлого падения остался его меч. Подняться с ним на ноги иланец не успел, зато ему удалось вонзить клинок в волчью пасть, когда та снова раскрылась для укуса.

Зверь взревел и, замотав головой, вытолкнул лезвие, покрытое темной липкой кровью.

— Значит, тебя-таки можно убить! — удовлетворённо отметил Алексим и, ухватившись за ухо твари, стал карабкаться на её шею.

Почувствовав на себе человека, чудище заплясало, чая сбросить нежеланного ездока, но Виго не только не собирался падать, но и упорно пытался загнать острие Гласа Демона меж пластин, покрывавших волчью шкуру. Он уже нашёл уязвимое место, как вдруг ему послышался чей-то оклик.

— Алекс, нет! — Чёрная Кошка стояла посреди площадки и, стараясь привлечь внимание, размахивала руками. — Чтобы ты ни делал, прекрати это! Ему больно!

— Ми, что ты творишь? Ты должна быть в убежище!

— Я здесь, чтобы ты не убил его!

— Тогда оно сожрёт нас! Ми, уходи скорее, оно уже почуяло тебя, а я не смогу его удержать.

— Нет! Меня он не тронет, и тебя бы не тронул… Ты напугал его своей яростью.

— Его напугаешь! Видела б ты, что это за тварь!

— Это полуночный зверь, Страж долины. Доверься мне, отпусти его!

— Ох, Ми, не пожалеть бы, — Виго осторожно высвободил меч, который он успел уже загнать почти на локоть под волчью броню.

Чудище, взвыв скрипучим голосом, вздрогнуло и прекратило свою скачку, а после размеренным шагом направилось в сторону шаманки, напрочь забыв о седоке.

— Он же успокоился? — осведомилась девушка.

— Да, идёт к тебе! А я на нём.

— Можешь там и оставаться, он не против.

Алексим, однако, предпочёл спешиться и подбежал к подруге, опередив Стража: пусть тот и повёл себя дружелюбно, но оставлять наедине с ним слепую и безоружную Мию иланец не собирался.

Волк прошёл мимо, не удостоив своего недавнего противника даже взглядом, и опустился наземь подле шаманки. Жрица Абилис возложила руки на его серую броню, и все трое замерли в молчании. Через четверть часа зверь поднялся на ноги и смиренно побрёл к краю обрыва, где и улёгся на своём привычном месте, вновь обратившись в камень.

— Ты очень утомил его, остаток ночи он будет спать и весь следующий день тоже, — сообщила девушка, предвосхитив вопрос Алексима.

— Меня он тоже потрепал, — с укором проговорил мужчина.

— Мне кажется, ты не пострадал. Разве немного обижен, что я не позволила тебе выиграть бой. Но тогда бы нам пришлось пешком с гор спускаться.

— Хочешь сказать, мы поедем на этом? — изумился иланец. — Я бы сначала предпочёл узнать, что это вообще такое.

— Это Страж, он защищает долину от тех, кому в ней не место, и служит проводником тем, кто пришёл с миром, — пояснила Мия. — А что до его природы, то я и сама не поняла, из нашего ли мира это существо или же это какой-то дух; с ним очень тяжело общаться… по-видимому, мне придётся остаться слепой, ибо так я хотя бы вижу его намерения.

— Зато ты не видишь, что это за тварь и насколько она опасна. Проще было бы её убить, раз ты сомневаешься.

— Я не сомневаюсь, я просто не встречала подобного раньше. А это именно ты научил меня не доверять всему новому.

— Тогда обещай, что расскажешь мне, если что-то пойдёт не так.

Вопреки опасениям Виго, всю следующую неделю Страж вёл себя исключительно тихо. Ни в пище, ни в убежище он не нуждался. Оправдывая своё прозвище, «полуночный зверь» спал в светлое время суток, но лишь скрывалось солнце, он подхватывал своих седоков и нёс их через ущелья и перевалы так быстро, словно бежал он по пригожему летнему лугу, а не по покрытым снегами склонам гор.

На седьмую ночь, когда скалы начали сменяться пологими холмами, волк вдруг остановился и будто окаменел, Мия попыталась «заговорить» с ним, но он не отзывался: очевидно, дальше люди должны были идти одни.

И правда, только они ступили наземь, как серый Страж вновь ожил. Поскулив на прощание, он сделал несколько десятков шагов в сторону родного утёса и словно растаял в предрассветной дымке.