Викторион

Елизавета Анфиногенова, 2022

Некогда в эльфийском мире царили мир и гармония, а потом появились ведьмы, мерсы и маги, принесшие зло, смерти и разрушения. Чтобы выжить и защитить себя, эльфам пришлось научиться сражаться и убивать врагов. Однажды на очередном обходе территории эльфийка, стражница Каталлона по имени Элландрия нашла парня, которого не тронул лесной дух волкар. Парень не помнил ни своего имени, ни того, откуда родом, а лишь то, что он – человек. Вскоре выяснилось, что на него не действует магия заклятых врагов эльфов, а духвестница, способная чувствовать будущее, предсказала, что человек повлияет на весь эльфийский мир. Но как – этого не знала даже она.

Глава 1

Спрыгнув с могучего древесного ствола, она, подобно кошке, бесшумно приземлилась на землю. Осмотрелась. Взгляд останавливался лишь на местах, подходящих для засады. Ничего. Но никогда не надейся на что-то одно, оно может тебя обманывать. Эльфийка закрыла глаза и прислушалась. Казалось, что ее остроконечные уши слегка поддергивались, выверяя каждый звук. Всё чисто. Даже… немного жаль.

Каждый день она обходила одну и ту же территорию. Каждое дерево, каждый до боли знакомый куст. Пробегала по очерствелому маршруту. Бесшумно и незаметно как тень.

В лесу было темно, лишь небольшие участки между ветвей освещались лучезарным солнцем. Там уже ютились замысловатые цветы разных оттенков и форм: некоторые похожие на рог, другие на веер, третьи на каплю дождя. Огромные и мощные деревья, покрывшиеся зеленым мхом, поднимались высоко над головой. Их сильная крона раскинулась широко в стороны, создавая прочную «шапку». Корни стелились по земле как ковер, они сплетались, соприкасались и вились, будто змеи. Многие из зеленых гигантов упали на землю, но продолжали тянуться к солнцу и звездам.

Казался лес ― непроходимой чащей, местами разрезаемой протоптанными тропами. Их было много, но мерсы редко по ним ходили.

Эльфийка приготовилась в очередной раз вздохнуть от скуки, но неожиданно заметила чьи-то две фигуры вдалеке. Первая неподвижно лежала на земле, а второго, зверя, эльфийка признала сразу. Шерсть цвета молодой травы, белой мордочкой ― то был лестной дух волкар.

Вот только что он здесь делает?

Она рванула в их сторону. Фигура под волкаром напоминала мужскую, но кусты и травы предательски мешали разглядеть подробнее. Сквозь растительность эльфийка заметила, как лесной дух положил лапу на грудь мужчины и не проявлял никакой агрессии, что вызвало недоумение. Расстояние быстро сокращалось, пока волкар не окинул эльфийку взглядом. В этот миг ее нога застряла в корнях. Что за дилетантская ошибка?! Это отняло лишь мгновение, но и того было достаточно. Волкар исчез, оставив лежащего без сознания чужака.

Мягко ступая по земле, она подошла к нему достаточно близко для того, чтобы хорошо разглядеть его лицо, но осталась при этом и достаточно далеко, чтобы в случае чего не прозевать нападение.

Чужаком оказался все-таки мужчина, одетый, правда, в чересчур странную одежду.

― Очнись! ― прогремело у него над головой, и следом он почувствовал мощный удар в бок. Удар чем-то узким и жестким. ― Очнись, говорю!

Он, как ошпаренный, с болезным криком вскочил на ноги, но тут же сел обратно. Повертел немного головой, пытаясь сообразить, где находится, где верх, где низ, а потом повернулся на голос.

— Кто ты? ― спросил он одновременно с девушкой, что направляла на него лук.

Последовала неловкая пауза, пропитанная взаимным недоумением. Мужчина постоянно озирался, пытаясь понять, что тут происходит и как действовать дальше. В его взгляде плескалось смятение, грозившее перерасти в панику.

— Что происходит? Не стреляйте! Где это я? ― испуганно затараторил мужчина.

— Молчать! ― как удар свалился на него грозный крик. ― Здесь вопросы задаю я! Вставай!

Встать оказалось не такой уж и простой задачей. Ноги еле держали вес, да и бок страшно ныл, но всё-таки, сутулившись, мужчина кое-как поднялся.

Держа натянутую тетиву и целившись ему прямиком между глаз, эльфийка приказным тоном провозгласила:

— Теперь отвечай на мои вопросы! Кто ты?

— Я… я… не знаю, ― ответил он.

— Хватит мне тут на уши накручивать! Отвечай, кто ты и зачем пришел в эльфийские земли?

— Я не понимаю… ― Он вообще впервые слышал про некие «эльфийские земли». ― Я… я не знаю. Не помню, кто я!

— ОТВЕЧАЙ!!! ― рявкнула эльфийка, и тетива ее лука звякнула: так сильно она ее натянула.

— ЧЕЛОВЕК!!! ― с испуга выпалил он настолько громко, насколько мог.

— Что это? ― спросила она. ― Имя?

Мужчина молчал, пристально вглядываясь в ее лицо.

«У меня только один вопрос… или два ― кто я, и кто эта грубиянка?»

Он внимательно осмотрел ее снизу-вверх.

«Одежда необычная какая-то ― темно-коричневые штаны, уходящие в прочные сапоги, длинная зеленая рубашка до колен, подвязанная толстым ремнем с тонким мечом на боку. А фигура у этого кричащего создания, кстати, ничего… Скулы, острый подбородок, каштановые волосы, карие глаза, милые губки и острые уши… Стоп, что?»

Взгляд мужчины застыл на остроконечных ушах.

— Твои уши… ― удивленно протянул он. ― Они…

— А что с ними? ― все также твердо спросила девушка.

— Они острые, ― ответил мужчина.

— И что? Никогда не видел у эльфов ушей?

— У кого? ― не понял он.

— Ты что, еще и глухой?!

«Этот уродливый нахал, ― думала она, ― нагло врет мне!»

Девушка ждала любой реакции на эльфийского охранника границ ― от гнева до страха, но не потерянности и даже какой-то… паники. Незваный гость выглядел жутко растерянным и, кажется, совсем не понимал, что происходит. Постоянно вертел головой и от этого только еще больше удивлялся. Она осмотрела его сверху-вниз.

«Странное строение лица… Худое, треугольное… Узкий лоб, тонкие губы, глубоко посаженые зеленые, болотного цвета глаза, широкая шея и растрепанные короткие темно-каштановые волосы. ― Эльфийка про себя возмутилась. ― Он вообще за собой хоть раз следил?! Какая-то странная толстая бежевая рубашка, уже изрядно потрепанная, а под ней еще одна, только белого цвета и без рукавов. Черные штаны и короткие сапоги вообще не предназначены для бега по такому лесу. Уж не говоря про перемещение по деревьям. Кто же ты такой? И что за странное имя ― Человек? Нет, не странное, а глупое. Глупое имя для такого же глупого существа!»

— Ты глухой что ли?! ― повторила она.

Он закачал головой.

— Не-нет… п-просто. Не знаю, меня это удивляет.

— Ха! Его это удивляет! А тебя не удивляет, что перед тобой стоит стражница Каталлона, Венсторского леса? ― прорычала она, сильнее натянув тетиву.

— Нет, ― признался он, ― а должно?

— Даже не знаю, ― эльфийка сделала вид, что призадумалась. ― Если учитывать, что всех чужих я обязана убить, не деликатничая и не церемонясь, то, пожалуй, да. Ты хотя бы последние слова скажи.

От последней фразы человек побледнел.

— Нет! Стой, стой! За что? Не надо меня убивать, пожалуйста.

Вдруг эльфийка резко застыла и напряглась. Её длинные уши странно, но по-своему забавно, дернулись. Она бросила взгляд куда-то вбок и, недовольно цокнув языком, прошипела:

― Мерсы…

После чего схватила мужчину за рубашку и неожиданно сильным рывком увела за дерево. Он споткнулся о корень и болезненно свалился на траву.

— Жди здесь, Человек, ― приказала эльфийка не допускающим возражения тоном.

— Постой, куда…

Не успел он и договорить, как девушка рванула прочь. Мужчина озадаченно выглянул из-за дерева, чтобы крикнуть ей вдогонку, но передумал. Медленной, но уверенной походкой она шла навстречу к трем лысым вооруженным громилам. Высокие, пропитанные насквозь тьмой, широкоплечие, с красными глазами и угрожающими лицами. Встретить таких ребят в лесу ― всегда не к добру, но девушка совсем не казалась напуганной. Гордо поднятая голова, размеренный шаг… Виктор с поразительной ясностью осознал, что она готова драться. Нет, даже больше. Она этого хочет.

— И что здесь забыли три тухлых мерса?! ― воскликнула девушка.

Один громила кивнул другому. Тот мигом обнажил свой меч и с боевым ревом побежал на девушку. Их разделяли три шага, когда она легким, как ветер, движением положила руку на рукоять кинжала. Два шага, и приготовилась к рывку. Шаг ― громила замахнулся, собираясь распополанить ее тяжеленым клинком, и замер. Девушка, еще мгновение назад стоявшая спереди, была позади, и ее кинжал по рукоять сидел в его шее. Громила выпустил меч и обеими ладонями прижал рану, из которой теплым ручейком хлынула кровь. Прижал, постоял немного, сипя и глухо всхлипывая, а потом замертво пал.

— Спрошу снова, ― проговорила эльфийка, стряхивая с лезвия кровь. ― Что здесь забыли теперь уже два тухлых мерса?!

Громила, тот, что очевидно был за главного, повторно кивнул, но теперь уже своему второму собрату, и оба подняли руки, показывая, что сдаются.

«Мерсы слишком скудоумны, чтобы вовремя сдаться», ― проговорила про себя эльфийка и услышала сзади мужской, но при этом по-детски писклявый голос.

Обернулась. Увидела человека, которого огромной рукой обхватил за шею очередной, уже четвертый по счету мерс. Вздохнула.

— Так их было четверо, ― процедила эльфийка.

И, решив, что лучше стоять спиной к одному противнику, чем к двум, повернулась обратно к громилам. Один из них уже рванул на нее, замахиваясь тяжелым мечом. Противник бил быстро: она едва успела уклониться ― кончик лезвия промелькнул у самого носа ― и одним коротким движением, почти не глядя, пустила свой кинжал строго вниз.

Громила ― острие вошло ему в стопу ― взвыл от боли и рухнул на одно колено. Эльфийка тут же взялась за лук и потянулась к стреле. Но раненный мерс не собирался так просто сдаваться. Он привстал и вновь занес клинок.

Меч дыханием смерти неумолимо близился к ней, когда ловкие пальцы натянули тетиву и разомкнулись.

Последовал щелчок. Свист.

Стрела насквозь пронзила шею громилы, и тот мертвый тушей распластался на земле.

Не теряя ни мгновения, эльфийка приложила следующую стрелу и прицелились в того мерса, что был за главного. Он и сам собирался уже было атаковать, но осторожно замер. Наконечник стрелы, смотрящий прямо в лицо, собьет пыл с любого. Молчаливо и медленно громила вытянул вперед меч, указывая куда-то за спину эльфийке. Ей и не надо было оборачиваться, чтобы понять, на что именно намекает мерс.

Четвертый все еще держал человека, грозя с ним расправиться.

— Да плевать! ― бросила эльфийка. ― Как стражница, я обязана убивать всех чужаков. Он не станет исключением.

С этими словами она пустила стрелу. Щелкнуло, свистнуло… и тот, что был за главного, упал навзничь. Из его шеи торчало серое оперение.

Четвертый бросил заложника, как мешок с картошкой, на землю и вознес над ним свой меч.

— Прошу! ― взмолился человек. ― Не надо! ― И в абсолютном ужасе зажмурил глаза.

Эльфийка знала, что не успеет. Тут невозможно было успеть.

Но вдруг на последнего мерса накинулся взявшийся словно из ниоткуда волкар. Он сбил громилу с ног и вцепился острыми, как эльфийские клинки, клыками в глотку.

Громила барахтался, как мог, пытаясь спихнуть с себя зверя, но в один миг замер, словно борьба ему наскучила, и мертвой тушей распластался на траве. Боясь дышать и двигаться, человек смотрел на волкара с окровавленной пастью. Зверь одарил его коротким взглядом, а затем прыгнул в сторону дерева и скрылся в чащобе.

Человек осторожно привстал и, как завороженный, следуемый любопытством, на цыпочках полукругом обошел дерево, но волкара так и не нашел.

Краем ухо человек услышал натяжение тетивы. Стражница вновь направила на него лук. Человек хоть и боялся ― в руках у девушки штука, способная отправить его прямиком на тот свет, ― но ничего не понимал. И непонимание было сильнее страха.

— Да что тут вообще происходит? ― взорвался он. ― Кто это был?

— Так ты, значит, маг, ― протянула девушка и многозначительно прищурилась.

— Какой еще маг? Что ты несешь?

— Это был дух леса, волкар! Ты маг и заколдовал его!

Человек нахмурился. Дух леса… Маг… Заколдовал… Голова шла кругом. Куда он вообще попал?

— Я… я не понимаю, о чем ты.

— Хотя, ― сказала эльфийка и опустила лук, ― если посудить, то я никогда не слышала про магию, способную подчинить духов.

Эльфийка тяжело вздохнула, убрала лук со стрелой за спину и объявила:

— Я приведу тебя в Каталлон. Там решат твою судьбу. За мной!

Не дождавшись какого-либо ответа, она развернулась и целеустремленно пошла вперед.

— Подожди! ― Он побежал за ней. ― Что это вообще за место?

— Я же сказала, ― процедила эльфийка, не сбавляя шаг, ― мы сейчас в Венсторском лесу.

— Ну да, ― бросил он, ― теперь мне все стало понятно.

Девушка кивнула.

И он развел руками.

— Да это сарказм был! Ничего мне не понятно. Где находится это лес, в какой стране, на каком материке?

Эльфийка фыркнула.

— Это эльфийские земли, ― бросила она и повторила по слогам, чтобы не шибко смышленый чужак сообразил: ― Эль-фий-ские зе-мли.

— И где они находятся? ― не унимался человек.

— Да в эльфийском мире! Где еще?

— А где находится эльфийский…

Обернувшись к нему, девушка предупредительно коснулась лука.

— Задашь еще один такой вопрос, и я за себя не ручаюсь.

— Ладно-ладно, ― сдался он. ― Больше ни слова.

— Как тебя зовут? ― спросила она. ― Ты так и не сказал своего имени.

Он молчал.

— Эй! ― гаркнула эльфийка. ― Я к тебе обращаюсь, а не к кусту!

— Я же сказал, что буду молчать.

— Когда я спрашиваю, отвечай! Иначе…

Ему хватило и призрачного намека.

— Понял-понял. Но я не помню, как меня зовут. Честно. В голове крутится лишь одно слово ― человек.

— Человек, ― задумчиво растягивая слоги, повторила она, словно пробуя имя на вкус. ― Так и будем тебя звать, пока что.

— Та-ак, значит, мы идем в Катаддон, да? ― поинтересовался он так непринужденно, как только мог.

— Каталлон! ― Эльфийка остановилась и одарила его злостным взглядом. ― Ка-та-ллон!

— Прости-прости, похоже, я плохо запоминаю названия. Ну, и… сколько идти?

— Недолго, дня четыре.

— Четыре дня! ― повторил он, разинув рот. ― Ничего себе недолго!

— Это если будем идти таким прогулочным шагом, но бегом я успею до следующего рассвета.

— Ну в таком состоянии я не смогу так долго бежать, ― признался он, осматривая себя.

— Ты точно не маг? ― спросила она. ― Не понимаю, как такой хиляк вообще может выжить?

— Думаешь, если бы я был магом, то сразу признался бы?

Она медленно повернулась, и ее ладонь легла на древко лука.

— Шучу-шучу, ― тут же выпалил он. ― Это шутка. Ты должна была рассмеяться. Ха-ха-ха. Никакой я не маг.

— Конечно, ты ― идиот.

Неожиданно уши эльфийки задергались, уловив какой звук. Она насторожилась и тихо прошипела:

— Я услышала странный звериный, рокочущий рык. Никогда с подобным не встречалась.

— Прости, ― отозвался мужчина, схватившись за живот. ― Это я. То есть не я… но… Это мой желудок. Похоже, мне поесть надо.

— А, это не проблема. ― Она указала на два небольших, теснившихся между корнями гриба с белыми ножками и красными шапочками. ― Ешь.

Он пожал плечам, взял один из грибов и надкусил, но тут же начал плеваться.

— Фу! Это ужасно!

Глаза эльфийки изумленно округлились.

— Ты это не ешь?

— Да кто в здравом уме вообще это ест? Он просто отвратителен! Есть что-нибудь другое?

— Орехи там, ― указала она, ― ягоды вон там. Надеюсь, ― добавила эльфийка подозрительно тихим, в котором читалась угроза, голосом, ― это тебе будет по вкусу.

Мужчина тут же закивал.

Эльфийка посмотрела по сторонам и сказала:

— Хорошо, жди меня здесь. Я скоро вернусь.

Она побежала невероятно быстро, легко маневрируя между плотными кронами деревьев. Живот человека пробурчал еще раз, будто пропел свой предсмертный вопль. Человек сжался от голода, как неожиданно краем глаза заметил усеянный белыми ягодами куст. Подошел к нему и сорвал одну ягодку. Поглядел, понюхал ― вроде ничего ― и закинул в себе рот.

Необычайно сочная и сладкая, для перекуса ― самое то.

Мужчина сорвал еще одну и съел. За ней и третью. Четвертую. Со счета он сбился слишком быстро. Ему казалось, что он не остановится, пока не опустошит весь куст, когда ему по голове прилетел удар, и тишину разрезал яростный выкрик:

— Ты что творишь?!

Он невинно захлопал ресницами.

— А… я… это…

— Сколько ты уже слопал? ― Эльфийка сложила руки на поясе. ― Много? Отвечай!

— А много ― это сколько?

— Много ― это когда из твоего рта повалил пар от расплавленных внутренностей.

— О, нет! ― воскликнул он, одной рукой схватившись за живот, другой коснувшись языка. ― Фто я наделал…

— Успокойся, ― сказала эльфийка. ― Если бы переел, ты был бы уже мертв.

— Они что, ядовитые? ― спросил мужчина, про себя решив, что в жизни больше не станет есть незнакомые ягоды, какими бы вкусными на вид они не казались.

— Не совсем, ― она помотала головой. ― Они заколдованные. Мы очень любили эти ягоды, поэтому ведьма наложила на них проклятие, но, похоже, этот куст она пропустила.

Эльфийка взяла одну из ягод и сжала в ладони. Ягода лопнула и забрюзжала свежим соком, который начал жечь кожу эльфийки, как кислота.

— Невозможно, ― удивленно проговорила девушка. ― Этот куст тоже проклят.

— Значит, ― рассудил человек, его голос дрожал, ― я всё-таки умру?

— Сказала же, ты бы уже давно умер.

— То есть…

— На тебя проклятие не подействовало.

Внезапно эльфийка схватила его за одежду и притянула его лицо к своему.

— Кто. Ты. Такой. ― Отчеканивая каждый слог, спросила она.

— Да не знаю я! Честно, не знаю! Чего пристала?! Первое, что я увидел ― твое перекошенное от злости лицо и торчащую в твоем луке стрелу, а потом вспомнил слово «человек». Сколько еще раз мне нужно это повторить? Сколько? Чтобы ты, наконец, перестала меня мучать одними и теми же вопросами?!

Недовольно цокнув языком, эльфийка оттолкнула его от себя. Он обо что-то споткнулся и упал на спину.

— Пусть в Каталлоне решат твою судьбу.

— Только не говори, что мы будем без остановки идти эти четыре дня.

— Эх, ― вздохнула она, ― смотрю на тебя и понимаю, что подобное ты не переживешь. Так что слегка отклонимся от маршрута и навестим мою тетю. Там и передохнешь. Если вопросов больше нет, то выдвигаемся.

— Постой! ― воскликнул он. ― Я забыл спросить самое важное. Как тебя зовут?

— И это ты считаешь самым важным? ― в ее голосе слышалась усмешка.

Он мгновенно почувствовал себя глупо.

— Просто… просто…

Она развернулась к нему вполоборота, и ее золотисто-каштановые волосы, как в танцы, начали красиво развеваться на усилившемся ветерке.

— Моё имя… Элландрия.

Мужчина и эльфийка шли быстрым шагом по лестным просторам. Девушка легко маневрировала между ветками. Она поддерживала единый темп, а он делал все, что в его силах, ― пытался не отставать. Сказать, что у него плохо получалось ходить тут, ― значит, промолчать. Он постоянно спотыкался, терял равновесие, падал и катился, как клубок, вниз. Элландрии не раз приходилось ловить его на лету и ставить на ноги. Ее это сильно раздражало, ведь так они только задерживались в пути. Но все эти проблемы не мешали наслаждаться пейзажем.

Первое, что бросалось человеку в глаза ― множество оттенков зеленого. От махровых и мягких, но в тоже время скользких стволов деревьев, до пушистой травы. Каждый куст как живой двигался от ветра, что гулял тут в роли хозяина. Все пахло цветами и душистыми травами. Несмотря на то, что крона закрывала от солнца большую часть леса, темного участка тут нигде не было.

В лесу кипела жизнь: его обитатели постоянно мелькали то тут, то там. Высоко с могучих деревьев доносилось приятно ласкающее слух пение птиц. Причудливые звери бегали вокруг, не боясь проходящих путников. Животные скорее с интересом разглядывали их, стараясь учуять и запомнить путников, как гостей.

Одни зверушки, встав на задние лапы, едва доставали человеку до колен, другие ― возвышались над ним и казались особенно опасными. Гуляли повсюду величавые олени, с необычными рогами, концы которых светились нежным белым светом. Трава в местах, где ступали их копыта, поднималась и озарялась таким же светом. Мимо проносились зверьки, похожие на собак, только меньше и с голубовато-синеватой шерстью, покрытой узорчатыми завитушками.

Человек не мог поверить своим глазам. Он разглядывал каждого с восторгом ребенком. Однако мысли его были далеко. Столько вопросов хотелось ему задать спутнице, но никак не хватало смелости.

Эльфийка между тем взяла флейту и начала играть, но звука не последовало.

«Видимо, предназначено для эльфийских ушей», ― подумал человек и, собравшись с мыслями, решился спросить:

— Те с красными глазами… Кто это? Мы еще их встретим?

Элландрия проигнорировала вопрос.

Тогда человек повторил громче и тверже.

Эльфийка окинула его грозным взглядом, но всё-таки ответила:

— Это были мерсы. Мы защищаемся от них каждый день. Они появляются здесь с одной целью ― надругаться над нашим миром. Они уничтожают все на своем пути. Их ненависть к эльфийскому миру безгранична. Как безгранична и ненависть магов и ведьм, что пользуются магией. Сейчас, на этой тропе мы их вряд ли встретим, они не ходят по дорогам.

После ее объяснений ему стало не по себе. Наличие стольких врагов напугало не на шутку. От этого он, отчего-то убежденный, что за ними кто-то следит, начал постоянно оглядываться, но уже не ради созерцания природы. Ему просто было страшно.

Они продолжили путь, не останавливаясь. Эльфийка часто играла на бесшумной флейте. Зачем и почему ― не отвечала. Ноги человека наливались усталостью, все чаще заплетались и все сильнее болели. Жажда одолевала, обжигая горло. Человек расстегнул рубашку, надеясь, что поможет. Так хотелось плюхнуться на мягкую траву, закрыть глаза и забыться в блаженном сне.

В конце концов человек не выдержал.

— Я больше не могу, ― пожаловался он, ― всё болит.

— Осталось чуть-чуть, за водопадом будем на месте.

Упоминание водопада дало ему второе дыхание. Пройдя сквозь густую заросль, они, наконец, вышли к шумящему потоку падающей с высоты воды.

Человек подбежал к воде и жадно зачерпнул ладонью сколько смог. Сейчас для него обычная водичка была сродни вкуснейшему напитку. Утолив жажду, он замер, вглядевшись в размытое отражение в воде.

— Виктор, ― тихо произнес он своему отражению, а затем повернулся к Элландрии и громко выкрикнул. ― Я вспомнил! Виктор! Меня зовут Виктор!

Эльфийка его воодушевления не разделяла.

— Что-то еще вспомнил?

— Всё, больше ничего. Меня зовут…

— Виктор, я поняла, ― холодно перебила Элландрия. ― Если еще что-нибудь вспомнишь, сразу сообщи мне. Надеюсь, это будет более полезная информация.

Путь продолжился. Небольшая передышка подарила Виктору колоссальные силы, и уже без прежних проблем они взобрались по холму рядом с водопадом. Сверху открылся вид на могучее древо. Оно было выше других деревьев, его ветви, листва и корни раскинулись намного дальше прочих, а росло оно прямо посреди реки. К нему вел единственный, длинный мост.

Когда путники пересекли мост, то оказались вплотную у древа, и эльфийка отодвинула толстый плющ. За ним оказалась изящная дверь, врезанная прямиком в ствол. За дверью их встретила круговая лестница, утомительно тянущаяся вверх. Пришлось подниматься. Хлопая ресницами, Виктор удивленно разглядывал всё подряд.

Комната, что находилась наверху, оказалась небольшой, круглой, но довольно уютной. Огромное настенное зеркало, красивые фонари под потолком, несколько шкафов с книгами. В центре стояли стол со стульями, возле окна ютилась кровать.

Вот на нее-то Виктор нагло и бесцеремонно тут же и рухнул, мечтая блаженно отдохнуть после такого приключения. Но кровать оказалась совершенно не мягкой, и сотни веток, что заменяли матрас, мстительно впились ему в тело.

Пока Виктор, ворча себе под нос, разбирался с местом для отдыха, Элландрия пробежалась по всему дому, но тети не нашла. Та вероятно ушла собирать травы. Эльфийка хотела рассказать об этом человеку, но заметила, что тот, невзирая на все неудобства, уже заснул.

Эльфийка вздохнула и закатила глаза.

— Ладно, ― прошептала она. ― Спи.

И принялась дальше ― вдруг чего пропустила ― искать хозяйку дома.

Уже день прошел, а Виктор все не просыпался. Наконец сокрытая под плющом дверь распахнулась и внутрь вошла эльфийка. Она тут же приметила, что в доме кто-то есть, поднялась по лестнице, увидела Элландрию и с улыбкой обняла.

— Где вы были, тетя Иадэль?

— Я ходила поддержать Диодрию, ― отозвалась Иадэль. ― Была годовщина смерти ее сына, Дюлая. Она не подаёт вида, но по глазам видно, что до сих пор убита горем…

Тут ее взгляд остановился на Викторе, бесцеремонно дрыхнувшем на ее кровати.

— В моем доме чужак? ― возмутилась она. ― И ты до сих пор его не прикончила?!

Элландрия поспешила все объяснить:

— Я видела волкара рядом с ним, а позже он его спас. Видимо, это был знак: не трогать его. Виктор ничего не помнит…

— Виктор? ― переспросила Иадэль.

— Так его зовут. Он помнит только свое имя и то, что он человек.

Услышав голоса, Виктор зашевелился, продрал глаза и, поднимаясь, спросил:

— Кто вы?

— Меня зовут Иадэль. Я духвестница.

— Духчто? ― спросонья не разобрал Виктор.

— Духвестница, ― повторила Иадэль и выразительно посмотрела на племянницу.

— Я собиралась его отвести в Каталлон, ― сказала Элландрия, ― чтобы главнокомандующий Сифельдор решил, что с ним делать. Но он оказался очень слабым, и я его привела сюда, отдохнуть. Виктор, ― обратилась она к человеку, ― поешь, что я принесла, и пойдем.

— Не торопись дорогая, ― остановила ее Иадэль, ― все успеется.

— А можно это… перед выходом привести себя в порядок? — спросил Виктор, переминаясь с ноги на ногу.

— Не можно, а нужно! Вид у тебя… ужасный. Элландрия, будь добра, сбегай за новой одеждой для благословленного лесным духом Виктора. Чтобы его не убил главнокомандующий Сифельдор ― нужно придать ему порядочный вид.

Перед купанием Иадэль накормила мужчину необычайно вкусной едой, которую тот уплел за обе щеки. Затем Элландрия проводила его к реке, где дала освежиться в одиночестве и заодно собраться с мыслями.

Переодевшись, он понял, что эльфийская одежда ему велика. Рукава и штанины пришлось подворачивать, но Виктор не жаловался. Выглядел он так, по словам Элландрии, по крайней мере, сносно.

— Смотри, человек, ― сказала Иадэль, ― я приготовила тебе в дорогу кое-что полезное. Кроме ягод и воды я положила немного трав и корень особого растения. Они помогут тебе в пути. Благодаря им ты сможешь долгое время не уставать, но будь внимателен и постарайся не потратить все в первый же день. Используй снадобья лишь в крайних случаях.

Элландрия и Виктор уже полностью собрались и готовились вот-вот продолжить свой путь, но в последний момент Иадэль успела подбежать к племяннице и шепнуть слова напоследок:

— Могут быть еще знаки, постарайся их не пропустить, а я постараюсь что-то увидеть или почувствовать.

Элландрия молча кивнула, и они с Виктором покинули дом тети Иадэль.

На первом же привале человек поинтересовался:

— Кто такая духвестница?

Привыкшая к вопросам человека Элландрия вздохнула и с неохотой ответила:

— Духвестницами называют тех, кто обладает даром видеть будущее, общаться с духами и проникать в самую суть вещей.

Пока мужчина довольно прожевывал ягоды, один за другим к ним стягивались обитатели леса. Первым это заметил Виктор. Он каждого одаривал своим вниманием. Когда уже показался волк и без всякой агрессии улегся прямо у ног Виктора, Элландрия наконец-то заметила, что они окружены животными.

«Удивительно, ― подумала она, ― никто не проявляет агрессию. Даже волк ведет себя мирно».

Ночь стянулась по светлому эльфийскому краю, позволяя по-новому взглянуть на столь причудливый лес. Даже ночью он не погружался во тьму: листья и цветы сияли, освещая путь, а узоры зверей искрились игривым светом.

На ночь Элландрия с Виктором остановились на дереве с дуплом в человеческий рост. Виктор удобно улегся внутри и тут же блаженно засопел, а эльфийка ― она не нуждалась во сне, ― распаковала кое-какие вещи, вышла на улицу и с мечом наготове стала на стреме.

Лес не переставал удивлять: возле древесного убежища произрастали двухметровые цветы, чьи лепестки служили прекрасным укрытием для уставших путников.

До рассвета было еще далеко, когда эльфийка вихрем влетела в дупло и рывком швырнула сонного Виктора прямо в высокие кусты рядом с деревом.

— Ай! ― вскрикнул он сонный и ничего не соображающий и почувствовал, как эльфийка ладонью зажала ему рот. ― Фто случилось? Фто ты творишь?

— Тихо, ― шикнула она. ― К нам идут эльфы. Нужно тебя спрятать. Сиди тихо и не рыпайся, иначе не успеешь дойти до суда.

Человек нервно кивнул, наблюдая за напряженной до предела девушкой. Как только Виктор уселся поудобнее в укрытии, она стала дожидаться своих непрошенных собратьев, но никто не появился.

— Наверное, ― вслух подумала Элландрия, ― они свернули. Пошли.

Они осторожно двинулись по тропе. Для проверки, эльфийка сыграла на флейте. В ответ ― тишина.

«Хм, странно, ― думала Элландрия, ― Очень странно…»

Взмахом руки приказав человеку идти за ней, она свернула с тропы. И не ошиблась: под одним деревом они обнаружили двух эльфов. Те валялись на земле, странно подергиваясь и обеими руками держась за свои шеи. Они задыхались.

― Это ловушка ведьмы! ― закричала Элландрия и оттолкнула Виктора подальше. ― Она закопала ритуальные камни в землю.

— Нужно их выкопать? ― нерешительно спросил Виктор.

— Нет, достаточно вытащить их! ― твердо произнесла эльфийка и пальцем показала на эльфов.

— Но там ведь…

Взгляд Элландрии говорил ― «займись этим».

— Что? Я?! По…

Не дав ему договорить, Элландрия одной рукой толкнула Виктора. Он кубарем скатился прямиком к двум задыхающимся эльфам и невольно в страхе ухватился за шею, но его опасения оказались напрасны. Он не задыхался.

— Я в порядке! ― воскликнул Виктор. ― Я могу дышать!

Эльфийка, кажется, и не удивилась.

— Отлично, а теперь займись делом.

Он склонился над эльфами, но тут же застыл, не зная, как поступить.

Сначала схватить того, кто чуть покрупнее на вид? Или того, кто поменьше? А может стоить попытаться утащить сразу обоих?

На кону стояли две жизни, он боялся ошибиться.

— Не медли! ― рявкнула Элландрия.

Виктор аккуратно взял подмышки ближайшего эльфа и потащил его к эльфийке. Едва он вышел за пределы магической зоны, как эльф словно выплюнул старый воздух и жадно задышал всем свои нутром. Виктор побежал за следующим. Второго эльфа он притащил еще быстрее и рассчитывал передохнуть, но Элландрия тут же отдала новый приказ:

— Откапывай камни! Ищи что-то черное или красное на земле или растениях. Где найдешь ― там и копай!

Эльфы непонимающе глянули на эльфийку, на что та бросила:

— Да, он не эльф! Но он и не мерс! Я его не убила лишь потому, что его спас волкар! Теперь я веду его к главнокомандующему. Пусть он решит его дальнейшую судьбу. И да, ― добавила она, ― на него не действует магия.

Отдышавшись, первый спасенный эльф произнес:

— Не нужно никуда идти, если ты не можешь, его убью я.

Виктор испуганно вжался от таких слов, но поиски камней не прекратил.

— Ты не слышал, что она сказала, Данриель? Он не мерс!

— Диалан, я не собираюсь отпускать чужака в Каталлон! ― отрезал Данриель. ― Это явно маг. Скорее всего, она под чарами! ― Эльф посмотрел на Элландрию. ― Всё хорошо, я помогу тебе. Убью этого мага и развею чары.

— Да какие чары? ― возмутилась Элландрия. ― Я в своем уме!

— Видишь? ― спросил Данриель. ― Она этого даже не понимает…

— Или она в порядке!

— Нет.

— Маг ни за что не спасет эльфа, и ты это знаешь! ― воскликнул Диалан. ― А он спас нас! Если бы не он…

— Это все хитрые происки. Я чту традиции, а они гласят убивать чужаков! ― С этими словами Данриель обнажил клинок.

— Брат, постой!

— Нашел!

Все невольно обернулись на восторженный крик человека. Он взмок ― пот ручейком стекал с его лица ― и в дрожащих руках держал черный камень с красными символами.

— Пусть его судьбу решит главнокомандующий Сифельдор, ― предложил Диалан.

Данриель с недовольным скрежетом вернул меч в ножны.

— Я глаз с него не спущу, ― он посмотрел Виктору прямо в глаза. — Дай мне усомниться в тебе хоть на мгновение, и мой клинок обагрится твоей кровью.

Виктор сглотнул и кивнул. Меньше всего на свете ему хотелось стать краской для клинка этого эльфа.

Разобравшись с вещами и припасами, все четверо двинулись в путь. Данриель не упускал момента лишний раз пихнуть локтем в бок человеку или случайно наступить ему на ногу. Виктор не хотел лишних ссор и старался молча сносить все оплеухи настырного вредины, отчего тот еще больше бесился.

В пути человек присмотрелся к эльфам. Оба были почти одинаково одеты: на ногах ― высокая обувь, кафтаны светло-зеленого цвета с узорами на груди. Длинные золотистые волосы зачесаны назад. Эльфы были намного выше Виктора, однако это не мешало им перемещаться по земле, как пушинки, ― легко и быстро.

Теперь Виктору было еще сложнее идти, так как Элландрию уговорить на лишний привал легко, но вот Данриель наотрез отказывался хоть как-то удлинять времяпрепровождение с хилым и противным человеком, а Диалан пытался найти демократичное решение между ними, конечно, не в пользу чужака.

У человека было ощущение, что теперь он не только странное для них создание, но и лишний балласт, который только умеет, что ныть да постоянно отставать. Но как не старался Виктор хоть что-то сделать с этим, у него не получалось. Он уставал, тело не справлялось с такими нагрузками, а наевшийся увиденным за день мозг просил лишь о пощаде.

Промолчав всю дорогу, будто лишнее слово могло развязать войну, они, наконец, добрались до города. Когда четверка прошла через ворота, послышались лязг мечей и натягивание тетивы. Навстречу им вышли эльфы. Все с грозными и напряженными лицами, все при оружии.

— Ой, как мне это не нравится, ― прошептал Виктор так тихо, чтобы услышала только эльфийка.

— Успокойся, ― сказала Элландрия. ― Это просто оборонительные меры.

— Ага, ― подтвердил Данриель, ― тебе нечего переживать. Все произойдет быстро. Они посмотрят на тебя, перекинутся парой словечек и решат отрубить голову.

— Голову? ― Виктор побледнел. ― Кому?

— Как кому ― тебе!

Элландрия несильно пихнула в бок Данриелю.

— Что? ― сказал он. ― Правда же.

Красоты огромного города завораживали. Тут так же росли высокие и широкие деревья с пышной кроной и длинными ветвями. Стволы плющами обвивали массивные мосты, соединяющие между собой небольшие дома. На одном дереве умещались три или четыре одноэтажных здания с острыми крышами. Солнечный свет освещал все мосты, давая Виктору разглядеть каждого эльфа, который с нескрываемым любопытством наблюдал за тем, как его ведут дальше.

Он сразу понял, что местные его невзлюбили. Те эльфы, что посдержанней будут, лишь клали ладонь на рукоять меча, как бы обозначая намерения, но большинство сразу же обнажали клинки или целились из лука Виктору прямо в голову. Атмосфера накалялась с каждым шагом, и лишь чудом без происшествий они добрались до площади, где Данриель, надавив сильными руками на плечи человека, тут же поставил его на колени.

Не успев даже мысленно пожаловаться, Виктор краем глаза заметил рисунок, вырезанный на перстне эльфа. Это было знакомое животное. Нереалистичное, но столь близкое и знакомое. Лишь Виктор задумался об этом, как у него тепло колыхнуло в груди. Он долго рассматривал рисунок. Слово вертелось на языке, но вспомнить его не получалось.

К ним навстречу уже шел эльф, отличавшийся от всех присутствующих. Не внешне ― те же острые уши, красивое, без изъянов лицо, длинные волосы, ― а подходкой, жестами, взглядом. Виктор сразу сообразил, что это и есть главнокомандующий Сифельдор.

Элландрия, Диалан и Данриель тотчас поклонились.

— Кто из вас троих посмел ослушаться приказа? ― прогремел Сифельдор. ― Кто посмел привести сюда чужака?

— Я, Элландрия, стражница Каталлона, Венсторского леса, смиренно прошу прощения!

— Была ли у вас причина для этого решения?

— Была! ― горячо отозвалась эльфийка.

— Элландрия, встаньте! ― приказал главнокомандующий. ― И расскажи мне о столь важной причине. ― Голос Сифельдора звучал столь давяще, что невольно хотелось вжаться в землю. Столько силы вкладывалось в обычные слова.

Эльфийка безропотно стала смирно.

— Дракон! ― выкрикнул Виктор, вдруг вспомнив название существа на рисунке, и тут же прикусил губу.

Диалан и Данриель переглянулись.

На Виктора ― у него перехватило дыхание ― обрушился грозный взгляд стоящего перед ним эльфа.

— Вам слово никто не давал! ― отрезал Сифельдор. ― Я не собираюсь тратить на это время! Убейте его!

— Позвольте высказаться, главнокомандующий Сифельдор, ― вмешался Диалан.

Главнокомандующий поднял ладонь, дав знак стражникам не торопиться выполнять прошлый приказ.

— Говорите, что хотели!

— Это существо, ― произнес Диалан, ― не эльф и не мерс. Оно называет себя человеком. Сам волкар спас его, к нему тянутся животные, но что удивительнее всего ― на него не действует магия.

— И что же вы предлагаете?

— Дать ему шанс, ― отозвался Диалан.

Сифельдор задумчиво коснулся подбородка.

— Данриель, ― обратился главнокомандующий, ― какого ваше мнение?

— Незамедлительно убить, ― ответил Данриель. ― Он ведь не эльф, чужак… ― Он ненадолго замолк и после добавил: ― Но если человек здесь благодаря духу леса, мы не смеем его трогать.

Сифельдор кивнул.

— Я глубоко уважаю клан Лексгрин и готов прислушаться к вашему мнению. Дадим чужаку шанс, но до первого проступка. Передайте всем, чтобы не спускали с него глаз. А ваше, Элландрия, наказание, я обсужу позже.

Виктор выдохнул: пронесло.

Все разошлись по своим делам, а расстроенная эльфийка, вздохнув, приказала человеку идти за ней.