Зеркало черного мага

Елена Шашкова, 2019

Лорд Алекстер, сын Хранителя 12 миров, провел один из самых жестоких ритуалов черной магии, позволив тьме проникнуть в свою душу. Он хотел спасти возлюбленную, но потерял все, и был вынужден бежать в неизведанный 13-й мир под названием Земля. Алекс пытается приспособиться к непривычным условиям жизни, в мире, где никто не умеет пользоваться магией и искупить грехи прошлого, но сделать это не так просто, ведь поселившееся внутри чудовище постоянно требует свежей человеческой крови. Когда у знакомой женщины пропадет дочь, Алекс решает помочь с поисками и вскоре узнает, что исчезновение девушки не единичный случай, а звено в цепи целого ряда таинственных преступлений.

Глава 4

Принцесса и оборотень

Осторожный стук в дверь развеял легкий утренний сон. Камелия еще спала. Длинные золотистые волосы сияли в лучах восходящего солнца. Прикрыв прекрасное, обнаженное тело супруги простыней из талкового полотна, легкого и мягкого, я крикнул:

— Входите.

Это был старый слуга, немного сгорбленный, но еще твердо стоящий на ногах.

— Лорд Алекстер, Хранитель срочно зовет Вас к себе, — сказал он дребезжащим голосом.

Так хотелось еще немного понежиться в постели, заключить любимую в объятья, поцеловать ее нежные губы…, но делать нечего, придется отложить желания на потом.

— Сейчас приду к нему.

Слуга поклонился и вышел из комнаты.

Я надел белые штаны и рубаху из талкового полотна. Из него изготавливали одежду, шторы, скатерти и другие вещи, как для состоятельных людей, так и для бедняков. Те, у кого было мало денег, носят балахоны из неокрашенного волокна, которое имеет желтоватый оттенок. Люди по богаче приобретают цветные ткани. Господа украшают свои наряды вышивкой и драгоценными камнями. Растение Талк внешне очень похоже на земной Хлопок, но полотно из него получается намного прочнее и совсем не мнется…

В глазах на мгновение зарябило, словно пошли помехи. Такой эффект бывает, когда отвлекаешься от воспоминаний на реальность. Я отогнал все мысли о Земле и снова окунулся в прошлое…

На ноги я натянул сапоги из мягкой кожи, на плечи накинул плащ цвета нашего братства — белый, закрепил на шее заколкой с кровь-камнем.

Перед тем как уйти, я поцеловал Камелию в щеку. Она открыла глаза, томно потянулась, улыбнулась и мягко придержала за руку.

— Душа моя, куда так рано? — голос низкий, бархатистый, будоражащий, отвлекающий.

— Отец зовет. Что-то срочное. Надеюсь, что это не надолго.

— Буду ждать.

Мы все-таки поцеловались. С неимоверным усилием я заставил себя оторваться от самых прекрасных в мире губ и вышел из комнаты.

Быстро шагая по коридорам огромного Огненного дворца, я совершенно не обращал внимание на привычное великолепие внутреннего убранства: на украшенный позолоченной лепниной сводчатый потолок, на расписанные сценами битв и подвигов героев, стены, на каменный пол с замысловатыми узорами, на массивные подсвечники, выполненные в виде диких животных.

Дворец облицован Сапором — редким и очень дорогим камнем, черного цвета с красными прожилками, добываемом на Кратусе, пятом мире. Это довольно негостеприимная планета, жаркая и сухая, но не просто обитаемая, а даже густонаселенная. Все дело в большом количестве редких металлов и драгоценных камней, спрятанных в недрах. Старатели со всех 12 миров прибывают туда, чтобы заработать себе на безбедную жизнь.

Сапор ценен тем, что обладает уникальным свойством днем накапливать солнечную энергию, а ночью выпускать. С наступлением темноты дворец начинает светиться, словно огромный факел. Его видно даже на дальней границе Гортенского леса. Отсюда и название “Огненный”.

Михальтер — Верховный маг Ваалора и Хранитель 12 миров ждал в своем кабинете. Он стоял у окна, стройный, широкоплечий, сильный. Лоб — высокий, взгляд — прямой, уверенный, волевой подбородок скрыт под густой, аккуратно подстриженной бородой. Одет в белые штаны и рубаху, талию подчеркивает, пояс, вышитый золотыми нитями.

Я приложил правую руку к сердцу и склонил голову — приветствие, обязательное для всех.

— Иди сюда, сын мой.

Он покровительственно поцеловал меня в лоб, немного отстранил и посмотрел с гордостью. Было очень приятно.

— Надо же, как быстро растут дети. Кажется, совсем недавно ты бегал по двору с деревянным мечом. И вот уже взрослый мужчина. Как дела у супруги? Не скучает во дворце?

Этот вопрос вызвал невольную усмешку. Понятия “Камелия” и “скучает” были не совместимы. С первых же дней она забила свои дни занятиями до отказа. Брала уроки магии по всем трем направлениям: медицина, боевое искусство, прикладная деятельность, наняла учителя по танцам, совершенствовала навыки стрельбы из лука и владения мечом. За три месяца нашего супружества она неоднократно намекала, что хочет стать полноправным членом Белого братства и отправляться на задания вместе со мной. Я обещал, что поговорю с отцом, но на самом деле, просить его собирался не об этом. Камелия, конечно опытный воин, но теперь она моя жена — безгранично любимая женщина и я никогда не подвергну ее опасности. Есть, правда, один безобидный вариант, который устроит обоих.

— Она выросла в королевстве, где всем заправляют женщины, привыкла принимать самостоятельные решения и конечно ей не достаточно быть просто любящей женой. Ее энергичный ум требует занятия. Я подумал, может, ты сделаешь ее Наставником для юных братьев. Конечно — это уникальный случай. Так и супруга у меня особенная и все об этом прекрасно знают.

Верховный маг задумчиво посмотрел на простирающиеся за окном величественные и прекрасные здания Ваалора.

— Думаю, Камелии вполне была бы по силам эта задача, но что мне делать с

Тартом? Он занимает должность уже много лет и прекрасно справляется со своими обязанностями.

Я продумал все до мелочей.

— Можно устроить поединок: Камелия против Тарта. Победитель станет Наставником, проигравший — его помощником.

— Звучит вполне справедливо. Хорошо, организуем бой через семь дней после Совета. Теперь поговорим о более насущных делах.

Отец сел за стол, в кресло с высокой, резной спинкой, я занял место напротив.

–У меня для тебя очень важное задание, — начал Михальтер. — Ты знаешь, что королевства Катар и Банток многие годы находятся в довольно натянутых отношениях. Между ними часто возникают стычки. Они регулярно совершают набеги на приграничные поселения друг друга. Данная ситуация выматывает оба королевства и не лучшим образом сказывается на благосостоянии их жителей. Шестьдесят дней назад было принято судьбоносное решение — заключить мир и скрепить его союзом Калеопа — наследника Бантока и Неверы — принцессы Катара. Торжество должно состояться через четыре дня.

Два часа назад с дежурным связался Кресс Предводитель отряда Белых братьев Катара. Он сообщил, что ночью Невера таинственным образом исчезла из своей спальни. Данное происшествие держится в строжайшем секрете. Версий случившегося несколько. Кто-то говорит, что красивая, умная Невера совсем не хотела соединять свою судьбу с малахольным, внешне не примечательным Калеопом и поэтому сбежала. Другие считают, что девушку могли похитить люди, не желающие мира между двумя королевствами. Тебе нужно возглавить группу поиска, распутать клубок и найти принцессу до свадьбы, иначе между Катаром и Бантоком может начаться война. Нам такие проблемы не нужны, особенно в свете сложившейся на севере ситуации. Враг не дремлет. Отправляйся немедленно.

— Слушаюсь Хранитель.

Я встал, поклонился, собрался выйти, но не удержался и спросил:

–Можно с женой попрощаться?

Отец улыбнулся.

–Только быстро.

Моя свадьба с Камелией действительно была уникальным случаем. Жительницы Аллатора никогда не выходят замуж. В королевстве живут только женщины. Для получения потомства они раз в год, осенью, устраивают грандиозный турнир, на который приглашают мужчин со всех 12 миров. От желающих обычно нет отбоя, потому, что лучшие из лучших получают большое денежное вознаграждение и право провести десять ночей с прекрасными воительницами. По истечении срока усталые, довольные мужчины отправляются по домам.

Через девять месяцев новорожденные девочки пополняют ряды аллаторок, а мальчики, согласно заключенному договору, становятся воспитанниками Белого братства.

Я ожидал найти жену на площадке для тренировок, где она обычно занималась по утрам, но ее там не оказалось. На турнике подтягивался Феннитер. Ему недавно исполнилось 15 лет. Худощавый и долговязый парень на первый взгляд не казался опасным противником, но внешность, как известно обманчива. По силе и ловкости он не уступал опытным воинам. Заметив меня, брат улыбнулся и спрыгнул на землю.

— Доброе утро Алекс, присоединяйся.

— Я бы с радостью, Фенни, но у меня срочное задание. Я только хотел попрощаться с женой. Ты ее не видел?

— Прошла с мамой мимо, по аллее, несколько минут назад.

Это так на нее не похоже. Неужели воинственная супруга променяла силовые упражнения на прогулку в парке? Данная смена поведения интриговала.

Я почти бежал по выложенной цветной плиткой аллее. Раскидистые кроны, растущих с двух сторон деревьев, образовывали над головой своеобразный купол, защищая от солнечного зноя.

Стоящих в беседке женщин было видно издалека. Камелия впервые после свадьбы сменила любимые штаны из мягкой, хорошо выделанной серебристой кожи снежного крока и легкую талковую тунику на длинное, тёмно-синее платье, золотые пряди заплела в косу, сложным, красивым узором и украсила драгоценными камнями.

На моей маме Летте было платье красного цвета, длинные, густые иссиня-черные волосы украшал венок из алых прелий. Эти редкие, красивые цветы, по форме напоминающие звезды, росли на Глоке — втором мире, высоко в горах, стоили очень дорого, потому, что достать их было нелегко. Для того, чтобы прелии долго сохраняли свежесть и не увядали, использовалось сложное заклинание и это еще больше увеличивало ценность украшения, но супруга Хранителя 12 миров могла его себе позволить.

Любимые женщины смотрели на простирающуюся внизу бирюзовую гладь моря и о чем-то оживленно беседовали. Немного грубоватая, прямолинейная Камелия и, всегда сдержанная, вежливая Летта с первых дней знакомства поладили друг с другом. Что не могло не радовать.

Свою несколько экзотичную внешность я получил от мамы. Она — уроженка Юкатании одного из королевств Одира — первого мира. Юкатания находится высоко в горах. Связь с большой землей жители держат с помощью скартов — гигантских птиц с ярко-красным оперением.

У юкатанцев миндалевидные глаза, карего, светло-коричневого или золотого цвета, высокие скулы, бледная кожа, черные волосы.

Михальтер познакомился с принцессой Юкатании на торжествах, проходивших в рамках Новогоднего Совета 12 миров 21 год назад. Тогда он еще не был Хранителем и Верховным магом, а только наследником.

Заслышав приближающиеся шаги, женщины обернулась. Красивые лица озарились счастливыми, немного лукавыми улыбками. Не иначе как обо мне судачили.

— Выглядите просто потрясающе, — восторженно произнес я, склонил голову и поцеловал сначала руку мамы, потом — жены.

— Мы с твоей прекрасной супругой обсуждали подготовку к Новогоднему Совету 12 миров. Через два дня начнут прибывать первые гости, а еще столько всего предстоит сделать.

— Уверен, ты как всегда все организуешь на высшем уровне, к тому же у тебя теперь есть такая замечательная помощница.

— Самая лучшая, — Летта посмотрела на Камелию с нежностью.

— Спасибо, — произнесла она в ответ, скромно потупив взор. Быстро учится.

— Зачем тебя звал отец? — спросила мама.

— Принцесса Катара пропала накануне свадьбы. Мне было приказано немедленно отправиться на ее поиски, чтобы предотвратить назревающий военный конфликт. Я пришел попрощаться. Можно прервать ваше важное совещание и ненадолго украсть мою супругу?

— Мы уже закончили. Я пойду на кухню. Нужно дать пару распоряжений.

Мама поцеловала меня в лоб и быстрым, лёгким шагом пошла по аллее.

— С тобой ехать опять нельзя, — голос жены звучал слегка обиженно.

— Сама же все понимаешь, но я поговорил с отцом. Он обещал подумать, — не соврал и правду не сказал. Золотая середина. — Прости, дорогая, надо бежать.

Она нежно коснулась моей щеки, пристально посмотрела в глаза, прошептала томно:

— Конечно, любимый.

Как можно было уйти?

За секунду сотворив экранное заклинание, которое скрыло нас от возможных свидетелей, я развернул Камелию спиной к себе, коснулся губами ее нежной шеи, скользнул по загорелому, обнаженному плечу, быстро перебирая пальцам, задрал вверх пышные юбки…

***

Чтобы добраться до Катара обычным путем, нужно пять суток плыть на корабле, а потом еще три дня скакать на лошади. Такими темпами можно успеть как раз на начало войны. Но есть вариант получше.

Пробежав по галерее и минуя двух, вставших по стойке, охранников я спустился в подвальные помещения.

Огромный зал всегда вызывал благоговейный трепет. Вдоль стен расположены 54 зеркала по три метра в высоту и ширину для перемещения в королевства этого мира и 11 зеркал для путешествия на другие планеты.

В помещении постоянно находится отряд из 30 Белых братьев-защитников врат. Во главе с Предводителем, который обычно имеет статус мага шестого уровня. Всего в системе иерархии десять ступеней. Тот, кто поднимается на самый верх, получает высший уровень. Я, готовился стать Хранителем и Верховным магом с рождения, поэтому к 18 годам в совершенстве научился управлять светлой энергией своего тела.

Последние два года я штудировал Макрос — древний фолиант, мощнейший артефакт, напитанный кровью поколений, хранящий все заклинания белой и черной магии. Глава 12 миров должен знать, каким оружием пользуется противник.

Завидев вошедшего, Белые братья вытянулись по струнке, потом склонили головы и сложили руки в приветствии.

Тяжело ступая, подошел Зальтер — предводитель отряда. Грузный широкоплечий мужчина невысокого роста с густой рыжей бородой и мясистым носом.

— Лорд Алекстер, к перемещению все готово, — пробасил он.

Мы остановились у зеркала, к черной раме которого был прикреплен круг с тремя перекрещенными стрелами в золотом оперении, символом Катара.

Там нас ждали два белых брата: один — справа от зеркала, другой — слева.

Зальтер встал посередине, развел руки в стороны.

Братья выдвинули из рамы, каждый со своей стороны, маленькие ящички, достали из ножен ритуальные кинжалы, полоснули по ладоням, протянули руки над емкостями. Кровь потекла внутрь. Когда ящички наполнились, их вернули обратно.

Предводитель соединил ладони вместе, коснулся лба, потом медленно развел руки в стороны. Поверхность зеркала подернулась рябью. В центре образовалась щель, сквозь которую было видно стоящих в Катаре вдоль каменной стены людей.

Маг отошёл в сторону, освобождая путь. Я шагнул вперёд и за секунду оказался за многие километры от Ваалора.

За спиной раздался хлопок — это Предводитель закрыл проход.

Белые братья Катара встретили меня традиционным приветствием.

Часто перебирая ногами, подбежал человек невысокого роста в длинном, достающем до пола, синем балахоне, вышитом серебряными и белыми нитями. На его шее висела цепь, шириной примерно в два пальца, украшенная драгоценными камнями, судя по сутулым плечам хозяина, довольно тяжёлая.

— Лорд Алекстер, я — Фрамм, король Катара, рад приветствовать Вас на нашей земле. Такая большая честь, что лично Вы прибыли к нам на помощь в этот тяжёлый час, — протараторил он, низко кланяясь и целуя мою руку.

Никогда не любил подобные действия, но традиции есть традиции.

Большой, выложенный серым камнем зал, освещался факелами. В нем было только одно зеркало, такого же размера как и в Ваалоре. Охраняли врата пять братьев. Всего на службе в Катаре находился отряд из тридцати человек, во главе с Предводителем.

— Желаете покушать? Все уже готово, — предложил Фрамм подобострастно глядя маленькими карими глазками.

Только сейчас я вспомнил, что в спешке забыл о завтраке. Что ж предложение как раз кстати. Быстро поем и заодно узнаю подробности о случившемся.

— Да. С удовольствием.

Лицо короля озарилось счастливой улыбкой. Мы поднялись вверх по широкой каменной лестнице, прошли по полутемному коридору. Стражи в коричневых шароварах, рубахах и кожаных жилетах распахнули двери. Взору открылись клумбы великолепных благоухающих цветов, высаженных так, что получались сложные, витиеватые узоры.

Ни разу не доводилось быть в Катаре. Увиденное произвело приятное впечатление.

Дворец с массивными колоннами, большими сияющими серебром куполами, выложенными хрустальной мозаикой стенами, всем своим помпезным видом говорил о любви хозяев к роскоши, оставалось надеяться, что не в ущерб простых граждан. Белое братство защищало своих союзников от посягательств черных магов, поддерживало мир между королевствами, но не вмешивалось в их внутреннюю политику.

Огромный обеденный зал украшали статуи четырех танцующих девушек в шароварах и коротких кофточках с пышными рукавами. Одна из них держала в руках кувшин с водой, вторая — “горящий” факел, третья — цветок, четвертая — маленькую птичку. Вуали на их лицах были так искусно сделаны, что казались настоящими. Стало любопытно, означают ли что-то в Катаре данные символы, или это просто фантазия скульптора. Времени на праздные беседы правда совсем нет, придется отложить вопрос до более подходящего случая.

Мне было приготовлено место во главе длинного стола. Король сел справа. Из соседнего помещения вереницей потянулись слуги с подносами в руках.

— Лорд Фрамм, расскажите мне подробно все о событиях вчерашнего вечера, — попросил я. — Когда Вы видели свою дочь в последний раз?

Взгляд правителя Катара сразу помрачнел. Он опустил глаза и задумчиво стал поглаживать свою аккуратно подстриженную черную бороду.

— Во время ужина. Мы всегда по вечерам собираемся всей семьёй: я, моя старшая дочь Невера, средний сын Глейн и младший — Седр. Также за столом всегда присутствуют служанка-компаньонка дочки Веллина и слуги сыновей Дорин и Палтор. Дети рассказывают о том как они провели день. Мы болтаем о разных пустяках. Правда после того как Невера узнала о предстоящей свадьбе, она стала отказываться выходить к столу и пару раз мы ужинали без нее. Меня обижало и злило такое поведение, поэтому я настоял на ее обязательном присутствии, о чем впоследствии пожалел, потому что наши совместные ужины превратились в пытку. Дочка все время сидела с мрачным видом и не желала ни с кем разговаривать. На вопросы отвечала кратко и безэмоционально. Вчера мне показалось, что в наших отношениях наметились положительные изменения. Невера была мила и весела, почти как раньше. Я подумал, что буря, наконец, улеглась и моя девочка примирилась со своей судьбой. Лорд Алекстер, я — не тиран. Прекрасно понимаю чувства моей единственной, горячо любимой дочери, но свадьба должна состояться, ради благосостояния, королевства.

На глазах Фрамма задрожали слезы. Он достал из кармана белоснежный платок и промокнул выступившую влагу.

— Вы совершенно правы, — поддержал я. — Продолжайте.

— В общем, ужин вчера прошел хорошо. Я отправился в свои комнаты почти счастливым человеком, какое-то время занимался с советником уточнением плана предстоящих дел, потом лег спать. Ночью было тихо. Утром ко мне вбежал бледный, запыхавшийся глава охранной службы и сообщил об исчезновении принцессы. Ему об этом сказала Веллина. Служанка вошла к госпоже, чтобы разбудить, но ее там не оказалось.

— По моему приказу были исследованы все уголки дворца. Неверу не нашли. Дверь, ведущую в комнаты дочери, постоянно стерегут два человека. Они клянутся, что ночью никто не входил и не выходил. Стражи вместе с Белыми братьями опросили всех охранников, которые дежурили во дворце, в парке и у стены. Никто ничего не видел и не слышал. Принцессу явно похитили с помощью магии. Другого объяснения я найти не могу.

— Скорее всего, именно так и есть, — подтвердил я.

— Но как это возможно? Когда мы заключали договор с Белым братством, нас заверили, что благодаря сильному заклинанию, которое ежедневно обновляется, ни один колдун не проникнет на территорию дворца с помощью портала.

В голосе Фрамма послышался упрек.

— Это утверждение верно и сейчас. Даже самый сильный маг не сможет открыть портал и пройти в комнату принцессы или какое-нибудь другое помещение, в сад или во двор. Имеется только один путь — через зеркало в подвале, и он всегда под бдительной охраной. Но есть заклинания невидимости и левитации. Предположим, что похититель перелетел через стену, мимо стражей и вынес свою жертву через окно. В спальне Неверы большие окна?

— Да. От пола до потолка, — король посмотрел извиняющимся взглядом, — В центре — двери, ведущие на балкон. Сейчас жарко, поэтому они всегда открыты.

— Что-нибудь из вещей вашей дочери пропало из комнаты?

— Исчезла шкатулка с ее драгоценностями. Веллина обнаружила это совсем недавно.

Мы все были заняты поисками принцессы, что поначалу даже не подумали, что похититель мог забрать что-то из вещей.

— Где хранилась шкатулка?

— Она просто стояла на столике с благовониями, кремами, красками и прочими женскими штучками. Мы считали дворец неприступным для воров и грабителей.

— Комната Веллины находится рядом со спальней Вашей дочери?

— Да, но девушка утверждает, что этой ночью очень крепко спала и ничего не слышала.

— Вы не думали, что она может лгать?

— Это исключено. Предводитель отряда Белых братьев сказал, что использовал во время беседы заклинание правды.

Так-то оно так, но возможно он задавал не совсем правильные вопросы. Что ж, я здесь, как раз затем, чтобы помочь.

Все блюда были расставлены. Пришло время взять небольшую паузу в разговоре, чтобы, наконец, утолить голод…

Готовили в Катаре великолепно. К покрытому хрустящей, корочкой мясу птиц, прилагались ароматные и острые соусы с пикантными вкусами. Белый, воздушный хлеб таял во рту. Пришелся по вкусу и местный крепкий, сладковатый напиток хеллес, изготовленный из ягод розового плега. Выпив два бокала, я почувствовал лёгкое, приятное головокружение. Пока хватит. Нужно возвращаться к делу.

— У Вас есть портрет дочери, без вуали?

Фрамм так и замер с куском мяса в руке.

— Наши законы категорически запрещают женщинам показывать лица мужчинам. Исключение делается только для отца и мужа, — назидательным тоном произнёс он.

— Я уважаю обычаи вашего народа. Но, чтобы найти принцессу, нужно знать, как она выглядит.

Король задумался. Было видно, что его одолевают сомнения.

— Выйдите все вон! Живо! — приказал он повелительным тоном.

Когда слуги поспешно покинули залу, он полез в карман балахона, достал инкрустированный драгоценными камнями плоский футляр, размером с ладонь, и, с нескрываемым вздохом сожаления, дал мне. Внутри, на деревянной поверхности, было нарисовано лицо девушки: большие, карие глаза, густые длинные ресницы, круглые щечки, ямочка на подбородке, слегка курносый нос.

Я провел глазами сверху вниз и прочитал заклинание. Теперь сразу узнаю Неверу, если увижу.

Фрамм ревностно следил за этими действиями. Он, почти вырвал протянутую коробочку из моих рук, и быстро спрятал обратно в складки балахона.

— Обещаю. Как только найду Вашу дочь, то с помощью магии сразу сотру ее образ из своей памяти.

— Благодарю, милорд! Вы человек благороднейший из благородных!

— Где сейчас Веллина? Хочу с ней поговорить.

— В своей комнате. С удовольствием проводил бы Вас туда сам, но никак не могу. У меня сегодня день приема просителей. Они уже ждут. Собралось человек пятьдесят.

— Конечно. Я все понимаю.

Правитель Катара помахал золотым колокольчиком.

В залу вбежал высокий, худощавый мужчина, остроносый, лысоватый, в красном балахоне с цепью на шее, которая была шире и искуснее украшена, чем у короля. Наверное, любимчик Фрамма, а может, он щедр ко всем своим подданным.

— Мой помощник Жосс в Вашем полном распоряжении.

Заметив на плаще заколку из большого кровь-камня в форме капли, окантованного двенадцатью круглыми белыми фралитами, означающую, что перед ним член Совета 12 миров, мужчина поклонился так низко, что сложился почти пополам.

— Проводи лорда Алекстера в комнату к Веллине.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — голос у Жосса был тихий и вкрадчивый.

Мы вышли из комнаты в устланный красным ковром широкий коридор с белыми стенами, расписанными изящными золотыми узорами, которые плавно переходили на большие резные двустворчатые двери. У одной из них мы остановились. Два охранника отсалютовали мечами в форме полумесяца.

Жосс дёрнул за длинный шнурок, заканчивающийся кисточкой. Раздался звонок.

Створка распахнулась. На пороге стояла стройная девушка в синих шароварах и короткой кофточке с длинными пышными рукавами. Волосы она спрятала под накидкой, нижнюю часть лица закрыла полупрозрачной вуалью. Внимание сразу привлекли покрасневшие, воспалённые глаза. Наверное, служанка плакала.

— Веллина, лорд Алекстер прибыл к нам из Ваалора, чтобы возглавить поиски принцессы, — вкрадчиво произнес Жосс. — Он хочет задать тебе несколько вопросов. Будь с ним откровенной и ничего не утаивай.

Служанка поклонилась и посторонилась. Помощник короля собрался было войти.

— Подожди меня в коридоре, — попросил я.

Он бросил удивленный взгляд, но не посмел возразить.

Мы оказались в просторной, полукруглой комнате с обитыми фиолетовой тканью стенами, вдоль которых разместились широкие диваны с розовыми подушками. На полу лежал узорчатый ковер с длинным ворсом. Судя по обстановке здесь принцесса принимала посетителей.

— Покажи мне спальню.

— Прошу сюда.

Девушка скользнула за фиолетовую штору.

Центр комнаты занимала широкая круглая кровать, на которой смело могли разместиться человек пять. Балдахин из полупрозрачной ткани был распахнут. Я видел зелёное покрывало из атласной блестящей ткани и две жёлтые подушки.

Балкон имел овальную форму. С него открывался вид на роскошный сад. Расстояние до стены, окружающей территорию дворца, довольно большое, но сильный маг мог создать длительно действующие заклинания.

Осмотр балюстрады, пола ничего не дал. Не удалось обнаружить никаких следов ни на кровати, ни на ковре. Делать в спальне больше нечего. Теперь нужно поговорить.

Мы вернулись в комнату для гостей. Я разместился на диване и попросил Веллину сесть рядом.

— Ты любишь свою госпожу?

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— Да, как родную сестру. Мы с ней ровесницы. Я служу ей с 10 лет.

— Были у Неверы секреты от короля?

Компаньонка замялась.

— Говори мне всю правду, ради принцессы, иначе придется прибегнуть к специальному заклинанию. Ты же не хочешь быть наказанной за ложь?

Веллина опустила голову. Худенькие плечики поникли.

— Милорд, если король узнает, то прикажет немедленно казнить меня.

— Обещаю, что ничего ему не скажу.

Служанка глубоко вздохнула, видимо собираясь с силами.

— Принцесса, притворяясь мной, ходила в город одна за покупками, — тихо сказала она.

Вот это правда, так, правда и что с ней теперь делать?

— Когда это случилось в первый раз?

— Почти двести дней назад. На госпожу напала хандра. Я не знала чем ее утешить. Бывают у человека в жизни такие моменты, когда все вдруг начинает казаться бесполезным. Король Фрамм очень любит свою единственную дочь и беспокоится о ее безопасности. Из дворца она могла выехать только в сопровождении двадцати охранников. Прогулка получалась слишком помпезной и приковывала к себе много лишнего внимания. Неверу это очень раздражало. Она перестала вообще покидать пределы дворца, но этим сделала хуже только себе. Ведь отца затворничество дочери вполне устраивало. Безопасность служанки никого не беспокоит. В общем, Невера хандрила, а потом ей в голову пришла необычная идея переодеться в мои вещи и выйти погулять. Ростом мы одинаковые. Фигуры тоже похожи, но, а лица, женщинам нашего королевства, мужчинам показывать запрещено. Исключение делается только для отца и мужа. После обеда Невера беспрепятственно покинула пределы дворца, сказав охранникам, что идёт за благовониями для принцессы. Мы решили, что мне на всякий случай нужно надеть вещи и драгоценности госпожи. Я очень волновалась, во время ее отсутствия. Боялась, что наш секрет откроется, но все прошло хорошо. Невера вернулась обратно до темноты. Я раньше никогда не видела ее такой счастливой. Она без умолку рассказывала о своих впечатлениях. Поначалу она призналась, что немного растерялась, оказавшись одна на шумной улице, но потом быстро сориентировалась. Прохожие ей подсказали, где находится лавка благовоний, но, а найти обратно дорогу к дворцу не составило труда. С тех пор Невера регулярно совершала вылазки в город. С каждым разом она расширяла маршрут путешествия. От былой хандры не осталось и следа.

— Невера с кем-нибудь познакомилась во время прогулок?

— Милорд, пожалуйста, не спрашивайте, — взмолилась Веллина, сжав худенькие ладошки в кулачки.

— Это очень важно. Рассказывай. Я ведь уже пообещал, что наш разговор останется в тайне.

— Его зовут Юлиус. Он — сын хозяев лавки, в которой продаются благовония, сушеные травы, крема и мази. Он как-то подменял заболевшего продавца. Как рассказывала госпожа, они невзначай разговорились, заспорили, о способах применения отвара из какого-то растения. Когда она снова пришла за покупками, то опять увидела Юлиуса. Он признался, что специально работал в лавке каждый день, чтобы вновь встретиться с ней и пригласил погулять. С того момента Невера стала уходить из дворца чаще. Конечно, юноша и понятия не имел кто его подруга. Он считал ее обычной служанкой. Принцесса, насколько я знаю, не собиралась рассказывать ему правду. Она наслаждалась своим счастьем и думала, что оно будет длиться долгие годы. Новость о предстоящем замужестве стала для госпожи трагедией. Она называла принца Калеопа хлюпиком и мямликом, хотя, на мой взгляд, он очень приятный, милый юноша.

— Поэтому она решила сбежать?

Веллина подняла на меня большие карие глаза.

— Не знаю, милорд, правда, ничего не знаю о том, что произошло ночью. Я уже говорила об этом лорду Крессу.

— У тебя всегда такой крепкий сон?

— Нет, обычно я сплю чутко.

Очень интересно, возможно девушке подсыпали в еду какое-то вещество, но кто это сделал? Сама принцесса?

— То есть, если я правильно понял, Невера не говорила с тобой о побеге.

— Нет.

— Ты ведь ее очень хорошо знаешь. Тебе не казалось, что она что-то от тебя скрывает?

Девушка молчала. Я терпеливо ждал.

— После последней прогулки, она стала какой-то замкнутой, много молчала, постоянно о чем-то думала. Со мной почти не общалась. И мне действительно казалось, что она что-то планирует, но я не могла добиться от нее откровенности. Это очень огорчало, ведь раньше мы делились всем. Теперь я считаю, что она правильно поступила. Если бы я знала ее секрет, Вы бы могли с помощью заклинания узнать его.

Ничего не скажешь, мудрое решение. В свете открывшихся обстоятельств, можно смело сделать вывод, что Невера сбежала. Но кто же ее таинственный помощник, способный обвести вокруг пальца целый отряд охранников. Явно он не из Белых братьев. Мы противоправными действиями не занимаемся, значит, либо талантливый самоучка, либо черный маг.

— Большое спасибо Веллина, ты мне очень помогла, — я встал с дивана. — Никуда не уходи. Мне еще нужно кое с кем побеседовать, потом я вернусь, и мы сходим с тобой на прогулку. Покажешь, где находится лавка с благовониями.

— Мне нужны все стражи, которые дежурили вчера во дворе в районе балкона и помещение, где можно было бы с ними спокойно поговорить, — сказал я караулившему у дверей Жоссу.

— Сейчас все будет готово милорд, изволите подождать здесь? — сказал помощник, открывая одну из дверей.

Я вошёл в просторную комнату, оформленную в коричнево-золотых тонах с широкими диванами вдоль стен и выложенным мозаикой полом.

— Принести напитки?

Почему бы не опустошить еще пару бокалов.

— Да. Немного хеллеса.

— Сбор охранников займет какое-то время. Вас пока могут развлечь танцовщицы.

Вот это сейчас совершенно излишне.

— Нет. Я побуду один. Поторопитесь. У нас ограничено время.

Поклонившись, Жосс выскользнул в коридор. Вскоре пришла девушка с тонкой талией и пышными бедрами. Она поставила на столик из темно-красного стекла поднос, взяла кувшин, наполнила большой, инкрустированный драгоценными камнями бокал, затем, не сводя меня больших серых глаз, встала рядом с диваном.

— Можешь идти.

Служанка развернулась и выбежала из комнаты.

Кувшин был ещё на половину полон, когда пришел помощник, а с ним пять охранников.

Они выстроились в линию напротив меня: высокие, широкоплечие — как на подбор. Одеты мужчины были не в форму, а в длинные, серые балахоны. Лица — заспанные, волосы — растрёпанные. Наверное, отдыхали после дежурства.

Жосса я снова попросил подождать снаружи. В этот раз его взгляд выражал плохо скрытое негодование.

— Я уже знаю, что никто из вас ночью ничего не видел, но всё-таки подумайте хорошенько. Может что-то показалось необычным, но вы не придали этому значения.

Например, хрустнула ветка, вы обернулись и никого не заметили.

Повисла пауза.

Я переводил взгляд с одного охранника на другого. Они стояли с задумчивыми выражениями на лицах.

— Да, — наконец, вымолвил самый первый в ряду — круглощекий с ямочкой на подбородке. — Вот Вы сейчас сказали и я вспомнил. Вчера я стоял как раз напротив балкона. Где-то около полуночи мне показалось, что что-то движется между деревьев. Я пригляделся, но ничего не увидел, никаких посторонних звуков тоже не было, а потом меня словно обдало ветерком, совсем лёгким, еле ощутимым. Вот и все.

Так, одна зацепка есть. Теперь можно применить заклинание, которое проявляет то, что скрыто.

— Как тебя зовут?

— Форест, милорд.

— Останься. Остальные подождите в коридоре.

Охранники гулко затоптали, обутыми в сандалии ногами.

Для усиления действия заклинания, применяется кровь. Белые братья тратят только ресурсы своего организма, черные маги используют чужую энергию.

Я встал напротив Фореста, разрезал себе кожу ритуальным кинжалом от большого пальца до мизинца, накрыл набравшуюся в ладонь красную лужицу правой рукой. Между пальцами образовалась сетка из голубых энергетических нитей. Я развел руки шире, накинул получившее полотно на голову немного испуганному охраннику, отошёл в сторону

— Закрой глаза и вспомни еще раз тот момент, когда тебе показалось что-то необычное.

Не отрывая взгляда от задумчивого лица Фореста, я, с помощью заклинания, заживил свою рану.

— Великая Дюжина, — вдруг прошептал мужчина. — Вижу его, движется прямо в мою сторону.

Сработало.

— Опиши все подробно.

— Это зверь, я такого раньше не видел. Высотой мне примерно по грудь. У него четыре лапы. Голова — круглая. Морда–плоская. Уши — пригнутые. Нос — маленький, приплюснутый.Глаза — узкие, рот как щель. В пасти много острых тонких зубов. Тело покрыто короткой серебристой шерстью. Он пробегает мимо меня, останавливается, приседает и… прыгает… о нет… прямо на балкон нашей госпожи! Какой ужас!!!

Да, весьма неожиданно.

— Не открывай глаза. Продолжай.

— Стою, смотрю по сторонам, пока ничего не происходит… Зверь прыгает на землю! Принцесса сидит у него на спине, держится руками за шею. Чудовище пробегает мимо и перескакивает через ограду.

— Хорошо. Теперь можешь открыть глаза.

Я провел ладонью над головой охранника. Энергетические нити рассеялись.

— Что же такое происходит милорд, получается, зверь похитил нашу госпожу? Как же теперь быть? — взволнованно произнес Форест, пристально глядя на меня.

— Когда ты перешагнешь порог этой комнаты, то забудешь все, что здесь было, — медленно произнес я, обволакивая слова магией. — Теперь можешь быть свободным.

Полученные сведения указывают на то, что принцесса сбежала. Об этом никто не должен знать.

Только охранник вышел, в комнату вернулся Жосс.

— Приведи Предводителя Белых братьев и распорядись, чтобы принесли воду, нужно помыть руки.

В этот раз пришли две служанки. Одна несла серебристый тазик, другая — кувшин. На плече у нее висела красная тканевая дорожка, вышитая золотыми узорами.

Я смыл кровь, вытер клинок и убрал его обратно в ножны.

Оставшись один, снова наполнил свой бокал и сделал большой глоток. Всё-таки хороший этот напиток хеллес. Нужно взять немного домой.

По описанию животное очень похоже на снежного крока. Хищники обитают на севере. Местные жители используют их мясо в пищу, а из шерсти и кожи шьют одежду. Насколько известно, приручению эти животные не поддаются и разумом не обладают. Во дворец же, судя по поведению, пробралось разумное существо, которое может становиться невидимым и не оставляет следов. Что-то такое уже приходилось раньше слышать. Была какая-то давняя история. Возможно, Кресс о ней знает. Он служит в Катаре больше двадцати лет.

В комнату вошли Предводитель и Жосс. Пришлось опять отправить непонятливого помощника в коридор.

Кресс обладал могучим телосложением. Даже в свои пятьдесят с лишним лет, он производил впечатление грозного противника. Руки с мощными кулаками походили на кувалды, лицо с седой, но еще густой бородой напоминало каменную глыбу. Одет он был, как и все члены братства в серые штаны, рубаху и белый плащ. Зелёный, круглый галат в заколке указывал на должность, а шесть белых фралитов — на уровень владения магией.

Предводитель склонил голову и приложил руку к сердцу.

— Садись. Расскажи, что там за история была связанная со снежными кроками здесь в Катаре, или я что-то путаю?

Кресс сразу помрачнел.

— Это случилось 18 лет назад. Я, тогда как раз стал Предводителем. Черный маг-скульптор Нарвин обманом стал завлекать к себе бедных, смертельно больных жителей. Он обещал их излечить и дать невероятную силу. Многие тогда ему поверили. Люди уходили тайно и мы долгое время ничего об этом не знали. А потом в лесу стали находить человеческие кости. Пошли разговоры о таинственных невидимых существах, которые воруют скот, птицу, похищают детей, нападают на отдаленные дома и утаскивают с собой всех обитателей. Не буду утомлять долгим рассказом о проделанной нами работе, но, в конце концов, нам с помощью специальных проявляющих магических шлемов удалось изловить одного из них. Это был снежный крок, умеющий становиться невидим. Мы посадили в клетку зверя, а когда пришли через некоторое время, то увидели молодую обнаженную женщину. Она-то нам все и рассказала о Нарвине. Черный маг-скульптор сделал обычных людей оборотнями. Он действительно наделил их силой и здоровыми, молодыми телами, но еще наложил заклинание служения. Теперь некогда свободные жители стали марионетками в руках колдуна. Они похищали целые семьи для его кровавых ритуалов. У некоторых оборотней животные инстинкты брали верх, и они вели себя как настоящие хищники, воровали скот, ели человеческое мясо.

Женщина попросила снять с нее заклятье. Но мы-то знаем, что это не возможно, пока жив тот, кто его наложил.

Наша пленница рассказала, что логово Нарвина находится за лесом, в пещере, на скале.

Четыре отряда Белых братьев во главе с лордом Михальтером, тогда он являлся, как Вы сейчас, наследником, отправились на сражение с черным магом и его хищными слугами. Это была кровавая битва. Оборотни до последнего защищали своего хозяина. Пришлось убить их всех. Мы потеряли больше половины бойцов, а когда ворвались в пещеру, то поняли, что Нарвин сбежал. Его до сих пор не удалось найти. Хранитель считает это самым большим промахом в своей жизни.

Неудивительно, что я только вскользь слышал об этих событиях. О них явно не любят вспоминать.

— Что стало с пленницей?

Кресс опустил голову.

— Так как снять заклятие было невозможно, лорд Михальтер приказал казнить ее, — тихо сказал он. — Я, лично, исполнил приговор.

Какое-то время мы сидели молча. Рассказ Предводителя оставил неприятный осадок.

Я думал, говорить или нет Крессу о том, что удалось узнать от Фореста и решил повременить, пока не пообщаюсь еще с одним человеком. Сомнений не осталось, принцесса сбежала верхом на оборотне, но откуда он взялся? Нарвин продолжает создавать опасных тварей? Если так, что его заставило вернуться обратно в город через столько лет? И самое главное, как Невере удалось найти такого помощника?

— Вы точно уничтожили всех оборотней? Никто не мог выжить?

Кресс поднял на меня очень уверенный взгляд.

— Нет. Мы бы знали об этом.

— Хорошо. Можешь идти. Не покидай дворец. Можешь еще сегодня понадобиться.

Теперь пришло время для прогулки в город. По моей просьбе Жосс привел Веллину и с поклоном удалился, начинает привыкать.

— Далеко ли от дворца находится лавка с благовониями?

— Нет, милорд.

— Тогда пойдём туда. Будешь показывать дорогу.

Помощник не смог скрыть свое удивление, когда узнал, что из сопровождающих со мной будет только служанка.

— Милорд, может всё-таки оправить с Вами несколько стражей?

— Не надо.

В таком деле, не стоит привлекать в себе много внимания.

Мы прошли через сад к высоким кованым воротам. Охранник открыл небольшую дверцу в середине, пропустил наружу.

Вокруг было шумно, кипела жизнь. По широкой дороге ездили повозки с ярко одетыми людьми. Впереди выстроились дома, покрытые разноцветными крышами. Прохожие сновали туда-сюда с деловым видом.

— Нужно идти в ту сторону, — Веллина показала рукой направо.

Мы прошли вдоль дороги и свернули на соседнюю улицу. Здесь движение было менее интенсивным.

— Знаешь как зовут родителей Юлиуса?

— Да. Латифа и Рольф. Госпожа мне говорила. Она с ними была хорошо знакома.

Лавка с благовониями находилась в здании, за третьим перекрестком.

— Подожди меня здесь, — попросил я Веллину, открыл, выкрашенную в зелёный цвет, расписанную узорами деревянную дверь и вошёл внутрь. Над головой звякнул колокольчик.

Помещение было небольшим. Прилавок располагался напротив. На полках, занимавших пространство от пола до потолка, стояли многочисленные баночки большие и маленькие. На вбитых в стену крючках висели пучки сушеных трав.

Из-за темно-зелёной шторки бесшумно вышла женщина в золотистом балахоне. Из-под круглой шапочки покрывавшей ее голову, на плечи спускались две толстые черные косы. Нижнюю часть лица закрывала вуаль. Сразу обращали на себя внимание, покрасневшие, влажные глаза.

— Меня зовут Латифа. Чем могу помочь? — устало спросила она, но тут заметила заколку, поспешно поклонилась и добавила:

— Милорд.

— Мое имя Алекстер. Мне нужно задать твоему сыну Юлиусу несколько вопросов. Позови его сюда.

Слезы покатились по полным щекам женщины.

— Я не могу исполнить Ваше пожелание, милорд. Мой сын вчера не вернулся домой. Мы не можем его найти.

Так. Похоже, кусочки головоломки начинают складываться.

— Расскажи подробнее, что случилось.

— Ой, простите меня, я совсем забылась в своём горе, даже не предложила Вам сесть.

Давайте пройдем внутрь. Сейчас дверь замкну, чтобы не отвлекали посетители.

Она суетливой, немного ковыляющей походкой прошла к выходу и задвинула широкий засов.

— Сюда, прошу, — Латифа придержала штору.

В небольшой комнате с одним окном, стены тоже были заняты полками, заставленными баночками. На свободном островке, в центре, располагался коричневый диван и невысокий деревянный столик.

— Садитесь. Будете, что-нибудь пить?

— Ничего не нужно.

— Еще раз простите, если что не так. Я немного растерялась. Первый раз в нашей лавке такой важный гость.

— Все в порядке. Я внимательно слушаю.

— Вчера вечером Юлиус пошел во двор дома, где живёт Дарис — один из его друзей. Они регулярно собираются компанией по пять-шесть человек. Играют в борду, выпивают пархус. Иногда засиживаются до утра. Поэтому когда сын не пришел домой ночью, мы с мужем не беспокоились. Время шло, а Юлиуса не было. Я начала переживать. Послала служанку к Дарису, но тот сказал ей, что сын ушел от них, вскоре после того как стемнело. Друг заметил, что Юлиус был задумчивым, рассеянным, во время игры постоянно путал карточки, и совсем не употреблял пархус. Это очень странно. Куда же пропал мой мальчик? Я места себе не нахожу. Собиралась идти к стражам, чтобы они начали поиски, но тут пришли Вы.

— Есть портрет сына?

— Да. Нарисовали к 18-летию.

— Можешь принести?

— Извините, милорд, но картина большая, висит на стене.

— Тогда отведи меня туда.

Следуя за хозяйкой, я вышел в другую комнату.

Портрет располагался над лестницей. На нем был изображён юноша в зелёном балахоне с красивым, волевым лицом и проницательным взглядом.

Я запомнил его внешность, также как и облик Неверы.

— Ты мне очень помогла Латифа. Мы обязательно найдем твоего сына.

Эти слова нужно было сказать, хотя если Юлиус сбежал вместе с принцессой, в чем я уже не сомневался, то юноше, скорее всего, грозит смертная казнь. А Белые братья не вмешиваются во внутреннюю политику.

Попрощавшись с хозяйкой лавки, я вышел на улицу.

Веллина, опустив голову, сидела возле дома, на кованой скамейке. Услышав звук колокольчика, она встрепенулась и вскочила на ноги.

Мы пошли обратно во дворец.

Ситуация окончательно прояснилась, теперь нужно понять, далеко ли ушли беглецы. Выхода к морю у Катара нет. Так, что на корабле они уплыть не могли. Если Невере действительно помог черный маг и у него есть свое зеркало, то онскорее всего давно переправил пару в какой-нибудь из 12 миров. Это самый худший вариант развития событий. В таком случае шанс найти принцессу, практически равен нулю. Но пока не проверены все варианты, нельзя терять надежду.

Когда мы вернулись обратно, я отпустил Веллину. Жосс, как и было велено, ждал у входа во дворец.

— Лорд Фрамм зовет Вас к обеду, — почтительно сказал он.

Это подождёт. Есть дела поважнее.

— Передайте ему, что я поем позже, а сейчас позовите сюда лорда Кресса.

Предводитель пришел очень быстро.

— Если сейчас отправимся в пещеру, в которой обитал черный маг со своими созданиями, сможем вернуться до темноты?

Кресс посмотрел на меня с удивлением.

— Да.

— Тогда скажи, чтобы седлали лошадей.

Предводитель отдал необходимые распоряжения.

— Снежные кроки хорошо лазают по отвесным склонам, а с помощью чего вы поднимались на гору?

— Чтобы не тратить магическую энергию на заклинания левитации, лорд Михальтер попросил у правителя Юкатании двадцать гигантских птиц… забыл, как они называются.

— Скарты.

— Точно. Их переправили в Катар с помощью зеркала.

Хорошая идея, но придется потратить время на переговоры и ожидание. Обойдёмся своими силами.

Слуги привели двух статных жеребцов: черного и рыжего. Вскочив в седла, мы отправились в путь. Миновали центр, ремесленный район, Катар славился своими коврами, тканями, украшениями, посудой и оружием, окраину с лачугами бедняков…

Королевство окружала высокая стена. Через широкие ворота в обоих направлениях медленно тянулись вереницы повозок с различным товаром. Длинная очередь из пеших путников и всадников стояла у специальной калитки. Ждать долго не пришлось. Завидев высокопоставленных наездников, стражники быстро освободили проход.

Лес начинался сразу за полем. Издалека он казался сплошной темно-зелёной стеной.

Но при приближении становилось видно, что деревья стоят не так близко друг к другу.

Мы какое-то время скакали по широкой, довольно утоптанной дороге, потом свернули в чащу.

— Осталось недалеко. Здесь есть тропинка. По ней можно проехать верхом, — сказал Кресс, умело лавируя между деревьями. Было видно, что он хорошо знает эти места.

Пахло сыростью и травой, над головой ухала какая-то незнакомая птица, под копытами хрустели ветки.

— Милорд, возможно, я превышаю свои полномочия, но всё-таки позвольте спросить, зачем Вы хотите осмотреть пещеры? — неожиданно спросил Предводитель.

Немного поразмыслив, я решил, что уже можно ответить.

— В похищении принцессы замешан снежный крок-оборотень. Мне это доподлинно известно. Так как все существа были убиты много лет назад, значит, есть большая доля вероятности, что черный маг зачем-то вернулся и продолжил свое темное дело. Не думаю, что он поселился в своем старом логове, это было бы слишком глупо, но надеюсь, осмотр пещеры поможет пролить свет на его нынешнее местонахождение. Все, что я сказал должно пока остаться только между нами.

— Конечно, милорд, — Кресс выглядел очень взволнованным. Это неудивительно, события тех лет оставили тяжёлые воспоминания. — Скала уже близко, но к ней теперь можно дойти только пешком.

Мы стреножили лошадей, а чтобы животные ничего не пугались и на них не напали дикие звери, прочитали успокоительные и охранные заклинания.

Пришлось долго продираться сквозь густой кустарник, наконец, в поле зрения показалась поляна, которая заканчивалась высокой серой стеной из камня. О том, чтобы лезть обычным способом не могло быть и речи. Риск сорваться слишком велик. Значит, без заклинания левитации не обойтись.

Я разрезал себе ладонь, создал сетку из энергетических потоков, положил на землю, встал на нее ногами, соединил кончики пальцев на руках так, чтобы получился треугольник, сосредоточился. Кресс проделал тоже самое."Ковры"оторвались от земли, поднимая свою нелегкую ношу в воздух.

Такое заклинание получалось применять не часто. Как наследнику мне надлежало всегда иметь серьезный и величественный вид. Но сейчас было трудно сохранить спокойствие. Сердце переполнял юношеский восторг от ощущения полета. Предводителя необычное путешествие совсем не радовало. Чем выше мы поднимались, тем мрачнее становилось его лицо.

На вершине ожидало удручающее зрелище. Все плато перед входом в пещеру было завалено человеческими костями.

— Это останки погибших оборотней, — пояснил Кресс. — После смерти они принимали свой изначальный облик. Все тела белых братьев лорд Михальтер приказал забрать с собой и предать очищающему пламени.

— Вход только один?

— Да.

— Внутри много ответвлений?

— Там девять пещер разного размера.После битвы, мы осмотрели их все и пришли к неутешительному выводу, что черный маг с помощью зеркала открыл портал и сбежал задолго до начала боя, бросив на растерзание свои создания, и то блокирующее заклинание, которое приказал создать Ваш отец, было совершено бесполезно.

Первая пещера оказалась очень большой. Ее очертания тонули во мраке. Я сосредоточил взгляд на уже зажившей ладони. Между пальцами появилось бледное свечение. Предводитель повторил маневр. Стало видно ведущий в глубину проход, и лежащие повсюду кости. Стараясь ступать бесшумно, мы нырнули в тоннель. Кресс шел впереди.

Одна"комната"оказалась совершенно пустой, во второй валялась куча осколков посуды, я шагнул в третью и… замер от неожиданности. У каменной стены, на куче тряпья, прижавшись, друг к другу, сидели юноша и девушка без вуали на лице. Рядом с ними стояла лампа, в которой трепетал огонек. Завидев нежданных гостей, парочка вскочила на ноги.

Я не услышал, а скорее почувствовал за спиной какое-то едва уловимое движение.

Развернулся и метнул в пустоту один из ритуальных ножей. Раздался жуткий вой. В ту же секунду зверь проявился. Это был снежный крок. В зубах он держал шкатулку. Кинжал торчал прямо из левого глаза. Ноги животного подкосились, коробка вывалилась из пасти и раскрылась. Украшения рассыпались по земле, отражая в разноцветных гранях тусклый свет лампы.

Неожиданно к оборотню подбежал Кресс, подхватил и уложил себе на колени.

— Милорд, умоляю, помогите, он умирает, — простонал Предводитель глядя на меня полными слез глазами.

Раздумывать было некогда.

— Читай поддерживающее заклинание, — приказал я, снова разрезая себе ладонь.

Встал на колени рядом со зверем, создал энергетическое полотно.

— Вынимай кинжал.

Кресс рывком выдернул оружие, я быстро накинул сетку зверю на голову, сверху положил руки и мысленно проник внутрь смертельной раны. Глубокий порез начал медленно затягиваться…

Когда глаз восстановился, зверь вздохнул и стал уменьшаться в размерах, шерсть исчезла, тело приобрело человеческие черты. Теперь на земле лежал не снежный крок, а обнаженный юноша с темными, волнистыми волосами до плеч.

Предводитель расстелил свой плащ на земле.

— Помогите мне, пожалуйста, — попросил он.

Мы взяли юношу, переложили на ткань. Кресс заботливо укрыл его свободным концом.

Я встал и снова заживил свою руку. Голова слегка кружилась. Уже потрачено очень много энергии, а день ещё не кончился.

Юлиус, это был без сомнения юноша с портрета, нежно прижимал к себе стройную девушку. Она уже закрыла лицо вуалью, но я его успел разглядеть ещё тогда.

— Леди Невера, — обратился я к принцессе. — Меня зовут Алекстер. Я прибыл в Катар, по просьбе лорда Фрамма, чтобы найти его похищенную дочь. Он очень беспокоится.

Девушка отстранилась от своего спутника и поклонилась.

— Милорд простите, что доставила Вам столько хлопот, — тихо сказала она. — Меня никто не похищал. Я сбежала по своей воле.

— Вот об этом нам всем сейчас нужно поговорить, — я перевел взгляд на Предводителя. — Ты обманул меня!

Он упал на колени. И без того бледное лицо, потеряло оставшиеся краски.

— Я спланировал побег, дал принцессе усыпляющий настой, чтобы она подлила его служанке, и попросил своего друга помочь, — громко сказал Юлиус, шагая вперед. Его взгляд пылал решительностью. — Невера — любовь всей моей жизни. Я не мог ее потерять. — На последних фразах он опустил глаза, голос стал тише.

— Теперь расскажи все по порядку.

— По моей просьбе Палий забрал принцессу из дворца. Я ждал их в лесу. Они прибыли во время, но Невера нечаянно уронила шкатулку. Мы не могли уйти без каких-либо средств к существованию. Друг предложил подождать в месте, где никто не найдет. Он по очереди поднял нас в эту пещеру, а сам пошел искать пропажу.

Если бы девушка не потеряла драгоценности, беглецы были бы уже далеко от королевства. Лишь случай свел нас вместе. Я перевел взгляд на все еще стоящего на коленях Предводителя.

— Кем тебе приходится, этот оборотень, Кресс?

— Приемным сыном, — прошептал он.

В этот момент молодой человек застонал, открыл глаза. В его взгляде промелькнула целая гамма чувств: смущение, удивление, почтение, страх. Он поплотнее закутался в плащ, с трудом поднялся, сел.

— Милорд, — голос Палия звучал тихо и слабо. — Отец ничего не знал о запланированном побеге. Только я во всем виноват.

«Еще один самоотверженный герой нашелся!», — внешне я старался казаться невозмутимым, но голова взрывалась от бурлящих мыслей. Если рассказать Хранителю и королю Катара правду, то всем трем мужчинам будет назначена высшая мера наказания: Юлиусу — за организацию побега принцессы, Палию — за пособничество, но в большей степени за то, что он оборотень и Крессу — за обман вышестоящего лица. Отец сказал бы, что я все слишком близко принимаю к сердцу. Нужно сохранять хладнокровие. Не проникать вглубь ситуации, а смотреть на нее сверху. Принцессу надо вернуть во дворец. Виновные в ее похищении должны понести наказание. Все просто и ясно. Но, один из преступников безумно влюбленный юноша, другой — верный друг, третий — любящий отец. Что же делать? На протяжении двух лет я хорошо выполнял все поручения Хранителя. Но с такой сложной, неоднозначной ситуацией столкнулся впервые. Чтобы принять верное решение, нужно хорошо все обдумать и восстановить силы.

— Есть ли неподалеку какой-нибудь постоялый двор, куда можно добраться до темноты?

— Да. Сразу за лесом.

— Тогда давайте отправимся туда.

— Можно мне пойти одеться? Я оставил вещи в другой пещере, — попросил Палий.

— Хорошо. Юлиус помоги другу. Он еще слишком слаб.

Когда юноши вышли, я многозначительно посмотрел на Кресса.

— Милорд, прошу, давайте поговорим наедине, — тихо сказал он.

Мы оставили Неверу одну.

— Та пленница… она была беременна, — произнес Предводитель. Эта фраза далась ему нелегко. — Когда я пришел, чтобы привести приговор в исполнение, то увидел, что женщина прижимает к груди ребенка. Милорд, я не смог лишить младенца жизни. Я спрятал его под плащом и унес с собой. Дома я сказал жене, что нашел мальчика в лесу. Мы взяли его на воспитание. Он очень сдружился с нашим родным сыном. Поначалу Палий рос обычным ребенком, и я уже начал думать, что проклятие черного мага обошло его стороной, но надежды рухнули. Впервые он превратился в зверя в 14 лет. Это было большим ударом для нас и прежде всего для него самого. Он долго не мог смириться со своими способностями и даже хотел свести счёты с жизнью. Постепенно все вошло в русло. Смею Вас заверить, что Палий не унаследовал кровожадность своих родичей. Он никогда ни на кого не нападал. У него нет тяги к сырому мясу. Он может превращаться в крока и обратно в любой момент.

Юлиус и Палий вернулись. Кресс сразу замолчал. Я тоже не стал продолжать разговор.

Когда мы вышли на плато, я попросил спутников встать в круг и протянуть вперёд руки. Предводитель знал, зачем это нужно. Казалось, он готов провалиться от стыда и горя сквозь землю."Утрата доверия" — самое жестокое преступление в ордене Белых братьев.

Солнце уже начало клониться к закату, прохладный ветер трепал полы наших плащей. В Катаре всегда так: днём — жарко, а ночью — довольно свежо.

Разрезав в очередной раз свою ладонь, я создал энергетический жгут и надел на запястье Неверы, потом повторил тоже самое с остальными, обвел их уверенным взглядом и ровным голосом пояснил суть сделанного:

— Не отходите от меня более чем на пятьсот шагов, иначе браслет начнет сжиматься. Чем дальше отдалитесь, тем меньше станет кольцо. Закончится все полным отделением кисти от тела.

Заклинание жестокое, но эффективное.

Принцесса охнула. Юлиус гордо вскинул вверх голову, но до конца так и не смог скрыть мелькнувший в глазах страх. Палий с грустью посмотрел на осунувшееся лицо отца. Если у кого-то еще теплились мысли о возможности побега, то теперь от них не осталось и следа.

Вниз мы спустились опять с помощью левитации. Предводитель стоял на"ковре"со своим сыном, я — с парочкой влюбленных. Чтобы сети выдержали двойной и тройной вес, пришлось в несколько раз усилить их плотность. Когда мы оказались на земле, я почувствовал, что колени начали дрожать от слабости. Но никому об этом знать не нужно. Сытный ужин, полноценный сон и к утру растраченные силы восстановятся.

Кресс быстро нашел место, где стояли кони. Нас было пятеро, а жеребцов только два, поэтому Палию снова пришлось превратиться в зверя. Юлиус сел за спину Предводителя, а я помог взобраться на лошадь Невере.

Мы поехали через чащу. С наступлением темноты в лесу активизировались ночные животные. Отовсюду доносились шерохи, шелест, треск, писк, рычание. Голубое свечение на моей ладони лишь слегка разгоняло обступившую со всех сторон тьму. Снежный крок бежал рядом. Сейчас незачем было становиться невидимым. Его мускулистое, покрытое короткой шерстью тело отливало серебром.

Наконец деревья расступились, стала видна дорога и горящий неподалеку большой фонарь на столбе. Он светился так ровно и ярко, что явно не обошлось без магии. Хозяин, видимо, состоятельный человек, раз приобрел такую дорогую вещь.

Мы спешились. Юлиус взял сумку своего друга и пошел в темноту, следом за ним направился крок. Вскоре вернулись два человека.

— Тебя здесь хорошо знают? — поинтересовался я у Кресса, когда мы подходили к высоким, деревянным воротам.

— Да, — ответил он и постучал кулаком в створку.

Сняв заколку, я закрепил ее с изнаночной стороны плаща, так чтобы не было видно снаружи. В данном месте совсем ни к чему демонстрировать свой титул.

— Кто там? — раздался грубый мужской голос.

— Предводитель Белых братьев Катара с друзьями.

Створка, скрипя, отворилась.

— Рады Вас видеть в нашем скромном жилище, — сказал юноша с темными, коротко стрижеными волосами и длинными густыми усами. — Проходите. Я позабочусь о лошадях.

Мы пошли через широкий, двор к высокому, двухэтажному, деревянному дому. У забора, на освященном фонарем пятачке, стояли два человека, судя по костюмам из черной кожи с металлическими накладками на груди и шипами на плечах — это были наемники. Они смерили нашу компанию тяжёлыми, суровыми взглядами, отвернулись и продолжили прерванную беседу.

Стоило только войти внутрь, как подбежал невысокий, плотный мужчина с круглым, блестящим от пота лицом в синих шароварах и длинной жёлтой рубахе, достающей почти до колен.

— Добрый вечер лорд, Кресс, — сказал он подобострастным голосом и низко поклонился.

— Здравствуй, Барт. Нам нужны четыре лучшие комнаты.

Хозяин с виноватым видом опустил глаза.

— К сожалению не получиться. Осталась только одна. Сегодня у нас остановились на ночлег пять семей из Тулора. Они едут в Сартак на свадьбу.

— Тогда давай что есть.

— Где будете ужинать?

Предводитель обвел нас вопросительным взглядом.

— Принесите еду в комнату, — попросил я. После тяжёлого дня хотелось побыть одному. К тому же предстояло многое обдумать.

— Мне тоже, — сказал Юлиус.

— И мне, — тихо добавила Невера.

— Тогда и нам также, — присоединился Кресс.

— Что будете пить?

Я вспомнил вкус попробованного во дворце напитка.

— Есть хеллес?

Хозяин посмотрел с уважением.

— Для дорогих гостей у меня всегда припрятана пара бутылок.

— Одной будет достаточно.

К нам подошла полная девушка с пышными формами в длинной темно-красной юбке и облегающей кофте, которая выгодно подчеркивала объёмную грудь. Голова была покрыта белой накидкой, лицо закрывала вуаль. В руке она держала масляный светильник с дрожащим внутри огоньком.

— Моя дочь Дара проводит вас, — сказал Барт.

Девушка поклонилась.

— Идите за мной, — произнесла она мягко.

Большой обеденный зал почти пустовал, только у дальней стены за столом сидели мужчина средних лет, женщина и двое мальчиков-подростков. Одежда из дорогой ткани свидетельствовала о состоятельности этих постояльцев. Наверное, это одна из едущих на свадьбу семей.

Крутая, деревянная лестница вела на второй этаж. Мы прошли по длинному коридору с расположенными по обе стороны комнатами и повернули на право. Тут на полу лежал коричневый ковер, а стены были выкрашены в ярко-жёлтый цвет. Дара остановилась у двери с нарисованными на створках синими птицами.

— Здесь находится одна из наших лучших комнат, — сказала она. — Кто будет в ней ночевать?

Кресс украдкой посмотрел на меня, я показал взглядом наНеверу.

— Юная леди, — ответил Предводитель.

Дочь хозяина открыла дверь, и они с принцессой вошли внутрь.

Вскоре Дара вернулась. Мы последовали за ней в обратном направлении, в коридор с неокрашенными дверями и стенами.

Сначала заселились Юлиус и Палий, потом — Кресс. Настала и моя очередь.

Комната оказалась небольшой с маленьким окошком из мутного стекла, но чистой, что было редкостью для постоялых дворов, в которых часто приходилось ночевать. Справа располагалась, рассчитанная на двух человек кровать, застеленная бельем из неокрашенного талка, на стене висело круглое зеркало, под ним на широкой лавке стояли чаша для умывания и высокий, глиняный кувшин, рядом лежала свёрнутая тканевая дорожка. Напротив находился стол с массивными ножками и два стула.

Дара зажгла, стоящую на подоконнике лампу, от своего светильника, поклонилась и ушла.

Я сбросил на кровать надоевший за день плащ, чистый без единого пятнышка. Он выглядел так словно только что из стирки. Летом в нем было не жарко, зимой — тепло. Такой эффект достигался благодаря сделанному с помощью магии составу, которым пропитывалась ткань.

А вот на тело, колдовство не распространялось. Я налил воду из кувшина в чашу и с огромным удовольствием смыл с лица, шеи и рук, налипшую за день пыль, насухо вытерся вышитой тканевой дорожкой. Едва успел сесть за стол, как раздался осторожный стук в дверь.

— Входите.

Створка отворилась, в комнату с подносом в руках вошла стройная девушка в полупрозрачных розовых шароварах, плотной тканью закрывалась лишь самая сокровенная часть тела и короткой блестящей кофточке с пышными рукавами.

Женщины одеваются в Катаре немного странно: лицо прячут, а живот и ноги выставляют напоказ, но это личное дело жителей королевства. Не мне их судить.

Тем временем служанка поставила блюдо с жареной птицей, тарелку с фруктами, кувшин с хеллесом и глиняный стакан.

— Господин желает ещё что-нибудь? — спросила она вкрадчивым голосом.

Я снова окинул взглядом ее совершенное тело.

"Желает, ох, как желает! Только… не с тобой".

— Ничего больше не нужно. Посуду заберёшь утром.

— Я не нравлюсь господину, но могу позвать ещё других девушек на выбор или… юношей, — тихо сказала служанка, вместо того, чтобы уйти.

Вот так всегда. Если откажусь, начнет причитать, что хозяин отругает за плохую работу, а то и побьет.

Я достал из висящего на поясе мешочка четыре монеты и протянул ей.

— Возьми, скажи, что исполнила все желания гостя, и ему понравилось, теперь ступай.

— Господин так добр. Здоровья, всех благ, — скороговоркой произнесла девушка, пятясь спиной к выходу и кланяясь.

Створка захлопнулась. Наконец, один.

Мясо покрывала вкусная хрустящая корочка. Внутри оно было мягким и сочным. Хеллес, конечно, сильно отличался от того, что подавали во дворце, но свою задачу: немного расслабить усталого путника, выполнял превосходно. По телу растеклась приятная нега. Хотелось лечь на кровать, закрыть глаза и увидеть во сне Камелию… но нужно решать вопросы государственной важности и вершить судьбы людей. В такие минуты приходило сожаление, что родился не обычным человеком, а будущим Хранителем 12 миров.

Так, как же выйти из сложившейся ситуации? Если начну отстаивать право Неверы на счастливый брак, меня никто не то чтобы не поддержит, а даже не поймет. Такова доля всех принцесс и принцев: их жизнь — драгоценный камень, который царствующие отцы стараются продать с большей выгодой для королевства. Мирное соглашение между Бантоком и Катаром должно быть заключено и скрепить его может только свадьба. Мне очень повезло, что сейчас среди 12 Верховных магов нет склок, интриг и борьбы за власть, как несколько веков назад. В это относительно спокойное время отец позволил связать судьбу с женщиной, выбранной по зову сердца, а не государственной необходимостью. Я — один из самых счастливых людей нашего мира, очень хочется, чтобы Невера и Юлиус наслаждались обществом друг друга, как мы с Камелией.

Время шло. В уме было перебрано множество различных вариантов. Кувшин с хеллесом почти опустел. Появилось сильное желание заказать ещё, потому, что стало окончательно ясно — честным путем данную проблему не решить. Придется всех обмануть и если подлог когда-нибудь раскроется, под угрозой окажется не только моя жизнь, но и честь нашего древнего рода. Стоит ли так рисковать ради парочки влюбленных? Вопреки здравому смыслу, где-то внутри крепла уверенность, о верности выбранного направления.

Я все-таки дёрнул за висящий над столом шнурок для вызова слуг и как раз допил последнюю каплю из стакана, когда на зов прибежала худощавая девушка.

— Принеси мне хеллеса, — язык уже немного заплетался, но думать это не мешало.

С Палием все обстояло гораздо сложнее. Его существование — уже преступление, за которое в ответе Кресс, значит, им обоим грозит смертная казнь. По сути, юноша не виноват, что его мать попала под чары черного мага. Предводителя тоже можно понять. Чтобы лишить жизни невинное дитя, нужно обладать немалым хладнокровием. Но мои доводы никто не станет слушать. С точки зрения морали Белых братьев — Кресс обманщик и предатель, а Палий — порождение тьмы.

Вернувшаяся с полным кувшином служанка, сразу наполнила пустой стакан, взяла со стола две приготовленные монеты, поклонилась и убежала.

Я сделал большой глоток. Если в случае с Неверой и Юлиусом можно обойтись обычным, хоть и требующим большого количества энергии, заклинанием, то для решения вопроса с Палием придется прибегнуть, ни много ни мало, к черной магии. То есть нарушить все данные во время Посвящения клятвы. Другого варианта нет.

Остаток хеллеса был допит с мыслями о прекрасной Камелии. С трудом поднявшись на ноги, я сделал три шага вперёд и рухнул на кровать…

Утром голова гудела так, словно в ней поселился пчелиный рой. Я со стоном коснулся пальцами висков и произнес заклинание. Боль ушла, сознание прояснилось. В такие моменты возникало чувство искренней уверенности, что не зря детство и юность были потрачены на изучение тысяч магических текстов.

Умылся, доел остатки жареной птицы, закусил фруктами. Пришло время претворять в жизнь принятые накануне решения.

Выйдя в коридор, я постучал в соседнюю дверь. Кресс открыл сразу, видимо, уже ждал, пропустил внутрь.

Комната была такой же, как и у меня. Служанка уже приходила и унесла посуду со стола. Я не стал садиться на стул. Разговор предстоял недолгий.

— Отправляйся в Катар и привези Веллину. Если начнут расспрашивать, скажи, что мы напали на след похитителей принцессы. Служанка нужна для уточнения кое-каких сведений.

Во взгляде Предводителя промелькнуло удивление. Он не мог понять, какую игру затеял его господин, но не решался задать вопрос.

— Как же это? — он протянул руку, на которой красовался тонкий браслет.

Данный момент совсем вылетел из головы.

Я взял его за запястье и прочитал новое заклинание. Теперь сжатие энергетической нити зависело не от расстояния, а от моего приказа.

— Все в порядке, поторопись.

— Я могу переместиться прямо в подвал дворца.

— Очень хорошо.

Кресс повесил на пояс ножны с четырьмя ритуальными ножам, футляр с зеркалом, меч и фляжку с водой, накинул на плечи плащ, точно такой же, как у меня.

Мы вместе прошли по коридору. Я остановился у комнаты, в которой ночевали Палий и Юлиус. Предводитель направился вниз по лестнице.

Дверь открыл Юлиус. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. Скорее всего, в ожидании приговора не спал всю ночь. Палий выглядел не лучше. Он сидел за столом, подперев голову руками. Во взгляде читалась полная безнадежность.

— Пойдем со мной, — сказал я ему.

— Милорд, можно повидаться с Неверой? — в голосе Юлиуса звучала мольба.

— Да, — пусть немного развеется.

— Прямо сейчас? — он, казалось, не поверил неожиданной радости.

— Конечно.

С трудом сдерживая не подобающую в данной ситуации улыбку, пылкий влюбленный выбежал из комнаты.

Палий проводил его грустным взглядом.

— Меня ожидает смерть? — тихо спросил он.

— Все зависит от решения, которое ты примешь. Пошли.

Вместе мы вернулись в мою комнату. Я закрыл дверь на засов и повернулся к юноше.

— Ты не виноват в том, что родился оборотнем, рвение помочь лучшему другу, тоже вполне понятно. Я долго думал и принял решение не выдавать тебя королю Фрамму и Белым братьям.

— О, благодарю, милорд! — Палий упал на колени.

— Как считаешь, должны ли на свет ещё появляться существа подобные тебе?

Чувство облегчения мигом слетело с его лица.

— Нет.

— Тогда ты поймешь, почему мне придется лишить тебя возможности быть отцом?

Он понуро опустил голову.

— Да, милорд.

— Хорошо. Начнем. Вставай и раздевайся.

Юноша поднялся на ноги, стянул с себя балахон и снял штаны. Вид у него был очень несчастный.

Мне предстоящее действо удовольствия тоже не доставляло. Заклинания черной магии я знал также хорошо, как и белой, но, ни разу их не применял и не думал, что когда-нибудь это сделаю.

— Протяни руку, — я взял со стола обычный нож, ритуальный использовать для таких целей не стоило, и рассек Палию запястье.

Юноша прикусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли.

Теперь — самое сложное: прильнуть губами к глубокой ране.

Вкус крови был отвратительным. С трудом удержав в желудке рвущийся наружу завтрак, я сделал большой глоток, еще и еще, после третьего — остановился, заживил порез, положил, бледному, дрожащему от испуга, Палию ладонь на мужской источник жизни и прочитал заклинание. Дело сделано.

— Одевайся, — сказал я, опускаясь на стул, потому, что ноги дрожали, а голова шла кругом. Не от слабости, а… от того, что хоть и ненадолго, пересек границу между светом и тьмой. Ощущения были примерно такие же, как десять лет назад, когда будучи еще мальчишкой, я использовал заклинание невидимости, чтобы подглядеть за купанием маминых служанок в реке.

Та история закончилась публичной поркой на виду у всех обитателей дворца, потому, что созерцание плескающихся друг на друга водой и громко хохочущих, стройных, обнаженных девушек так заворожило неокрепший детский ум, что совершенно вытеснило из него понятие времени. Магия развеялась, а я все еще стоял с широко открытыми глазами возле кустов серого колючника. Мое неожиданное появление вызвало у купальщиц сначала удивленные возгласы, потом громкий смех. Но для отца это не имело значения. Он сурово произнес, что за нарушение правил положено наказание. Правосудие не знает различий между богатыми и бедными, господами и слугами. Мама смотрела сочувствующим взглядом, но возразить не посмела. Я молча вытерпел восемь ударов плетью, только губу прокусил до крови. Когда все закончилось и свидетели публичного наказания наследника разошлись, чтобы заняться делами, папа смягчился. Он погладил меня по голове и похвалил за то, что я держался очень мужественно.

Теперь опять нарушены запреты, только на чаше весов стоят человеческие жизни, в том числе и моя, если все откроется.

— Убери кровь с ножа, пола и хорошо вымой руку, чтобы не осталось никаких следов, — попросил я юношу, когда он оделся.

Палий закрутил головой в поисках тряпки. Ничего подходящего поблизости не оказалось. Придется испортить хорошую вещь.

— Возьми дорожку, которая лежит возле чаши с водой.

Он послушался. Спустя короткое время стало чисто, только испачканная ткань напоминала о кровавом ритуале.

— Иди, отдыхай и никому не говори о том, что здесь произошло, иначе придется стереть тебе память.

— Да, милорд, юноша поклонился и выбежал из комнаты.

Я перебрался на кровать, глубоко вздохнул и закрыл глаза. От однократного использования чужой энергии черным магом не станешь. Для того, чтобы окончательно перейти на темную сторону, нужно принести человеческую жертву и произнести особое заклинание. Вот тогда тело наполнится ядом, а жажда крови станет постоянной спутницей жизни.

Эти мысли не принесли покой. Сердце тяжело ухало в груди. Вроде спас юноше жизнь, а ощущения — как будто приговорил к смерти. Но не время раскисать, нужно собраться с силами для следующего этапа. Придется потратить очень много собственной энергии…

Тук, тук, тук…тук, тук, тук…

Настойчивый звук рассеял сон. Все-таки удалось вздремнуть. Это очень хорошо.

На пороге ждал Кресс, рядом с покорным видом стояла Веллина.

— Заходите. Какая обстановка во дворце?

— Король Фрамм очень беспокоится. Хотел дать мне в сопровождение целый отряд и своего помощника Жосса в придачу. Еле отвязался.

— Ты все правильно сделал. Теперь приведи принцессу.

Вскоре обе девушки сидели на стульях и испуганно смотрели на меня широко открытыми глазами. Предводителя я отпустил.

— Нам нужно многое обсудить. Невера, Вы любите Юлиуса?

— Больше жизни, — ее взгляд стал твердым и уверенным.

— Готовы отказаться ради него от титула, богатства?

— Конечно! Мне ничего не надо. Только бы быть рядом с ним!

Какие громкие слова. Главное, чтобы потом не пришлось о них жалеть.

— Веллина, ты говорила, что считаешь Калиопа приятным и милым юношей.

— Да, милорд, — девушка смущённо потупила глазки.

Принцесса удивленно посмотрела на служанку.

— Ты бы согласилась стать его женой?

— Вы, наверное, шутите. Да я даже мечтать о таком не смею? — она вздохнула.

— И все же.

— Конечно, да.

— Хорошо. Предлагаю вам поменяться местами.

— Что?! — удивленно воскликнули девушки в унисон. Они много времени проводили вместе и я давно обратил внимание, на схожесть в манерах и поведении.

— С помощью магии я изменю вашу внешность. Госпожа превратится в служанку и наоборот.

— Как же Юлиус? Он, конечно, сильно меня любит, но не знаю, как отреагирует, если стану выглядеть по-другому, — забеспокоилась принцесса.

— Я все учел. Применю к нему специальное заклинание. Он один будет видеть ваши настоящие лица. Ну, что согласны?

Девушки переглянулись.

— Может, есть другой выход? — с надеждой спросила Невера.

— Который устроит всех, и при этом не развяжет между Бантоком и Катаром войну? Нет.

— Согласна, — решительно произнесла дочь короля.

Веллина молча кивнула. Уж ей-то в данной ситуации не на что было жаловаться.

— Тогда начнем. Вставайте и раздевайтесь. Полностью.

Они ошалело уставились на меня и… не двинулись с места.

"Тут ради всеобщего блага собираешься довести себя почти до полного истощения, а эти две красотки не понятно что возомнили!" — девушки, видимо, заметили промелькнувшее в глазах негодование, потому, что быстро вскочили со стульев и начали стягивать кофточки и штаны. Вскоре закрытыми остались только лица.

Теперь стало почти смешно.

— Снимите вуали, — попросил я, с трудом сдерживая улыбку.

— Но… как же запрет, — попыталась осторожно возразить Невера.

— Другого варианта нет.

Принцесса убрала кусочек тонкой ткани со своего лица, служанка, немного поколебавшись, последовала ее примеру.

Фигуры у девушек на первый взгляд действительно были похожи, но тело Веллины имело более округлые формы, грудь значительнее выдавалась вперёд. Я внимательно разглядел внешность служанки: нос с горбинкой, маленький острый подбородок, высокие скулы, узкие губы.

Пора начинать.

— Протяните вперёд руки. Нужно сделать крестообразные надрезы. Не кричите. Нельзя привлекать внимание.

Когда сталь коснулась нежной кожи сначала одной, потом второй ладони, Невера скривилась и издала сдавленный писк, Веллина только слегка дернула уголком рта.

— Встаньте лицом к лицу, закройте глаза.

Им не надо видеть, дальнейшие, неприятные для нежных женских натур, действия.

Крови понадобится много, поэтому нужно полностью проткнуть кисти ритуальным кинжалом. Я положил левую ладонь на стол, замахнулся и… Раньше к такому прибегать не приходилось. Думал, что приготовился, но все оказалось гораздо сложнее. Подступивший к горлу крик удалось сдержать с большим трудом. Звук, вырвавшийся из груди, напоминал что-то среднее между хрипом и кашлем.

Девушки вздрогнули, но глаза открыть не посмели.

Как же теперь нанести второй удар раненой рукой!? Применять заклинание блокирующее боль нельзя. Страдание — часть ритуала — дань Великой Дюжине — богам Исходного мира за их дар — магию.

"Так, надо сжать зубы… теперь окровавленные пальцы…у-у-у-у!!!"

— Все…, — слово вырвалось, вместе с выдохом облегчения. Кто бы мог подумать, что одна боль способна почти полностью перебить другую.

— Милорд, можно открыть глаза? — не выдержала Невера. Услышав мою фразу она наверное, подумала, что превращение завершилось, а оно ещё даже не началось.

— Нет, — голос звучал сдавленно.

Девушки стояли ко мне боком. Я положил левую ладонь на шею Веллине, правую — Невере. Со стороны казалось, что обнял их двоих сразу. Красные ручьи потекли по обнаженным спинам.

— Возьмитесь за руки, нужно соединить вашу кровь.

Между лбами принцессы и служанки проскочила искра. Спустя мгновение от моих пальцев протянулись голубые пульсирующие нити, заскользили по коже как змеи, обвивая нагие тела, соединяясь в сложные узоры…

Энергия стремительно выходила через нестерпимо болящие раны, голова гудела…

Когда преображение завершилось, я обессиленно сполз на пол и привалился спиной к ножке стола…

— Лорд Алекстер, милорд, — донёсся издалека женский голос, губ коснулось что-то твердое. — Выпейте. Это хеллес.

Я открыл глаза, сделал большой глоток. В груди сразу потеплело.

Напротив сидела Невера вернее Веллина в ее облике. Принцесса стояла рядом с обеспокоенным взглядом. Девушки уже оделись. Мои ладони покрывали повязки, оторванные, судя по цвету от простыни. На ткани проступили красные пятна. Свои порезы девушки тоже замотали.

— Мы всё убрали, потом попросили служанку принести напиток. Я подумала, что Вам от него станет легче, — сказала принцесса.

— Спасибо.

Дело ещё не закончено. Нужно усовершенствовать зрение Юлиуса, но сил не осталось, даже на то, чтобы подняться на ноги. Без помощи не обойтись.

— Позовите Предводителя.

Веллина-Невера кинулась было исполнять приказ, но я придержал ее руку.

— Привыкай к новой роли.

Принцесса не двинулась с места. И судя по выражению глаз, не придала значение смыслу моих слов. Тяжело же ей придется. Одно дело ради развлечения переодеться в служанку и другое — действительно ей стать.

— Миледи, Вы должны пойти за Крессом.

— Но, ах, да, простите, милорд, — она торопливым шагом покинула комнату.

Веллина осталась сидеть рядом, со стаканом в руках. Я смотрел на ее изящные запястья. Всего пара глотков крови позволит восстановить растраченные силы… Вот как оно бывает, стоит только один раз перейти черту и другая сторона уже не кажется такой ужасной. Черная магия позволяет пользоваться чужой энергией в своих целях и ее возможности ограничиваются только количеством принесенных жертв.

— Великая Дюжина! Милорд! — воскликнул Предводитель, подбегая и становясь на колени.

— Проблема решена. Не могу с уверенностью сказать, что все будут счастливы, но жизни я вам сохранил, — старался говорить бодро, получилось не очень.

Кресс привалился лбом к моей руке.

— Благодарю! Вы так великодушны!

— Сначала нужно заживить раны девушек, — голос стал слабее.

Веллина развязала ладони. Предводитель быстро привел их в порядок, потом вылечил руки Неверы и взялся за мои. Боль, наконец, утихала. Но держать стакан с хеллесом я все равно не смог: пальцы дрожали от слабости. Пришлось воспользоваться услугами помощницы. По телу разлилась приятная нега. Веки потяжелели. Опираясь на Кресса, я с трудом поднялся на ноги и, еле-еле, доковылял до кровати.

— Мы пережили тяжёлый день. Возвращайтесь в свои комнаты и отдыхайте. Вернёмся во дворец завтра.

Я подождал пока они уйдут, и закрыл глаза…