Строптивая. Искра ледяного дракона

Елена Счастная, 2023

Страшный скандал! Я изменила дракону. Вернее, не я, а та девица, в тело которой попала из-за чудовищной магической ошибки. Да и как изменила… Заключила фиктивный брак со своим другом, чтобы избежать притязаний чешуйчатого жениха. А между тем он не просто ящер, а лорд Теневых долин. Красив, как бог, холоден, как ледники Арктики, и зол, как чёрт, на свою изменчивую невесту. Что именно она ему задолжала, разбираться придётся мне. А пока нужно скрываться от него как можно старательнее, ведь, если он поймёт, кто именно его невеста, мне точно не поздоровится!

Глава 2

Знаете тот миг, когда ты думал, что всё уже и так достаточно плохо, но вдруг становится ещё хуже? Это как раз был тот случай.

— Не поняла… — выдохнула я.

— А что тут непонятного? — удивился фантом. — Этель уже второй месяц прячется под личиной этого прохиндея. Они с Лорионом заключили договор, а он взял и бросил её! Ещё и обворовал!

— Какой договор? — ахнула я.

Не успела освоиться тут, как у меня уже образовались какие-то обязательства!

У мошенников в моём мире есть одна распространённая схема — взять кредит на чужие паспортные данные. Вот сейчас я почувствовала себя примерно так же.

— Как какой? Брачный, конечно. — Полупрозрачное лицо “домового” выразило крайнюю степень недовольства моей недогадливостью. — Он должен был оградить её от замужества с герцогом.

— Может, я что-то путаю, но, кажется, хрен редьки не слаще… — усомнилась я.

Да и вообще у меня, наверное, что-то со слухом: он ухудшается с каждой секундой, и я начинаю слышать какие-то совсем невероятные вещи. “Домовой” смотрел на меня, выдерживая заправскую театральную паузу. А на самом деле, скорей всего, просто хотел, чтобы я уложила эту мысль в голове.

Но укладываться как следует она никак не желала: то в висок упрётся, то в затылок стрельнёт.

— На всё есть свои причины, Ивонька, — проговорил ежедневник и вздохнул. За дверью нетерпеливо затопали и кашлянули, и он торопливо добавил: — Прямо сейчас на длинные истории у нас нет времени. Предлагаю пока убраться из этого дома, раз уж так сложилось, что киар Хилагауст тебя увидел, и я смогу всё тебе объяснить.

Что значит “пока убраться”? Да я готова бежать отсюда куда глаза глядят и больше никогда в жизни не возвращаться. Но, с другой стороны, была склонна согласиться, что лучше обсуждать ситуацию в более спокойной обстановке, если таковая где-то существует. А сейчас меня ждёт горничная, чтобы с позором выставить отсюда — просто испанский стыд!

Решив не спорить, а действовать, я наугад схватилась за одно из платьев в шкафу и потянула его на себя.

— Нет, это не подходит. Оно вечернее, — строго заметил фантом.

Так… ладно.

— А это?

— Для визитов.

— Ну а это? — Я потрясла очередной подол.

— Это халат!

Я застонала, борясь с желанием плюнуть на всё это и просто убиться о стену. Но всё-таки собралась с мыслями и наконец сумела выбрать себе подходящее для утреннего выхода на улицу платье.

И для того, чтобы надеть эту сложную конструкцию, мне даже не пришлось звать горничную!

“Домовой” оказался очень полезным духом. И хоть сам был бесплотным, не считая кожаного переплёта и страниц, с помощью магии он помог мне зашнуровать наряд на спине. После чего я собрала волосы в какое-то подобие причёски и наконец вышла из комнаты, сунув волшебный ежедневник в ридикюль.

Уставшая и, кажется, немного отчаявшаяся, горничная встретила меня полным облегчения взглядом и торопливо повела вниз. Пару раз я едва не сверзилась с лестницы, запнувшись о длинный подол, но в целом добралась до выхода в сад без приключений.

Там меня довели до ажурной калитки и, словно птенца из гнезда, вытолкнули в незнакомый и, скорей всего, неприветливый внешний мир.

— Идём по этой улице до площади, — тихо велел ежедневник из сумочки. — Там снимешь номер в гостинице, и мы сможем поговорить.

Звучало как план — и я не собиралась с ним спорить. Сначала просто пошагала вперёд, а затем начала озираться, тем более посмотреть вокруг было на что. Город не был похож ни на один из тех, что я видела раньше! Его как будто отлили из чистого золота или по меньшей мере из латуни! Наверное, дело в особом оттенке камня, из которого были сложены стены всех домов вокруг. Чаще всего на них встречались куполообразные крыши, покрытые небесно-голубой или синей черепицей. В каждом палисаднике сотней оттенков пестрели зелень и цветы, а вдоль улицы росли густые деревья.

Вместе всё это создавало впечатление торжественности и одновременно уюта.

— Вот тут поверни налево, — скомандовал ежедневник.

Вокруг было довольно людно и шумно, поэтому вряд ли его голос слышал кто-то, кроме меня.

— Хорошо, — шепнула я в ответ. — Не знаю, почему я доверяю тебе, но…

— Больше некому, — едко закончил за меня “домовой”. — А между прочим, ты даже не спросила моё имя!

Я не видела сейчас его “изображение”, но почему-то почувствовала, что он надулся.

— Прости. — Мне и правда стало немного стыдно. Но на меня свалилось столько всего, что элементарная вежливость напрочь вылетела из головы. — Честно говоря, я даже не подумала, что у тебя может быть имя.

Я коротко огляделась по сторонам. Не хотелось бы, чтобы наш разговор слышал кто-то посторонний.

— Ну конечно! — фантом цыкнул. — Я же не просто картинка, я дух! Между прочим, дух предков рода Девран! Я должен был охранять Этелюшку. Но, к сожалению, дать ей больше разума, чем предусмотрено природой, не мог.

Это, пожалуй, самое досадное во всей этой ситуации. Вообще, недостаток разумности вкупе с избытком инициативности рано или поздно обязательно приводит к чему-то подобному. Расскажешь кому — не поверят.

— Так как тебя зовут? — степенно спросила я.

— Ксандр. — Фантом многозначительно помолчал и добавил: — Ксандр ван Лорден Бейли Девран.

М-да… Не имя, а список дней недели. Но удивительным образом оно “домовому” подходило, и теперь он стал выглядеть в моих глазах более солидным и умудрённым. Значит, точно поможет мне. Поможет ведь?

— Что ж, ван Лорден Бейли, — вздохнула я. — Куда дальше?

С этими словами я вышла на другую улицу — и совершенно забыла, что ещё хотела сказать. Сначала не поверила своим глазам, ведь такое раньше видела только в фильмах! С приподнятой, словно терраса, площади передо мной открылась удивительная панорама города. Он раскинулся на десятках парящих в воздухе островов и островков. Между ними были перекинуты мосты, откуда-то из недр скал, рассыпаясь в искрящуюся пыль, вытекали водопады. Бесконечные вереницы домов тонули во влажной радужной дымке. Горожан кругом была уйма, громыхали колёса повозок, а над огромными синими куполами невероятного вида зданий тут и там парили огромные птицы.

Какого же они размера, если приблизятся?

Совсем позабыв о конспирации, я остановилась прямо посреди улицы и, задрав голову, козырьком приложила ладонь к глазам, чтобы лучше рассмотреть невероятных существ.

— Это драконы, — заметил из сумочки Ксандр.

К-кто?!

И это последнее, что я услышала, прежде чем со спины меня накрыло истерическим ржанием лошадей и бранью кучера.

Я уже приготовилась к удару, перелому, сотрясению мозга и возможному травматическому возвращению в своё тело, но вдруг кто-то крепко обхватил меня за талию и дёрнул в сторону. Какая поразительная реакция! Мне бы пойти на курсы безопасности жизнедеятельности к этому человеку!

Мы почти потеряли равновесие, но каким-то чудом всё-таки устояли на ногах. Я убрала от лица упавшие на него волосы и повернулась к спасителю, который почему-то никак не отпускал меня. Впрочем, пока что можно это ему простить: он наверняка тоже в шоке.

Я повернулась к спасителю с твёрдым намерением поблагодарить его, но передо мной внезапно возникло безупречное лицо Теора ван дер Вэдиса — спокойное, как гладь покрытого льдом озера. Откуда он вообще тут взялся?!

— Опять вы, — страдальчески вздохнул он.

— Вообще-то это была моя реплика! — ответила я.

Ксандр в сумочке слегка завибрировал, как смартфон, на который пришло сообщение.

— Кири! — раздался за спиной приятный женский голос. — Вы целы?

В нём послышалось искреннее беспокойство. Я сбросила со своей поясницы настойчивые, словно присоски осьминога, руки герцога и повернулась к остановившемуся рядом крытому экипажу. Выглядел он роскошно: из тёмного дерева, лакированный, с вензелем на дверце, а изнутри пахло дорогой новой кожей сидений.

— Да, всё в порядке. — Я улыбнулась миловидной девушке, которая смотрела на меня в оконце. — Только испугалась немного. Мне просто нужно быть внимательнее.

Я бездумно вытерла выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони. Мои шансы добраться живой хоть до какого-то безопасного места стремительно неслись к нулю.

— О, это так хорошо! Я тоже испугалась, что мы вас задавим! — воскликнула незнакомка. — Хоть я и не понимаю, как Дерк не заметил вас. Вы такая… примечательная.

Это она сейчас на мои волосы намекает? Или я всё-таки промахнулась с платьем?

— Смотреть надо, куда идёшь! — гневно высказался кучер, видимо, чтобы оправдать свою невнимательность.

Он смотрел на меня с высоких козел так уничтожающе, будто перед ним не человек, а какая-то кочка, которая внезапно выросла на дороге. Рядом с экипажем пригацовывали лошади сопровождения, на которых восседали сурового вида мужчины. Похоже, эта девушка очень высокого положения, раз её так охраняют!

А тут я — зазевалась.

— Киар ван дер Вэдис, — вдруг обратилась незнакомка к моему спасителю. — Вы оказались тут так вовремя! Спасибо вам!

Тот сделал вперёд уверенный шаг и вдруг почтительно наклонил голову. У меня едва челюсть не отвисла: мне казалось, в функции его шеи, которая всегда оставалась гордо выпрямленной, вообще не заложено таких движений.

— Ваше Высочество, — голос Теора капельку потеплел. И готова поклясться, что это стоило ему огромных усилий. — Рад вас видеть!

Тут уже и мне пришлось спохватиться и изобразить нечто вроде вежливого поклона перед особой королевской крови. Не уверена, что в этом мире поступали так же, но реверанс лишним точно не будет.

— Да, это действительно счастливая во всех отношениях встреча, — кивнула принцесса.

Девушка протянула руку через оконце, и Теор, мягко подхватив её, мимолётно коснулся затянутой в перчатку кисти губами. Я по-прежнему стояла рядом и уже не знала, чему поражаться больше. Тому, что при таких внезапных обстоятельствах встретила настоящую принцессу, или тому, что этот бесстыжий хам вдруг оказался способен на галантные поступки.

Задерживаться рядом с нами принцесса не стала: её охрана начала нервничать, да и экипаж, остановившийся в неудобном месте, мешал проезду остальных. Когда процессия удалилась, я резко развернулась к Теору: почему он вообще до сих пор здесь?

— Благодарю вас, киар ван дер Вэдис. Если бы не вы, не знаю, что было бы, — проговорила вежливо, но звон в голосе всё равно выдавал моё раздражение.

— Любой на моём месте поступил бы так же, — ответил он ровно.

Если бы из нервов этого мужчины можно было построить дороги, они были бы гладкими, как стекло, и крепкими, как гранит!

— Вы что, следили за мной? — не выдержала я.

Ежедневник вздрогнул в ридикюле, осуждающе или одобрительно — непонятно.

— Кири, за вами не обязательно следить, чтобы увидеть. — Его глаза опасно потемнели, словно он оскорбился тем, что я вообще могла такое предположить. — Вы полыхаете на всю улицу, как пожар!

Я невольно дотронулась до своих волос, и герцог внимательно проследил за движением моей руки. А затем вновь уставился в лицо так неподвижно, что у меня сразу загорелись щёки.

— Таких совпадений не бывает! — возразила я.

— Ну почему же? — Теор хмыкнул. — После визита к киару Хилагаусту я просто отпустил свой экипаж, чтобы пройтись пешком. К тому же решил последовать вашему совету и заглянуть в пару тёмных переулков. Но пока ничего не нашёл.

— Тогда мне остаётся пожелать вам удачи. У вас обязательно получится!

— Заметьте, я воспользовался вашим предложением. И рассчитываю на ответную вежливость, — не ведя и бровью, напомнил Теор.

Но на этот раз в его голосе мне почудилось улыбка, хоть по лицу это никак нельзя было распознать.

Всё-таки издевается!

На дрожащих по какой-то непонятной причине ногах я развернулась и пошла дальше — вообще не понимая куда. Только бы подальше от этого мужчины! Кажется, зеваки на улице косились не на экипаж принцессы и не на мои волосы, с которыми определённо что-то нужно делать, а на него. Особенно, конечно, женщины, но и остальные взгляды он притягивал в таких количествах, что любая красотка позавидует.

А мне лишнее внимание пока ни к чему.

— Это очень символично, — задумчиво проговорил Ксандр, когда мы достаточно отдалились от герцога. — То, что сейчас тебе попалась именно принцесса Ансилия. Ведь именно из-за неё Этель вынуждена скрываться.

— У Этель настолько влиятельные враги? — в очередной раз поразилась я степени своего невезения.

— Не то чтобы враги… По большому счёту, в ситуации не виноваты ни Этель, ни принцесса. — Ксандр вздохнул. — Всё дело в магии. Она Этель досталась не самая простая. С таким грузом справится не каждый.

— Всё! Хватит! — рявкнула я, и проходящая мимо женщина как-то странно на меня глянула.

К обсуждению таких мало понятных для меня материй, как магия, тем более непростая, прямо на улице я была не готова. И так уже еле иду от нервного перенапряжения — так и до срыва недалеко. И вряд ли в этом мире для меня найдутся психологи с антидепрессантами.

Наконец мы добрались до вполне приличной гостиницы, где я, с трудом ориентируясь в местной валюте, всё-таки смогла снять для себя комнату. В номере было тихо и уютно. Вид за окном поражал воображение, но вся эта красота таила в себе столько сюрпризов, что восхищение ею как-то притуплялось.

Я заперла дверь, села в кресло и несколько мгновений просто не шевелилась. Может, этот бредовый сон наконец развеется?

Но Ксандр вновь завибрировал в ридикюле, деликатно напоминая о себе и о разговоре, который нам предстоял.

— Давай по порядку. — Я вынула его из сумочки и положила на колени.

На обложке проступило призрачное лицо — так с ним разговаривать было чуть проще.

— Ситуация непростая, Ивушка. И, боюсь, теперь тебе придётся некоторое время её поддерживать. Пока мы не поймём, как всё исправить и обеспечить тебе возвращение домой.

— То, что она непростая, я уже поняла! Давай конкретнее.

— Понимаешь, — ежедневник замялся, — Этель сосватали за Теора ван дер Вэдиса в десять лет. Её отец тогда потерял почти все земли и влияние, которое имел в Теневых долинах.

— Так он знатный человек?

— Маг… — уточнил Ксандр. — Довольно сильный тёмный маг. Но с ледяными драконами его народ не смог тягаться.

— Постой… Так Теор ван дер Вэдис — дракон? Но он же выглядит как человек!

— Понимаешь, — терпеливо пояснил дух, — существуют драконы-звери. Они всегда находятся в одном облике. А есть люди, в которых течёт часть драконьей крови. Она магически скреплена с их сущностью. Так вот они могут обращаться в ящеров, когда захотят.

Мне в желудок как будто упал холодный камень. Как это вообще осознать? Я словно оказалась в каком-то фантастическом фильме, и теперь мне срочно нужно выяснить сюжет, а сценария в руки мне никто не дал!

— Ну что ж… Допустим. — Я кашлянула. — И он, получается, жених Этель. Но почему она от него бегает? Зачем вышла замуж за другого?

Ксандр как-то нервно хихикнул, и моя интуиция встала на дыбы. Похоже, всё, что я знала до этого, — только верхушка айсберга.

— Этель всегда была возмущена тем, что её собираются выдать замуж без её согласия.

— И я её понимаю! Это дикость какая-то!

Ежедневник неопределённо хмыкнул.

— И драконов она, прямо скажем, не любила. В Грайроке их до сих пор многие недолюбливают за то, что они учинили там когда-то. Ледяные драконы пришли с севера. Сначала они просто совершали набеги на берега Грайрока, грабили их. Вели себя как варвары, в общем! Потом они отвоевали себе место для жизни, а через много лет захватили власть полностью. Это мало кому нравилось. Вот и отцу Этель тоже… Но ему некуда стало деваться. Тем более Этель оказалась Искрой дракона.

— Это как?

Ксандр помолчал, видимо решая, как объяснить мне более доступно.

— Она та, кто может разделить магию дракона и выжить, чтобы принести ему детей. Раньше ледяные драконы просто похищали подходящих девиц, но по прошествии многих лет им пришлось действовать более… цивилизованно.

Час от часу не легче. Такая себе, знаете, цивилизация… Очень сомнительная.

— Потрясающе! Значит, Искра просто ходячий инкубатор для будущих драконят?

Моя версия прозвучала гораздо грубее — знаю! — но и правдивее тоже.

— Не совсем так, — почему-то обиделся Ксандр. — Не так примитивно. Когда Искра и дракон проходят через брачный ритуал, они становятся в некотором роде единым целым. Это ещё и духовная связь!

— Магическая любовь, — мрачно буркнула я. — Прелестно! Это как будто всегда находишься под психотропными веществами, да?

— Да ну тебя! — совсем насупился Ксандр. — Ты откуда взялась такая циничная? В вашем мире что, вообще магии нет?

Кажется, пришёл его черёд удивляться. Причём так же неприятно, как удивлялась я с момента пробуждения в незнакомом доме и, что ещё хуже, теле.

— Ну вот такой уж у меня мир! — развела я руками. — Магии нет. Зато любовь если возникает, то настоящая, а не наведённая какими-то магическими выкрутасами!

— Связь Искры и дракона выше любви, — проворчал Ксандр, явно проигрывая в неравной схватке с моим сарказмом.

— Ну да… — я хмыкнула, воздев глаза к потолку. — Поэтому она должна была радостно поскакать замуж за мужчину, которого почти не знала?

На это ежедневнику нечего было возразить.

— Между ними был договор — что бы к этому ни привело, — продолжил он. — Теор в момент его заключения отдал Этель часть своей магии — для защиты от чужих посягательств и от любого зла, которое ей могли бы причинить, пока его нет рядом. Эта частица магии должна была объединиться с его магией во время свадебного ритуала. Они стали бы единым целым. И, возможно, она не пошла бы против воли отца, если бы не новые обстоятельства.

Ксандр снова смолк, виновато на меня глядя. Но мои нервы, кажется, атрофировались от чрезмерной нагрузки, поэтому мне было уже почти всё равно.

— Давай выкладывай уж. — Я вздохнула.

— Она получила уведомление о наследстве от двоюродной бабушки и не сказала об этом отцу. Потом… случайно погасила Искру принцессы Ансилии Виндроуз. И тогда всё окончательно пошло кувырком.

— То есть Искру можно… погасить? — переспросила я.

— Никто не знал об этом, но, оказывается, можно. — Ксандр вновь принял свой полный облик и завис передо мной, едва касаясь ступнями пола. — Я же говорю, всё дело в Этель! В ней пробудилась магия крови.

— Если ты забыл, я плохо разбираюсь в местной терминологии!

Порой казалось, что Ксандр забывает, что перед ним человек, который с магией знаком только по книгам и фильмам, но никогда не испытывал её действие вживую. Просто потому, что в моём мире она не предусмотрена. Ну вот как-то не сложилось. Досадно, конечно, иначе сейчас я была бы более подкована в этом вопросе.

Ежедневник вздохнул.

— Магия крови способна управлять душами.

— К-как это?!

— Призывать духов предков, добрых, злых. Всё это может маг крови. Самые сильные заклятья и зачарования они тоже могут создавать. Но они очень редки: контур мало какого мага может выдержать такую нагрузку.

— И что, они считаются опасными?

Ксандр задумался.

— Смотря куда эту магию применить. Она не тёмная и не светлая. Её можно использовать как во благо, так и во зло. Короли, которые склоняли на свою сторону магов крови, обретали большое могущество. И немало страдали, если настраивали их против себя. Так что… да, она опасна. При определённых условиях, как и любая другая магия. Впрочем, можно кое-что попробовать. Ты хранишь в себе магию Этель, а у той тоже есть память. Если мы призовём её, тебе всё станет гораздо понятнее. Ты увидишь…

— Что именно? — Я вжалась в спинку кресла.

— Как это всё случилось.

Ксандр плавно перетёк вперёд и окутал меня голубоватым сиянием. Кожу обдало холодом.

— Обратись внутрь себя, — шепнул возле уха.

Я хотела было возмутиться, потому что вообще не чувствовала в себе ничего, к чему можно было бы обратиться, кроме голодного желудка. Но дух, видимо, как-то воздействовал на меня, и постепенно я правда ощутила удивительную энергию, которая всё это время, оказывается, перетекала под кожей. Просто была настолько естественной, что я не обращала на неё внимания.

Поначалу это было просто беспорядочное мельтешение огоньков, которые неслись по невидимым каналам, будто электрический ток по сети. А затем они начали двигаться более упорядоченно, пока перед моим взором не нарисовалась чёткая картинка.

Огромный каменный зал, свод которого подпирали толстые ветвистые колонны, был полон людей. Одни — в форменных мантиях магов — толпились у кафедры, за которой стоял солидный мужчина в годах, с аккуратно зачёсанными от лица седоватыми волосами и бородкой идеального контура, которая чётко обрамляла твёрдо поджатые губы.

Кажется, это ректор? Я пыталась вспомнить точно, но до меня доходили только обрывки чужих впечатлений.

На другом конце зала сидели преподаватели академии, которые пришли, чтобы проконтролировать процессы инициации молодых магов и оценить их умения. Были тут и почётные гости, чтобы подчеркнуть значимость события и выбрать из выпускников лучших. Тех, кто может послужить короне.

Принцесса Ансилия Виндроуз тоже была тут. Её искра сияла на весь зал инициации. Самая сильная из всех, какие приходилось встречать раньше. Она подойдёт в жёны любому дракону — даже самому могущественному. И хоть я терпеть не могла живущую во мне искру, всё равно чувствовала сейчас что-то вроде ревности. Почему? Кто знает.

Может, потому, что не раз слышала о том, что она могла бы стать Искрой моего жениха, если бы они встретились раньше? Теперь поздно, договор был заключен целых десять лет назад, и обратного пути нет. Всё то время, что училась в Сайхите, мне то и дело это припоминали. Как будто я что-то у кого-то украла.

Впрочем, мне не должно быть до этого никакого дела. Это всё игры магии, соперничество — не более того!

— Не бойся, Этель! — раздалось сбоку.

Я вздрогнула и повернула голову к парню, который стоял рядом. Не слишком высокий, но хорошо сложенный — он явно не только просиживал зад за учебниками. Правда, лицо, на мой вкус, оказалось слишком смазливым, я таких не люблю, зато от него исходила явная поддержка. Он и правда хотел меня приободрить. Как же его зовут?

Я напрягла память магии, “электроны” по каналам побежали быстрее, и у меня потерпели кончики пальцев.

Лорион Хилагауст! Точно!

Так вот как он выглядит, мой невольный муж. Для фиктивного брака, может, и ничего. А вот для реального — да я рыдала бы от умиления, видя его рядом с собой в постели. И это все чувства, которые он мог бы во мне вызвать. Куда ты полез, мальчик?

— Я не боюсь, — ответила словно не своим голосом. — Просто… волнуюсь.

— Ничего, твой муж всегда тебя поддержит, — смеясь, прошептал он мне на ухо.

По спине пронеслась неприятная дрожь. Что я наделала? Зачем влезла в это? Мой жених сотрёт меня и Лориона в порошок, как только узнает! В нём течёт дикая кровь ледяных драконов, которые не так уж давно вылезли из своих холодных пещер, а теперь изображают из себя аристократов.

— Перестань! Услышат!

— Так ты, кажется, и уболтала меня на брак, чтобы о нём услышал совершенно конкретный мужчина. Разве нет?

— Теор ван дер Вэдис… — прошипела я зло. — Терпеть его не могу! Такой же, как и его отец. Я лучше на край света сбегу, чему выйду за него замуж.

— На край света не надо, — довольно прищурился Лорион и пихнул меня в бок локтем. — Теперь у тебя есть поместье! И ты замужем. Представь только! Пустишь пожить? А? Хотя бы до конца договора. Жуть как не хочу ехать к дяде и работать на него. Такая тоска!

— Нет ещё у меня никакого поместья! В права я вступлю только через полгода. А за это время, сам знаешь, много чего может случиться!

— Адепты! — рявкнул вдруг тот седоватый господин за кафедрой. — Тишина! Приступаем к инициации. Сейчас вы точно узнаете, какими силами обладает ваш контур. Ваша мощь возрастёт во много раз — и это большая ответственность. Прошу не забывать об этом.

Выпускников приглашали в центр зала одного за другим. Там, в специальном круге раскрытия, они наконец преодолевали внутренние барьеры, что ещё сдерживали их магию. Чаще всего истинные способности адептов становились понятны ещё во время обучения. Инициация лишь раскрывала полный их потенциал.

Я хотела бы стать природным магом: мне нравилось возиться с растениями, вдыхать в них жизнь, делать сильнее и выводить новые диковинные виды. Я могла проводить в саду часы напролёт — и мне не надоедала эта красота вокруг. Поэтому магической ботанике я уделяла особое внимание с первого курса, даже ходила на факультатив и достигла немалых успехов в прикладном зельеварении.

Было бы здорово увеличить свои силы. Тем более если я скоро перееду в доставшееся мне по наследству от двоюродной бабушки поместье. Луину Рогретт до её отъезда в Ашрок я знала весьма неплохо: она часто заезжала в гости к нам с отцом. Мы подолгу болтали, она пыталась восполнить возникший у меня после смерти матери недостаток женского внимания. Но, когда отношения с ледяными драконами стали напряжённее, она продала свой дом, оставшийся ей от мужа, и уехала в более тёплые края.

Новое её поместье я даже в глаза ещё не видела, но представляла, что это обязательно прекрасное место, обустройством которого и хозяйством можно будет заняться, как только вступлю в права.

Ни за что не вернусь в холодные, мрачные земли ледяных драконов! Я жила там с детства — и эти горы, которые они так любят, ветреные поля, куда с моря постоянно задувает стылый воздух, мне надоели.

И теперь Теор ван дер Вэдис не сможет мне помешать. Он не стерпит такого унижения, я верну ему его магию — пусть ищет другую Искру! В конце концов, моя — не последняя на этом свете.

Задумавшись, я даже не сразу услышала, что меня уже вызвали в круг инициации.

— Адептка Девран! — теряя терпение, повторил ректор.

Я вздрогнула и на негнущихся от волнения ногах пошла вперёд. Надеюсь, это не больно? Заняла положенное место, взглянула в центр высоченного свода, пытаясь настроиться на то, что сейчас будет происходить. Нам рассказывали: нужно обратиться внутрь себя, к своим силам, которыми мы пользовались неоднократно, и попытаться придать им более определённую форму. Аура сама подскажет.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как вокруг меня сгущается энергия инициирующего кольца. На полу зажглись магические знаки, ступни нагрелись, и тепло от них медленно начало подниматься по телу.

А это почему-то не очень приятно! Странное ощущение, будто медленно поджариваешься на сковороде. Хотелось переменить положение, но шевелиться нельзя. Внимание как будто рассеялось, я пошарила взглядом по залу в поисках хоть чьей-то поддержки или одобрения и натолкнулась на принцессу Ансилию. Нет, только не она! Не хочу.

Разве можно увидеть участие на хорошеньком лице девицы, которая родилась во дворце, росла как цветок в оранжерее и которую ждёт самая блестящая жизнь, какую только можно представить? Да никогда. Она тут только потому, что этого требует светский протокол. Приехать ей приказал король, чтобы выразить свою поддержку магам и будущим служителям государства.

Я снова опустила веки, погружаясь во внутренний контур всё глубже, и перед глазами замелькали красные сполохи. Они всё разрастались и разрастались, пока не превратились в сплошной алый поток. Это не похоже на природную магию! Но почему? Я же так старалась, я знала, на что иду. Неужели магия отца передалась мне и повлияла…

Но я Искра и не могу быть тёмной магиссой!

Сейчас мне впервые действительно хотелось быть Искрой, чтобы не видеть этого кровавого сияния, которое наполняло меня изнутри. Силы уходили, магия дракона, которой со мной поделился Теор ван дер Вэдис, пыталась меня защитить, но этого было недостаточно. Нужен ещё источник!

Сила раскрылась, как цветок, распустила незримые лепестки во все стороны и вдруг нашла, откуда подпитаться! Чужой огонь! Чей? Неважно. Главное, не упасть. Я видела внутренний контур донора так чётко, что, казалось, могла до него дотронуться.

Всё вспыхнуло так резко, что я, кажется, ослепла. Распахнула глаза, дыша часто, тяжело, будто мои лёгкие стали слишком огромными и не могли больше поместиться в груди.

Все смотрели на меня, но, кажется, ничего необычного не случилось? Странное воплощение моей магии осталось лишь отпечатком воспоминаний. Скоро ощущения притупятся, растеряют краски. Главное, что всё закончилось.

— Адептка Девран! — строго окликнул меня ректор. — Ваша магия — крови. Неожиданно и очень смело! Можете идти.

Я сделала шаг и покачнулась, едва сумев устоять. Лорион бросился ко мне, поддержал под локоть — девчонки в группе захихикали, косясь на нас и шушукаясь. Но их одёрнул куратор.

— Ты как? — шепнул Хилагауст. — Ну ты дала! Магия крови!

— Я не хотела! Что я с ней буду делать?

— Да много чего! Это же такая мощь! Ты можешь призывать себе практически все силы.

— Но какой ценой? — я понизила голос. — Ты вообще об этом подумал? Духи… Они такие существа, с которыми не всегда можно договориться.

А их влияние не всегда можно распознать сразу.

— Перестань! — Лорион хмыкнул. — Это всяко лучше, чем магия земли. Ни горнодобытчиком, ни пахарем я становиться не планировал.

— Зато сейчас за мной будет столько контроля. — Я покосилась в сторону гостей.

— Ну, не знаю… Я от такой магии не отказался бы точно. Может, получил бы работу при дворе и не поехал бы к дяде.

— Твой дядя — наместник Ашрока! Что плохого в работе на него?

— Со скуки помереть можно — вот что! Да и там моя магия вряд ли пригодится. Что дракон может поручить земляному червю? Уж лучше совсем уехать, чем такое унижение. Я бы не отказался попутешествовать. Может, ну его, наследство? — Лорион подмигнул мне. — Уедем подальше и от твоего женишка, и от моего дядюшки.

— Ой, ну хватит! — шикнула я. — Слышать про него больше не хочу!

Лорион страдальчески вздохнул.

Я смяла мантию на груди, чувствуя, как внутри что-то ворочается, а в ушах нарастает странный шум, даже тошнит немного. И вообще в зале стало душно: видимо, из-за большого скопления людей. Вон и принцесса достала веер, чтобы обмахнуться. Она казалась очень бледной, да и все мы устали стоять тут уже больше двух часов.

Когда всё закончилось, среди адептов и гостей пронёсся вздох облегчения. Ректор разрешил всем расходиться, поблагодарил преподавателей, которые обучали нас всё это время, за терпение и высокий профессионализм, упомянул дворян, оказавших всем честь своим присутствием.

Ровной колонной, гордые и инициированные, мы прошли между рядами скамей, на которых сидели гости. Походя я встретилась взглядом с принцессой Ансилией — всего лишь один миг — и отвернулась. Но мне показалось, будто она так расстроена, что готова заплакать. Мы вышли в холл, рассеялись группками, обсуждая впечатления от инициации. Кто-то был доволен, кто-то ожидал большего.

— Ну что? — Лорион подхватил меня под локоть и повёл в сторону ото всех. — Теперь поедем к твоему ледяному ящеру, расскажем, что он остался не у дел?

Как будто это доставит лично ему огромное удовольствие. А ещё недавно мне казалось, что Лорион согласился помочь мне просто из приятельских чувств. Сам он жениться пока не собирался, даже пассии у него не было — лишь мимолётные увлечения.

Теперь его язвительный тон мне не нравился. Мы договорились о серьёзном деле, между прочим, а он воспринимал это как шутку. Будет так себя вести — кто нам поверит? Теор и так будет зол, а такого олуха и вовсе хвостом пришлёпнет.

— Поедем, — я кивнула, — а сейчас поцелуй меня!

Лорион похлопал глазами, будто решил, что слух его обманывает.

— Ты не горячись, Этель. — Он напряжённо хохотнул и огляделся. На нас, кажется, почти никто не смотрел. — Как-то неудобно. И мы на это не договаривались.

В этот момент мне даже обидно стало. Да какой парень вообще откажется просто так поцеловать девушку? Никогда не думала, что вообще ни капли его не привлекаю. А потом вдруг вспомнила о магии дракона, частицу которой мне передал Теор: может, в ней дело? Слышала, это своего рода барьер для посторонних мужчин, который не позволяет им посягнуть на Искру.

— Все должны поверить, что между нами что-то есть! — настояла я.

— Они и так давно об этом болтают! — ещё больше отстранился Лорион. — Не думаю, что они нуждаются в дополнительных подтверждениях своих догадок!

— Ты струсил!

— Вовсе нет! Это просто неприлично.

— Пусть думают, что это от эмоций по поводу инициации.

Тем более она зачастую очень странно влияет на разум молодых магов. Некоторые могут пуститься во все тяжкие и загулять на несколько дней. Так что поцелуй — это ещё не самое страшное.

Может, именно из-за всплеска магии мне было так принципиально, чтобы Лорион поцеловал меня именно сейчас?

Но от дальнейшего давления с моей стороны его спасло лишь то, что в холл из зала потянулись преподаватели и гости. Первой вместе с сопровождением выходила принцесса. Она была всё так же бледна и постоянно обмахивалась веером, едва волоча сложно декорированную юбку по-деловому роскошного платья. Сегодня ей был положен официальный стиль, но в то же время наряд должен был подчёркивать её особый статус.

Одна из фрейлин что-то тревожно шепнула ей на ухо. Ансилия кивнула и вдруг словно споткнулась. Удержать её не успели. Глаза принцессы закатились, она словно перестала дышать и упала на гранитный пол без чувств.