Клод. Свободный наемник

Елена Сергеевна Баруздина, 2020

Он – свободный наемник, великий боец с нечистью и его удел одиночество, так как с рождения он был не таким, как все. Однако так ли это?! Возможно и для него у капризной хозяйки судьбы припасено тёплое местечко… Вы сможете это узнать, только пройдя с Клодом тяжёлый путь наемника и выйдя победителями из множества передряг, где выживает не каждый, а возможно, и обретя новых друзей…

Глава 3. Вынужденное знакомство.

Сознание возвращалось медленно, а дикая боль терзавшая тело, только подтверждала тот факт, что он был все ещё жив. Какая насмешка судьбы, остаться живым после шока ранения и огромной потери крови, и остаться парализованным без возможности себе помочь и просто лежать в ожидании смерти, с наслаждением ощущая все прелести покидающей тело жизни. Невесело усмехнувшись, он открыл глаза, вокруг была темнота. Клоду потребовалось несколько секунд, чтоб понять, что это не у него проблемы со зрением, а то, что день подошёл к концу и на лес опустилась ночь. Где-то поблизости раздавался приветливый треск, шаловливый огонь жадно поглощал предложенное ему угощение, постанывая от удовольствия. Скосив взгляд, наемник постарался рассмотреть того, кто мог находиться с ним рядом, но это ни к чему не привело, его спутник остался за пределами видимости. Напрягая, ответившие болью, окоченевшие мышцы, Клод постарался хоть как-то привлечь к себе чужое внимание, но все было безрезультатно. Яд действовал исправно, позволяя все ощущать в полной мере, но не давая возможности двинуться или издать хоть слабенький звук."Как глупо!" — прорычал от охватившей его досады наемник, но и этот порыв остался никем не замечен. Наконец перепробовав все, что только смогло прийти в голову и бросив эти бесполезные попытки, он усталым взглядом уставился в небо. Ему нравилось смотреть на звезды, мириадами светлячков, раскинувшихся по ночному небосводу, однако и такой маленькой радости сейчас он оказался лишён. Кроны деревьев закрывали обзор, а это значило только то, что он был уже не на болоте. Правое плечо и рука разрывались от боли, но кровь почти не сочилась из ран, да и присутствия шипа в теле он не ощущал, значит раны ему все-таки, как смогли, обработали, вот только противоядие так и не дали. Какая насмешка!

Минуты сменялись минутами, от охватившей его слабости, мужчину начало клонить в сон, чего делать никак было нельзя, ведь стоит ему заснуть, поддавшись такой желанной неге, он сможет больше не проснуться. Когда сил бороться с охватившей его дремой почти не осталось, его лба коснулась прохладная рука.

— Господин наемник, как вы? — вопросил откуда-то сбоку смутно знакомый голос. Клоду потребовалось несколько минут, чтоб вспомнить, где он мог встречать владельца этого, не по-мужски, высокого голоса. Торговец, из-за которого он и оказался в таком плачевном состоянии! Если бы не этот глупец, он бы не отвлёкся на квакву, а сейчас этот наглец ещё спрашивает, как он!?"Плохо!" — в сердцах крикнул Клод, но его крик души вновь остался не оценен. Вскоре и сам владелец противного голоса показался в поле зрения молодого мужчины."Ради всего святого, как ему объяснить, что надо сделать?!" — отчаянно взмолился он, но в голову все равно ничего путного не приходило. Он даже постарался глазами указать на свой пояс, где лежала драгоценная жидкость, но торговец его жестов не понял. Клод, к своему стыду добился только того, что по подбородку стекла струйка слюны, которую торговец заботливо стер, лоскутом какой-то ткани. Ткань… ТКАНЬ! Значит они находились возле телеги, а это значило, что не смотря на свою сухощавость, его спасенный не бросил Клода, а дотащил до дороги. В нем даже возникла какая-то непонятная гордость за своего подопечного. Вот только в решении вопроса с противоядием это им не помогло и даже не приблизило хотя бы на шаг. Мозг же напротив стало заволакивать противным липучим туманом, и если к боли он давно уже привык, то предсмертное оцепенение его серьёзно пугало. Клод не боялся смерти, просто было так глупо умереть зная, что лекарство было совсем рядом.

— Вы только не умирайте! — жалобно попросил его товарищ, по несчастью."Как-будто мне этого хочется!". Вдруг его плеча коснулось что-то мокрое и прохладное, — а ну брысь отсюда! — вскрикнул торговец и замахнулся на Нела. Его Неуловимый был рядом, его верный друг и товарищ, его семья. Мысленно улыбнувшись Клод взглянул в умные глаза коня, даже не подумавшего послушаться замахнувшегося на него мужчины. Огромные шоколадные глаза в ореоле чёрных ресниц, смотрели внимательно и все понимающе."Как же я его люблю!". Лошадиная морда вдруг исчезла из поля зрения наемника."Ушёл".

— Эй, ты чего?! — вознегодовали рядом, а в пояс уткнулся широкий мягкий нос и крепкие зубы дёрнули за клапан кармана. Вот оно решение, умный конь оказался догадливей человека. — Да чего ты?! Уйди! — продолжал охранять наемника от посягательств лошади"смелый защитник", но Нел был упорен. — Тебе что-то надо? — наконец стали доходить до торговца намерения коня.

По поясу Клода зашуршали ловкие пальцы, сразу чувствовалось, что мужичек привык работать руками, а судя по тканям которыми была заполнена его телега, он был портной. Наконец после получасовых мучений на свет был изъят небольшой тёмный бутылек с вязкой жидкостью.

— Вам надо это влить в рот? — неуверенно пробормотал портной, покачав перед носом наемника заветной склянкой, по счастливой случайности не разбившийся при падении. Клод усиленно заморгал, на большее его измученное тело было все равно не способно. Пылающих губ коснулось прохладное горлышко сосуда и в рот полилась тягучая горькая жидкость, которую он проглотил даже не поморщившись. Это было самая меньшая неприятность из всего испытанного им за этот вечер. Когда последняя капля упала в желудок, он блаженно прикрыл глаза, теперь оставалось только ждать и молиться всем известным богам, чтоб противоядие выжгло весь яд из его крови. Он даже физически ощущал, как в его венах начинал разгораться пожар, но это было даже не противно, скорее напротив, это больше напоминало возвращение к жизни. Такая приятная боль, если вообще такое понятие существует.

— Господин наемник, что-дальше-то? — никак не отставал от него спасенный, которого так жутко хотелось прибить самостоятельно, чтоб дал хоть минуту тишины.

Лёгкий огонь в его теле уже превратился в бушующее пламя, и если бы мог, Клод скорее всего закричал бы от боли, не смотря на его привычку к ней и невероятную выносливость, это было выше его сил и только эффект от яда, не позволял сорваться на крик. В этот момент, он даже был благодарен болротнику, а ему ещё надо было возвращаться за трофеями, без доказательства выполненной работы возвращаться в Ригву не следовало, иначе все было зря.

— Господин наемник?! — все вопрошал, никак не унимавшийся портной.

— Что! — не выдержав огрызнулся Клод, сам не сразу сообразив, что произнёс это слово вслух. Противоядие действовало и паралич начинал постепенно отступать.

— Радость-то какая. Вам стало лучше! — счастливо воскликнул торговец, расплываясь в довольной улыбке. Как-то это выглядело несколько странно, что человек радовался за спасение нелюдя.

Между тем парализованные пальцы стало ощутимо покалывать, словно сотни маленьких иголок воткнул под кожу, такое, наёмником ощущалось не раз, когда кровь заново поступала в пережатые конечности. Это обнадеживало. Значит ещё немного и действие яда окончательно спадет, тогда Клод сможет сам осмотреть свое плечо, но что-то подсказывало ему, что с раной все будет в порядке, главное, чтоб зубы и шипы болротника не занесли в рану грязь. С заражением крови все может сильно усложниться, но признаков заражения пока не наблюдалось и это обнадеживало.

— Господин наемник, там, когда я увидел, как ЭТО несётся на меня, у меня чуть сердце не остановилось, а вы его! Так! Я никогда не видел ничего подобного. — Тарахтел портной никак не способный остановиться, все пережитое все еще не отпускало его, заставляя высказать хоть кому-нибудь, все, им испытанное, чтоб разгрузить взвинченный мозг и не сойти с ума от страха. Вот только на несколько километров вокруг других свободных ушей, кроме ушей наемника, не было. Конь в роли собеседника, портного не особо устроил. Клод лишь тяжко вздохнул, не препятствуя словесному потоку, изливаемому на него мужчиной, он даже слегка задремал, убаюканный этой непрерывающейся тирадой.

— Я, когда увидел, что вы лежите без движения, будто мертвый, перепугался, но присмотревшись, понял, что вы живой и перетащил вас сюда, подальше от этих чудовищ. Я так же обработал вам раны из своих запасов, мне жена всегда кладет немного в дорогу. Так, на всякий случай. Вот и пригодилось.

Клод слушал мужчину в пол-уха, огонь в крови стал постепенно стихать, однако двигаться все равно пока было трудно, но он не отчаивался, всему свое время. Ночная прохлада ласково перебирала намокшие от пота волосы, не встретив привычной преграды."Шапку-то потерял" — с тоской осознал парень, и внимательно посмотрел на торговца, однако никаких признаков страха или ненависти в простом лице спутника он не заметил. Во рту пересохло, слегка пошевелив языком, наемник с удовольствием отметил, как тот нехотя, но подчинялся. Проведя им по губам, чтоб хоть как-то смочить их, Клод, с тоской отметил, что это не помогло. Словно противоядие вместе с ядом испарило и воду.

— Воды? — заботливо поинтересовался мужчина и подставил к губам Клода, знакомую фляжку из его собственных запасов. Значит пройдоха уже успел проверить его сумки, наемник только понадеялся, что ценности при этом остались на месте. Прохладная жидкость волшебным нектаром полилась в горло, наполняя его клетки живительной влагой, дыхание значительно облегчилось, даже боль, казалось, стала терзать его меньше. Утолив первую жажду, он благодарно кивнул. Может и хорошо, что торговец оказался с ним рядом, кто знает, как прошла бы у него встреча с болротником. После того, как вода опустилась в желудок, погашая внутренний огонь, у Клода даже повеселело на душе. Теперь он смог взглянуть на своего спасенного более благосклонно. Небольшое, круглое лицо с глазами щелками, крупный нос и полноватые губы, складывали образ отнюдь не красавца, но честного человека, не смутившегося от пристального разглядывания себя наемником.

— Как твоё имя? — прохрипел Клод, свой голос ему показался чужим и скрипучим, но обращаться к спутнику все же было как-то нужно.

— Алий, — просто представился портной. — Господин наемник, вам бы отдохнуть. — Неуверенно добавил Алий, подкинув в костер ещё несколько палок.

Спорить с ним совершенно не хотелось, отчего признавая правоту мужчины, наемник прикрыл глаза, доверившись невольному спутнику, если он с ним ничего не сделал тогда, то вряд ли причинит вред в будущем."Однако, как он отнёсся к его особенным чертам?" — этот вопрос не давал Клоду покоя, хотя судя по практике из его жизни не все люди стремились уничтожать нелюдей, в некоторых районах напротив, им даже тайно благоволили, но против законов императора идти все равно никто бы не решился. А указ императора был до ужаса прост:"Обнаружил нелюдь — убей или донеси на него страже города. Нелюди хуже нечисти, их следует уничтожать". Все терялись в догадках, что могли сделать императору нелюди, так как в официальную версию о том, что они распространяют неизлечимые болезни, никто будучи в здравом уме не верил. Мысли начинали помаленьку путаться, в итоге устав бороться со все более одолевшей его дремой, парень отдался в объятия Морфея.

Сколько времени длился его сон Клод не знал, но после пробуждения почувствовал себя гораздо уверенней и сильней, последствия яда почти выветрились из крови, позволяя вполне сносно управлять руками и ногами, но рана в плече до сих пор продолжала давать о себе знать, резкой болью. Открыв глаза он с удивлением обнаружил, что ночь все ещё царствовала над ними, это значило только то, что-либо он проспал всего пару часов, либо целые сутки, но он больше склонялся к первому варианту. Алий все также сидел у костра закутавшись в один из лоскутов ткани и казалось спал, но заслышав возню наемника, встрепенулся.

— Вы уже проснулись, господин наемник, как мало, вам бы ещё поспать, — заботливо промолвил мужчина и потянул свой лоскут материи, игравший ему роль одеяла. — Вот, укройтесь.

— Спасибо. — Вежливо поблагодарил Алия Клод, однако спать ему уже совершенно не хотелось.

— Водички, поесть или…? — не закончил предложение торговец, но Клод итак все понял и отрицательно покачал головой.

— Алий, скажи, а зачем ты в такое опасное время за товаром потащился?

— Так продажи то упали, а жить на что-то надо. Вот жена и уговорила съездить, уже не раз получалось, а тут…

— Заботливая у тебя жена!

— Очень заботливая и умная?! — с гордостью произнёс мужичек, не заметив издевки в словах наемника.

— Ясно! Береги её.

— Обещаю, — уверенно произнёс мужчина недрогнувшим голосом.

— Алей, надеюсь ты понимаешь, что обо мне не стоит никому говорить? — мужчина утвердительно кивнул. — Если нарушишь свое обещание, то пожалеешь. — Угрожать Алию совсем не хотелось, но выбора не было. Своя рубашка всегда ближе к телу.

— Что вы?! Господин наемник, ведь вы мне дважды жизнь спасали, да если бы не вы! — засуетился Алий, спеша заверить наемника в своей преданности.

— Хорошо! Спасибо, Алий. Я до утра отдохну, а потом мы сможем отправиться обратно в город, однако мне нужно собрать трофеи.

— Вы опять собираетесь назад? — с неприкрытым ужасом воскликнул Алий, даже глаза округлил.

— Да.

— Вдруг там ещё кто водится, а вы ранены?!

— Можешь сходить со мной — неудачно пошутил Клод, но Алий шутки не оценил, скривившись, как после самого кислого лимона, он состроил на лице скорбное выражение и произнес:

— Хорошо.

От представшем картины, Клод не смог не улыбнуться, приподнявшись повыше и устроившись в полусидящем положении, он посмотрел на огонь, чем заставил собеседника невольно отклониться. Его вертикальные зрачки на многих действовали пугающе.

— Алий, я пошутил, наверное, неудачно, но тебе со мной идти не обязательно.

— Я пойду! — с упрямством, которому позавидовал бы любой осел, пробормотал портной, создавалось впечатление, что ему одному было страшнее остаться, чем лезть в логово твари вместе с наёмником. Как он вообще решился на эту поездку, с такой своеобразной смелостью.

— Как хочешь, я предупреждал. — Это уже начинало напоминать дежавю, что-то подобное этой беседе у них уже состоялось совсем недавно.

— Господин наемник, а можно ваша лошадка дотащит мою телегу до города, я щедро отплачу? — вдруг спросил портной, на что"лошадка"обиженно всхрапнула, боевому коню, не к лицу было таскать торговые повозки. Клод вообще порой поражался своему другу, такого все понимающего и умного скакуна у него ещё не было.

— Договоримся! — уверенно произнёс Клод, уже прикидывая, чем торговец сможет с ним расплатиться.

Ночь подходила к концу и уже на горизонте, появились розоватые всполохи, первые предвестники пробуждающегося солнца, всё больше и больше пространства отвоевывающего у госпожи ночи.

Аккуратно пошевелившись, Клод был приятно удивлен, тело было почти послушно, выполняя простые задания, он конечно не знал, сможет ли долго продержаться на ногах, это они выяснят чуть позже, главное, что яд выжгло противоядием, у той женщины-алхимика, оказалась лёгкая рука и набитый глаз. Для себя Клод решил навестить её ещё раз, не каждый день встречаются настолько талантливые алхимики, возможно будь такое противоядие у Абреса, его человек не остался бы калекой.

— Алий, принеси мою сумку, там есть немного еды, нам стоит перекусить, если мы сегодня планируем вернуться в город. — Делиться едой было не особо охота, но это была дорога, а в дороге было принято помогать друг другу.

Уговаривать себя мужчина не стал, быстро подойдя к седельным сумкам наемника, он извлёк свёрток с вяленым мясом и хлебом. Все это он проделал настолько уверенно, что не создавалось сомнений, сумки раненого наемника уже были тщательно проверены.

— Я лекарства искал, — смутившись пояснил свои действия Алий, от которого не укрылся взгляд, которым его проводил наемник. Это все объясняло, портной же не знал, что лекарства, свободный наемник предпочитал всегда держать при себе.

Перекусив и запив плотный завтрак водой из фляжки, они начали собираться. Точнее Алий метался возле телеги, собирая небогатое добро их обоих, а Клод наблюдал за ним со своего места и лишь иногда комментировал, что куда положить.

После получасовых сборов было решено телегу оставить здесь, а за трофеями отправиться налегке. Взвалив на спину Нела моток уже испорченной ткани, залитой кровью погибших животных и который Алий отказался отмывать, сбагрив наемнику, отчего Клод стал бесплатным обладателем мотка потрясающего шелка, его наличие кровавых пятен на ткани совершенно не смущало, они были готовы. Затем наступила очередь Клода, морщась и слегка постанывая, он поднялся. Стоять оказалось ещё тяжело, ноги словно налились свинцом и стали до ужаса не подъёмными, их надо было еще разрабатывать и разрабатывать. Опершись всем весом на четвероногого друга, наемник сделал шаг, затем ещё и ещё. Он будто учился заново ходить, однако утешало то, что умения к нему возвращались довольно быстро и уже спустя десять шагов он мог вполне уверенно стоять на ногах, а спустя тридцать идти самостоятельно. Это обнадеживало. Слабость конечно никуда не делась, но чувствовал себя Клод уже довольно сносно. Он не знал сколько времени они прошли к месту их вчерашнего сражения, его природные часы дали неожиданный сбой, как надеялся Клод, временный, однако они все же достигли нужного места.

Вчера у него не было возможности рассмотреть, что тут случилось. Сегодня же он в полной мере оценил масштабность сражения. Оценил и впечатлился. Не каждому наемнику удавалось в одиночку одолеть таких гигантов, да притом сразу двоих, впавшего в ступор Алия, он за помощника решил не считать. Две оплывшие туши были ещё здесь, выглядевшие уже не так бодро и устрашающе, они скорее напоминали желе, огромное водянистое тело плавно перетекало в голову, начисто позабыв о том, что такое шея. Всё вокруг покрывали бурые пятна, кровь его и монстров смешалась изменив цвет воды, которой было все равно человек ты или монстр. Не подвижная гладь озера, была спокойна и напоминала сейчас большое зеркало, по всему ободку украшенное цветами. Клод только надеялся, что в озере больше никого не осталось, и кваква не успела отложить икру. Иначе возле Ригвы начнётся ад. Осмотрев место своей битвы, он обнаружил потерянный меч, продолжавший лежать там, где он его обронил и хорошо, что уронил он его не в болото. Оружие стоило очень дорого. Выкованное по специальному заказу и специально по его руке, освещенное в святой воде храма и заговоренное на защиту от нечисти, было неповторимым. Удобная рукоять привычно легла в ладонь, пусть рука была только левая, Клода это не смутило, он был двуруким, этот факт, он тоже старался особо не афишировать, поэтому сымитировав неумелость владения мечом левой рукой, он направился к первому трупу. Теперь предстояло решить, что пойдёт в качестве трофея. Лапы и язык отпадали, так как не несли явной доказательной базы. Поэтому примерившись он всадил меч в толстую шею и в несколько рубящих ударов отделил голову от тела кваквы, тоже самое проделав и с её парой. Тщательно завернув свою добычу в ткань, он при помощи Алия погрузил их на коня. Эта часть их плана была выполнена, теперь предстояло вернуться в город.

Забрав телегу и впрядя в неё недовольного Нела, они отправились в обратный путь к городу Ригва. Телегу слегка потряхивало, Алий о чем-то вещал из своей скудной на события жизни, окончательно усыпив уставшего наемника. Так что этот остаток пути до города, Клод помнил довольно плохо, проспав большую его часть вольготно расположившись на тюках с тканями.

Стражники на входе встретили их скучными взглядами и получив проходной налог окончательно потеряли к странной парочке интерес. В городе было не привычно оживленно, люди по одному и группками тянулись в сторону площади о чем-то громко переговариваясь.

— Что бы могло случиться? — удивлённо пробормотал торговец, никаких праздников в ближайшие дни не намечалось. Клод подозрительно выглянул из телеги, нехорошее предчувствие зародилась в нем вновь, стоило лишь им войти в город, поэтому накинув на голову капюшон плаща, он решил лишний раз не рисковать мелькая непокрытой головой. Толпа между тем стала ещё густей, затрудняя проезд их повозки. Когда мужчины уже начали задумываться о том, чтоб свернуть в ближайший переулок и объехать все это скопление народа, из-за спины раздался перезвон колоколов. Так ездили только глашатаи императора. Клод посильнее запахнулся в плащ. Этот сигнал мог означать лишь одно, ещё какому-то бедолаге не повезло. Так в последнее время извещали только о казни нелюдей. Особых правил убийства таких арестантов у стражников не было, поэтому тут каждый из них подключал свое воображение, извращаясь как мог, на радость себе и публике. Люди были странными существами, которых Клод не всегда понимал, они жалели нелюдей, осуждали приказ императора и при этом с радостью бежали смотреть на очередную казнь, как на весёлое представление, с кровавым концом.

Звук между тем раздавался все ближе и ближе, пока едва не зацепив их своим бортом, открытая повозка не промчалась дальше, оглушая все вокруг отвратительным звоном. Однако от зоркого взгляда наемника не укрылась, испуганная съежившаяся фигурка, какого-то подростка, дрожащего от ужаса и предчувствия скорой смерти. В руки стражников часто попадались именно дети или подростки, мало кто из нелюдей доживал до зрелого возраста, Клод среди них считался почти старожилом.

— Несчастный, вы спасете его, господин наемник? — вдруг спросил Алий, провожая умчавшуюся повозку задумчивым взглядом.

— Нет, я не самоубийца.

— Но он же ребёнок… и такой, как вы?!

— Алий, всех не спасти.

— Вы убили таких ужасных монстров, а тут?

— Люди, Алий, бывают опаснее монстров. Такова жизнь.

Больше торговец с ним спорить не стал, да и смысл был начинать. Клод был давно уже не подросток, чтоб действовать наобум, поддавшись эмоциям, он отчетливо сознавал, что даже захоти, сейчас он этого несчастного спасти бы не смог. И его совершенно не задевало негодование Алия, по поводу его безразличия из-за казни незнакомого ему нелюдя. Как он и сказал — всех не спасти.

Оставшуюся дорогу они проехали молча, говорить не хотелось, на душе у обоих было пакостно и каждый в тайне мечтал уже распрощаться друг с другом, если уж не навсегда, то на долгое время. На узкой неказистой улочке, заставленной вплотную разномастными домами они остановились возле одного более аккуратного, по сравнению с другими. Дом Алия был довольно добротным, на первом этаже располагались лавка и, как понял Клод, рабочий кабинет, а на втором уже были сами — жилые помещения. Черепичная крыша, без следов дыр, лежала ровно и аккуратно, небольшие окошки закрывали узорчатые шторы, а с карнизом свисали горшки с полевыми цветами, такими непривычными взгляду в этом скоплении жилищ людей. Спрыгнув с телеги, Клод распряг Нела, благодарно ткнувшегося в здоровое плечо наемника. Не забыв про трофеи, мужчина вновь перекинул тяжёлые тюки через седло, ткань неприятно намокла, оставляя на ладонях бурые пятна, стоило быть осторожней, чтоб не привлечь ненужного внимание стражей. Попутно не забыв проверить кошелёк, как он и думал, все золото было на месте. Чутье его вновь не обмануло.

— Что ж, бывай, Алий и больше не ходи в логово болротника, меня может рядом и не оказаться, — усмехнулся Клод и махнул на прощанье рукой.

— Обещаю, господин наемник, в болота больше ни ногой.

Донеслось наемнику вслед, на что он ещё раз взмахнул здоровой рукой. Правая рука все ещё не зажила и порядочно чесалась. Аккуратно убрав перевязь, Клод сморщился от боли, но лучше было потерпеть, чем вызывать не нужные вопросы. Уверенно шагая по знакомым улочкам города, ведь в Ригве он провел порядочно времени, парень неизменно приближался к таверне. Время еще было много, поэтому он не спешил, неподалеку как раз была лавка женщины-алхимика, куда он решил сперва заглянуть. Женщина была здесь, увидев его она искренне обрадовалась, а узнав, что жуткого болротника больше нет, одарила наемника ещё одним противоядием. От такого подарка отказываться он конечно не стал, а прикупив ещё несколько склянок различной направленности и распрощавшись с доброй торговкой, покинул гостеприимную лавку. Теперь можно было заглянуть и в таверну, Абрес, вот-вот должен уже подойти. Привязав Нела у входа, Клод вошёл в любимое заведение. За прошедшие сутки тут ничего не изменилось, если только прибавилась парочка новых наёмников, но судя по их внешнему виду, не особо удачных. Его столик привычно пустовал. Так что он с удовольствием занял полюбившееся ему место, словно никуда и не уходил. Девушка подавальщица приметила его сразу и подошла, стоило ему лишь подать знак. Хорошего эля вновь не было, отчего Клод решил отказаться от него вообще. Заказав напиток из трав и мёда, он с удовольствием вытянул уставшие ноги. Сладкий напиток должен был придать ему сил, компенсируя обильную потерю крови, и его не волновало, кто, что скажет о нем и о таком его не мужском выборе.

Входная дверь хлопнула. Однако это был не глава наёмников, на пороге растерянно вертя головой стояла знакомая парочка. Его они не интересовали, поэтому наемник вновь обратился к своему стакану, напиток оказался до ужаса сладким, он не только не утолил его жажду, а напротив только сильней раздразнил её и разжег аппетит. Поэтому, вновь подозвав знакомую уже девчонку, он заказал себе полноценный ужин, наниматель задерживался, так что время поесть у Клода имелось. Краем глаза он то и дело невзначай цеплялся за две худые фигурки, подозрительно пристроившиеся неподалеку. Однако какое ему дело до них. Ужин был поистине великолепным, после утреннего вяленого мяса, жареный окорок с отварной картошкой, был съеден им с удовольствием, после чего даже отвратительный эль, показался не таким и плохим. Когда он допивал уже второй стакан в таверне наконец появился Абрес и уверенным шагом направился к столику наемника.

— Привет, Клод. Охота была удачной? — не затягивая, он задал волнующий его вопрос.

— Более-менее.

— Я рад, что ты выжил. — Абрес был искренен, Клод чувствовал это, глава наёмников не врал и не лукавил, он действительно был рад.

— С тебя вторая половина с надбавкой.

— Надбавкой? О чем ты?! За что?!

— Болротник был не один.

— Как?! Такого не может быть.

Клод невесело усмехнулся, если бы ему кто сказал, что болротники действуют в паре, он тоже бы не поверил, отчего недоверие Абреса, отлично понимал.

— Да, Абрес, тварей было двое, болротник и кваква, и они действовали почти разумно.

— Почему ты так решил? Этого никогда не случалось, это же просто голодные кровожадные монстры.

— Они умудрились придумать ловушку, заманивая наёмников в болото, один отвлекал внимание человека, второй нападал со спины.

— Невероятно, но это все объясняет.

— Да.

— Как же тебе удалось их одолеть?

— Повезло.

— Я же уже говорил, что ты лучший.

— Было дело.

— Какой-то ты немногословный и бледный. Сильно досталось?

— Скажем так, они меня порядочно потрепали.

— Я рад, что ты выжил. — Вновь повторил мужчина, словно желая вдвойне убедиться, что Клод его услышал.

— Благодарю.

— Ну что ж, тогда покажи товар, и мы расстаемся. У меня ещё на сегодня много работы.

— Не возражаю.

Аккуратно поднявшись, чтоб не задеть покалеченную руку, наемник покинул таверну, он не смотрел, следует ли Абрес за ним, он был уверен, что глава наёмников не отстанет. Нел негодующе всхрапнул, словно жалуясь на хозяина, заставившего его стоять с ужасной ношей, без еды и воды. Проведя рукой по холке лошади, Клод откинул уголок ткани, слегка обнажая уродливые головы болотных монстров, начавших источать неприятный душок, разлагаясь под воздействием лучей летнего солнца.

— Фу, какая гадость. — Сморщился Абрес, невольно зажав нос рукой, про свои впечатления Клод говорить не стал. Его обоняние представило ему всю картину в более красочно-ароматическом варианте. — Скинь их где-нибудь за городом.

— Ну уж нет. Давай-ка ты сам с ними разбирайся, я итак полдня с ними вожусь! — возмутился парень, представив себе дальнейшее путешествие с таким подарком.

— Ну, Клод, не будь занудой!

— Я сказал, нет! Я доставил дальше не мои проблемы, иначе я скину их прямо здесь.

Собеседник взмахнул руками в жесте притворного ужаса.

— Пожалей! Ты хочешь, чтоб меня горожане живьём съели!

— Нет.

— Хорошо, я пошлю ребят забрать… это. Пойдем-ка лучше обратно, пока совсем не провоняли. — Предложил Абрес, на что Клод лишь согласно кивнул.

Их места были по-прежнему свободны, только странная парочка пересела ещё ближе. Их навязчивое присутствие начало наемника порядочно напрягать, но он держал себя в руки.

— Вот, как договаривались. Двадцать золотых и ещё десятка сверху, за квакву.

— Десятка?! — губы Клода скривились в изумленной ухмылке.

— А как ты хотел?! Я большими средствами не обладаю, мне ещё своим сотрудникам платить и Пирса на ноги поднимать.

— Расслабься, я пошутил. — Отмахнулся наемник, а на стол уже лёг брат знакомого уже мешочка рядом с аккуратной стопкой жёлтых монет.

— Благодарю.

Клод быстренько спрятал сокровище в сумку, смущать окружающий люд было им ни к чему.

— Это я тебя благодарю, Клод. Если бы не ты, не знаю, чтобы с нами было.

На что наемник лишь понимающе кивнул, не спеша допивая свой эль, наслаждаясь выпавшим отдыхом.

— Ладно, пора мне. Не пропадай. Всех благ.

— И тебе.

Распрощавшись, Абрес тут же покинул таверну, больше здесь ему делать было нечего. Оставшись в одиночестве Клод блаженно откинулся на стул, рана постепенно затягивалась и все сильнее чесалась, но вполне терпимо.

Вдруг возле его столика скрипнув стул. Приоткрыв глаз, Клод посмотрел на того, кто посмел нарушить его отдых. Напротив, него сидел долговязый подросток, где-то семнадцати лет отроду, волосы пшеничного цвета торчали во все стороны, взъерошенные недавно отброшенным назад капюшоном, нереально большие глаза, василькового цвета, смотрели на Клода с вызовом и надеждой, угловатые черты лица и не складная фигура, ещё не до конца сформировавшегося мужчины, не портила общей приятной картины, сильного и уверенного мальчишки, который смотрел на наемника, не отводя взгляда. Второй подросток выглядел младше и застенчивей, укутанный в плащ целиком, он, как и Клод, не пожелал открывать своего лица, оставшись стоять за спиной товарища. Мужчина насмешливо усмехнулся, что этим двум детям могло понадобиться от него, однако разговор сам не начинал. Да и мальчишки тоже молчали. Однако это их молчаливое противостояние продлилось не долго, не прошло и пяти минут, как подросток решился нарушить его первым.

— Нам нужен проводник. — Выпалил он, заставив наемника вновь насмешливо улыбнуться.

— Я тут при чем? — не особо вежливо ответил он. Клод не любил наглых людей, а этот подросток вёл себя нагло, будто он был чем-то обязан ему.

— Мы с братом узнали, ты — лучший наемник в этой деревне, а нам нужно добраться до Сан-Пера, это на юге.

— Я знаю, где это. Однако, я тебя разочарую, я не проводник и таким не занимаюсь, тем более в Сан-Пер. Только бестолковый наемник сунется туда.

— Испугался?! — в голосе подростка тоже появились печально-насмешливые нотки, но Клода было таким не задеть.

— Мне это не интересно.

— А, что тебе интересно?

— Мальчик, я — истребитель нечисти, а не нянька, — устало произнёс мужчина, весь этот разговор начал его утомлять.

— Я понимаю, но нам очень нужна помощь! — неожиданно взмолился подросток, отбросив всю свою ненужную гордость.

— Меня, это не касается.

— Как ты можешь быть таким бесчувственным?!

Клод усмехнулся, его уже второй раз за этот вечер, обозвали бесчувственным, это уже становилось привычным.

— Мы заплатим! — в голосе подростка уже звучало ничем не скрытое отчаянье, однако Клода это не волновало. Сан-Пер считался столицей империи и самым опасным местом для нелюдей. В этом городе, в отличии от других, люди словно фанатики истребляли любого, кто хоть как-то отличался от них, отчего ни один наемник, а тем более нелюдь, в здравом уме туда не совался.

— Не нуждаюсь.

Разговор был окончен.

Отодвинул от себя пустую посуду молодой человек поднялся изо стола, давая понять, что больше эту беседу продолжать не намерен. Ему было совершенно наплевать, что о нем подумают эти дети или люди, добровольно лести в петлю он был не намерен.

Подросток заметив его жест тоже поднялся, но отходить не спешил. Вдруг дверь таверны распахнулась настежь и на пороге возник отряд стражников из пяти человек.

— Именем императора, все присутствующие наемники обязаны открыть свои лица, у нас есть информация, что среди вас скрывается опасная нелюдь. — Во всю мощь своей луженой глотки прокричал командир отряда, словно более тихого тона они б не услышали, и резким движением скинул капюшон с ближайшего посетителя, оказавшимся обычным человеком.

"Алий, предатель!" — зло прорычал Клод и попятился в сторону ближайшего окна. Он не зря всегда выбирал этот столик, когда долгое время живешь под страхом разоблачения, учишься заранее искать пути отхода. Стражники между тем продолжали свою миссию, осматривая все большее количество посетителей, а Клод уже почти достиг окна, от него так же не укрылось, как следом за ним потянулись и оба подростка. Причём, как с уважением отметил, Клод парень, что общался с ним, вперёд подталкивал младшего, прикрывая их отход.

Как только спина уперлась в стену, он со всей силы саданул по стеклу, разбивая хрупкое полотно в крошку. Теперь выскочить из окна с его ловкость было дело пары секунд. Схватившись здоровой рукой за покореженную раму, он перемахнул через подоконник и оказался на улице. Теперь стражникам было его не догнать, однако у последовавших за ним подростков, все шло не так гладко. Младший из двух парней схватился за раму и тоненько, совсем по-девичьи вскрикнув, отдернул руку прижав ко рту пораненный палец. Выглядело это настолько по-детски, что Клод невольно улыбнулся.

— Лезь давай! — Прорычал старший, вытолкнув брата через окно так, что тот шустро пролетел в образовавшийся проход. Однако время все равно было упущено. — Дейз, беги! — крикнул он, забаррикадировав раму, в неловкой попытке задержать стражников, успевших прорваться к окну.

— Каэр! — отчаянно взвизгнул младший и попытался вытащить брата на улицу, глупо прожигая время, отвоеванное старшим. Даже Клоду стало обидно, за зря пропадающую жертву подростка, все же заслужившего его немое одобрение.

Устав смотреть на сглупившего ребёнка, он схватил упирающегося мальчишку за шиворот и поволок в сторону ближайшего здания, а стражники, скрутив второго, уже пытались пробраться в окно…