Легенда о золотых драконах. Часть 2

Елена Паленова, 2023

Вея хочет вернуться на свою родину в Акильфадию, но для этого ей и Маркусу необходимо решить множество проблем, главная из которых – король Сеаркаты Эгдан Справедливый и поощряемые им охотники за редкостями. Для того, чтобы избавиться от помехи в виде акильфийской целительницы и влюблённого в неё Колехорта, король продаёт Вею кьорвигам.Иллюстрация для обложки создана с помощью нейросети Midjourney. Дизайнер – Jsa-Art Jsa-Art.

Глава 3. Любой ценой

Пустота не бывает случайностью. Человек впускает её в свою душу тогда, когда боль становится невыносимой. Вея видела такое лишь однажды — в детстве. Той весной в одном из южных акильфийских селений случилось большое горе — дети заигрались на лугу и не заметили двух горных львов, которые спустились за лёгкой добычей. Взрослые подоспели слишком поздно — хищники уже успели загрызть трёх мальчиков и девочку. Позже мать одного из погибших мальчишек привезли в деревню близ замка, чтобы провидица Иола заглянула несчастной женщине в душу, поскольку целители не смогли увидеть недуг. Та женщина была такой же, какой теперь стала Таирия — тихой и ко всему безразличной, как неживая. Ни воли, ни чувств, ни желаний — ничего не осталось. Она не подчинялась приказам, не реагировала на громкие звуки и боль, а ноги переставляла только тогда, когда кто-нибудь вёл её под руки. Муж бедняжки настаивал, чтобы колдуны или провидицы вернули его жене разум, и обещал убить бесполезную женщину, если она останется такой. Она умерла вскоре после того, как Иола позволила воспоминаниям заполнить пустоту. Бросилась с утёса на скалы, потому что не вынесла горя.

Пустота — это спасение. Она не отнимает память, но не позволяет боли захлестнуть человека с головой. Тот, кто впустил в свою душу пустоту, всё помнит, но ничего не чувствует. Со временем боль либо стихает, и тогда человек сам начинает потихоньку возвращаться к жизни, либо приходит безумие. Нужно время. Сколько? Никто не знает, потому что причины для пустоты у всех разные.

Кьорвиги нашли Таирию весной, а теперь уже закончилось лето. Она жила с опустошённой душой уже полгода и не умерла только потому, что дикари не позволили — им очень хотелось подарить свою находку новоявленной полубогине. Даже клеймо на её костлявом теле не выжгли, как обычно поступали со всеми рабами. Вея не видела, как девушку кормили, но позже Лейза сказала, что это не человек, а живой мертвец, который ничего не видит, не слышит и не понимает. Теперь Таирия спала под действием сонного зелья в маленьком шатре неподалёку от жилища Веи и действительно выглядела мёртвой.

— Не понимаю, зачем она тебе. Она ведь законная жена твоего мужчины, если я правильно помню. Я бы на твоём месте просто избавилась бы от этой проблемы, пока он спит и ни во что не вмешивается, — ворчала Лейза, недовольная тем, что её госпожа сидит у постели бесчувственной девчонки вместо того, чтобы готовиться к приёму королей.

— Не думаю, что она когда-нибудь будет претендовать на Маркуса, — с грустью в голосе отозвалась Вея и осторожно убрала коротко остриженную прядь светлых волос со лба Таирии. — Она любила другого мужчину. Любила так сильно, что совершила множество глупостей ради того, чтобы получить право быть с ним вместе. Но в итоге она потеряла сначала любимого, а потом и его ребёнка.

— Откуда ты…

— Я видела, Лейза, — вздохнула девушка. — Всё видела. Нирима немного приоткрыла разум этой девочки так, чтобы не нарушить границу пустоты, и объяснила мне, как туда заглянуть.

— И ты увидела там любовь? — скептически уточнила ведьма.

— Любовь, обман, предательство, тоску, злобу, смирение… Знаешь, ей ведь всего восемнадцать лет. Мой старший брат был её первым мужчиной и первой любовью. Да, Таирия не подарок. Да, она уничтожила половину моего клана, а потом с её подачи Джевед перерезал горло нашей матери. Точнее, Фадии, которая заняла тело Аллелии, но я-то видела окровавленное тело мамы. Эта девчонка всегда и всем доставляла одни только неприятности. Отравила Маркуса ядом схашивии, потом вопила на весь замок, что Дэнзет — самозванец, пока Аарек не начал подумывать о том, чтобы казнить всех чужаков, включая и её тоже. Она такая, какая есть, но Джевед любил её, иначе не пришёл бы за ней в Акильфадию. Всё ради любви.

— Беременность раздувает твою сентиментальность до поистине невероятных размеров, — покачала головой Лейза. — Сейчас ты жалеешь убийцу. Завтра она придёт в себя и воткнёт кинжал в твоё отвратительно доброе сердце. Ты сама-то собираешься взрослеть? Переговоры провалила…

— Кьорвиги разочарованы? — подняла на неё Вея виноватый взгляд.

— Озадачены, я бы сказала, — поморщилась ведьма. — Они ждали божественного величия и чуда, а увидели только капризную, напуганную девчонку, которая много знает, умеет красиво говорить и понимает их язык. Я предупреждала, что тебе пока ещё рано соглашаться на эти визиты. Ты сама ещё не до конца понимаешь, какую силу получила, и как её можно использовать. Уже полдень, скоро приедут Эгдан и Наэн, а ты тратишь драгоценное время не на подготовку к этой встрече, а на жалость к полумёртвой сопернице. Мне отменить приём, пока ты снова не напортачила? Или…

— Или, — нахмурилась девушка и встала с подушек, на которых спала Таирия. — Мне нужна эта встреча.

Мнение Лейзы на этот счёт было противоположным, но она перестала спорить с упрямой госпожой ещё несколько дней назад, когда Вея заявила, что если не будет переговоров, то она просто пошлёт клан меллеорских ведьм и их преданность куда подальше. Такой вариант развития событий точно был недопустим.

* * *

Никто не рассказывал Вее о том, что зеленоглазые меллеорские ведьмы и кьорвиги приходятся друг другу роднёй. В библиотеке и архивах клана никогда даже записей об этом не было — девушка сама обо всём догадалась. Всё, что она сказала вождям кьорвигов, было чистой правдой, хотя кое о чём Вея не знала. Первую Душу золотого дракона мужчины не просто использовали для плотских утех, как обычную женщину — они поступили с ней почти так же, как спустя полтора тысячелетия после этого вольный народ обошёлся с матерью Фадии. Дочери этой первой «особенной» колдуньи был всего год, когда кьорвиги взяли женщину в набег, заставили её применить природную магию против людей, а потом просто убили, как часто поступали с бесполезными, обречёнными на медленную смерть колдунами, чтобы не тратить на них провизию. После этого золотого дракона больше никто не видел, и годовалая дочка колдуньи тоже исчезла. Девочка выросла в Аукеросте, где люди с почтением относятся к тем, кто имеет магические способности. Рыжеволосая малышка с удивительно яркими зелёными глазами попала в обеспеченную семью, получила достойное воспитание и образование. Самые первые и самые ценные записи, хранящиеся в библиотеке клана, принадлежат именно ей. Это очень хрупкие пергаменты, и только магия не позволяет им рассыпаться в прах, поэтому их не привезли в Меллеорию. Вея не знала об их существовании. Верховная Мать решила, что новая Душа золотого дракона узнает об этом позже — когда снизойдёт до того, чтобы принять обычаи клана.

Теперь Лейза опасалась, что этого вообще никогда не случится, потому что у новой Души золотого дракона оказался строптивый характер. Отправляя в святилище старшую дочь и самых сильных ведьм, Верховная Мать пребывала в уверенности, что из несчастной, побитой судьбой двадцатилетней девчонки можно вылепить то, что нужно клану. Напутственная речь звучала так:

— Дочери Краонгры! Великая богиня спустя много столетий вновь явила себя этому миру, и это знак нам — тем, кто носит в своей душе дар её божественной силы. Век за веком мы с честью хранили это наследие, оберегали его и использовали только во благо. Вы знаете, откуда взялась наша сила. Знаете, кому она предназначалась, и кто её отверг. Магия была дана вольному народу для того, чтобы положить конец дикости и варварству, которыми всегда жили и по сей день живут кьорвиги. Сила, которую мы храним больше двух тысячелетий, могла сделать вольный народ самым великим и почитаемым народом не только на островах, но и в больших землях. Она могла дать им власть, богатство, уважение и все блага, о каких только можно мечтать. Кьорвиги отказались от этого дара, и время их не меняет. Они продолжают жить в злобе и жестокости, крадут женщин и детей, принуждают колдунов нарушать законы природы и вредить тем, с кем могли бы жить в мире и согласии. Великая богиня долго смотрела на эти бесчинства и наконец-то решила положить им конец. Она вложила свою душу в смертное тело юной акильфийской целительницы, чтобы вольный народ оставил в покое остров Сеар — дом золотого дракона. И это знак нам, что пришло время использовать хранимое нами наследие. Мы должны принять неразумное, но божественное дитя в лоно нашей семьи. Должны научить Вею Ког всему, что знаем сами. Должны указать ей верный путь, чтобы эта девушка выполнила предназначение, с которым две с половиной тысячи лет назад не смогла справиться её предшественница. Вольный народ должен стать мирным или прекратить своё существование — такова воля богини. Если Душа золотого дракона не сможет изменить кьорвигов, мы уничтожим всех их ценой своих жизней, как когда-то во имя свободы Сеара это сделала Меллео.

Лейза была склонна полагать, что её мать выжила из ума. И не только Лейза. Все пятнадцать её родственниц, отправившихся в путешествие через Грязное море к святилищу под горой Меллео, считали, что Верховная Мать спятила. Великой богине больше двух тысяч лет не было никакого дела до того, как живут кьорвиги, и насколько сильно от их образа жизни страдают жители островных королевств. Если бы Краонгру волновала судьба людей в общем и вольного народа в частности, ей бы и пары столетий хватило, чтобы понять, что кьорвиги неисправимы. Эти дикари и зеленоглазых ведьм клана охотно похищали из Аукероста, увозили на свои острова, использовали в своих целях и убивали, но богиня почему-то не гневалась на них за это. А теперь вдруг её терпению пришёл конец. Слишком долгое получалось терпение. И ладно бы Верховная Мать только взвалила на Вею чужое предназначение, но она вознамерилась полностью уничтожить свой клан, заставив ведьм пойти против вольного народа. Вопрос был только один — с чего она вообще взяла, что Великая богиня желает именно этого? Тогда ведь ещё даже не было известно, кого именно принёс в святилище золотой дракон — в Аукерост просто прилетела птица-вестник с собщением о том, что это рыжеволосая акильфийская целительница Вея Ког, и в её глазах плещется меллеорская магия.

Ещё на корабле ведьмы договорились, что Вея не узнает от них о навязанном ей Верховной Матерью предназначении. «Душа Великой богини сама знает, что нужно богине», — сказала тогда Лейза, и все с ней согласились. Обучать — да. Наставлять и советовать — да. Проявлять уважение — обязательно. Принуждать к чему либо — нет. Клан и верность традициям — это замечательно, но не тогда, когда интересы людей ставятся выше воли богов. Если кьорвиги до сих пор живы и здравствуют, значит, так нужно богам. Однажды меллеорские ведьмы уже обернули против вольного народа божественную силу своей магии, но после этого ничего не изменилось, и вряд ли очередным самопожертвованием что-то можно было изменить теперь.

Вея Ког оправдала ожидания Лейзы, которая была не старшей из шестнадцати наставниц девушки, но главной. Душа Краонгры не только знала, чего хочет богиня, но и умела добиваться желаемого. Сейчас ей нужно было расчистить для себя путь домой, в Акильфадию. Золотой дракон всегда жил именно там, о чём свидетельствовали и записи в архивах, и тот факт, что Лунные горы долгое время считались границей драконьих владений. В сказках и легендах имелась доля истины, пусть и мизерная. Золотых драконов не убивали ради драгоценной чешуи, и это был всего один дракон, а не множество, но жил он там, куда указывали все источники.

Лейзе не нравился способ, который Вея выбрала для того, чтобы сделать путь из Меллеории в Акильфадию безопасным, но она не могла не согласиться, что этот план имеет шансы на успех. Из-за того, что чёрные драконы получили свободу от людей, эти самые люди теперь остались без защиты. Кьорвиги поклялись не нападать на Сеар и на протяжении уже девяти месяцев сдерживали это обещание, но короли Меллеории и Сеаркаты всё равно их боялись. Этим утром, когда вожди вольного народа высадились на берег, их встречало всё меллеорское войско, хотя кьорвиги даже не были вооружены в знак того, что выполняют свои клятвы. Вражда, которая длилась столетиями, теперь могла сослужить Душе золотого дракона добрую службу. Если вольный народ нападёт на Сеар сейчас, короли потеряют всё, а им это точно было невыгодно.

И всё же непредсказуемость поведения Веи заставляла Лейзу волноваться. Ведьма не лукавила — клан меллеорских ведьм пойдёт за своим божеством куда угодно. Дочери Краонгры уважали Верховную мать, но их верность всегда принадлежала Великой богине. Вея — Душа этой богини, поэтому теперь её решения и желания ставились во главу угла. Но ведь она всего лишь девушка. Опечаленная утратой своей семьи, влюблённая, беременная и совершенно неуправляемая. Временами она проявляла поистине божественную мудрость, но чаще её решениями и поступками руководила человеческая суть. Кьорвиги — опасные союзники, с ними нужно быть предельно осторожной, а Вея оскорбила их тем, что не разрешила приблизиться, потом забыла о приветственной речи, а на молодого воина смотрела так, будто бы он был ей интересен. Она показала себя равной им, а должна была буквально излучать недосягаемость. Это было плохо, но ожидаемо — опыта-то у девочки нет. Оставалось только надеяться, что встреча с королями пройдёт не так ужасно.

* * *

–…И не вздумай благодарить Наэна за гостеприимство его королевства, а Эгдана за подарки и всё остальное, — выдала Лейза очередную порцию наставлений, украшая высокую причёску своей подопечной золотым гребнем.

— Почему? — удивилась Вея. — Это ведь просто вежливость.

— Что ты ела на обед?

— Фрукты и утку, а что?

— И ты благодарила утку за то, что она умерла ради твоего насыщения?

— Её для этого на птичьем дворе и вырастили, — нахмурилась девушка.

— Ну вот и к королям, если ты хочешь соответствовать своему статусу, нужно относиться точно так же, — невозмутимо пояснила ведьма. — Они существуют для того, чтобы ты была счастлива. Дарить подарки, проявлять гостеприимство, всячески тебя ублажать… И если тебе что-то не нравится, то этим уткам прямая дорога в жаркое или суп, поняла? До того, как Краонгра принесла тебя сюда, никто из ныне живущих не видел золотого дракона, а о возможности существования Души богини знали только женщины нашего клана. Мы не смогли сохранить эту тайну, но люди ничего о тебе не знают. Как себя преподнесёшь, так к тебе и будут относиться. Покажи им божественное величие, а не растерянную девочку, которая сама себя боится. Не унижай, но и не ставь вровень с собой. Ты — богиня. Они — простые смертные. Если хочешь чего-то от них добиться, то вести себя нужно именно так. С кьорвигами было проще, потому что они в драконах видят богов, а эти тебе руку по локоть откусят, если ты рискнёшь протянуть её им для поцелуя.

— Ясно, — вздохнула Вея. — Они уже ждут, да? Богиня может позволить себе опоздание?

— Богиня может позволить себе вообще не покидать шатёр, — улыбнулась Лейза. — Но богиня умеет летать, а тебе нужен безопасный путь по суше. Откажись, если не уверена в себе, но не забывай, что с оскорблёнными королями договариваться сложнее.

Отказываться Вея не собиралась. Она прекрасно понимала, что нельзя убрать всех искателей и охотников с острова в одночасье. На это требуется время, и чем раньше начнётся выдворение алчных гостей с заповедных земель, тем быстрее можно будет и ей отправиться в путь.

— Как я выгляжу? — покрутилась она перед высоким зеркалом, придирчиво разглядывая своё отражение.

Наряд для этой встречи был выбран не совсем обычный. В платье из золотистого шёлка ведьмы вплели немного магии, и теперь оно мягко переливалось разноцветными искорками при каждом движении. Широкие рукава оставляли руки открытыми по локоть, золотые браслеты на запястьях привлекали внимание крупными аметистами, и такие же камни были вправлены в гребень, венчавший причёску Веи подобно короне. Скромное декольте открывало верхнюю часть груди, где на нежной коже лежало массивное золотое ожерелье с подвесками, выполненными из, опять же, аметистов и пластин горного хрусталя. С тех пор, как девушка очнулась в святилище, её прикосновение заставляло кристаллы вести себя немного странно — они наполнялись золотистым блеском, который менял оттенок в зависимости от того, какую магию в конкретный момент использует колдунья. Теперь, например, подвески сияли переливами живого пламени, поскольку в медно-рыжие волосы Веи было вплетено простенькое заклинание, основанное на магии огня — для красоты.

— Божественно выглядишь, — улыбнулась Лейза. — Если ещё и вести себя будешь соответствующе, то и впечатление произведёшь желаемое.

Вея показала наставнице язык, тоже улыбнулась, но сразу же напустила на себя серьёзность и высокомерие, гордо расправила плечи и вздохнула.

— Идём.

* * *

День выдался жарким, поэтому для почётных гостей перед входом в шатёр Веи с помощью магии была возведена просторная, тенистая беседка, в пространстве между витыми колоннами которой сверху вниз, даря прохладу, беззвучно струились потоки ледяной воды. Внутри беседки ломился от изысканных угощений широкий стол, а по разные стороны от него стояли два изящных позолоченных кресла — для королей.

В этот раз зачарованные воины Аукероста не сомкнулись плотными рядами, а рассредоточились вдоль магической ограды, демонстрируя готовность разрубить на куски любого, кто посмеет хотя бы косо посмотреть на их госпожу. Ведьмы тоже вышли к гостям не все — только Лейза и Нирима. Они не прятали своих лиц под капюшонами, поэтому гостям предоставилась возможность хорошенько разглядеть меллеорских красавиц.

Для Веи и её спутниц тоже была установлена беседка, но поменьше, без стола и увитая цветущими розами — напротив той, что предназначалась гостям. Расстояния в пять шагов хватало для того, чтобы видеть лица друг друга, и вид короля Сеаркаты сразу же вызвал у полубогини недоумение. Со слов ведьм и Маркуса она представляла себе Эгдана сморщенным коварным старикашкой, а Наэна — невзрачным мужчиной лет сорока пяти. Меллеорский король этим представлениям вполне соответствовал — дорогая, но скромная одежда, приличных размеров залысины в редких волосах, усталый, но проницательный взгляд. Но Эгдан…

— Кто это? — нахмурилась Вея, по пути к своему месту настороженно разглядывая сидящего в беседке мужчину средних лет, лицом и повадками больше похожего на хорька, чем на человека.

Лейза тоже нахмурилась, потому что никто не удосужился доложить ей, что вместо короля Сеаркаты на аудиенции будет присутствовать кто-то другой.

— Это Браул, один из советников Эгдана, — шепнула она Вее.

— А где сам Эгдан?

— Понятия не имею, но я разберусь, а ты действуй, как было запланировано.

Она хотела уйти, но Вея придержала её за руку и улыбнулась.

— Мы просто спросим, успокойся.

Заметив приближающихся дам, оба мужчины встали, но не рухнули на колени, как до этого кьорвиги, а лишь склонили головы в почтенном приветствии.

— Прошу простить моего повелителя за то, что он не явился на эту архиважную встречу сам, но ему нездоровится, — сразу же заискивающе залепетал советник.

— Он просто струсил, — послала ему Вея ослепительную улыбку и села на позолоченную скамью в своей беседке, шурша пропитанными искрящейся магией юбками. — Сядьте, у вас обоих наверняка был полный забот день.

Наэна Третьего по праву считали мудрым правителем — он сразу понял, что беседа предстоит непростая, поэтому решил повременить с изъявлениями своего почтения к золотому дракону и его Душе. Он настороженно сдвинул брови и молча сел, а советника Браула слова Веи возмутили до такой степени, что его дар речи на несколько мгновений пропал, но потом вернулся одновременно с самообладанием.

— Могу я узнать, почему у Души золотого дракона сложилось столь превратное мнение о владыке Сеаркаты? — сощурился он, продолжая стоять.

— Превратное? — вскинула брови Вея, сочтя, что божественный статус даёт ей право быть не особенно вежливой даже с коронованными собеседниками. — Этот человек уничтожил мою семью, а теперь наживается на охотниках за редкостями, позволяя им грабить мой дом, что они уже давно бы сделали, если бы им не мешали чёрные драконы. Твой король и не собирался встречаться со мной, не так ли? Он прекрасно знал, что тёплого и радушного приёма для него здесь не будет. Не будь он трусом, я бы сейчас принимала его извинения, а не слушала твои смехотворные попытки обелить честь того, кто не имеет ни малейшего представления о чести.

Лейза бросила на девушку короткий взгляд, переживая, что злость и обида перевесят здравый смысл. Вея выглядела совершенно спокойной и даже улыбалась, но смотрела на советника таким тяжёлым взглядом, что мужчина смутился, сел и полез в карман своего сюртука за носовым платком, чтобы промокнуть выступивший на лбу пот.

— Очень жарко, простите, — виновато объяснил он необходимость своих действий.

— Да, погоды стоят далеко не осенние, — с лёгкой усмешкой согласилась Вея и перевела взгляд на короля Меллеории. — Надеюсь, мои утренние гости никому не доставили хлопот?

— Кьорвиги доставляют хлопоты самим фактом своего существования, — отозвался Наэн. — Я предпочёл бы, чтобы они держались подальше от берегов этого королевства, но что мои желания значат в сравнении с волей Души золотого дракона?

— Ты желаешь мира и покоя для своего народа, — понимающе кивнула Вея. — Я уважаю это желание и могу его выполнить, но не безвозмездно.

— Сделка, — улыбнулся король. — Я так и думал. Будь в тебе та сила, о какой слагают баллады и песни по всему миру, ты не пряталась бы за магическими стенами, не окружала бы себя войском и не просила бы, а брала всё, что хочешь.

Вея напряглась, и это не скрылось от внимания Лейзы, которая тоже не ожидала от короля Меллеории такой прямолинейности. «Успокойся», — еле слышно шепнула ведьма, опасаясь, что и эти переговоры пройдут не так, как было задумано. Поздно. Взгляд девушки полыхнул огнём, и рукав сюртука советника Браула вспыхнул языками настоящего пламени. Советник вскочил с громкими воплями и потушил этот маленький пожар, сунув руку под воду, потоки которой образовывали стены беседки, а Вея прямо посмотрела на Наэна и сухо произнесла:

— Я могу взять то, что хочу. Тебе даже погребальные костры разводить не придётся, потому что они загорятся сами. Вопрос в том, останутся ли после этого у короля Меллеории подданные, о благополучии которых ты так печёшься.

— А как же законы природы? — недоверчиво уточнил Наэн. — Не боишься погибнуть сама, если обернёшь магию против людей?

— Сама? — ослепительно улыбнулась Вея. — Я разве сказала, что буду принимать в этом какое-то участие? В моей власти приказать кьорвигам обходить стороной берега Меллеории или позвать их сюда и подарить им это королевство. Тебе нужно только решить, кого ты хочешь видеть под окнами своего замка завтра — любящий и уважающий тебя народ или мертвецов и толпу дикарей.

— Значит, не сделка, а шантаж, но суть от этого не меняется, — усмехнулся король. — И чего же ты хочешь, Вея Ког?

Он не видел в ней божество. Ни магия, которую ведьмы решили продемонстрировать в изобилии, ни напускное величие не работали. Королю Наэну Третьему было доподлинно известно, что перед ним сидит обычная колдунья, пусть и с необычной магией в крови. Он не боялся её. Не проявлял ни почтения, ни даже уважения — странный результат, учитывая, сколько стараний ведьмы вложили в слухи, распускаемые ими о невероятном могуществе Души золотого дракона. Но ещё хуже было то, что при этой беседе присутствовал советник другого короля, который наверняка донесёт своему правителю всё, о чём здесь говорилось — неприятная ситуация, из которой нужно было как-то выкручиваться.

Вея прошлась задумчивым взглядом по воинам Аукероста, но все эти мужчины были зачарованы, и если бы она отдала приказ кому-то из них, то пострадала бы ведьма, которая накладывала чары верности и безоговорочного подчинения. Да, ведьмы понимали последствия этого колдовства, но девушке не хотелось, чтобы кто-то в клане был обречён на гибель из-за её решения.

— Лейза, — громко произнесла она, остановив свой взгляд на неприятном госте, который явно был возмущён тем, как полубогиня обошлась с его сюртуком. — Перережь советнику Браулу горло и отправь его голову королю Эгдану Справедливому с советом очистить Сеаркату от искателей артефактов и охотников за редкостями, если он не хочет, чтобы за него это сделали кьорвиги.

Советник взвизгнул, выскочил из беседки и попытался сбежать, но у него на пути встали два воина Аукероста. Лейза выполнила первую часть приказа госпожи, хотя предпочла бы не делать этого. Кровь хлынула на дорогую ткань сюртука, мёртвый советник обмяк в руках воинов и повалился на землю, а Вея вопросительно посмотрела на единственного живого гостя, ожидая его реакции.

— Весьма опрометчивый поступок, — с невозмутимым видом заметил Наэн и отправил в рот крупную спелую виноградину.

— И почему же? — уточнила девушка.

Король Меллеории тщательно прожевал ягоду, проглотил её и запил вином из золотого кубка, демонстрируя отсутствие опасений, что его отравят.

— Эгдан стар, жаден, глуп и труслив, как ты очень верно подметила, — наконец-то прозвучал ответ. — С недавних пор он только носит на своей голове корону, но правит Сеаркатой совсем другой человек. Колдун. О нём все слышали, но никто этого таинственного колдуна не видел. И он, в отличие от тебя, не опасается последствий, используя магию против людей. Сегодня утром, пока ты принимала здесь дикарей, я имел возможность убедиться в этом лично, после чего передал всё, чем владею, новому правителю Меллеории Эгдану Справедливому. Я больше не король, дочь Тангура Кога. Просто посланник в интересах речных земель. Ты могла бы получить от меня то, что хотела, если бы согласилась на встречу раньше. Сегодня от меня уже ничего не зависит, а земля, которая сейчас жадно впитывает кровь советника короля, принадлежит этому самому королю. Речные драконы, гора Меллео, святилище под ней и даже мёртвые ведьмы в хрустале — всё это теперь во власти человека, который не давал меллеорским ведьмам никаких обещаний. А знаешь, зачем это колдуну короля Сеаркаты?

— Чтобы получить меня, — в ужасе выдохнула Вея.

— Ты слишком высокого о себе мнения, — улыбнулся Наэн. — Ему нужна власть над чёрными драконами, а получить её можно только через кровь последнего Колехорта, которого вы здесь прячете.

— У тебя были обязательства перед кланом Меллео, — гневно напомнила ему Лейза, тоже шокированная такими новостями.

— Были, но я поставил интересы своего народа выше, — пожал плечами король, который больше не был королём, и вынул из-за пазухи свёрнутый трубочкой пергамент. — Это условия вашего дальнейшего пребывания на острове Сеар. Вы остаётесь и продолжаете своим присутствием приносить королевствам доход. Ни с кем не ведёте никаких переговоров и никому ничего не обещаете. Не пытаетесь покинуть остров. Магическая стена возле святилища остаётся для вашей защиты от охотников, но Маркуса Колехорта вы выдадите мне немедленно. За стеной меня ждёт сопровождение, и если я не выйду к ним вместе с Колехортом до заката, выйду один или умру, сюда придут не воины, а речные драконы.

— Ты лжёшь! — сверкнула глазами Нирима. — Повелевать речными драконами не может никто!

— Если среди вас есть провидица, она может заглянуть в мой разум и увидеть всё собственными глазами, — предложил Наэн.

Нирима вопросительно посмотрела на Лейзу, получила в ответ утвердительный кивок и подошла к гостю, который невозмутимо продолжал поглощать виноград. Тонкие пальцы ведьмы легли на его лысеющую голову, и воздух задрожал от силы заклинания, позволяя Вее и Лейзе увидеть то, что открылось провидице.

Не человек — тень. Сверкающая молниями грозовая туча с очертаниями человеческой фигуры. Он стоял на берегу озера неподалёку от крестьянских хижин и совершал плавные движения подобием рук, а в воздухе над ним, разбрасывая во все стороны капли воды, повторяли те же движения длинные, гибкие, покрытые жемчужной чешуёй речные драконы. Два дракона. Одна рука колдуна резко опустилась вниз и указала на хижины — один дракон немедленно последовал в этом направлении и начал крушить жилища крестьян, убивая всех на своём пути.

«Сам видишь, что будет, если ты продолжишь упрямиться», — проскрипел старческий голос, и Нирима оборвала видение.

Ужас — не то слово. Всего несколько минут назад Вея пыталась угрожать Наэну кьорвигами, но открывшееся ей зрелище было в разы хуже того, что могли учинить в меллеорских землях дикари.

— Мы отдадим Колехорта, — бесцветным голосом произнесла Лейза.

— Нет! — вскочила Вея, уже давно забыв о том, что должна себя вести подобающе божеству.

— Прости, — виновато нахмурилась ведьма. — Мы поклялись оберегать тебя любой ценой.

— К демонам вас и ваши клятвы! Маркуса я не отдам! — зло выплюнула девушка, сорвала с шеи ожерелье, вытащила из волос гребень, бросила украшения к ногам наставницы и зашагала к своему шатру.

— Оставайся здесь, — приказала Лейза бывшему королю Меллеории, который никуда и не собирался уходить.

Ведьма вошла в большой шатёр вслед за своей подопечной, а через несколько минут выглянула оттуда и жестом подозвала двух воинов.

— В Колехорте больше нет магии Акиля, поэтому драконы и вернулись в Лунные горы, — с грустью в голосе сообщила Нирима гостю. — Колдуну Эгдана не будет никакого проку от этого мужчины.

— Полагаешь, эта информация как-то должна повлиять на цель моего визита? — спокойно осведомился Наэн.

— Нет, — покачала провидица головой. — Но Маркус Колехорт очень дорог Душе богини, и вы сильно заблуждаетесь насчёт её возможностей. Она будет мстить.

— И начнёт с вас, — заметил Наэн.

Ответом ему был тяжёлый вздох.

— Да. Начнёт она с нас.